PARTE 1: EL AROMA DE LA TRAICIÓN

Capítulo 1: La Sombra en el Paraíso

El aroma picante y reconfortante de la sopa de mariscos inundaba la inmensa cocina de la Mansión Montero. Era ese olor a epazote, chile guajillo y mar fresco que tanto le gustaba a Don Eduardo. Yo, María Dolores, con mis 62 años a cuestas y las manos curtidas por el fuego y el trabajo duro, ajustaba la sal con la precisión de un cirujano. Había preparado banquetes para presidentes y artistas en esta casa, pero ninguno me tenía el alma en un hilo como este.

Hoy se casaba mi patrón. Don Eduardo Montero.

Desde el ventanal de la cocina, veía el jardín transformado en un sueño de revista. Carpas blancas, flores que costaban más que mi casa entera y luces colgando como luciérnagas. El Pacífico rugía allá abajo, golpeando los acantilados de nuestra costa mexicana, como si el mismo mar estuviera enojado.

—Doña María, llegaron más cajas de ese champán francés que pidió la novia —me gritó Tomás, uno de los chamacos que contrataron de ayudantes.

—¡Pues no te me quedes parado, mijo! —le respondí sin dejar de mover la sopa—. Mételas al refrigerador grande, y córrele a decirle a Carmen que venga a probar la salsa de los entremeses. ¡Ándale!

Me sequé el sudor de la frente con el antebrazo. Mientras el caldo burbujeaba, mi mente voló veinte años atrás. Recordé a un Eduardo joven, de treinta y tantos, entrando a mi fondita en el puerto. “Quiero que estos sabores vivan en mi casa, María”, me dijo con esa sonrisa franca que ya casi no se le ve. Él me sacó de la pobreza, pagó las operaciones de mi nieto Miguelito… le debo la vida, literalmente.

Pero todo cambió hace ocho meses.

Llegó ella. Camila Vázquez. Una modelo de 28 años, con cuerpo de tentación y, si me preguntan a mí, alma de víbora. En cuanto puso un pie aquí, con sus tacones de aguja y esa mirada que escaneaba los muebles como si estuviera en una casa de empeño, supe que venía por la lana. Don Eduardo, pobrecito, cayó redondito. “El amor es ciego”, dicen, pero en el caso de los millonarios viejos, a veces es tarugo.

De repente, el taconeo furioso en el pasillo me sacó de mis recuerdos. La puerta de la cocina se abrió de golpe.

Ahí estaba Camila. Llevaba un vestido de diseñador que parecía pintado sobre la piel, hablando por celular y manoteando. No me vio, o más bien, me ignoró, como hace con los muebles.

—¡Te digo que hoy mismo queda resuelto! —susurraba con una urgencia que me erizó los pelos de la nuca—. La herencia estará asegurada. Solo necesito que mantengas el bote listo para…

Se calló en seco cuando me vio picando cilantro. Sus ojos, esos ojos verdes que volvían loco al patrón, se pusieron duros como piedras de río.

—Te llamo luego —colgó el teléfono y me barrió con la mirada—. María, los aperitivos a las 7 en punto. Ni un minuto antes, ni uno después.

—Sí, señorita Camila —respondí, bajando la cabeza, pero parando la oreja.

—Y asegúrate de que la copa ceremonial de Eduardo, la de cristal cortado, esté en la mesa principal. Yo misma me encargaré de servirle… quiero que todo sea perfecto.

Ese “perfecto” sonó más a amenaza que a deseo. Dio la media vuelta y salió, dejando una estela de perfume caro y mala vibra.

Me quedé helada. “La herencia estará asegurada”. Esas palabras rebotaban en mi cabeza. Mi teléfono vibró en el mandil. Era un mensaje de mi nieto Miguel: una foto de él con su diploma. “Abuelita, primer lugar. Gracias a ti y al señor Eduardo”.

Sentí una opresión en el pecho. Don Eduardo no solo era mi jefe; era el ángel guardián de mi familia. Y mi instinto de vieja loba me decía que ese ángel estaba a punto de caer en el infierno.

Llevaba una semana viendo cosas raras. Un frasco de pastillas con letras en ruso o quién sabe qué idioma, escondido bajo una servilleta. Camila reuniéndose en un café de mala muerte con un tipo que tenía cara de haber estado en el reclusorio. Y ahora esto.

No podía quedarme de brazos cruzados. “Más vale pedir perdón que pedir permiso”, pensé. Me quité el mandil y subí sigilosamente hacia la suite principal.

El pasillo estaba desierto. Entré a la habitación que compartían. Olía a ella, dulce y empalagoso. Fui directo al tocador. Cremas, maquillajes, joyas… busqué el frasco raro, pero nada. Estaba por salir cuando vi algo en la esquina del espejo: una tarjeta doblada.

La abrí. Eran números. Coordenadas GPS. Y una nota escrita a la carrera: “48 horas después. Transferencia completa. Sin errores.”

Escuché pasos. ¡Madres! Saqué mi celular, le tomé una foto a la tarjeta y la dejé exactamente como estaba. Salí por la puerta de servicio justo cuando Camila entraba tarareando la marcha nupcial.

Bajé a la cocina con el corazón en la boca y le mandé la foto a mi hijo Pablo, que es policía allá en la capital. “Mijo, averigua qué es esto. Es urgente. Creo que el patrón está en peligro.”

Capítulo 2: La Copa de la Muerte

La ceremonia empezó al atardecer. El cielo estaba pintado de naranja y violeta, una belleza que contrastaba con el nudo que yo traía en la panza.

Desde mi lugar, escondida entre las columnas, veía a Camila caminar hacia el altar. Parecía un ángel, la condenada. Lloró en el momento justo, le acarició la cara a Don Eduardo con una ternura que, si no la conociera, hasta a mí me convence. Pero yo veía los detalles: cómo miraba el reloj discretamente, cómo tensaba la mandíbula cuando el juez hablaba demasiado.

Mi celular vibró. Era Pablo.

“Mamá, esas coordenadas son de un punto de entrega para narcolanchas y contrabando. Y el nombre que me diste… Adriana Ferreira. Camila no existe. Es una estafadora buscada en Brasil y Argentina. Sus maridos mueren de ‘infartos’ en la luna de miel. ¡Saca a Eduardo de ahí!”

Sentí que se me bajaba la presión. ¡Virgen Santísima! La iba a matar. O peor, lo iba a matar a él esta misma noche.

Corrí a la cocina. Carmen, mi asistente, me vio entrar pálida como un papel. —¿Estás bien, María? Pareces muerta. —Estoy bien, mujer. Tú encárgate de servir la cena. Yo… yo tengo que preparar el brindis. Nadie toca el champán del patrón, ¿oíste? ¡Nadie!

Me metí a la bodega de vinos. Ahí estaba la botella que Camila había separado, marcada con un listón azul. “Para mi amado esposo”, decía la nota.

Mis manos temblaban, pero mi cabeza estaba fría. Saqué una botella idéntica del estante de atrás. Le quité el listón azul a la original y se lo puse a la nueva. Guardé la botella sospechosa en mi bolso. Si me equivocaba, solo sería un champán diferente. Si tenía razón… esa botella era la prueba del delito.

Salí al jardín con la botella “segura” en una hielera de plata. La fiesta estaba en su apogeo. Mariachis, risas, copas chocando.

Llegué a la mesa principal. Camila me clavó la mirada. Sonreía, pero sus ojos eran dos puñales de hielo.

—Permítanme servirles el brindis —dije, tratando de que no me temblara la voz.

—Ah, María, siempre tan atenta —dijo Don Eduardo, tomándole la mano a la bruja—. Justo le decía a mi esposa que eres el alma de esta casa.

Serví la copa de ella. Luego, fui hacia la de él. Esa copa de cristal cortado que valía más que mi vida.

—Espera —dijo Camila, poniéndole la mano encima a la copa de Eduardo—. Quiero añadir un toque especial. Una tradición de mi familia.

Sacó un frasquito dorado de su bolso. —Miel de azahar —dijo a los invitados que nos miraban—. Para que nuestra vida sea siempre dulce.

¡Maldita loca! Vertió tres gotas de un líquido transparente. El champán hizo una espuma rara, apenas visible, y luego se calmó.

—¡Qué detalle tan hermoso! —exclamó Eduardo, levantando la copa.

—¡Por los novios! —gritó el padrino.

Todos se levantaron. Eduardo acercó la copa a sus labios. El tiempo se detuvo. Yo veía cómo el líquido se acercaba a su boca. Sabía que si bebía eso, en unas horas estaría muerto y nadie sospecharía nada.

No lo pensé. Fue instinto puro.

Me tropecé a propósito. ¡Pum! Caí sobre la mesa, tirando una bandeja de plata y golpeando el brazo de Eduardo. La copa salió volando y se estrelló contra el piso de mármol, rompiéndose en mil pedazos. El líquido se derramó, siseando levemente al tocar la piedra caliente.

El silencio fue sepulcral. La música paró.

—¡Pero qué te pasa, estúpida! —gritó Camila, perdiendo la compostura por primera vez. Se puso de pie, con la cara roja de furia—. ¡Arruinaste el brindis!

Don Eduardo me ayudó a levantarme, preocupado. —¿Estás bien, María? ¿Te lastimaste?

—Perdóneme, patrón —dije, soándome la rodilla, fingiendo dolor—. Se me dobló el pie. Soy una vieja torpe.

—¡Es una inútil! —chilló Camila—. ¡Eduardo, despídela ahora mismo! ¡Mira lo que hizo!

Eduardo la miró, sorprendido por su tono. —Es un accidente, mi amor. Es solo una copa. María es familia.

—¡Pues tu familia acaba de arruinar el momento más importante de mi vida!

Mientras ella hacía su berrinche, yo saqué discretamente una servilleta y absorbí parte del líquido derramado en el suelo antes de que los meseros limpiaran. Lo guardé en mi bolsillo junto con la botella cambiada.

Ya tenía las pruebas. Ahora necesitaba ganar tiempo.

PARTE 2: LA CAZA DEL LOBO

Capítulo 3: La Máscara se Rompe

La fiesta continuó, pero la tensión en la mesa principal se podía cortar con un cuchillo. Camila no dejaba de fulminarme con la mirada. Se mensajeaba frenéticamente por debajo de la mesa. Yo sabía que su plan A había fallado. Estaba desesperada.

Me fui a la cocina y le entregué la servilleta empapada a uno de los hombres de confianza de mi hijo Pablo, que se había colado como mesero. —¡Corre! Que analicen esto ya.

Media hora después, el mensaje de Pablo llegó: “Tetrodotoxina modificada. Mortal en 8 horas. Simula infarto fulminante. Mamá, saca a Eduardo de ahí YA. Vamos entrando.”

Salí al jardín. Eduardo estaba bailando el vals con ella. Se veía tan feliz, el pobre. Me partía el alma tener que romperle el corazón para salvarle la vida.

Cuando la música terminó, me acerqué. —Patrón, necesito hablar con usted. Es sobre la cocina… hay una emergencia.

—¿Ahora, María? —Eduardo suspiró—. Está bien.

Lo llevé hacia la biblioteca, lejos del ruido. Camila intentó seguirnos, pero Carmen, bendita sea, le tiró una copa de vino tinto en el vestido “por accidente”. Mientras la novia gritaba histérica, cerré la puerta de la biblioteca con llave.

—¿Qué pasa, María? —Eduardo estaba molesto—. Camila está furiosa contigo y la verdad…

—Señor, cállese y escuche —le dije con una autoridad que nunca había usado—. Esa mujer no es quien dice ser. Se llama Adriana Ferreira. Es una asesina.

Eduardo se rio. Una risa nerviosa. —¿Te volviste loca? ¿Es por celos?

—¡Intentó envenenarlo en el brindis! —saqué el celular y le mostré el mensaje de Pablo—. La copa que tiré tenía veneno de pez globo, patrón. Si hubiera bebido, esta noche sería su velorio.

Eduardo leyó el mensaje. Su rostro se transformó. El color se le fue de las mejillas. Se dejó caer en el sofá de cuero, como si le hubieran cortado las piernas. —No… no puede ser. Ella me ama.

En ese momento, la puerta de la biblioteca se abrió de una patada.

No era la policía. Era Camila. Pero ya no era la novia dulce. Tenía una pistola en la mano y una sonrisa que me heló la sangre. Detrás de ella entró el tipo de la cicatriz, el que vi en el café.

—Vaya, vaya —dijo ella, cerrando la puerta—. La cocinera resultó ser más lista de lo que parecía. Te lo dije, Víctor. Debimos matarla primero.

—Camila… —susurró Eduardo, poniéndose de pie—. ¿Por qué?

—¡Ay, cállate, Eduardo! —escupió ella—. Eres tan aburrido. Tan patéticamente necesitado de amor. Fue tan fácil engañarte. Solo quería tu dinero, viejo estúpido. Pero ahora… ahora tendré que hacer las cosas a la mala.

Víctor, el cómplice, apuntó su arma hacia mí. —Acaba con el viejo, Adriana. Yo me encargo de la sirvienta.

Capítulo 4: Plomo y Sangre

Todo pasó en cámara lenta.

Camila levantó el arma apuntando al pecho de Eduardo. Vi el dedo de ella apretando el gatillo. Eduardo estaba paralizado, en shock. No se movía.

Yo no soy soldado, ni policía. Soy cocinera. Pero en ese momento, sentí una fuerza que me subió desde los pies. Pensé en mi nieto. Pensé en cómo Eduardo pagó su hospital. Pensé en que este hombre era bueno.

—¡NO! —grité.

Me lancé sobre Eduardo, empujándolo con todo mi peso.

¡BANG!

El disparo retumbó en la biblioteca. Sentí un ardor brutal en el brazo izquierdo, como si me hubieran quemado con aceite hirviendo. Caímos al suelo. Eduardo se golpeó la cabeza, pero estaba vivo.

—¡Maldita vieja! —gritó Camila, preparando el segundo disparo.

Pero antes de que pudiera apretar el gatillo otra vez, los ventanales de la biblioteca estallaron en mil pedazos.

—¡POLICÍA FEDERAL! ¡SUELTEN LAS ARMAS!

Pablo entró saltando por la ventana como en las películas, seguido de dos agentes con rifles.

Víctor intentó disparar, pero Pablo fue más rápido. Dos disparos secos en la pierna y el tipo cayó gritando. Camila, al ver que estaba perdida, soltó el arma y levantó las manos, transformando su cara de furia en una de víctima en un segundo.

—¡Él me obligó! —gritó llorando—. ¡Eduardo, ayúdame! ¡Este hombre me secuestró!

Nadie le creyó.

Me dolía el brazo a horrores. La sangre me manchaba el uniforme negro. Eduardo se arrastró hacia mí, con lágrimas en los ojos. —María… María, por Dios. Te dieron.

—No es nada, patrón —dije, haciendo una mueca—. Solo es un rasguño. Pero creo que el banquete se va a enfriar.

Eduardo me abrazó, manchando su smoking impecable con mi sangre. Lloraba como un niño. —Perdóname. Perdóname por no creerte. Me salvaste la vida.

—Ya, ya, mijo —le dije, acariciándole el pelo—. Para eso estamos.

Se llevaron a Camila y a Víctor esposados. La fiesta se acabó de golpe. Las sirenas de las ambulancias y patrullas reemplazaron a los mariachis. Mientras los paramédicos me subían a la camilla, vi a Eduardo mirándome. Ya no veía al millonario intocable. Veía a un hombre roto que acababa de nacer de nuevo.

Pero la pesadilla no había terminado. Mientras la patrulla se alejaba, vi a Víctor sonreírme desde la ventanilla del coche policial. Una sonrisa que prometía venganza. Y supe, en mis huesos, que esto era solo el comienzo.

PARTE 2: LA SOMBRA DEL LOBO

Capítulo 5: La Rosa Negra y la Llamada del Infierno

Tres días. Eso fue lo que duró nuestra falsa paz.

Después de la boda que terminó en balacera, la Mansión Montero se sentía como un cementerio de lujo. Los adornos nupciales ya no estaban, pero el aire seguía pesado, cargado de esa tristeza pegajosa que dejan las traiciones. Don Eduardo había vuelto del hospital con el brazo en cabestrillo y el alma hecha pedazos. Se pasaba las horas en el ventanal, mirando ese mar que tanto le gustaba, con la mirada perdida de quien ha visto al diablo a los ojos y ha sobrevivido, pero pagando un precio muy alto.

Yo trataba de mantener la normalidad. Cocinaba caldos de pollo, horneaba pan, hacía lo que mejor sé hacer: cuidar. Pero mis manos, que nunca temblaban ni para sacar charolas ardiendo del horno, ahora vibraban cada vez que sonaba el teléfono.

Esa mañana, mientras picaba cebolla para distraer el miedo, entró Pablo, mi hijo. Traía la cara larga, de esas que ponen los policías cuando traen malas noticias. Se quitó la gorra y se sentó en la barra de la cocina sin decir palabra.

—¿Qué pasó, mijo? —pregunté, sintiendo un frío en el estómago que no tenía nada que ver con el aire acondicionado—. ¿Se murió la bruja en la cárcel?

Pablo negó con la cabeza y golpeó la mesa con el puño, frustrado. —Es Víctor, mamá. El cómplice.

—¿Qué tiene? Lo vi en la patrulla, se lo llevaron esposado como puerco al matadero.

—Se escapó durante el traslado —soltó Pablo, y sentí que se me doblaban las rodillas—. Hubo una emboscada al convoy en la carretera federal. Profesionales, mamá. Armas largas, camionetas blindadas… mataron a dos oficiales y se lo llevaron. Víctor Salinas está libre.

Me tuve que sentar. La imagen de ese hombre sonriéndome desde la ventanilla de la patrulla me golpeó la memoria. “Esto no se ha acabado”, parecía decirme. Y tenía razón.

—No le digas a Eduardo todavía —supliqué—. Apenas está comiendo. Si sabe esto, se me viene abajo.

Pero las malas noticias tienen patas rápidas. El teléfono de la cocina sonó. Un timbrazo seco, chillón.

Lo descolgué con desconfianza. —Residencia Montero.

—¿Señora María Dolores? —una voz masculina, grave y demasiado amable, sonó al otro lado—. Soy el detective Ramírez, de Investigaciones Especiales. Necesito que venga a la comisaría central a las cuatro de la tarde para ampliar su declaración sobre el incidente de la boda.

Fruncí el ceño. Pablo estaba ahí conmigo, bebiendo café. Le hice señas. —¿Detective Ramírez? —repetí en voz alta para que mi hijo escuchara. Pablo negó con la cabeza frenéticamente, sacando su arma y acercándose al teléfono. No existe ningún Ramírez, me susurró.

El miedo me erizó la piel, pero el coraje de madre me mantuvo firme. —Mire, oficial, yo ya dije todo lo que tenía que decir. Además, mi hijo es el inspector a cargo y él está aquí…

La voz al otro lado cambió. La amabilidad se esfumó y una risa seca, rasposa, llenó la bocina. —Ah, el valiente Pablito. Dile que le mandamos saludos a su esposa Clara. Y a tu nieto, Miguel… ¿cómo le fue hoy en su examen de matemáticas? Salió de la escuela a las 2:15, ¿verdad? Llevaba esa mochila azul que tanto le gusta.

Sentí que el mundo se me venía encima. El corazón me latía tan fuerte que me dolían los oídos. —Si le tocas un pelo a mi nieto, te juro por la Virgen que te mato —gruñí, con una voz que no reconocí como mía.

—Uy, qué miedo, la cocinera brava —se burló Víctor—. Escucha bien, vieja. Quiero 10 millones de dólares. En 24 horas. O la próxima vez que veas a tu nieto, será en las noticias de la nota roja. Y dile a tu patrón que revise su correo. Camila dejó unos regalitos antes de irse a la sombra.

La línea se cortó.

Me quedé con el auricular en la mano, temblando de pura rabia y terror. Pablo ya estaba gritando órdenes por su radio, pidiendo protección inmediata para su familia.

Subí corriendo a ver a Eduardo. Lo encontré pálido frente a su computadora. —Me llamaron, María —dijo sin voltear—. Tienen mis cuentas, mis correos, todo. Me están extorsionando con información de la empresa.

—A mí me amenazaron con Miguelito —le dije, y al pronunciar el nombre de mi niño, se me quebró la voz.

Eduardo se levantó de golpe. El dolor de su brazo herido pareció desaparecer ante la furia. —¡No! —rugió—. Conmigo que hagan lo que quieran, pero con tu familia no. Nos vamos de aquí. Esta casa es una coladera, tiene demasiados ventanales, demasiadas entradas.

—¿A dónde vamos, patrón?

—A la ciudad. Al penthouse de la Torre Reforma. Es una fortaleza. Prepara tus cosas, María. Nos vamos en una hora.

Corrí a mi cuarto de servicio, ese pequeño refugio donde había guardado mis recuerdos de 20 años. Saqué mi maleta vieja de debajo de la cama y abrí el armario para sacar mi ropa.

Y entonces grité.

Ahí, sobre mis uniformes perfectamente planchados, había una rosa. Pero no una rosa cualquiera. Era negra, o tal vez roja muy oscura, marchita, y estaba atada con un listón sucio. Debajo, una nota escrita con una caligrafía elegante y siniestra:

“Nos veremos pronto, abuela.”

Alguien había entrado a mi cuarto. Alguien había estado aquí, respirando mi aire, tocando mis cosas, mientras yo cocinaba abajo. El enemigo no estaba afuera; el enemigo tenía llaves.

Salí de la habitación con la rosa en la mano y el terror clavado en los huesos. Ya no se trataba solo de dinero o de un matrimonio fallido. Esto era personal. Nos estaban cazando como conejos.

Capítulo 6: La Ratonera de Cristal

El apartamento de Eduardo en la ciudad era impresionante, no lo voy a negar. Estaba en el penúltimo piso de un rascacielos de vidrio y acero, con guardias armados en el lobby y un elevador que solo funcionaba con huella digital. Desde los ventanales se veía toda la Ciudad de México, un mar de luces infinitas que parpadeaban como si tuvieran vida.

Pero para mí, aquello no era un hogar. Era una jaula de oro.

Llevábamos dos días encerrados. Pablo había mandado a su esposa y a mi nieto a un refugio de la policía en otro estado, así que por ese lado respiraba un poco más tranquila. Pero la tensión en el apartamento era insoportable. Eduardo caminaba de un lado a otro como león enjaulado, sirviéndose whisky tras whisky, ignorando las pastillas para el dolor.

—No podemos seguir así, patrón —le dije esa noche, mientras le servía una cena que apenas probó—. Ellos están esperando que cometamos un error.

—Ellos tienen el control, María —respondió él, mirando la ciudad a sus pies—. Víctor sabe cada movimiento que hacemos. Camila, desde la cárcel, sigue moviendo hilos con sus abogados. Me siento… impotente.

En eso, sonó el timbre del elevador privado. Pablo entró acompañado de una mujer que imponía respeto nada más con verla. Traje sastre gris, pelo corto y una mirada de halcón. Era la Fiscal Elena Soto, famosa por meter al bote a políticos y narcos por igual.

—Señor Montero, doña María —saludó seca—. No tengo mucho tiempo. Víctor Salinas ha mordido el anzuelo.

—¿De qué habla? —preguntó Eduardo, dejando el vaso en la mesa.

—Interceptamos una comunicación —explicó la Fiscal, desplegando un plano sobre la mesa de centro—. Víctor está desesperado por el dinero. Necesita huir del país antes de que cerremos el cerco. Aceptó la reunión para la entrega del efectivo.

—¿Una reunión? —intervine yo, sintiendo que esto olía mal—. ¿Dónde?

—En su club privado, Eduardo. El “Onyx”. Está cerrado por remodelación, ¿verdad? Es el lugar perfecto. Controlado, aislado.

Pablo intervino, se le veía preocupado. —Mamá, la idea es usar a Eduardo como cebo. Él va a entregar un maletín falso. Nosotros estaremos escondidos en todo el lugar. Francotiradores, agentes encubiertos. En cuanto Víctor toque el maletín… ¡pum! Lo agarramos.

Miré a Eduardo. Esperaba que se negara, que dijera que era una locura. Pero vi en sus ojos un brillo que no veía desde antes de conocer a Camila. Era el brillo del negociante, del tiburón.

—Lo haré —dijo Eduardo con firmeza—. Pero con una condición. Quiero a María fuera de esto. Ella se queda aquí, segura.

—¡Ni lo sueñe! —salté yo, olvidándome de que estaba la Fiscal—. Yo no lo voy a dejar solo. Ese animal de Víctor ya me conoce, sabe que soy su sombra. Si yo no estoy, va a sospechar.

La Fiscal Soto me miró con una ceja levantada, casi con admiración. —La señora tiene razón. Víctor sabe que usted es su protectora. Si ella no está, pensará que es una trampa policial obvia.

—¿Y qué sugieres? —preguntó Eduardo, angustiado—. ¿Que te ponga un chaleco antibalas y te lleve al matadero?

—Sugiero que me den un trapeador —dije, cruzándome de brazos—. Nadie se fija en la señora de la limpieza.

El plan se armó en horas. El club “Onyx” era un laberinto de espejos y terciopelo negro. Eduardo estaría en el salón VIP del segundo piso. Yo estaría en el pasillo, empujando un carrito de limpieza, con un micrófono escondido en el cuello del uniforme y un botón de pánico en el bolsillo.

Llegó la noche. El club estaba en silencio, oliendo a polvo y a pintura fresca. Los agentes de Pablo estaban escondidos en los ductos de ventilación, detrás de la barra, en la cabina del DJ. La atmósfera estaba tan tensa que si prendías un cerillo, explotaba todo.

A las 11:00 PM en punto, las puertas se abrieron.

Víctor entró. No venía solo. Traía a dos gorilas que parecían roperos con patas, armados hasta los dientes. Y lo peor: Víctor sonreía. Esa maldita sonrisa de quien sabe algo que tú no sabes.

Yo estaba fregando el piso del pasillo, con la cabeza baja, el corazón martillando contra mis costillas. Lo vi pasar. Sus zapatos italianos resonaron en la madera. Se detuvo un segundo cerca de mí. Dejó de respirar.

—Buen trabajo, abuela —susurró al pasar, sin siquiera mirarme.

Me helé. ¡Sabía quién era! ¡Sabía que era una trampa!

Quise apretar el botón de pánico, quise gritarle a Pablo por el micrófono, pero antes de que pudiera mover un dedo, las luces del club se apagaron. Todo quedó en tinieblas.

—¡Es una emboscada! —gritó la voz de Pablo por el auricular—. ¡Están en el techo!

El caos se desató. Disparos. Gritos. Cristales rotos. Alguien había cortado la luz y, segundos después, bengalas de humo empezaron a rodar por el piso. No se veía nada, solo humo rojo y destellos de las armas.

—¡Eduardo! —grité, tirando el trapeador y corriendo hacia el salón VIP a ciegas.

Choqué con un cuerpo en la oscuridad. Unos brazos fuertes me agarraron. Iba a gritar, pero una mano me tapó la boca.

—Soy yo, María —era la voz de Eduardo, agitada—. ¡Tenemos que salir! ¡Saben dónde estamos!

—¿Cómo lo supieron? —jadeé mientras corríamos hacia la salida de emergencia de la cocina, guiándonos por memoria.

—No lo sé, pero Víctor se rio en mi cara antes de que se fuera la luz. Me dijo: “Tu hermano te manda saludos”.

Me detuve en seco, en medio del humo. —¿Javier? ¿Su hermano Javier?

—¡Corre, María!

Salimos al callejón trasero justo cuando una camioneta negra derrapaba en la entrada principal del club. Los hombres de Víctor estaban barriendo el lugar. Pablo y sus agentes estaban atrapados en un tiroteo adentro. Estábamos solos. Eduardo y yo, en la noche fría de la ciudad, con los lobos pisándonos los talones.

—El apartamento ya no es seguro —dijo Eduardo, sacando las llaves de un auto viejo que tenía estacionado discretamente a dos cuadras, un plan de emergencia que yo pensé que era paranoia y resultó ser profecía.

—¿A dónde vamos entonces? —pregunté, subiéndome al asiento del copiloto mientras él arrancaba quemando llanta.

Eduardo me miró, con la cara manchada de hollín y sangre de una cortada en la frente. —Al único lugar que Javier no conoce. Al único lugar que no aparece en los libros de la empresa ni en las escrituras familiares.

—¿La cabaña? —adiviné, recordando una vieja historia que me contó hace años sobre un terreno que compró su padre en la montaña.

—La cabaña —confirmó él, acelerando hacia la autopista—. Es hora de dejar de correr y empezar a cazar.

Mientras la ciudad quedaba atrás, miré por el retrovisor. Nadie nos seguía… todavía. Pero la mención de Javier, el hermano menor de Eduardo, me daba vueltas en la cabeza. Si su propia sangre lo había vendido, entonces estábamos verdaderamente solos en esto.

La cacería apenas comenzaba.

PARTE 3: LA ÚLTIMA CENA

Capítulo 7: La Cabaña del Juicio Final

Llegamos a la cabaña con el primer rayo de sol, manejando por un camino de terracería que casi deshace el coche. El lugar estaba escondido entre pinos inmensos, allá donde el aire es tan frío que te quema la nariz. Era una construcción de madera y piedra, rústica, nada que ver con los lujos a los que Eduardo estaba acostumbrado.

—Mi padre la construyó con sus propias manos —me dijo Eduardo mientras abría la puerta vieja que rechinó como alma en pena—. Decía que aquí estaba su alma. Ni siquiera mi madre quiso venir nunca. Y Javier… Javier ni sabe que existe.

Al mencionar a su hermano, vi cómo se le nublaba la mirada. La traición de la sangre duele más que cualquier balazo.

Entramos. Olía a encierro y a leña vieja. Mientras yo trataba de prender la chimenea para espantar el frío, Eduardo se dejó caer en un sillón polvoriento. Se veía derrotado, viejo.

—¿Crees que Pablo esté bien? —preguntó.

—Mi hijo es duro, patrón. Es terco como su madre. Va a estar bien.

Como si lo hubiéramos invocado, una hora después escuchamos el rugido de motores. Me asomé con el corazón en la boca, empuñando un atizador de la chimenea. Pero era una camioneta blindada de la policía.

Pablo bajó, cojeando un poco, con el uniforme chamuscado pero vivo. Corrí a abrazarlo y casi lo tiro. —¡Ay, mijo! Pensé que no la contabas.

—Estamos bien, mamá. Pero traemos noticias del infierno —dijo Pablo, entrando a la cabaña seguido por dos agentes de confianza. Su cara lo decía todo.

Se sentaron alrededor de la mesa de madera. Pablo puso un teléfono sobre la mesa. —Camila se escapó. O mejor dicho, la sacaron. Un guardia corrupto la ayudó a salir del penal anoche. Encontraron al guardia muerto en un motel de paso esta mañana. Le dieron un tiro en la nuca. Ya no les servía.

Eduardo golpeó la mesa. —Están limpiando cabos sueltos. Van a salir del país.

—Peor —interrumpió Pablo—. Revisamos el celular del guardia muerto. Tenía fotos. Fotos de la escuela de Miguelito. Fotos de mi casa. Y fotos de unos documentos antiguos… escrituras de propiedad.

Eduardo se puso pálido. Se levantó y corrió hacia un cuadro de un paisaje que colgaba en la pared. Lo quitó, revelando una pequeña caja fuerte empotrada. La abrió con manos temblorosas. —¡Maldita sea!

Estaba vacía.

—Camila debió encontrar la combinación hace meses —murmuró Eduardo con rabia—. Fotografió las escrituras de esta cabaña. Sabe dónde estamos. Sabe que este es mi único refugio secreto.

—Tenemos que irnos ya —ordenó Pablo, sacando su radio—. La ubicación está comprometida. Si vienen, vendrán con todo.

Los agentes empezaron a recoger las cosas. El miedo se sentía en el aire, espeso y agrio. Pero entonces, algo cambió dentro de mí. Miré esa cocina vieja, el fogón de leña, las ollas de cobre colgadas. Miré a Eduardo, huyendo como criminal siendo inocente. Miré a mi hijo, cansado de perseguir sombras.

—¡No! —dije. Mi voz sonó tan fuerte que todos se quedaron callados.

—¿Mamá? —Pablo me miró extrañado.

—Ya me cansé de correr, Pablo. Tengo 62 años, me duelen las rodillas y tengo una bala rozándome el alma. No voy a seguir huyendo de una escuincla ambiciosa y un matón de segunda.

Me planté frente a Eduardo. —Si saben dónde estamos, vendrán aquí. Pues que vengan. Aquí los esperamos. Pero esta vez, nosotros ponemos las reglas.

Eduardo me miró largo y tendido. Poco a poco, la postura derrotada desapareció. Se irguió, y vi volver al hombre que construyó un imperio de la nada. —María tiene razón —dijo Eduardo—. Es hora de dejar de ser la presa. Vamos a convertir esta cabaña en una ratonera.

Las siguientes horas fueron frenéticas. La cabaña se transformó. Pablo y sus hombres instalaron cámaras ocultas, sensores en el bosque y escondieron armas estratégicas bajo las mesas y sillones. Eduardo, a pesar de su brazo herido, ayudaba a mover muebles para crear líneas de tiro.

Yo hice lo único que me daba paz: cocinar. Prendí el fogón de leña. Me puse a amasar pan y a preparar un caldo de res. Si iba a ser mi última noche, no me iba a ir con el estómago vacío. Además, el olor a comida de hogar despista. Nadie espera una trampa mortal donde huele a pan caliente.

Al caer la tarde, el cielo se puso negro. Una tormenta eléctrica de esas que dan miedo empezó a retumbar en la sierra. La luz se fue, dejándonos solo con el resplandor de la chimenea y los relámpagos.

—Perfecto —murmuró Pablo, mirando por la ventana—. La tormenta cubrirá el ruido de su llegada.

A eso de las 8 de la noche, vi un movimiento en el linde del bosque. Una sombra que no era un árbol. —Ya llegaron —susurré.

Eduardo se sentó en el sillón frente al fuego, fingiendo estar solo y desprotegido. Pablo y los agentes se fundieron con las sombras de las habitaciones traseras. Yo me quedé en la cocina, con un cuchillo cebollero bien afilado oculto bajo mi mandil.

La puerta principal se abrió lentamente. El rechinido fue silenciado por un trueno brutal.

Entraron.

Capítulo 8: El Final del Juego

Primero entró Camila. Iba vestida de negro, con ropa táctica que se veía ridícula en ella, pero la pistola automática en su mano era muy real. Detrás entró Víctor, mojado por la lluvia, escaneando el lugar con ojos de depredador.

—¡Qué escena tan conmovedora! —se burló Camila, apuntando a la nuca de Eduardo—. El rey en su castillo de madera.

Eduardo se giró lentamente. No mostró miedo. —Hola, Adriana. O Camila. Ya no sé ni cómo llamarte.

—Llámame tu dueña —sonrió ella, acercándose—. Porque tengo tu vida en mis manos. ¿Dónde está la vieja?

—La mandé lejos —mintió Eduardo—. Esto es entre tú y yo.

—¡Mentiroso! —chilló ella—. Esa vieja metiche está aquí. Puedo oler su miedo. ¡Sal, María! ¡Sal o le vuelo la tapa de los sesos a tu querido patrón ahora mismo!

Víctor avanzó hacia la cocina. Mi corazón latía tan fuerte que pensé que me delataría. —Déjalo, Adriana —dijo Víctor—. Mátalo ya y busquemos el dinero. No tenemos tiempo.

—¡No! —Camila estaba desquiciada, los ojos desorbitados—. Quiero que sufra. Quiero que vea cómo quemo todo lo que ama.

Se acercó a Eduardo y le puso el cañón de la pistola en la frente. —Dime la contraseña de las cuentas en Suiza. Ahora.

—No te la voy a dar —dijo Eduardo, mirándola a los ojos.

—Entonces despídete.

El dedo de Camila se tensó en el gatillo.

En ese instante, un relámpago iluminó la cabaña como si fuera de día. Fue la señal.

—¡AHORA! —gritó Pablo saliendo de las sombras.

Todo explotó.

Los agentes salieron de todas partes. Víctor, con reflejos de gato, se giró y disparó hacia Pablo, pero falló. Pablo no falló; le dio un tiro en el hombro que lo hizo soltar el arma y caer al suelo, donde dos agentes lo inmovilizaron.

Pero Camila… Camila no miró a la policía. Solo tenía ojos para Eduardo. El odio la había consumido. Ignoró la orden de soltar el arma. —¡Si no eres mío, no eres de nadie! —gritó.

Disparó.

Yo no pensé. No hubo tiempo de pensar. Solo vi el arma, vi a Eduardo y mis piernas se movieron solas. Salí de la cocina y me lancé frente a él.

Sentí un golpe seco en el pecho, como una patada de mula, seguido de un calor intenso que me inundó el cuerpo. Caí de rodillas. El mundo se puso borroso.

Escuché otro disparo, lejano. Vi a Camila caer, herida en la pierna por Pablo. Soltó el arma y empezó a gritar, maldiciendo a todos.

Eduardo me atrapó antes de que tocara el suelo. —¡María! ¡María, no! —gritaba, presionando la herida en mi pecho. Sus manos se llenaron de mi sangre—. ¡Pablo, ayuda! ¡Le dio a María!

—Estoy bien, patrón… —intenté decir, pero me salió un borbotón de sangre por la boca—. Solo… solo cuide a Miguelito.

Todo se volvió negro. Lo último que escuché fue el llanto de Eduardo y la voz de mi hijo pidiendo una ambulancia a gritos.

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Desperté días después. O tal vez semanas. El techo era blanco y olía a limpio.

—¿Abuelita?

Abrí los ojos. Ahí estaba Miguel, mi nieto, con los ojos hinchados de llorar. Y Pablo. Y Clara. Y al fondo, sentado en un sillón incómodo, Eduardo. Se veía terrible, con barba de días y ojeras profundas, pero cuando me vio despertar, se iluminó como si hubiera visto a Dios.

—¡Está despierta! —gritó Miguel.

Eduardo se acercó a la cama y me tomó la mano con una delicadeza que me hizo querer llorar. —Pensé que te perdía, María. Te juro que pensé que te perdía.

—Hierba mala nunca muere, patrón —susurré, aunque me dolía hasta respirar. La bala había pasado cerca del corazón, pero milagrosamente no tocó nada vital.

—Están presos, mamá —dijo Pablo, acercándose—. Camila, Víctor… y Javier.

Miré a Eduardo. Él asintió con tristeza. —Javier confesó. Él les daba la información. Él les dijo de la cabaña. Lo hacía por envidia, María. Pura y maldita envidia. Va a pasar muchos años en la cárcel.

Me apretó la mano. —Pero ya no importa. Lo limpié todo. La empresa, mi vida… todo va a cambiar.

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Tres meses después.

Caminaba despacio por la playa de la mansión, apoyada en el brazo de Eduardo. El mar estaba tranquilo. Ya no usaba mi uniforme. Eduardo me lo prohibió. “Ya no trabajas para mí, María. Eres mi socia, mi compañera, mi familia”, me había dicho.

Llegamos a un punto donde se veía el atardecer perfecto. Eduardo sacó un sobre de su saco. —Toma. Es tuyo.

Lo abrí. Eran las escrituras de la cabaña en la montaña. Y un fideicomiso para la educación de Miguel hasta que terminara la universidad. —No puedo aceptar esto… —empecé a protestar.

—Cállate y acéptalo —me interrumpió con una sonrisa—. Tú me diste algo que el dinero no puede comprar: lealtad. Me enseñaste que la familia no es la sangre, sino quienes están dispuestos a sangrar por ti.

Miré hacia la casa. Ahí estaba Miguel corriendo con los perros, Pablo y su esposa preparando una carne asada en el jardín. Y Eduardo a mi lado, ya no el patrón distante, sino un hombre que había encontrado paz.

—¿Sabes, María? —me dijo mirando el horizonte—. Dicen que todos tenemos un ángel de la guarda. Yo nunca creí en eso hasta que una cocinera me tiró una copa de champán.

Sonreí, sintiendo el calor del sol y la brisa del mar. —Y yo nunca pensé que terminaría siendo la dueña de la cabaña del patrón. Así es la vida, Don Eduardo. A veces te quita, pero cuando te da… te da a manos llenas.

Nos quedamos ahí, dos sobrevivientes viendo caer el sol, sabiendo que las cicatrices que llevábamos no eran marcas de dolor, sino medallas de una batalla que ganamos juntos.

Y colorín colorado, esta pesadilla se ha acabado.