« Toujours pas mariée ? » Mon ex m’a taquinée en p...

« Toujours pas mariée ? » Mon ex m’a taquinée en public, mais il ignorait que mon mari était un chef mafieux.

# Le Sang des Valentino

## Prologue

Les flûtes de champagne tintaient autour de moi comme de petites cloches annonçant mon humiliation. Je restais figée près de la table des desserts, à la fête de fiançailles de ma cousine Sarah. Mes doigts serraient si fort une assiette de tiramisu intact que je craignais de voir la porcelaine se fendre. La salle de bal du country club étincelait sous les lustres de cristal, baignée par les rires de gens qui avaient leur place ici. Des gens qui ne portaient pas une robe achetée en solde trois ans plus tôt.

— Emma ! Te voilà donc.

Mon estomac se serra. Je reconnaissais cette voix. Lisse, confiante, avec juste assez de chaleur feinte pour paraître amicale en public. Je me retournai lentement, forçant mon visage à adopter une expression ressemblant à un sourire.

Marcus se tenait là, dans son costume bleu marine sur mesure. Son bras enlaçait possessivement une femme blonde dont le collier de diamants valait probablement plus que mon salaire annuel en tant qu’institutrice en maternelle. Son sourire était acéré, prédateur, le même sourire qu’il arborait lorsqu’il m’avait annoncé que j’étais trop ordinaire pour les exigences de sa famille, juste avant de me quitter pour une femme de son milieu social.

— Marcus, fis-je, parvenant à garder une voix stable. Félicitations pour vos fiançailles.

— Merci, merci.

Il agita la main d’un geste dismissif, et je remarquai sa Rolex qui attrapait la lumière.

— Voici Victoria. Victoria, voici Emma. Nous sommes sortis ensemble brièvement à la fac.

Brièvement. Trois ans condensés en un mot qui ne signifiait rien.

— Ravie de vous rencontrer, dit Victoria avec un sourire qui n’atteignait pas ses yeux.

Je hochai la tête, cherchant désespérément une issue de secours, mais Marcus s’approcha, m’enfermant efficacement contre la table. L’odeur de son eau de Cologne chère, différente de celle qu’il portait autrefois, serra ma gorge.

— Alors, Emma, dit-il, sa voix assez forte pour que les invités proches se tournent vers nous. Pas encore de mariage ? Je pensais que tu te serais casée à l’heure qu’il est. Tu as toujours été si…

Il marqua une pause, comme s’il cherchait le mot juste.

—…domestique.

La chaleur me monta au cou. Autour de nous, les conversations baissèrent d’un ton. Je sentais les regards posés sur moi. Mes tantes, mes cousins, de vieux amis de la famille, tous témoins de ce moment, tous pensant probablement la même chose : « Pauvre Emma, toujours célibataire, toujours en difficulté, toujours pas assez bien. »

— Je me concentre sur ma carrière, dis-je, détestant combien ma voix semblait faible.

Marcus rit, et d’autres se joignirent à lui. Ce rire poli et inconfortable qui ressemblait à des aiguilles plantées dans ma peau.

— Ta carrière ? Enseigner en maternelle ? C’est mignon, vraiment, mais c’est à peine une carrière qui requiert une telle dévotion que tu ne puisses pas…

— Te voilà enfin, amore mio.

La voix trancha le bruit comme une lame dans la soie. Grave, accentuée, impérieuse. La salle entière sembla marquer une pause. Les conversations s’éteignirent en plein milieu d’une phrase. Je sentis le changement dans l’air avant même de le voir. Ce changement électrique qui se produit quand quelqu’un de véritablement puissant entre dans un espace.

Je me retournai. Il se tenait à l’entrée de la salle de bal. Et tout le reste sembla s’estomper en flous aquarellés autour de la réalité acérée de sa présence.

Grand, facilement plus d’un mètre quatre-vingt-dix, avec des cheveux sombres rejetés en arrière sur un visage qui aurait pu être sculpté dans le marbre par un artiste ayant compris à la fois la beauté et la cruauté. Son costume noir était si parfaitement ajusté qu’il semblait avoir été peint sur sa silhouette. Et même de l’autre côté de la pièce, je pouvais voir le subtil lustre d’un tissu qui coûtait plus cher que la voiture de la plupart des gens.

Mais ce n’était pas seulement son apparence qui faisait retenir son souffle à la salle. C’était sa manière de se mouvoir. Fluide, déterminée, dangereuse, comme un panthère qui savait être le prédateur au sommet de la chaîne. Deux hommes en costumes sombres le flanquaient, leurs yeux balayant constamment la pièce, les mains positionnées près de leurs vestes d’une manière qui accéléra mon pouls.

Il marcha vers moi, et la foule s’ouvrit. Simplement s’ouvrit. Des gens que je connaissais depuis toujours reculèrent sans même sembler réaliser ce qu’ils faisaient, créant un chemin clair entre nous.

Ses yeux ne quittèrent jamais les miens. Ils étaient sombres, presque noirs sous la lumière des lustres, et ils contenaient quelque chose qui me coupa le souffle. De la reconnaissance ? Non, c’était impossible. Je n’avais jamais vu cet homme de ma vie. Je m’en serais souvenue.

Son parfum m’atteignit le premier : bergamote et quelque chose de plus sombre, plus riche. Du cuir, peut-être. Fumée de bois. Argent. Pouvoir. Des choses que je n’avais pas à connaître l’odeur.

— Je vous prie de m’excuser pour mon retard, dit-il. Et bien que les mots s’adressent à moi, sa voix portait à travers la salle de bal silencieuse. Son accent était italien, onctueux comme un whisky vieilli. Des affaires ont requis mon attention.

Il s’arrêta directement devant moi, si proche que je dus renverser la tête en arrière pour maintenir le contact visuel. Une de ses mains s’étendit, lentement, délibérément. Et ses doigts effleurèrent ma mâchoire, inclinant mon visage vers le sien. Son toucher était chaud, et je le sentis jusqu’au bout des orteils.

— Tu es exquise ce soir, Tesoro, murmura-t-il.

Puis il se pencha et posa ses lèvres sur les miennes. Le baiser était doux, presque chaste, mais il brûlait. Sa main glissa de ma mâchoire à ma nuque, ses doigts s’enroulant dans mes cheveux. Et pendant un instant, juste un battement de cœur, la pression de sa bouche s’intensifia, s’approfondit en quelque chose qui promettait danger et plaisirs sombres.

Quand il recula, son pouce suivit le contour de ma lèvre inférieure, et ses yeux retinrent les miens avec une intensité qui me fit flageoler sur mes jambes.

— Tu m’as manqué, dit-il doucement, intimement, comme si nous étions seuls au lieu de nous tenir dans une pièce pleine de spectateurs choqués.

Mon esprit criait. « Qui est cet homme ? Que se passe-t-il ? Pourquoi fait-il… »

Mais un instinct que je ne savais pas posséder me garda silencieuse. Peut-être était-ce la façon dont ses gardes du corps s’étaient positionnés, créant une barrière subtile entre nous et le reste de la salle. Peut-être était-ce le bord dangereux sous sa douceur. Ou peut-être simplement le fait que le visage de Marcus était devenu pâle, son expression passant de la supériorité suffisante à quelque chose qui ressemblait presque à de la peur.

— Je… commençai-je, mais la main de l’inconnu se déplaça vers ma taille, me tirant contre son côté avec une possessivité indéniable.

— Pardonnez-moi, dit-il, daignant enfin reconnaître les gens autour de nous. Son regard balaya la pièce avec l’indifférence décontractée d’un roi inspectant ses sujets. Je ne crois pas avoir été présenté à vos amis, cara mia.

Sa main se resserra presque imperceptiblement sur ma taille. Un avertissement ? Une requête ? Je ne savais pas, mais je me retrouvai à parler quand même.

— Voici Marcus et sa fiancée, Victoria.

— Ah.

La seule syllabe portait du poids. L’inconnu tendit sa main libre vers Marcus, qui hésita avant de la prendre.

— Dante Valentino.

Je vis la reconnaissance de Marcus dans la façon dont sa poignée de main vacilla. La façon dont son visage passa du pâle au cendré. Les yeux de Victoria s’écarquillèrent, et elle recula d’un petit pas.

— Monsieur Valentino, balbutia Marcus. Je ne réalisais pas que vous… Emma était…

— Ma femme, termina Dante, son ton aimable mais bordé de quelque chose d’acéré. Oui, nous préférons garder notre vie privée privée. Vous comprenez, j’en suis sûr.

Femme. Le mot résonna dans ma tête comme un coup de feu. Cet homme, cet inconnu qui irradiait danger et puissance, venait de me revendiquer comme sa femme devant tous ceux que je connaissais.

J’aurais dû dire quelque chose. Nier. En rire comme d’un malentendu. Mais les doigts de Dante pressaient ma taille, une communication silencieuse. Et je restai silencieuse, mon cœur battant la chamade contre mes côtes.

— Bien sûr, dit rapidement Marcus. Bien sûr. Nous devrions… Victoria, nous devrions les laisser…

Ils se retirèrent, trébuchant presque l’un sur l’autre, et je vis des chuchotements éclater dans toute la salle de bal. Mes tantes s’agrippaient aux bras l’une de l’autre. Ma cousine Sarah restait figée près de son fiancé, la bouche légèrement entrouverte.

Dante me tourna vers lui, ses deux mains maintenant sur ma taille, son corps formant un mur entre moi et la foule qui nous dévisageait.

— Joue le jeu, chuchota-t-il, ses lèvres bougeant à peine. Per favore. Je t’expliquerai tout. Mais pour l’instant, tu dois me faire confiance.

— Je ne te connais même pas, soufflai-je en retour, mes mains se levant instinctivement pour s’appuyer contre sa poitrine. Sous le tissu coûteux, je sentais les muscles solides, les battements réguliers de son cœur.

— Non, admit-il. Et quelque chose vacilla dans ses yeux. Regret ? Amusement ? Mais ton père, lui, me connaissait.

Mon père ? Mort six mois plus tôt d’une crise cardiaque soudaine qui m’avait laissée noyée dans le chagrin et ses dettes. Mon père, qui avait été un comptable doux, qui m’avait appris à faire du vélo et aidée avec mes devoirs, et qui n’avait jamais, jamais mentionné connaître quelqu’un comme l’homme qui se tenait devant moi.

— Quoi ? commençai-je. Mais Dante secoua légèrement la tête.

— Pas ici. Sa main remonta pour caresser mon visage. Le geste était tendre, mais ses yeux restaient alertes, surveillant la pièce par-dessus mon épaule. Viens avec moi. Laisse-moi t’emmener quelque part où nous pourrons parler en privé.

C’était insensé, dangereux. J’aurais dû crier, courir, appeler à l’aide. Au lieu de cela, je me retrouvai à hocher la tête.

Le sourire de Dante fut léger, mais sincère. Il prit ma main, sa paume rugueuse de callosités qui semblaient déplacées pour quelqu’un qui portait des costumes si chers, et me guida à travers la foule. Ses gardes du corps s’alignèrent autour de nous, créant une formation protectrice qui faisait s’écarter les gens sans même qu’on le leur demande.

À l’entrée, l’un des gardes tendit un téléphone à Dante, chuchotant quelque chose d’urgent en italien rapide. La mâchoire de Dante se serra, et il répondit dans la même langue, son ton bref et impérieux.

Dehors, un Mercedes SUV noir nous attendait, ses vitres teintées si sombres que je ne pouvais pas voir l’intérieur. Un autre SUV tournait derrière, rempli d’autres hommes en costumes sombres.

— Monsieur Valentino, dit l’un des gardes en ouvrant la portière arrière. Nous devrions nous dépêcher.

Dante m’aida à monter dans la voiture d’une main sous mon coude, et je m’enfonçai dans des sièges en cuir plus doux que tout ce que j’avais jamais touché. Il s’installa à côté de moi, et la portière se referma avec un bruit sourd et définitif qui ressemblait à une voûte de banque qui se scelle. La voiture se mit immédiatement en mouvement, s’éloignant du country club tandis que le second SUV la suivait de près.

Dans l’obscurité intime de la banquette arrière, éclairée seulement par les lampadaires qui défilaient, Dante se tourna vers moi. Son expression était sérieuse maintenant, toute trace du tendre amoureux disparue.

— Je sais que tu es effrayée, dit-il, et confuse, mais j’ai besoin que tu comprennes quelque chose, Emma.

Il marqua une pause, sa main cherchant la mienne.

— Il y a six mois, ton père est venu me voir avec un problème. Un problème très sérieux impliquant Marcus Romano et sa famille.

Ma respiration s’arrêta.

— Quel genre de problème ?

Le pouce de Dante caressa mes jointures, un geste absent qui semblait étrangement plus intime que le baiser.

— Le genre qui fait tuer les gens.

Les lumières de la ville défilèrent derrière les vitres teintées tandis que nous roulions à travers des rues que je ne reconnaissais pas. Ma main restait prisonnière de celle de Dante, et je ne pouvais pas dire si j’avais plus peur de la retirer ou de ce qui pourrait arriver si je ne le faisais pas.

— Mon père, dis-je, ma voix à peine un murmure, était comptable. Il faisait les impôts pour des petites entreprises. Il n’était pas impliqué dans quoi que ce soit qui puisse faire tuer des gens.

L’expression de Dante s’adoucit légèrement, mais ses yeux restèrent perçants, vigilants.

— Ton père était un homme bon, un homme honnête. C’est précisément pour cela que la famille de Marcus l’a ciblé.

— Je ne comprends pas.

Le SUV tourna brusquement, et je sentis le bras de Dante passer autour de mes épaules, me stabilisant. À travers la paroi, je pouvais voir les yeux de notre chauffeur surveiller constamment les rétroviseurs, et le second véhicule restait près de nous comme une ombre.

— La famille Romano, commença Dante, son accent enveloppant les mots comme de la fumée. Ils se présentent comme des hommes d’affaires légitimes, promoteurs immobiliers, import-export. Mais sous ce vernis, ils dirigent l’une des plus grandes opérations de blanchiment d’argent de la côte Est.

Il marqua une pause, étudiant mon visage.

— Ton père l’a découvert il y a six mois, quand le père de Marcus, Vincent Romano, l’a engagé pour gérer quelques comptes.

Mon estomac se noua. Je me souvenais de cette époque. Papa avait semblé stressé, distrait. Il avait perdu du poids, ne dormait plus bien. J’avais attribué cela au chagrin de la mort de maman l’année précédente, sans jamais imaginer…

— Il a trouvé des irrégularités, dis-je lentement. C’est ce que tu es en train de me dire.

— Plus que des irrégularités. Il a trouvé des preuves de tout. Sociétés écrans, comptes offshore, liens avec le trafic de drogue et d’armes. Assez pour mettre toute la famille Romano en prison à vie.

La main de Dante se resserra sur la mienne.

— Et quand Vincent a réalisé que ton père avait trop vu, il a décidé d’éliminer le problème.

Les mots flottèrent entre nous, froids et terribles.

— La crise cardiaque, soufflai-je. Ce n’était pas…

— Non. Ce n’était pas naturelle. La voix de Dante était douce, mais ferme. Je suis désolé, Emma. Ton père est venu me voir trois jours avant de mourir. Il savait qu’il était en danger et m’a demandé de protéger la seule chose qui comptait pour lui. Toi.

Des larmes brûlaient derrière mes yeux, mais je les clignai pour les retenir.

— Pourquoi serait-il venu te voir ? Qui es-tu ?

Dante resta silencieux un moment, son regard dérivant vers la fenêtre.

— Je suis beaucoup de choses, Emma, la plupart pas bonnes. Mais je suis un homme qui honore ses dettes. Et ton père m’a rendu un grand service lorsque je suis arrivé dans ce pays. Il m’a aidé à légitimer mes affaires, n’a posé aucune question, n’a pris aucun paiement au-delà de ce qui était juste.

Il reporta son regard sur moi.

— Quand il est apparu à ma porte, terrifié et désespéré, je n’ai pas pu le repousser.

— Alors tu as promis de me protéger. Ma voix semblait creuse même à mes propres oreilles.

— Et ce soir, quand j’ai appris que Marcus…

—…allait être à la fête de ta cousine, j’ai su qu’il essaierait de t’humilier. De te faire paraître petite et insignifiante.

La mâchoire de Dante se serra.

— Les Romano te surveillent, Emma. Ils attendent de voir si ton père t’a dit quelque chose avant de mourir. Marcus s’est porté volontaire pour te tourmenter publiquement, c’était sa façon de prouver à sa famille que tu es inoffensive. Sans importance.

Le SUV ralentit, et je réalisai que nous entrions dans un parking souterrain. Pas n’importe quel parking. Celui-ci avait un poste de garde, des barrières, des caméras partout. Le genre de sécurité qu’on voit dans les films sur les installations gouvernementales.

— Où sommes-nous ? demandai-je.

— Chez moi. Dante m’aida à sortir du véhicule, sa main ferme sur mon coude. Tu seras en sécurité ici.

L’ascenseur que nous empruntâmes nécessitait à la fois une carte magnétique et une empreinte digitale pour fonctionner. Pendant que nous montions, j’aperçus mon reflet dans les portes métalliques polies. Pâle, les yeux écarquillés, portant toujours ma robe de soldes qui semblait soudain encore plus déplacée. À côté de moi, Dante se tenait parfaitement immobile, mais je pouvais sentir la tension enroulée en lui. La conscience constante de ses gardes du corps qui nous flanquaient.

L’ascenseur s’ouvrit directement sur un penthouse qui coupa le peu de souffle qu’il me restait. Des fenêtres du sol au plafond offraient une vue panoramique sur la ville, et l’espace était décoré dans des tons de noir, gris et bordeaux profond. Tout était cher, minimaliste, et d’une manière ou d’une autre, masculin, d’une façon qui me fit frissonner.

— Assieds-toi, dit Dante, me guidant vers un canapé en cuir qui coûtait probablement plus cher que ma voiture. Je vais te chercher à boire.

Il se dirigea vers un bar tandis que ses gardes prenaient position près de l’ascenseur et des fenêtres. Je le regardai verser un liquide ambré dans des verres en cristal, ses mouvements efficaces et entraînés. Quand il revint, il me pressa l’un d’eux dans les mains tremblantes.

— Whisky, dit-il. Bois. Ça aidera pour le choc.

J’obéis, et l’alcool brûla son chemin dans ma gorge, diffusant une chaleur dans ma poitrine. Dante s’assit à côté de moi, proche mais sans me toucher, et but une gorgée de son propre verre.

— J’ai besoin que tu comprennes pleinement la situation, dit-il. Les Romano croient que ton père est mort avant de pouvoir te dire quoi que ce soit. Ils te surveillent depuis des mois, et tu ne leur as donné aucune raison de penser le contraire. Tu vis ta vie tranquille à enseigner à des enfants, à rembourser ses dettes. Tu sembles inoffensive.

— Je suis inoffensive, protestai-je faiblement.

Le sourire de Dante était triste.

— C’est ce qui te rend dangereuse pour eux, Cara. Parce qu’une femme inoffensive peut disparaître sans attirer trop l’attention. Un accident, un vol qui tourne mal, un suicide tragique dû au chagrin. Qui le remettrait trop en question ?

Le whisky se transforma en glace dans mon estomac.

— Ils vont me tuer.

— Ils y réfléchissaient. Mais maintenant… Il reposa son verre et se tourna vers moi. Maintenant, tu es ma femme. Et ça change tout.

— Nous ne sommes pas vraiment mariés, dis-je. Mais alors même que les mots quittaient ma bouche, je savais à quel point ils étaient naïfs.

— Aux yeux de tous ceux qui étaient à cette soirée, nous le sommes. Et demain matin, la nouvelle se sera répandue dans nos deux mondes. Emma Hartley, institutrice en maternelle, est mariée à Dante Valentino.

Il tendit la main, glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Sais-tu ce que ce nom signifie dans certains cercles ?

Je secouai la tête, muette.

— Cela signifie que les Romano ne peuvent pas te toucher sans déclencher une guerre qu’ils ne peuvent pas gagner. Ses doigts s’attardèrent sur ma joue. Cela signifie que tu es sous ma protection. Et que quiconque te fera du mal répondra de ses actes devant moi et ma famille. Cela signifie que tu es en sécurité, Emma, aussi longtemps que tu restes à mes côtés.

— Mais c’est un mensonge, murmurai-je. Nous ne sommes pas vraiment…

— Est-ce que ça a de l’importance ? Le pouce de Dante caressa ma mâchoire, et je frissonnai. Un mensonge qui te garde en vie a plus de valeur qu’une vérité qui te tue.

Je voulais argumenter, insister sur le fait qu’il devait bien y avoir une autre solution. Mais je plongeai mon regard dans ses yeux sombres et vis quelque chose qui me terrifia plus que tout ce qui s’était passé ce soir. La vérité. Une vérité froide et brutale qui disait que j’étais déjà morte à moins d’accepter sa protection.

— Qu’attends-tu de moi ? demandai-je.

— Pour l’instant, simplement me laisser te protéger. Il retira sa main, et je sentis l’absence de son toucher comme un frisson. Tu resteras ici, dans ma maison. Nous serons vus ensemble en public. Tu porteras ma bague, tu assisteras à des événements à mes côtés, et tu joueras le rôle de ma dévouée épouse.

— Pour combien de temps ?

Dante se leva, marchant vers les fenêtres pour regarder la ville scintillante. Son reflet dans la vitre était sombre, imposant.

— Jusqu’à ce que je puisse éliminer la menace que représentent les Romano. Jusqu’à ce que j’aie assez de preuves pour les détruire complètement. Ou jusqu’à ce qu’ils ne soient plus en position de te nuire.

— Et ensuite ?

Il se retourna vers moi, et quelque chose vacilla sur ses traits. Quelque chose que je ne pus déchiffrer.

— Ensuite, tu seras libre de partir, si c’est ce que tu souhaites. Je te donnerai de l’argent, une nouvelle identité si nécessaire. Tu pourras recommencer quelque part loin d’ici.

Cela aurait dû être rassurant. Cela aurait dû ressembler à une bouée de sauvetage qu’il me tendait. Au lieu de cela, je sentis quelque chose se tordre dans ma poitrine, aigu et inattendu.

— J’ai une vie ici, dis-je. Mes élèves, mon appartement, ma famille.

— Ta famille comprendra mieux que tu ne le penses. Dante s’approcha de moi, s’accroupissant pour être à ma hauteur. L’histoire sera que nous nous sommes rencontrés il y a des mois et que nous nous sommes mariés en secret. Tu leur diras que tu voulais garder cela privé jusqu’à ce que tu sois sûre. Et maintenant que Marcus a forcé la question, nous nous révélons. Ils y croiront parce qu’ils voudront y croire. Parce que c’est mieux que la vérité, qui est que leur douce Emma est mariée à un monstre.

Son sourire était acéré, autodérisoire.

— Ne te méprends pas sur ce que je suis, tesoro. Je ne suis pas un homme bon. Les affaires que je dirige, les choses que j’ai faites pour construire mon empire, tu ne dormirais pas la nuit si tu connaissais les détails.

J’aurais dû être horrifiée, j’aurais dû exiger qu’il me laisse partir, insister sur le fait que je prendrais mes chances avec les Romano. Mais au lieu de cela, je me retrouvai à demander :

— Alors pourquoi m’aider ? Si tu es un tel monstre, pourquoi tenir une promesse faite à un mort ?

L’expression de Dante s’adoucit, et il tendit la main pour reprendre la mienne.

— Parce que même les monstres ont un code, Emma. Et ton père m’a sauvé la vie une fois. Il aurait pu me dénoncer aux autorités quand il a découvert qui j’étais vraiment. Au lieu de cela, il m’a aidé, ne demandant qu’une chose : que j’utilise mon pouvoir pour faire le bien quand je le pourrais.

Il porta mes jointures à ses lèvres, y déposant un baiser qui sembla brûler à travers ma peau.

— Te protéger est le plus grand bien que j’ai fait depuis des années.

Avant que je puisse répondre, l’un des gardes du corps s’éclaircit la gorge.

— Patron, nous avons un problème.

Le comportement de Dante changea instantanément. L’homme doux accroupi devant moi disparut, remplacé par quelqu’un de froid et d’autoritaire. Il se leva, relâchant ma main.

— Qu’est-ce que c’est, Carlo ?

— Vincent Romano vient d’appeler. Il veut vous rencontrer.

— Demain midi, à l’endroit habituel.

L’expression de Carlo était sombre.

— Il dit que c’est à propos de votre nouvelle femme.

La mâchoire de Dante se serra, et je vis ses mains se refermer en poings sur ses côtés.

— Bien sûr que oui. Il se retourna vers moi. Emma, je dois passer des appels. Carlo va te montrer la chambre. Il est tard, et tu as besoin de repos. Nous reparlerons demain matin. Mais s’il te plaît. Sa voix redevint douce, mais il y avait de l’acier en dessous. Fais-moi encore un peu confiance.

Carlo s’approcha, son expression professionnellement neutre, et je me retrouvai debout, le suivant dans un couloir bordé d’art abstrait qui coûtait probablement plus que toute mon éducation. Il ouvrit une porte pour révéler une chambre plus grande que mon appartement entier. Le lit était immense, recouvert de draps de soie gris charbon. Par une autre porte, je pouvais voir une salle de bain avec du marbre partout et une douche qui pourrait contenir quatre personnes.

— La chambre de M. Valentino est juste à côté, dit Carlo. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, il y a un interphone près du lit. Appuyez sur un pour la cuisine, deux pour la sécurité, trois pour la ligne privée de M. Valentino.

— Merci, réussis-je à dire.

Il hocha la tête et partit, refermant la porte derrière lui.

Seule pour la première fois depuis que Dante était entré dans cette salle de bal, je sentis mes jambes se dérober. Je m’effondrai sur le bord du lit, l’esprit en ébullition avec tout ce qui s’était passé. Mon père avait été assassiné. J’étais traquée par une famille criminelle, et je prétendais maintenant être mariée à un homme qui admettait ouvertement être un monstre.

Je baissai les yeux sur mon annulaire nu, me demandant à quoi ressemblerait la bague de Dante dessus. Me demandant ce que cela ferait d’être vraiment sa femme. Pas seulement en apparence, mais en vérité. La pensée aurait dû me terrifier. Au lieu de cela, elle fit monter une chaleur dans mon bas-ventre, une sensation que j’essayai rapidement de réprimer.

À travers les murs, j’entendis la voix de Dante. Basse, rapide, un italien qui sonnait à la fois musical et dangereux. Je ne comprenais pas les mots, mais je comprenais le ton. Il était en colère, proférait des menaces, affirmait sa domination, me protégeait.

Je m’allongeai sur le lit, encore complètement habillée, et fixai le plafond. Demain, j’exigerais plus de réponses. Demain, je trouverais quoi dire à ma famille, comment naviguer dans cette situation impossible. Mais ce soir, entourée par l’odeur d’un parfum cher et le son lointain de la voix de Dante, je me permis de ressentir quelque chose que je n’avais pas ressenti depuis six mois : la sécurité. Même si ce n’était qu’une illusion, même si c’était enveloppé de danger et de mensonges, je me sentais en sécurité. Et cela me terrifiait plus que tout le reste.

## Chapitre Deux

Je me réveillai sous une lumière matinale qui filtrait à travers des fenêtres du sol au plafond que je ne reconnaissais pas, emmêlée dans des draps de soie qui coûtaient plus cher que mon loyer mensuel. Pendant un instant désorienté, je crus avoir rêvé tout ce qui s’était passé. La soirée, l’humiliation infligée par Marcus, l’arrivée soudaine de Dante me réclamant comme sa femme. Puis je vis la robe que j’avais portée la veille, soigneusement drapée sur une chaise, et la réalité s’abattit sur moi.

Un coup doux à la porte me fit m’asseoir, serrant les draps contre moi.

— Oui ?

— C’est Maria, Mademoiselle Emma.

La voix était féminine, avec un accent, chaleureuse.

— M. Valentino m’a demandé de vous apporter le petit-déjeuner et de vous aider à vous préparer pour la journée.

J’enroulai le drap autour de moi et ouvris la porte. Une femme d’une cinquantaine d’années se tenait là avec un sourire bienveillant, portant un plateau qui sentait divinement bon. Café frais, viennoiseries, fruits.

— Je suis Maria, la gouvernante de M. Valentino, dit-elle en déposant le plateau sur une table près de la fenêtre. Il voulait vous laisser dormir, mais vous avez un rendez-vous à 11 heures.

— Un rendez-vous ?

Le sourire de Maria s’élargit.

— Pour votre bague, Cara. M. Valentino a organisé une présentation privée de la part de Cartier. Ils apportent les sélections ici.

Elle se dirigea vers la penderie. Quand quelqu’un avait-il rempli celle-ci de vêtements ? Et commença à sortir des options.

— Mais d’abord, le petit-déjeuner. Vous êtes trop mince. M. Valentino n’aimera pas ça.

Je voulus argumenter que ce que Dante aimait ou n’aimait pas de mon corps n’était pas pertinent, mais mon estomac gronda traîtreusement à l’odeur de la nourriture. Je m’assis et pris une gorgée de café. Parfait. Exactement comme je l’aimais.

— Comment saviez-vous ? demandai-je.

— M. Valentino est très minutieux, dit Maria, son ton suggérant que c’était le plus grand des compliments. Il a fait enquêter sur vous hier. Vos préférences pour le café, votre taille de vêtements, vos plats préférés.

Elle disposa une robe couleur crème qui semblait à la fois élégante et sobre.

— Il veut que vous vous sentiez à l’aise ici.

L’idée que Dante m’ait fait enquêter aurait dû être une intrusion. Au lieu de cela, quelque chose de chaud s’épanouit dans ma poitrine. La même chaleur traîtresse que la veille, quand ses mains étaient sur ma taille, quand il m’avait appelée sa femme avec une possessivité si convaincante.

Je mangeai pendant que Maria s’affairait à préparer la salle de bain. Quand j’eus terminé, elle avait disposé des serviettes, des produits de toilette, toutes des marques haut de gamme que je reconnaissais des magazines mais n’avais jamais imaginé utiliser. Et même du maquillage qui correspondait parfaitement à mon teint.

— Douche, puis je vous aiderai avec les cheveux et le maquillage, instruisit Maria. M. Valentino est en réunion, mais il voudra vous voir avant l’arrivée du bijoutier.

La douche fut une expérience en soi. Plusieurs jets, une pression d’eau qui ressemblait à un massage, et des produits qui sentaient le jasmin et la vanille. Je restai sous l’eau plus longtemps que nécessaire, essayant de laver la nature surréaliste de ma nouvelle réalité.

Quand j’émergeai, enveloppée dans une serviette à la fois incroyablement douce et substantielle, Maria m’attendait. Elle travailla efficacement, séchant mes cheveux, les coiffant en vagues lâches, appliquant un maquillage qui me donnait l’air d’une version plus sophistiquée de moi-même. La robe couleur crème tombait parfaitement, épousant mes courbes d’une façon que mes vêtements habituels ne faisaient jamais.

— Magnifique, déclara Maria, reculant d’un pas. M. Valentino sera très satisfait.

Elle me conduisit à travers le penthouse, et à la lumière du jour, je pouvais voir des détails que j’avais manqués la veille. L’art sur les murs n’était pas seulement cher, il était de qualité muséale. Par des portes entrouvertes, j’aperçus une bibliothèque avec des livres reliés en cuir, un bureau avec de multiples écrans, une salle de sport qui ressemblait à quelque chose d’un hôtel de luxe.

Nous trouvâmes Dante dans ce qui semblait être une salle à manger formelle, debout près des fenêtres donnant sur la ville, un téléphone collé à l’oreille. Il parlait italien rapidement, mais quand il me vit, il s’interrompit au milieu d’une phrase. Ses yeux parcoururent mon visage jusqu’à mes pieds et remontèrent, lents et délibérés. L’intensité de son regard fit monter la chaleur à mon cou.

— Ti richiamo, dit-il dans le téléphone. Je te rappelle. Et il raccrocha sans attendre de réponse.

Il traversa la pièce vers moi, et je fus frappée à nouveau par sa façon de se mouvoir, prédatrice et gracieuse.

— Tu es magnifique, dit-il. Et le compliment semblait différent des flatteries factices que j’avais reçues d’hommes auparavant. Cela ressemblait à une observation, un constat.

— Maria a parlé d’un bijoutier, réussis-je à dire, essayant d’ignorer la façon dont mon pouls s’était accéléré à sa proximité.

— Oui. La main de Dante vint sur mon visage, inclinant mon menton pour que je doive croiser son regard. Nous rendons cela officiel, tesoro. Tu as besoin d’une bague qui corresponde à l’histoire que nous racontons.

Son pouce caressa ma pommette.

— Et je ne laisserai pas ma femme porter quoi que ce soit de moins que la perfection.

— Je ne suis pas vraiment ta femme, dis-je. Mais la protestation sembla faible même à mes propres oreilles.

— Pour les prochains mois, tu l’es. De toutes les manières qui comptent. Sa main retomba, mais il resta proche. Les Romano observeront tout ce que nous ferons. Chaque détail doit être convaincant.

— À propos de cette réunion avec Vincent Romano aujourd’hui…

— Tu n’as pas à t’en inquiéter. L’expression de Dante se durcit. Tu restes ici, en sécurité. J’ai des affaires à régler, et je ne prendrai pas le risque qu’on t’utilise comme levier.

— Mais s’il veut parler de moi…

— Je vais m’en occuper. Son ton ne laissait aucune place à la discussion. Ce n’est pas négociable, Emma. Tu restes ici, protégée, pendant que je m’occupe de la menace.

Avant que je puisse répondre, l’ascenseur sonna. Carlo émergea avec deux autres gardes du corps et un homme nerveux en costume cher portant plusieurs étuis en cuir.

— M. Valentino, dit le bijoutier, la voix légèrement tremblante. Comme demandé, j’ai apporté nos plus belles pièces.

Dante me guida vers la table, tirant une chaise avec une courtoisie d’un autre âge qui semblait en contradiction avec tout le reste de sa personne. Le bijoutier ouvrit ses écrins avec un soin révérencieux, révélant des rangées de bagues de fiançailles qui scintillaient sous la lumière du lustre. Chacune était extraordinaire. Diamants entourés de saphirs, solitaires taille émeraude, designs Art déco vintage, le genre de bagues que j’avais regardées dans les magazines tard le soir, sachant que je ne porterais jamais rien de tel.

— Choisis, dit Dante, debout derrière ma chaise, ses mains reposant sur mes épaules. Leur poids était chaud, rassurant.

— Je ne peux pas, soufflai-je. Elles doivent coûter…

— L’argent n’est pas un objet. Ses doigts se resserrèrent légèrement. Choisis celle qui te parle, Cara.

Je parcourus l’étalage, submergée. Puis mon regard s’arrêta sur une bague vers le fond, plus simple que les autres, mais d’une élégance supérieure. Un seul diamant ovale serti sur platine avec de petits diamants le long de l’anneau. Classique. Intemporelle. Discrète.

— Celle-là, dis-je en la désignant.

Dante se pencha, la soulevant de l’écrin.

— Un excellent choix, dit rapidement le bijoutier. Trois carats, pureté interne, couleur D.

— Puis-je ? interrompit Dante, s’agenouillant près de ma chaise. Il prit ma main gauche, et je sentis ma respiration s’arrêter lorsqu’il glissa la bague à mon doigt. Elle tombait parfaitement. Bien sûr. Il avait fait enquêter sur moi, connaissait ma taille.

Le diamant attrapa la lumière, projetant des arcs-en-ciel prismatiques sur la table. Sur ma main, ma main ordinaire qui corrigeait les travaux d’enfants et essuyait la peinture des petits doigts, elle ressemblait à quelque chose d’un autre monde.

Dante ne relâcha pas ma main. Au lieu de cela, il la porta à ses lèvres, déposant un baiser sur mes jointures juste en dessous de la bague.

— Parfaite, murmura-t-il, ses yeux rencontrant les miens. Comme celle qui la porte.

Le bijoutier s’éclaircit la gorge.

— Et l’alliance ? Peut-être quelque chose avec des diamants en canal ?

— Elle choisira quand elle sera prête, dit Dante, se levant mais gardant ma main. Il se tourna vers le bijoutier. Envoyez la facture à mon bureau.

— Bien sûr, M. Valentino. Et permettez-moi de vous féliciter pour votre mariage. Votre épouse est très chanceuse.

Après que le bijoutier fut parti avec ses écrins et son escorte de gardes du corps, Dante me tira vers lui.

— Je dois partir pour ma réunion, dit-il. Mais il y a quelque chose que tu devrais savoir d’abord.

Il me conduisit dans son bureau, fermant la porte derrière nous. La pièce était masculine, dominée par un bureau massif et d’autres fenêtres du sol au plafond. Il ouvrit un tiroir et en sortit une chemise en carton, qu’il me tendit.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— Tout ce que mes enquêteurs ont trouvé sur Marcus et sa famille. Ton père en a compilé une partie. Le reste, nous l’avons rassemblé ces six derniers mois. L’expression de Dante était grave. Tu mérites de savoir dans quoi tu es embarquée.

J’ouvris la chemise de mes mains tremblantes. À l’intérieur se trouvaient des documents, des photographies, des relevés financiers. Mais ce qui fit glacer mon sang fut la première photographie. Marcus, plus jeune, probablement à l’université, debout à côté d’un homme que je reconnus comme son père. Entre eux se trouvait un autre jeune homme, battu et ensanglanté, son visage à peine reconnaissable.

— Voilà ce qu’ils font aux gens qui les contrarient, dit Dante doucement. Ce jeune homme travaillait pour Vincent Romano, et il a fait l’erreur de détourner de l’argent. Ils l’ont retrouvé dans la rivière trois jours après que cette photo a été prise.

Je feuilletai d’autres pages, preuves de pots-de-vin, de chantage, de liens avec le trafic de drogue. Et puis je vis cela. Un document de l’écriture de mon père, des notes sur des comptes offshore, des dates, des transactions.

— Il construisait un dossier contre eux, murmurai-je.

— Oui. Et quand Vincent l’a réalisé, il a fait éliminer ton père, en faisant passer cela pour naturel. La bonne injection peut provoquer une crise cardiaque quasi impossible à détecter sans une autopsie très spécifique.

Dante s’approcha.

— Voilà à qui nous avons affaire, Emma. Des hommes qui tuent sans hésitation, qui considèrent la vie humaine comme un inconvénient à éliminer.

Je refermai la chemise, les mains tremblantes.

— Et toi, tu es différent ?

Son sourire était froid.

— Je n’ai jamais prétendu l’être, mais j’ai des règles. Je ne tue pas d’innocents. Je ne trafique pas de drogue ni d’armes. Et je ne touche certainement pas aux femmes ni aux enfants. Il prit la chemise de mes mains, la posant de côté, puis prit mon visage entre les siennes. Ton père connaissait la différence. C’est pour ça qu’il est venu me voir.

— Que va-t-il se passer à cette réunion ?

— Vincent va essayer d’évaluer à quel point notre mariage est réel. Il va proférer des menaces, essayer de trouver des faiblesses. Le pouce de Dante caressa mes joues. Mais il est dans une position difficile. S’il s’en prend à toi maintenant, c’est une déclaration de guerre, et sa famille n’est pas assez forte pour survivre à une guerre avec la mienne.

— Donc je suis en sécurité parce que tu es plus dangereux qu’eux.

— Essentiellement, oui. Il ne détourna pas le regard, n’essaya pas d’adoucir la vérité. Mais Emma, tu dois comprendre quelque chose. Cette protection a des complications. Les gens de mon monde, ils vont te regarder, te juger. Certains vont essayer de se lier d’amitié avec toi pour s’approcher de moi. D’autres verront en toi une faiblesse à exploiter. Tu devras être prudente, toujours.

— Je ne sais pas comment naviguer dans ce monde, avouai-je.

— Tu apprendras, et je t’enseignerai. Il relâcha mon visage, mais prit ma main, entrelaçant ses doigts aux miens. Pour l’instant, reste ici. Maria va te tenir compagnie, et la sécurité sera devant chaque porte. Ne quitte pas le penthouse pour quelque raison que ce soit. Tu as compris ?

Je hochai la tête, et il sembla satisfait. Il commença à se tourner, mais je l’attrapai par le bras.

— Dante, fais attention.

Quelque chose vacilla dans ses yeux, surprise peut-être, ou plaisir.

— Tu t’inquiètes pour moi, tesoro ?

— Je… je ne sais pas ce qui m’arriverait s’il t’arrivait quelque chose.

C’était un raisonnement pratique, de l’auto-préservation. Mais la façon dont son expression s’adoucit suggéra qu’il entendait autre chose dans mes mots.

— Rien ne m’arrivera, dit-il. Il m’attira contre lui, sa main glissant dans mes cheveux tandis qu’il inclinait mon visage vers le haut. Mais j’apprécie ton souci.

Il m’embrassa alors. Pas le baiser pudique de la veille, mais quelque chose de plus profond, de plus possessif. Sa bouche se mouvait contre la mienne avec une habileté experte, provoquant une réponse que je donnai sans réfléchir. Quand sa langue effleura ma lèvre inférieure, je haletai, et il en profita pour approfondir le baiser jusqu’à ce que mes genoux flanchent. Quand il recula, nous respirions tous les deux fort. Son pouce caressa ma lèvre inférieure gonflée.

— Quand je reviendrai, murmura-t-il, la voix rauque, nous devrons discuter des arrangements pour dormir. Ce ne sera pas convaincant si ma femme dort dans une chambre séparée.

La chaleur m’envahit, anticipation mêlée d’anxiété.

— Dante.

— Je ne te toucherai pas, dit-il rapidement, sauf si tu le veux. Mais nous partageons un lit, Emma. C’est non négociable.

Il déposa un dernier baiser doux sur mon front.

— Je serai de retour pour le soir. Sois sage.

Puis il fut parti, ses gardes du corps sur ses talons, me laissant debout dans son bureau avec un diamant au doigt et le goût de lui encore sur mes lèvres.

Je baissai les yeux sur la bague, regardant la lumière danser sur ses facettes. Moins de vingt-quatre heures plus tôt, je me tenais à la fête de fiançailles de ma cousine, humiliée et seule. Maintenant je portais un diamant de trois carats et la protection d’un homme qui admettait ouvertement être un monstre.

J’aurais dû être terrifiée. Au lieu de cela, je commençais à me demander ce qui arriverait quand cet arrangement prendrait fin, quand je serais censée m’en aller et retourner à ma vie normale. Parce qu’à rester là dans le bureau de Dante, entourée des preuves de son pouvoir et de son danger, je n’étais pas sûre de pouvoir le faire.

Les heures s’écoulèrent avec une lenteur agonisante. Maria essaya de m’occuper, me faisant visiter le penthouse, m’expliquant les routines de la maison, m’apprenant quelques phrases italiennes de base qu’elle insistait pour que je maîtrise. Mais mon esprit ne cessait de dériver vers Dante, assis en face de Vincent Romano, négociant ma vie comme une transaction commerciale.

Vers 15 heures, mon téléphone vibra. Je l’avais presque oublié, laissé dans mon sac la veille. L’écran affichait 17 appels manqués de ma cousine Sarah, 12 de différentes tantes, et d’innombrables messages texte. Le dernier texto de Sarah disait : « Emma, rappelle-moi tout de suite. Tu es mariée à Dante Valentino ? Pourquoi tu n’as rien dit à personne ? Tout le monde devient fou. »

Je fixai le téléphone, mon pouce planant au-dessus du bouton de rappel. Qu’étais-je censée dire ? Que oui, j’avais épousé secrètement un homme que je n’avais jamais mentionné ? Que tout cela était un mensonge conçu pour m’empêcher d’être assassinée ?

Avant que je puisse décider, le téléphone sonna. Sarah. Je répondis.

— Emma ! Oh mon Dieu, enfin ! La voix de Sarah était essoufflée d’excitation. C’est vrai ? Tu es vraiment mariée avec lui ?

— Sarah, je…

— Il est magnifique. Et tu as vu la tête de Marcus ? Je croyais qu’il allait s’évanouir. Victoria n’arrêtait pas de demander qui était Dante Valentino, et quand oncle Robert le lui a dit, elle est devenue toute pâle. Sarah rit, ravie. Emma, tu sais ce que ça signifie ? Marcus t’a larguée parce que tu n’étais pas assez bien pour sa famille, et tu as fini mariée à quelqu’un qui fait passer les Romano pour des…

— Sarah, arrête. Je fermai les yeux, essayant de stabiliser ma voix. C’est compliqué.

— Compliqué comment ? Emma, cet homme te regardait comme si tu étais la seule personne dans la pièce. Quand il t’a embrassée, je jure que la moitié des femmes là-bas étaient prêtes à se battre contre toi pour l’avoir. Elle fit une pause. Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Je suis ta cousine. Je croyais qu’on se disait tout.

La culpabilité se tordit dans ma poitrine. Sarah et moi avions été proches toute notre vie. Elle m’avait soutenue quand ma mère était morte, avait été celle qui m’avait trouvée en pleurs dans mon appartement après les funérailles de mon père.

— Je voulais garder ça privé, dis-je, détestant le mensonge. Nous nous sommes rencontrés il y a des mois, et tout est allé très vite. Je ne savais pas comment l’expliquer à la famille.

— Mais maintenant tu es sûre ? Tu es heureuse ?

L’étais-je ? Vingt-quatre heures plus tôt, j’aurais ri à cette question. Maintenant, portant la bague de Dante, entourée de sa protection, avec encore le goût de son baiser sur mes lèvres, je ne savais pas comment répondre.

— Je suis en sécurité, dis-je finalement. Pour la première fois depuis des mois, je me sens en sécurité.

Ce n’était pas un mensonge, même si les raisons derrière étaient complexes.

Sarah sembla accepter cela. Nous parlâmes encore vingt minutes, son excitation contagieuse alors qu’elle relatait comment la soirée s’était transformée en commérages après notre départ, comment mes tantes planifiaient déjà une réception, comment Marcus était parti tôt avec Victoria, l’air malade.

Après avoir raccroché, je restai assise à contempler la ligne d’horizon, pensant à Marcus, à la façon dont il s’était tenu là avec sa fiancée parfaite et sa montre chère, déterminé à me faire me sentir petite. Comment il m’avait regardée comme si je n’étais rien, puis Dante était apparu, et tout avait basculé.

Mon téléphone vibra à nouveau. Cette fois, un numéro inconnu. J’hésitai presque à répondre, mais quelque chose me poussa à le faire.

— Allô ?

— Emma Hartley ? La voix était lisse, cultivée, masculine, inconnue. Ou devrais-je dire Emma Valentino ?

Mon sang se glaça.

— Qui êtes-vous ?

— Quelqu’un qui s’intéresse beaucoup à votre mariage soudain avec Dante Valentino. Une pause. Dites-moi, votre nouveau mari est-il au courant de la police d’assurance que votre père a souscrite ? Celle dont vous êtes la bénéficiaire ?

Je me levai, le cœur battant.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Non ? C’est intéressant parce que j’ai la police ici. Deux millions de dollars, Emma. Versés il y a six mois après la malheureuse crise cardiaque de votre père. La voix prit un ton moqueur. Une aubaine pour une institutrice en maternelle vivant dans un petit appartement et remboursant des dettes. Où est passé tout cet argent, je me demande ?

— Il n’y a pas de police d’assurance, dis-je. Mais ma voix tremblait. Mon père n’avait rien.

— Ton père était plus intelligent que tu ne le penses. Il savait qu’il était en danger, alors il s’est préparé. Il a souscrit une police, s’est assuré que tu serais prise en charge. La question est : qu’est-ce qu’il t’a dit avant de mourir ? Qu’est-ce qu’il t’a donné ?

— Rien. Il ne m’a rien dit.

— Je ne te crois pas. La voix se durcit. Et Vincent Romano non plus. Ton petit mariage pourrait avoir retardé l’inévitable, mais ça ne l’arrêtera pas. Tôt ou tard, nous obtiendrons ce dont nous avons besoin de toi. La seule question est de savoir combien tu souffriras avant.

La ligne s’interrompit. Je restai figée, le téléphone glissant de mes doigts engourdis. Une police d’assurance ? Deux millions de dollars ? Mon père n’avait jamais mentionné quoi que ce soit de tel. Après sa mort, je n’avais trouvé que des dettes. Son hypothèque, des factures médicales du traitement du cancer de ma mère, des cartes de crédit à découvert pour tenter de joindre les deux bouts.

À moins que…

Je courus vers la chambre, attrapant mon sac. À l’intérieur se trouvait mon portefeuille, et glissée derrière mon permis de conduire se trouvait une carte de visite que j’avais trouvée dans le bureau de mon père après sa mort. Je l’avais gardée avec l’intention d’appeler, mais le chagrin et le stress m’avaient fait oublier.

La carte était simple, couleur crème : « Whitmore et Associés, planification successorale. »

Mes mains tremblaient tandis que je composais le numéro. Une réceptionniste répondit à la deuxième sonnerie.

— Whitmore et Associés, bonjour, comment puis-je vous aider ?

— Je m’appelle Emma Hartley. Mon père, James Hartley, est décédé il y a six mois. J’ai trouvé votre carte dans ses affaires et… j’ai besoin de savoir s’il avait des affaires avec votre cabinet.

— Un instant, je vous prie.

La musique d’attente sembla durer des heures. Finalement, une voix d’homme vint sur la ligne.

— Mademoiselle Hartley, je m’appelle Richard Whitmore. Je suis désolé pour votre perte. Votre père était bien un client.

— Est-ce qu’il avait… Je dus m’arrêter, avaler. Est-ce qu’il avait souscrit une assurance-vie ?

Silence. Puis :

— Mademoiselle Hartley, je pense qu’il serait préférable que nous nous rencontrions en personne. Votre père a laissé des instructions spécifiques sur le moment et la manière dont certaines informations devaient vous être transmises.

— Dites-moi maintenant, exigeai-je. S’il vous plaît, des gens me menacent et j’ai besoin de savoir.

— Vous êtes en danger ? Sa voix s’aiguisa. Mademoiselle Hartley, où êtes-vous en ce moment ?

— Je suis en sécurité. Je suis avec… Je m’arrêtai. Devais-je lui parler de Dante ? Pouvais-je faire confiance à quelqu’un ?

— Votre père avait anticipé cela, dit Whitmore prudemment. Il était très précis sur les circonstances dans lesquelles je devais vous contacter. L’une d’elles était si vous rapportiez vous sentir menacée ou en danger. Une pause. Mademoiselle Hartley, votre père ne vous a pas seulement laissé une assurance-vie. Il vous a laissé quelque chose de bien plus précieux, et bien plus dangereux.

Avant que je puisse répondre, j’entendis des voix dans le penthouse. La voix de Dante, aiguisée par la colère, parlant italien rapidement. Il était de retour.

— Je dois y aller, dis-je. Mais j’ai besoin de vous rencontrer.

— Demain. Je me rendrai disponible à n’importe quelle heure. Mais Mademoiselle Hartley, soyez très prudente quant à qui vous faites confiance. Votre père a été tué à cause de ce qu’il savait. Ne commettez pas son erreur en sous-estimant ces gens.

Je raccrochai juste au moment où Dante apparaissait dans l’encadrement de la porte. Sa veste était partie, sa cravate défaite, et il y avait une obscurité dans son expression qui fit se serrer mon estomac.

— Tu es de retour, dis-je inutilement.

— La réunion ne s’est pas bien passée. Il entra dans la pièce, et je vis une ecchymose se former sur sa mâchoire. Vincent sait que nous mentons à propos du mariage. Il ne croit pas que nous soyons ensemble depuis des mois. Il pense que c’est une manœuvre et il est déterminé à le prouver.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Les yeux de Dante trouvèrent les miens, et ce que j’y vis me coupa le souffle.

— Cela signifie que nous devons être plus convaincants. À partir de maintenant.

Il traversa la pièce vers moi. Ses mains vinrent encadrer mon visage.

— J’ai dit à Vincent que nous avions été discrets parce que tu es une personne privée. Que tu avais peur de mon monde. Je lui ai dit que je t’avais poursuivie pendant des mois avant que tu acceptes enfin de m’épouser.

— Et ?

— Et il nous a invités à dîner demain soir dans son domaine. Avec Marcus et Victoria. La mâchoire de Dante se serra. Il veut nous voir ensemble, veut évaluer si c’est réel.

Mon cœur s’emballa.

— C’est dangereux.

— Extrêmement. Mais refuser serait plus dangereux encore. Cela confirmerait ses soupçons.

Ses pouces caressèrent mes joues.

— Emma, à ce dîner, tu devras agir comme ma femme. Pas une femme que je protège par obligation, mais quelqu’un dont je suis désespérément amoureux. Quelqu’un pour qui je tuerais. Quelqu’un dont je ne peux pas garder mes mains loin.

La chaleur monta dans mon bas-ventre à ses paroles.

— Je ne suis pas comédienne, Dante.

— Tu n’as pas besoin de l’être. Suis simplement mon avance. Il se pencha, ses lèvres effleurant mon oreille. Laisse-moi te toucher. Ne te retire pas quand je suis possessif. Fais comme si tu me voulais autant que je…

Il s’arrêta brusquement, reculant.

— Autant que je quoi ? murmurai-je.

Ses yeux étaient sombres, intenses.

— Autant que j’ai besoin que tu sembles me vouloir.

Mais quelque chose dans son ton suggérait que ce n’était pas ce qu’il avait été sur le point de dire.

— Dante, il y a quelque chose que je dois te dire. Je pris une inspiration. Quelqu’un m’a appelée aujourd’hui. Ils étaient au courant d’une police d’assurance que mon père aurait souscrite. Ils ont dit…

— Une police d’assurance ? Le comportement de Dante changea instantanément, devint alerte, prédateur. Pour combien ?

— Deux millions de dollars. Mais je n’ai jamais reçu d’argent comme ça. Je ne sais même pas si c’est réel.

Dante était déjà en mouvement, sortant son téléphone. Il aboya des ordres en italien, puis se tourna vers moi.

— Qui t’a appelée ? Quel numéro ?

Je le lui montrai, et il le transmit immédiatement à quelqu’un, parlant rapidement. Quand il eut terminé, il me regarda avec une expression que je ne pus déchiffrer.

— Ton père était encore plus intelligent que je ne le pensais, dit-il doucement. Emma, s’il y a une police d’assurance, et si les Romano pensent que tu as accès à deux millions de dollars qu’ils croient leur revenir de droit…

— Pourquoi penseraient-ils que c’est à eux ?

— Parce qu’ils ont probablement financé cette police, pensant que ton père leur en donnerait la bénéficiarité comme garantie de son silence. Au lieu de cela, il t’a nommée toi, et il est mort avant qu’ils puissent changer cela. Dante passa une main dans ses cheveux. Cela te rend encore plus précieuse pour eux, et plus dangereuse.

— J’ai appelé l’avocat successoral, avouai-je. Mon père a laissé quelque chose chez lui. Il veut me rencontrer.

L’expression de Dante s’assombrit.

— Tu ne rencontres personne sans que je sois présent. Tu comprends ? Personne. Il saisit mes épaules. Emma, les Romano écouteront chacun de tes appels, suivront chacun de tes mouvements. Si tu vas quelque part seule, tu es morte.

— Alors viens avec moi, dis-je. Demain, avant le dîner, découvrons ce que mon père a laissé.

Il m’étudia longuement, puis hocha la tête.

— Nous irons ensemble. Mais ce soir, il regarda autour de la chambre, au lit où j’avais dormi seule la veille. Ce soir, tu… tu déplaces tes affaires dans ma chambre.

— Dante…

— Ce n’est pas négociable, pas maintenant. Sa voix était ferme mais pas dure. Le personnel parlera. La sécurité parlera. Tout le monde saura si nous dormons dans des chambres séparées. Et cette information remontera aux Romano. Il s’approcha, sa main glissant le long de mes bras. Je tiens ce que j’ai dit plus tôt. Je ne te toucherai pas à moins que tu le veuilles. Mais nous partageons un lit. Nous nous réveillons ensemble. Et pour quiconque nous regarde, nous ressemblons à un couple qui ne peut pas se lasser l’un de l’autre.

J’aurais dû argumenter, insister sur les limites. Mais debout là avec ses mains sur moi, son parfum m’enveloppant, je me retrouvai à hocher la tête.

— D’accord, murmurai-je.

Quelque chose brilla dans ses yeux. Triomphe ? Soulagement ? Faim ? Avant que je puisse l’identifier, il m’embrassa. Plus lentement que ce matin. Plus profondément. Sa langue glissant contre la mienne d’une manière qui me fit recourber les orteils. Une main s’emmêla dans mes cheveux tandis que l’autre pressait contre le bas de mon dos, me plaquant contre lui.

Je pouvais sentir chaque muscle dur de son corps. La force contenue dans ses bras. La passion à peine contrôlée dans la façon dont sa bouche se mouvait contre la mienne.

Quand il recula enfin, nous respirions tous les deux fort.

— Nous devrions nous entraîner, dit-il, la voix rauque. Pour demain soir. Nous devons être à l’aise l’un avec l’autre. Naturels.

— C’est ce que c’est ? demandai-je, essoufflée. De l’entraînement ?

Son sourire était dangereux.

— Si c’est ce que tu veux que ce soit.

Il me relâcha, reculant.

— Fais aider Maria pour déplacer tes affaires dans ma chambre. Je dois passer d’autres appels, renforcer la sécurité. Mais Emma. Il se retourna sur le seuil. Ce soir, quand tu seras allongée près de moi dans ce lit, souviens-toi d’une chose. Tu es en sécurité. Quoi qu’il arrive. Quoi que Vincent Romano prépare. Tu es en sécurité avec moi.

Après son départ, je m’effondrai sur le lit, mes lèvres encore picotant de son baiser. « En sécurité ». Ce mot encore. Mais en touchant le diamant à mon doigt et en pensant au lendemain, à la rencontre avec l’avocat de mon père, au dîner avec les gens qui l’avaient assassiné, à jouer le rôle d’une femme désespérément amoureuse d’un homme qui était à la fois mon protecteur et mon geôlier, je n’étais pas sûre que « sécurité » soit le bon mot. « Piégée », peut-être, ou « liée », ou potentiellement « terriblement en train de tomber ».

Cette nuit-là, allongée dans le lit de Dante, tout me semblait surréaliste. La pièce était différente de la chambre d’amis, plus sombre, plus masculine, avec l’odeur de lui imprégnée dans chaque surface. Il m’avait laissé de l’espace pour me changer dans la salle de bain, et quand j’émergeai en simple pyjama de coton, je le trouvai déjà au lit, torse nu, les draps remontés à sa taille. La lampe de chevet projetait des ombres sur les muscles définis de sa poitrine et de son abdomen, et je dus me forcer à ne pas fixer.

— Viens, dit-il doucement, soulevant les couvertures de mon côté.

Je me glissai dedans, hyper-consciente de chaque point où nos corps ne se touchaient pas, et pourtant l’espace entre nous semblait chargé, électrique.

Il éteignit la lumière, et l’obscurité nous enveloppa.

— Emma, sa voix traversa l’obscurité. Parle-moi de ton père. Pas le comptable, pas l’homme qui s’est mêlé aux Romano. Parle-moi de ton papa.

La requête me surprit. Je me tournai sur le côté, faisant face à l’endroit où je savais qu’il se trouvait.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai promis de protéger sa fille. Mais j’ai réalisé que je ne l’ai jamais vraiment connu au-delà de nos relations d’affaires, et si je veux comprendre ce qu’il t’a laissé, ce qu’il essayait de protéger, j’ai besoin de comprendre qui il était.

Alors je lui parlai des pancakes du samedi matin et des blagues de papa terribles, de comment mon père m’avait appris à faire du vélo, courant à côté de moi jusqu’à ce que je trouve mon équilibre, de comment il avait pleuré à ma remise de diplôme, fier et le cœur brisé à la fois, de comment après la mort de ma mère il avait essayé si fort d’être les deux parents même si le chagrin l’écrasait.

Dante écouta en silence, et quand j’eus fini, je sentis sa main trouver la mienne sous les draps.

— Il avait l’air d’être un homme bon, dit Dante doucement. Le monde en a trop peu.

— Et toi ? demandai-je. Parle-moi de toi. Qui était Dante Valentino avant de devenir ça ?

Un long silence. Puis :

— Un garçon effrayé de Naples qui a regardé son père être battu à mort pour avoir dû de l’argent aux mauvaises personnes. Un adolescent qui a appris que le pouvoir est la seule chose qui compte dans ce monde. Qu’être bon te tue.

Son pouce traça des cercles sur ma paume.

— Je suis venu en Amérique avec rien, Emma. J’ai tout construit à travers le sang, la violence et les risques calculés. Ton père a été la première personne qui a vu en moi quelque chose qui valait la peine d’être sauvé.

— Qu’est-ce qu’il a vu ?

— Je ne sais pas. Mais il m’a aidé quand même. A monté ma première entreprise légitime. M’a donné des conseils. M’a traité comme si je valais quelque chose au-delà de l’argent que je pouvais gagner ou de la peur que je pouvais inspirer.

La voix de Dante était brute dans l’obscurité.

— Quand il est venu me voir il y a six mois, terrifié et déjà mourant, j’ai voulu tuer Vincent Romano de mes mains nues. Mais ton père m’a d’abord fait promettre quelque chose.

— Quoi ?

— Que je te protégerais. Que je ne laisserais pas sa mort te détruire comme la mort de mon père m’avait détruit. Il se rapprocha, et je sentis la chaleur de son corps. Il a dit que tu étais bonne, Emma, pure. Que le monde avait besoin de gens comme toi, et que ça valait n’importe quel prix de te garder en sécurité.

Les larmes brûlaient derrière mes yeux.

— Je ne suis pas si bonne que ça.

— Tu es meilleure que tu ne le penses. Sa main vint sur mon visage dans l’obscurité, trouvant ma joue avec une précision infaillible. Et certainement meilleure que moi.

— Dante…

— Dors, tesoro. Demain sera difficile.

Mais le sommeil fut insaisissable. Je restai allongée, sentant le poids de sa main sur ma joue, la chaleur de lui à côté de moi, et je me demandai ce que mon père penserait de cet arrangement. Approuverait-il ? Ou serait-il horrifié que sa tentative de me protéger m’ait liée à quelqu’un comme Dante ?

Finalement, l’épuisement l’emporta. Je m’assoupis au son de la respiration de Dante, régulière et calme à côté de moi.

Le matin arriva trop vite. Je me réveillai recroquevillée contre la poitrine de Dante, son bras autour de moi, mon visage pressé contre son épaule. Pendant un instant, encore à moitié endormie, cela sembla naturel. Juste. Puis la réalité s’abattit, et je commençai à m’écarter.

— Ne bouge pas, murmura Dante, la voix rauque de sommeil. Reste, juste un moment.

Alors je restai, sentant les battements de son cœur sous ma paume, le soulèvement et l’abaissement de sa poitrine. Sa main caressa mes cheveux distraitement, et je me demandai s’il réalisait même qu’il le faisait.

— Nous devrions nous préparer, murmurai-je finalement. Le rendez-vous avec l’avocat.

Le bras de Dante se resserra brièvement autour de moi avant de me relâcher.

— Oui. Mais Emma, ce réveil avec toi… c’était agréable.

Je levai les yeux vers lui dans la lumière tamisée du matin filtrant à travers les rideaux. Son expression était ouverte d’une façon que je n’avais jamais vue, vulnérable.

— Ça l’était, admis-je.

Quelque chose passa entre nous alors, une reconnaissance de quelque chose que ni l’un ni l’autre n’étions prêts à nommer.

Deux heures plus tard, nous étions assis dans le bureau de Richard Whitmore, un lieu de fauteuils en cuir et de meubles en acajou qui sentait les vieux livres et la discrétion. Dante avait insisté pour que deux gardes du corps restent dehors et un dans la pièce, debout silencieusement près de la porte. Whitmore était plus âgé, peut-être la soixantaine, avec des yeux bienveillants derrière des lunettes à monture métallique. Il me regarda avec sympathie.

— Mademoiselle Hartley, ou plutôt Madame Valentino ?

— Valentino, répondit Dante avant que je puisse parler, sa main trouvant la mienne sur l’accoudoir.

Whitmore hocha la tête, puis sortit un coffret verrouillé de son tiroir de bureau.

— Votre père est venu me voir il y a huit mois, Mademoiselle… Madame Valentino. Il était effrayé, mais déterminé. Il avait découvert quelque chose sur les opérations de la famille Romano, et il savait qu’ils le tueraient pour ça.

— Pourquoi n’est-il pas allé à la police ? demandai-je.

— Il a essayé. Mais les Romano ont des relations profondes dans les forces de l’ordre. Chaque tentative qu’il a faite a été étouffée discrètement. Whitmore déverrouilla le coffret. Alors il est venu me voir avec un autre plan. Il a tout documenté. Chaque transaction, chaque opération illégale, chaque pot-de-vin. Et il m’a tout confié avec des instructions spécifiques.

Il sortit une épaisse enveloppe et un petit disque dur externe.

— Ce disque contient des copies de tous les dossiers financiers, communications et preuves qu’il a compilées. Assez pour mettre Vincent Romano et toute son organisation en prison à vie. L’expression de Whitmore était grave. Il a également souscrit une assurance-vie de deux millions de dollars. Les Romano l’ont financée, pensant qu’il les nommerait bénéficiaires. Au lieu de cela, il vous a nommée, vous. Sachant qu’ils viendraient chercher cet argent.

— Pourquoi ? soufflai-je. Pourquoi mettre une cible sur mon dos ?

— Parce qu’il savait qu’ils viendraient vous chercher de toute façon, une fois qu’il serait mort. Il comptait sur le fait que vous feriez ce que vous venez de faire. Que vous me chercheriez. Que vous trouveriez ces preuves.

Whitmore me tendit l’enveloppe.

— À l’intérieur se trouvent des instructions. Il voulait que vous preniez ces preuves et disparaissiez. Que vous commenciez une nouvelle vie quelque part en sécurité, loin de la portée des Romano. L’argent de l’assurance était destiné à rendre cela possible.

J’ouvris l’enveloppe de mes mains tremblantes. À l’intérieur se trouvait une lettre de l’écriture de mon père.

« Ma chère Emma,

Si tu lis ceci, je suis parti. Je suis tellement désolé, ma chérie. Je suis désolé de m’être impliqué avec ces gens. Je suis désolé de ne pas avoir pu mieux me protéger. Mais surtout, je suis désolé pour ce que je vais te demander.

Les preuves sur ce disque peuvent détruire la famille Romano, mais les utiliser te mettra en danger terrible. C’est pourquoi je t’ai laissé une autre option. Prends l’argent et fuis. Vis une bonne vie quelque part loin d’ici. Trouve le bonheur. C’est tout ce que j’ai toujours voulu pour toi.

Mais si tu décides de te battre, si tu décides de terminer ce que j’ai commencé, sache que je suis fier de toi. Ta mère et moi avons élevé une femme forte et courageuse.

Quoi que tu choisisses, tu as ma bénédiction.

Je t’aime, Emma. Pour toujours et à jamais.

Papa »

Les larmes coulaient sur mon visage. À côté de moi, Dante s’était figé.

— Puis-je voir le disque ? demanda-t-il à Whitmore.

L’avocat hésita, me regardant. Je hochai la tête. Il le lui tendit.

Dante sortit son téléphone, connectant le disque via un adaptateur. Son expression s’assombrit à mesure qu’il défiait les fichiers.

— C’est tout, dit-il finalement, la voix tendue de colère contenue. Relevés bancaires, manifestes de cargaison, enregistrements de conversations. Emma, ton père était un génie. Cela n’implique pas seulement Vincent. Cela relie les Romano à trois autres grandes familles criminelles. Montre tout leur réseau.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demandai-je.

— Cela signifie que ce disque vaut qu’on meure pour lui et qu’on tue pour lui. Dante regarda Whitmore. Les Romano sont au courant, n’est-ce pas ? C’est pourquoi ils te menacent. Ils soupçonnent que ton père a laissé des preuves quelque part. Ils les cherchent depuis sa mort.

Whitmore joignit les mains.

— Madame Valentino, vous avez trois choix. Un : prendre l’argent et disparaître comme votre père le suggérait. Deux : remettre ces preuves aux autorités fédérales et espérer qu’elles pourront vous protéger pendant l’enquête et le procès. Trois, il jeta un coup d’œil à Dante. Laisser votre mari gérer cela à sa manière.

— Quelle est ta manière ? demandai-je à Dante.

Son sourire était froid, dangereux.

— Utiliser ces preuves comme levier. Faire savoir aux Romano que si quoi que ce soit t’arrive, si tu disparais ou as un accident, cette information sera envoyée à toutes les agences fédérales et médias du pays. Te rendre trop dangereuse pour être tuée.

— En supposant qu’ils agissent rationnellement, intervint Whitmore. Vincent Romano est désespéré. Les hommes désespérés font des erreurs fatales.

— Alors nous faisons en sorte que ses erreurs lui coûtent tout. La main de Dante se serra sur la mienne. Emma, c’est ta décision. Mais sache que si tu choisis de te battre, je me bats avec toi. Jusqu’au bout.

Je regardai le disque, la lettre de mon père, le diamant à mon doigt. Vingt-quatre heures plus tôt, j’étais une institutrice en maternelle dont le plus gros problème était l’humiliation publique infligée par Marcus. Maintenant je tenais le pouvoir de détruire un empire criminel, mariée à un homme qui était à la fois mon sauveur et potentiellement ma perte.

— Je veux me battre, dis-je doucement. Mon père est mort en essayant de les arrêter. Je ne laisserai pas cela être pour rien.

L’expression de Dante s’adoucit, et il porta ma main à ses lèvres.

— Alors nous nous battons.

Ce soir-là, tandis que je me préparais pour le dîner au domaine Romano, le poids de ce que nous allions faire s’abattit sur moi comme un linceul. Maria m’avait aidée à enfiler une robe bordeaux profond qui épousait mes courbes et me donnait l’air sophistiquée, dangereuse. Des boucles d’oreilles en diamants, prêtées par Dante, issues d’une collection sur laquelle je ne voulais pas réfléchir, scintillaient à mes oreilles.

Dante émergea de sa penderie, un costume noir qui coûtait probablement plus que ma voiture, et ma respiration s’arrêta. Il avait l’air du chef criminel puissant dans toute sa splendeur, dangereux et d’une beauté dévastatrice.

— Prête ? demanda-t-il en me tendant la main.

— Non, avouai-je. Mais allons-y quand même.

Le trajet jusqu’au domaine Romano fut tendu. La main de Dante ne quitta pas la mienne, son pouce traçant des motifs absents sur ma peau. Quand nous passâmes les grilles d’un manoir qui ressemblait à quelque chose sorti d’un film, mon pouls s’accéléra.

Vincent Romano nous attendait à l’entrée, flanqué d’hommes en costumes visiblement armés. Il était plus âgé que je ne l’avais imaginé, peut-être soixante-dix ans, avec des cheveux argentés et des yeux froids qui m’évaluèrent comme une marchandise.

— Valentino, dit-il, sa voix portant un charme d’un autre âge qui n’atteignait pas ses yeux. Et la nouvelle Madame Valentino. Bienvenue dans ma demeure.

— Vincent. Le ton de Dante était cordial mais teinté d’avertissement. Son bras passa autour de ma taille, me serrant contre lui. Merci pour l’invitation.

Nous fûmes conduits dans une salle à manger qui ruisselait de richesse ostentatoire. Lustres en cristal, peintures à l’huile, une table qui pouvait accueillir vingt personnes. Marcus et Victoria étaient déjà là, et je vis le visage de Marcus pâlir quand il me vit au bras de Dante.

— Emma, dit Victoria avec une fausse gaieté. Quelle jolie robe. Dante, vous avez des goûts exquis en toutes choses.

— Dante répondit avec souplesse, sa main glissant possessivement dans le bas de mon dos. Le dîner fut un champ de bataille psychologique. Vincent posa des questions intrusives sur notre relation, essayant de nous prendre en flagrant délit de mensonge. Dante déviait avec maestria, tissant une histoire de rencontres secrètes et de moments volés qui semblait presque crédible. Il me touchait constamment, une main sur ma cuisse sous la table, des doigts jouant dans mes cheveux, des lèvres effleurant ma tempe, et je répondais en me blottissant contre lui, en riant de ses remarques, en jouant le rôle de l’épouse éprise.

Mais sous la performance, quelque chose de réel se construisait. Chaque contact brûlait. Chaque mot chuchoté à mon oreille faisait accélérer mon pouls. La ligne entre le jeu et la réalité s’estompait dangereusement.

Marcus observait tout cela avec une fureur à peine contenue.

— Je dois dire, Emma, finit-il par s’exprimer, la voix tendue. C’est une sacrée amélioration par rapport à la vie simple que tu prétendais vouloir.

— Les gens changent, dis-je calmement, croisant son regard. Ou peut-être ne m’as-tu jamais vraiment connue.

— Attention, Romano, dit Dante doucement, mais il y avait de l’acier sous la soie. C’est ma femme que tu interpelles.

La température dans la pièce chuta de dix degrés. Vincent s’éclaircit la gorge.

— Marcus, peut-être devrais-tu te concentrer sur ta propre fiancée. Il se tourna vers moi, son sourire prédateur. Madame Valentino, j’ai appris que votre père était un comptable hors pair. Vous parlait-il de son travail ?

— Parfois, dis-je prudemment. Mais je n’ai jamais compris les détails techniques. Les chiffres ne sont vraiment pas mon fort.

— Non ? C’est dommage. Vous voyez, votre père gérait quelques comptes pour ma famille avant sa mort prématurée. Nous n’avons pas réussi à localiser certains documents, et nous pensions qu’il aurait pu vous en parler.

La main de Dante se serra sur ma cuisse, un avertissement.

— Je suis désolée, dis-je. Je ne sais rien des dossiers clients de mon père. Après sa mort, j’étais concentrée sur mon deuil, pas sur ses affaires professionnelles.

Les yeux de Vincent se plissèrent.

— Et pourtant, j’ai entendu dire que vous aviez récemment reçu un substantiel règlement d’assurance.

— Oui. Mon père a pourvu à mes besoins, comme tout bon père. Je soutins son regard, canalisant chaque once de courage que je possédais. Y a-t-il un problème ?

— Aucun problème, dit Vincent. Mais son ton suggérait le contraire. Je trouve simplement intéressant que votre père, qui se disait submergé de dettes, ait eu les moyens de souscrire une police si généreuse. Peut-être ne le connaissiez-vous pas aussi bien que vous le pensiez.

Dante intervint avec fluidité.

— Emma, amore, tu as l’air pâle. Devrions-nous prendre l’air ? Il se leva, me tirant avec lui. Vincent n’eut d’autre choix que de permettre cela.

Nous sortîmes sur une terrasse donnant sur des jardins méticuleusement entretenus, ses gardes du corps gardant une distance discrète.

— Tu t’es bien débrouillée, murmura Dante contre mon oreille. Mais Vincent sait quelque chose. Nous devons être prudents.

— Dante, j’ai peur.

— Je sais. Il me tourna vers lui, ses mains sur mon visage. Mais tu es aussi courageuse, plus courageuse que tu ne le réalises.

Son pouce suivit le contour de ma lèvre inférieure.

— Emma, il y a quelque chose que je dois te dire. Quelque chose que j’aurais dû dire dès le début.

— Quoi ?

— Cela a commencé comme une obligation, une promesse à ton père. Mais quelque part entre hier soir et ce matin, entre te regarder dormir et me réveiller avec toi dans mes bras, c’est devenu autre chose. Ses yeux sombres retinrent les miens. Je te veux, Emma. Pas comme une responsabilité ou un pion dans un jeu. Je te veux comme ma femme en vérité, pas seulement en apparence.

Mon cœur battait contre mes côtes.

— Dante…

— Tu n’as pas à répondre maintenant, mais quand ce sera fini, quand les Romano seront détruits et que tu seras vraiment en sécurité, je veux que tu restes. Pas parce que tu es piégée ou effrayée, mais parce que tu le choisis.

Avant que je puisse répondre, les portes de la terrasse s’ouvrirent brusquement. Carlo se tenait là, l’expression urgente.

— Patron, nous avons un problème. Les fédéraux viennent de perquisitionner trois propriétés de Vincent. Quelqu’un les a prévenus.

L’expression de Dante devint de pierre.

— Quand ?

— Il y a dix minutes. Vincent vient de recevoir l’appel.

Nous nous précipitâmes à l’intérieur pour trouver le chaos. Vincent était au téléphone, criant en italien. Marcus avait l’air paniqué. Quand Vincent nous vit, son visage se tordit de rage.

— Toi ! cracha-t-il à Dante. C’est toi qui as fait ça. Tu m’as distrait avec ce dîner pendant que tes gens…

— Je n’ai rien à voir avec des perquisitions fédérales, dit Dante calmement. Mais il semble que quelqu’un l’ait fait. Peut-être as-tu des ennemis dont tu n’as pas conscience.

La main de Vincent se dirigea vers sa veste. Mais Dante fut plus rapide. En un battement de cœur, il m’eut derrière lui. Son arme était dégainée, pointée sur la poitrine de Vincent.

— Ne fais pas ça, dit Dante doucement. Ne fais pas cette erreur, Vincent. Tu me tires dessus, ma famille réduit ton empire en cendres. Tu touches à ma femme et je ferai en sorte que tu implores la mort avant que je te l’accorde.

L’impasse dura une éternité. Finalement, Vincent baissa la main.

— Dehors, cracha-t-il. Dehors de chez moi.

Dante recula vers la sortie, me gardant derrière lui. Son arme ne vacilla jamais. Nous atteignîmes la voiture entourés de sa sécurité, et ce n’est que lorsque nous filâmes à toute allure que je me permis de respirer.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? haletai-je.

— Quelqu’un a utilisé ce disque, dit Dante sombrement. Quelqu’un a envoyé des copies des preuves de ton père au FBI. Mais nous avons le seul exemplaire.

Je m’arrêtai, une réalisation m’effleurant.

— À moins que mon père n’ait fait des copies de sauvegarde.

— Homme intelligent, dit Dante avec une once d’admiration dans la voix. Il devait avoir un déclencheur en place. S’il mourait, les preuves seraient automatiquement envoyées après un certain délai. Il t’a protégée au-delà de la tombe.

— Alors c’est fini ? Les Romano sont finis ?

— Pas encore. Les perquisitions vont les blesser, mais Vincent est rusé. Il aura des contingences, des avocats, des moyens de se distancier des pires accusations. Dante me serra contre lui tandis que la voiture filait dans la nuit. Mais il est blessé maintenant, distrait. Et cela nous donne une opportunité.

— De faire quoi ?

Son sourire était sombre, dangereux.

— D’en finir une fois pour toutes.

La semaine qui suivit fut un tourbillon. Des mises en accusation fédérales tombèrent contre Vincent Romano et quinze membres de son organisation. Le père de Marcus fut arrêté à son bureau, emmené menotté sous les caméras. L’empire Romano commença à s’effondrer, les associés se retournant les uns contre les autres, les affaires s’effondrant.

Et à travers tout cela, je restai aux côtés de Dante, dans son lit la nuit, à ses côtés le jour, apprenant à naviguer dans son monde de danger et de pouvoir. La menace contre moi diminua à mesure que les Romano devenaient trop occupés par leur survie pour se soucier de vengeance. Mais même lorsque la sécurité revint, je ne partis pas, ne demandai pas ma liberté, parce qu’entre la peur et le danger, entre les mensonges et la vérité, j’étais tombée amoureuse de l’homme qui m’avait sauvée.

Trois mois plus tard, je me tenais dans le penthouse, portant une robe différente. Celle-ci blanche, simple, magnifique. Devant un petit rassemblement de la famille de Dante et de la mienne, nous renouvelâmes des vœux que nous n’avions jamais vraiment prononcés. Mais cette fois, ils étaient réels.

— Moi, Emma, je te prends, Dante, dis-je, la voix assurée. Pour être mon mari, mon partenaire, mon amour. Non pas parce que je suis piégée ou effrayée, mais parce que je te choisis. Chaque jour, je te choisis.

Les yeux de Dante brillaient d’émotion tandis qu’il glissait une alliance à côté de ma bague de fiançailles.

— Moi, Dante, je te prends, Emma, pour être ma femme, mon cœur, mon salut. Tu es entrée dans mes ténèbres et tu y as apporté la lumière. Tu es la meilleure chose que j’ai jamais faite, la seule véritablement bonne dans ma vie.

Quand il m’embrassa, ce fut à la fois tendre et farouche, une promesse d’éternité.

Plus tard, alors que nous dansions lors de la petite réception, j’aperçus Marcus par la fenêtre d’un restaurant en face. Il était seul, regardant, et je vis le moment où il comprit vraiment. Je n’étais pas la fille qu’il avait laissée derrière lui. J’étais la femme de Dante Valentino, protégée, chérie, aimée, et je n’avais jamais été aussi heureuse.

— À quoi penses-tu ? murmura Dante contre mon oreille.

— Que mon père serait fier, dis-je. Il m’a sauvée en te conduisant à moi.

— Non, tesoro. Les bras de Dante se resserrèrent autour de moi. Tu t’es sauvée toi-même. J’ai juste eu la chance d’être là quand tu avais besoin de moi.

Alors que la musique s’élevait et que les lumières de la ville scintillaient autour de nous, je posai ma tête contre la poitrine de mon mari et sus, enfin, que j’étais chez moi. Pas dans un lieu, mais dans ses bras. Pour toujours.

## Épilogue

Un an plus tard, je me tenais devant ma classe de maternelle, regardant les visages souriants de mes élèves. Les choses avaient changé, bien sûr. J’avais toujours la bague de fiançailles au doigt, un rappel constant de la façon dont ma vie avait basculé cette nuit-là. Mais je n’étais plus la même Emma. Je n’étais plus la femme qui se laissait humilier par des hommes comme Marcus. J’étais plus forte, plus assurée.

Dante était venu me chercher comme il le faisait chaque jour, se tenant dans l’encadrement de la porte avec un bouquet de fleurs à la main. Les enfants l’adoraient, s’accrochant à ses jambes, l’appelant « le monsieur qui sent bon ».

— Prête à rentrer à la maison, amore mio ? demanda-t-il avec ce sourire qui faisait toujours battre mon cœur un peu plus vite.

— Prête.

Alors que nous marchions main dans la main vers la voiture, je pensai à mon père, à son sacrifice, à son amour. Il m’avait protégée au-delà de la tombe, et il m’avait conduite à l’homme qui compléterait ma vie. J’aurais aimé qu’il soit là pour le voir. J’aurais aimé qu’il soit là pour danser à notre mariage, pour rencontrer ses petits-enfants un jour. Mais je savais, d’une manière profonde et certaine, qu’il était fier de moi.

— Je t’aime, Dante, dis-je soudainement, arrêtant nos pas sur le trottoir.

Il se tourna vers moi, ses yeux s’adoucissant.

— Je sais, tesoro. Et je t’aime plus que tout au monde.

Il m’embrassa alors, un baiser qui promettait un avenir de bonheur, de défis surmontés ensemble, d’amour inconditionnel.

Et tandis que je me blottissais contre lui dans la voiture qui nous ramenait à la maison, je sus que j’avais trouvé ma place. Pas dans un penthouse luxueux ou dans un monde de pouvoir et de danger, mais dans le cœur de l’homme qui avait choisi de devenir bon pour moi.

Parce que l’amour, j’avais appris, n’était pas une faiblesse. C’était la plus grande force de toutes.

— FIN —