« Qui t’a fait ça au visage ? » a demandé le chef ...

« Qui t’a fait ça au visage ? » a demandé le chef de la mafia sicilienne lorsqu’elle est entrée dans son bar en sang.

# Les Éclats de Verre

## Prologue

Le verre brisé crissait sous mes bottes comme des diamants concassés, chaque éclat captant la lueur ambrée des réverbères qui filtrait à travers l’entrée du bar. Ma vision s’estompait sur les bords, le goût métallique du sang couvrant ma langue alors que je trébuchais devant la vitrine fracassée que je venais de détruire. Le *Dante’s Nightcap*, l’établissement le plus exclusif de South Loop à Chicago, se tenait silencieux autour de moi. Tout n’était que boiseries de mahogane poli et banquettes de cuir qui coûtaient probablement plus que mon loyer annuel.

Je n’aurais pas dû être là. Je le savais avec la même certitude que je savais mes côtes fissurées, peut-être brisées. Mais Marcus et ses hommes sillonnaient encore les rues à l’extérieur, et c’était le seul bâtiment du pâté de maisons où des lumières brûlaient encore dans le bureau du fond à trois heures du matin.

Mon œil gauche enflait, mes jointures étaient fendues à cause du combat dont je venais à peine de réchapper, et le sang coulait régulièrement d’une entaille au-dessus de mon sourcil sur le parquet immaculé.

— Vous avez exactement cinq secondes pour m’expliquer pourquoi vous venez de détruire une fenêtre italienne importée à quinze mille dollars avant que je ne mette une balle entre vos yeux.

La voix venait de l’ombre près du bar, onctueuse comme un whisky vieilli et deux fois plus dangereuse. Je me retournai brusquement vers elle, mes poings se levant instinctivement malgré la douleur fulgurante dans mes côtes.

C’est alors qu’il entra dans la lumière, et mon souffle s’arrêta, malgré tout.

Dante Ravencroft.

Chaque barman, videur et serveuse de Chicago connaissait ce nom, le chuchotait avec un mélange égal de révérence et de terreur. Il possédait trente-sept établissements à travers la ville, allant des bars miteux aux lounges de penthouse, et la rumeur disait qu’il possédait aussi des morceaux d’âmes. J’avais servi des verres dans trois endroits différents avant d’atterrir au *Murphy’s Pub* dans Pilsen, et chaque propriétaire m’avait donné le même avertissement : ne jamais croiser Dante Ravencroft. Ne jamais devoir à Dante Ravencroft. Et pour l’amour de Dieu, ne jamais, jamais voler Dante Ravencroft.

Il était plus grand que ce à quoi je m’attendais. Peut-être un mètre quatre-vingt-dix avec des épaules qui semblaient vouloir éclater sa chemise blanche. Les trois boutons du haut étaient défaits, laissant entrevoir un aperçu de peau olivâtre et le bord de ce qui ressemblait à un tatouage. Ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes, dévoilant des avant-bras puissants ornés de davantage d’encre. Des cheveux foncés tombaient légèrement sur son front, et ses yeux… Mon Dieu, ses yeux. Ils avaient la couleur de l’espresso, profonds et indéchiffrables tandis qu’ils me scrutaient avec une attention prédatrice.

Ses yeux se plissèrent lorsqu’ils s’arrêtèrent sur mon visage, et quelque chose traversa son expression trop rapidement pour que je puisse le nommer.

— Je vous ai posé une question, dit-il, mais son ton avait changé, passant de mortel à autre chose. Il contourna le bar avec une grâce fluide, et je remarquai l’arme glissée dans sa ceinture, dans le bas de son dos. La Rolex à son poignet captait la lumière.

— Qui vous a fait ça au visage ?

Pas *pourquoi êtes-vous ici ?* Pas *comment osez-vous pénétrer dans mon établissement ?* Mais *qui vous a fait ça au visage ?*

La question me frappa plus durement que le crochet du droit de Marcus une heure plus tôt.

— Je suis désolée pour la fenêtre, réussis-je à articuler, sentant du sang frais sur mes lèvres. Je la rembourserai. J’avais juste besoin d’un endroit pour… La pièce vacilla, et je m’agrippai à la banquette la plus proche pour ne pas tomber. J’avais besoin de me cacher.

Dante combla la distance entre nous en trois enjambées, attrapant mon coude avant que je ne m’effondre. Son contact était étonnamment doux. Totalement en contradiction avec l’arme létale que je savais qu’il portait. De près, je pouvais sentir son eau de Cologne. Quelque chose de cher et boisé qui me donnait envie de me blottir contre lui, malgré chaque instinct de survie qui me hurlait que cet homme était dangereux.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il en me guidant vers un tabouret de cuir. Ne bougez pas.

Il disparut vers l’arrière, et j’envisageai de m’enfuir. Je devrais fuir. Mais mes jambes tremblaient, l’adrénaline retombant enfin maintenant que j’avais cessé de bouger. Et honnêtement, où irais-je ? Marcus connaissait chaque gymnase souterrain, chaque ring de combat clandestin de la ville. Il avait été mon entraîneur pendant trois ans, m’avait appris toutes les combinaisons que je connaissais. Et maintenant, il me voulait morte parce que je lui avais volé.

Sauf que je n’avais pas vraiment volé.

J’avais emprunté. Prélevé des fonds des paris pendant six mois. Soigneusement, précisément, juste assez pour maintenir le traitement de ma mère quand son assurance avait refusé de couvrir la thérapie expérimentale qui fonctionnait réellement. J’avais prévu de rembourser. J’avais déjà commencé à restituer l’argent de mes cinq derniers gains. Mais quelqu’un avait parlé. Ou Marcus avait finalement pris la peine de vérifier ses comptes.

Et ce soir, il m’avait coincée dans le vestiaire du gymnase de Sal avec trois de ses acolytes musclés.

Je m’étais battue pour m’échapper. Des années d’entraînement et le désespoir forment une combinaison puissante. Mais pas avant d’avoir subi de sérieux dégâts. Lèvre fendue, œil au beurre noir naissant, l’entaille au-dessus de mon sourcil qui ne voulait pas s’arrêter de saigner. Et des côtes qui rendaient chaque respiration semblable à l’inhalation de verre brisé.

J’avais traversé six pâtés de maisons de South Loop à trois heures du matin, Marcus et ses hommes hurlant pour mon sang comme des loups en chasse.

Dante revint avec une trousse de premiers secours qui semblait bien trop complète pour un simple bar. Il la posa sur le comptoir à côté de moi avec une bouteille de whisky coûteux. Il versa deux doigts dans un verre en cristal et me le tendit.

— Buvez. Ça soulagera la douleur.

Je pris le verre, nos doigts se frôlant, et j’avalai le whisky d’un trait. Il brûla dans ma gorge, une chaleur se répandant dans ma poitrine, dominant temporairement la douleur dans mes côtes. Dante m’observa avec ses yeux sombres et intenses, puis prit un torchon propre et versa du whisky directement dessus.

— Ça va faire mal, dit-il en s’approchant pour se tenir directement devant moi, entre mes genoux. Mais cette coupure doit être nettoyée avant qu’une infection ne s’installe.

Il pressa le torchon imbibé d’alcool sur mon sourcil, et je sifflai entre mes dents, mes doigts s’agrippant au bord du bar. L’autre main de Dante vint caresser le côté de mon visage, son pouce effleurant ma pommette, me maintenant stable avec une tendresse surprenante.

— Qui vous a fait ça au visage ? Chaque mot était précisément énoncé, et je réalisai qu’il était furieux. Pas contre moi, mais contre celui qui m’avait fait ça.

— Pourquoi cela vous importe-t-il ? demandai-je en soutenant son regard. Vous ne me connaissez même pas. Je viens de casser votre fenêtre et de saigner sur vos sols coûteux.

— Je sais que vous êtes Sailor Thorne, dit-il en tamponnant soigneusement l’entaille. Vingt-huit ans, barmaid au Murphy’s dans Pilsen, même si Connor m’a dit que vous aviez donné votre préavis la semaine dernière. Vous êtes une combattante, circuit clandestin, un bilan correct, peut-être trente victoires en trois ans. Vous êtes gauchère mais pouvez envoyer un sacré crochet du droit quand c’est nécessaire, et vous prélevez de l’argent sur les paris de Marcus Donovan pour payer le traitement contre le cancer de votre mère au Northwestern Memorial.

Le sang se retira de mon visage. Il savait. Cet homme savait tout, et j’étais assise dans son bar à trois heures du matin, sans nulle part où fuir.

— Si vous savez tout cela, murmurai-je, alors vous savez que je suis morte dès que je mettrai un pied dehors. Marcus ne pardonne pas et n’oublie pas. Il croit que je lui ai volé cinquante mille dollars.

— Est-ce le cas ?

— J’ai emprunté trente-sept mille quatre cent soixante. Le montant exact que j’avais noté dans un carnet caché sous mon matelas, prévoyant de rembourser chaque centime. Ma mère est en vie grâce à cet argent. Son cancer est en rémission. Alors oui, je l’ai pris, et je le referais.

Dante étudia mon visage pendant un long moment, puis attrapa une bande adhésive pour refermer soigneusement la coupure au-dessus de mon sourcil. Son toucher resta doux, précis, les mains d’un homme qui savait être délibéré dans la violence, mais qui choisissait la douceur à la place.

— Marcus Donovan est un petit opérateur avec des illusions de grandeur, dit Dante, sa voix tombant dans quelque chose de sombre et prometteur. Il dirige un seul gymnase souterrain et croit que ça fait de lui quelqu’un. Il lève la main sur des femmes qui ne peuvent pas se défendre et se fait appeler homme d’affaires.

— Je peux me défendre, dis-je, probablement imprudemment vu mon état actuel. Je me suis échappée, non ?

Un sourire fantôme effleura les lèvres de Dante, apparu et disparu en un instant.

— Oui, vous vous êtes échappée. Et ce faisant, vous avez pénétré dans mon établissement, détruit une fenêtre coûteuse et saigné sur mon sol. Cela signifie que vous me devez quelque chose, Sailor Thorne.

Mon cœur s’emballa contre mes côtes meurtries. Devoir de l’argent à Marcus m’avait mise dans ce pétrin. Je ne pouvais pas imaginer ce que devoir à un homme comme Dante Ravencroft pourrait coûter.

— Je n’ai plus rien à donner. Tout ce que j’avais est allé au traitement de ma mère.

— Votre argent ne m’intéresse pas. Il finit avec la bande adhésive et se tourna vers mes jointures fendues, retournant mes mains avec une douceur surprenante. Celles-ci doivent être nettoyées aussi. Vous allez avoir des cicatrices.

— J’ai déjà plein de cicatrices.

— Je vois cela. Son pouce traça les anciennes marques sur mes jointures, témoignage de centaines de combats, de milliers d’heures sur le ring. Dites-moi quelque chose. Préféreriez-vous me devoir à moi ou devoir à Marcus ?

La question flotta dans l’air entre nous, lourde d’implications que j’étais trop épuisée et en trop grande douleur pour comprendre pleinement. Dehors, j’entendis des voix, des hommes qui appelaient, qui cherchaient. Marcus et ses hommes toujours en chasse.

Dante les entendit aussi. Sa mâchoire se serra, et quand il me regarda de nouveau, il y avait quelque chose de prédateur dans son expression. Quelque chose qui me fit comprendre exactement pourquoi les gens chuchotaient son nom avec crainte.

— Restez ici, ordonna-t-il. Derrière le bar, par terre, et ne faites pas un bruit, quoi que vous entendiez. Compris ?

Je glissai du tabouret et m’accroupis derrière le mahogane poli tandis que Dante se dirigeait vers la fenêtre brisée. Il se déplaçait avec la confiance d’un homme qui n’avait jamais douté de son propre pouvoir, qui n’avait jamais eu à le faire. Je l’observai à travers les interstices des étagères du bar alors qu’il s’avançait dans l’embrasure de la porte, silhouetté contre les réverbères.

— Messieurs ? Sa voix portait clairement dans l’air nocturne, douce et dangereuse. Je crois que vous cherchez quelque chose qui m’appartient désormais. Je vous suggère de continuer votre chemin.

— Elle est entrée ici, répondit la voix de Marcus, rauque à force d’années de cigarettes et de cris. Nous avons suivi sa trace de sang. Livrez-la et nous nous en irons.

— La seule chose que je vais vous donner, dit Dante, et j’entendis le bruit indubitable d’une arme qu’on arme, c’est un avertissement. Vous avez dix secondes pour disparaître de ma rue avant que je vous fasse disparaître définitivement. Après cela, j’utiliserai mes relations. Et d’ici demain matin, tous les gymnases clandestins de Chicago sauront que vous avez levé la main sur une femme et appelé ça des affaires.

Silence. Puis des pas qui reculaient, et la voix de Marcus qui portait encore.

— Vous faites une erreur, Ravencroft. Elle m’a volé.

— Neuf, compta Dante, froid et définitif. Huit. Sept…

Les pas s’accélérèrent, s’estompant dans la distance.

Dante resta dans l’embrasure de la porte pendant une autre minute complète avant de finalement ranger son arme et de revenir dans le bar. Il me trouva toujours accroupie derrière le comptoir, mon corps entier tremblant maintenant que l’adrénaline s’était complètement dissipée.

— Sortez de là, dit-il doucement. Ils sont partis. Ils ne reviendront pas.

Je me levai sur des jambes vacillantes, m’agrippant au bar pour me soutenir.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? Vous ne me connaissez pas. Vous avez dit vous-même que je vous dois maintenant.

Dante s’approcha de moi. Et cette fois, quand il toucha mon visage, ses doigts glissant le long de ma mâchoire, inclinant mon menton vers le haut pour que je doive croiser son regard, la douceur était teintée de quelque chose de possessif.

— Quelqu’un a fait du mal à ce qui est à moi, dit-il doucement, dangereusement. Ce n’est pas quelque chose que je tolère. Jamais.

— Je ne suis pas à vous, murmurai-je, alors même que mon corps se penchait vers lui, cherchant la sécurité qu’il offrait, bien que je sache qu’il était probablement l’homme le plus dangereux de la pièce.

— Pas encore, admit-il, et son pouce effleura ma lèvre fendue avec une tendresse dévastatrice. Mais vous le serez, Sailor Thorne. Le temps que j’en aie fini de vous protéger, le temps que j’aie traqué chaque homme qui a cru pouvoir vous toucher, vous comprendrez exactement ce que signifie appartenir à Dante Ravencroft.

Ses mots auraient dû me terrifier. Au lieu de cela, alors que je me tenais là, saignant et brisée dans son bar à trois heures du matin, avec ses mains caressant mon visage comme si j’étais quelque chose de précieux plutôt qu’une combattante qui venait de détruire sa propriété, tout ce que je ressentis fut un soulagement.

Peut-être, pensai-je, que la sécurité vient sous des formes inattendues.

—

## Chapitre Un

Dante me guida à travers son bar jusqu’au bureau du fond, sa main dans le bas de mon dos, chaude à travers mon débardeur taché de sang. Le bureau était exactement ce à quoi je m’étais attendue : mobilier en cuir, boiseries sombres, murs tapissés de bouteilles coûteuses dont je ne connaissais pas les noms, et un bureau massif couvert de piles de billets bien rangées.

Il comptait de l’argent à trois heures du matin, réalisai-je. C’est pour ça que les lumières étaient allumées.

— Asseyez-vous, désigna-t-il le canapé de cuir, puis verrouilla la porte du bureau derrière nous. Je dois vérifier vos côtes.

— Je vais bien, protestai-je, mais même moi, j’entendais combien ce mensonge était faible. Chaque respiration ressemblait à un coup de couteau brûlant.

Dante haussa un sourcil, traversa la pièce vers une armoire et en sortit une trousse médicale qui semblait appartenir à une salle d’urgence.

— J’ai vu assez de combats pour connaître la différence entre des côtes simplement meurtries et des côtes fissurées. Haut enlevé ou non, c’est vous qui choisissez.

Mon visage s’empourpra malgré tout.

— C’est déjà la nuit la plus bizarre de ma vie. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est…

— Si vous étiez un homme qui avait pénétré dans mon bar en saignant, je vérifierais vos blessures de la même manière, dit Dante d’un ton pragmatique. Je ne laisse pas les gens mourir sur ma propriété. C’est mauvais pour les affaires. Alors, ce haut.

J’enlevai mon débardeur avec des mains tremblantes, grimaçant alors que le mouvement tirait sur mes côtes endolories. Je portais un soutien-gorge de sport en dessous, au moins, mais je ne m’étais jamais sentie aussi exposée que maintenant, assise dans le bureau de Dante Ravencroft, à moitié nue et vulnérable, tandis qu’il me regardait avec une attention clinique.

Il s’agenouilla devant moi, ses mains planant juste au-dessus de ma peau.

— Je vais appuyer doucement sur chaque côte. Dites-moi si la douleur devient aiguë.

Ses doigts étaient chauds et étonnamment doux alors qu’ils palpaient le long de ma cage thoracique. Je mordis fermement ma lèvre pour ne pas crier quand il toucha la zone endommagée sur mon côté gauche.

— Fissurées. Peut-être brisées, confirma-t-il en attrapant une bande élastique. Je vais les bander, mais vous avez besoin de radios. Il y a un médecin que je connais, qui travaille à Northwestern. Il me doit plusieurs faveurs. Je vais le faire venir à son cabinet privé dans une heure.

— Je ne peux pas payer un médecin, dis-je doucement. Tout mon argent est allé au traitement de ma mère.

Les mains de Dante s’arrêtèrent dans leur bandage. Et quand il leva les yeux vers moi, quelque chose de farouche brûlait dans ses yeux sombres.

— Ai-je mentionné l’argent ? J’ai dit qu’il me devait, moi. Cela signifie que cela ne vous coûte rien, sauf d’accepter mon aide.

— Pourquoi m’aidez-vous ? La question jaillit avant que je puisse l’arrêter. Vous auriez pu laisser Marcus m’emmener. Vous auriez pu appeler la police et me faire arrêter pour avoir brisé votre fenêtre. Au lieu de cela, vous bandez mes côtes et proposez de m’emmener chez un médecin. Je ne comprends pas.

Dante finit de fixer la bande, ses mains s’attardant sur ma peau juste un instant de plus que nécessaire.

— Quand j’avais seize ans, ma sœur Lucia a pénétré par effraction dans une cuisine de restaurant à deux heures du matin. Elle fuyait son petit ami qui avait décidé que frapper les femmes faisait de lui un homme. Le chef l’a trouvée, saignante et terrifiée, et au lieu d’appeler la police, il l’a cachée dans la chambre froide et a appelé mon père.

Il se leva, attrapa une chemise propre dans une penderie et me la tendit. Elle était une des siennes, immense sur ma silhouette, mais elle sentait son eau de Cologne et était infiniment plus propre que mon débardeur ensanglanté.

— Mon père a fait disparaître ce petit ami, continua Dante, sa voix tombant dans quelque chose de froid et définitif. Et il m’a appris qu’il y a des limites qu’on ne franchit pas. Frapper les femmes en est une. Laisser une femme saigner à mort parce qu’on est trop préoccupé par l’argent ou la réputation en est une autre. Vous me rappelez Lucia. Le même feu, le même désespoir, la même volonté de briser des fenêtres et d’affronter les conséquences plutôt que de laisser un salaud vous briser.

J’enfilai sa chemise, le tissu doux m’engloutissant.

— Qu’est-il arrivé à votre sœur ?

— Elle gère mes comptes maintenant. Mariée à un agent de change, trois enfants, et elle pourrait faire pleurer un homme adulte avec ses compétences en comptabilité. Un sourire authentique effleura ses lèvres, transformant son visage de dangereux à dévastateur. Elle est en sécurité parce que quelqu’un l’a aidée quand elle en avait le plus besoin. Maintenant, je vous aide.

— Vous avez dit que je vous devais, lui rappelai-je, retirant mes cheveux humides du col de sa chemise. Rien n’est gratuit, surtout pas venant d’hommes comme vous.

— Des hommes comme moi ? Dante se déplaça vers son bureau, s’y adossant les bras croisés. Dans la lumière tamisée du bureau, il ressemblait à tous les chefs mafieux dont les gens chuchotaient. Puissant, dangereux, totalement maître de la situation. Que croyez-vous savoir sur les hommes comme moi, Sailor ?

— Je sais que vous possédez la moitié des bars de Chicago. Je sais que les gens sont terrifiés par vous. Je sais que vous avez probablement des relations qui pourraient faire disparaître quelqu’un comme moi sans laisser de trace. Je soutins son regard malgré la peur qui nouait mon estomac. Et je sais que les hommes puissants veulent toujours quelque chose en retour.

— Une fille intelligente. Il s’éloigna du bureau, se déplaçant vers moi avec une grâce prédatrice. Oui, je veux quelque chose. Je veux connaître chaque détail de l’opération de Marcus Donovan. Chaque combattant qu’il gère, chaque ring clandestin qu’il dirige, chaque flic corrompu qu’il paie, et chaque centime qu’il a prélevé sur le travail acharné des autres. Je veux savoir qui était dans ce vestiaire ce soir. Qui a porté la main sur vous. Qui l’a aidé à vous traquer dans mes rues.

Ses yeux étaient un feu noir tandis qu’il s’arrêtait directement devant moi.

— Et ensuite, je veux que vous regardiez tandis que je lui prendrai tout. Ses gymnases, ses rings, sa réputation, sa fierté. Je vais faire en sorte que Marcus Donovan n’oublie jamais la nuit où il a touché à ce qui m’appartient.

— Je ne vous appartiens pas, dis-je, mais ma voix sortit haletante.

— Pas encore, répéta-t-il ses paroles précédentes, et sa main vint caresser mon visage, son pouce traçant ma pommette avec une tendresse dévastatrice. Mais vous avez pénétré dans mon bar, Sailor Thorne. Vous avez choisi ma fenêtre, mon sanctuaire, ma protection. Que vous l’ayez voulu ou non, vous vous êtes mise dans mon monde, et je ne lâche pas ce qui est à moi.

J’aurais dû m’éloigner. Tout chez Dante Ravencroft criait danger. Ses vêtements sur mesure, sa violence facile, la façon possessive dont il me touchait comme s’il en avait tous les droits. Mais j’avais passé trois ans à me battre dans des rings clandestins, trois ans à regarder des hommes parier sur ma survie, trois ans à composer avec des entraîneurs comme Marcus qui ne voyaient en moi qu’une marchandise. Dante me voyait comme quelqu’un qui méritait d’être protégé, vengé, gardé.

— Parlez-moi de Marcus, dit-il, sa voix tombant dans quelque chose de presque doux. Depuis le début.

Alors je lui racontai tout. Comment j’avais commencé à me battre à vingt-cinq ans, désespérée après le diagnostic de ma mère. Comment Marcus m’avait trouvée en train de gagner des combats de bar dans Pilsen et avait proposé de m’entraîner correctement. Comment il avait été décent au début, professionnel, jusqu’à ce que je commence à gagner régulièrement et que l’argent des paris afflue. Comment il avait pris soixante pour cent de mes gains, disant que c’était la norme. Comment j’avais été trop désespérée pour discuter.

Je racontai à Dante la découverte des écarts dans les livres de Marcus six mois plus tôt. Comment j’avais réalisé qu’il prélevait de l’argent sur plusieurs combattants et empochait la différence. Comment j’avais commencé ma propre opération de prélèvement, extrayant soigneusement de l’argent des pools de paris pour payer le traitement expérimental de ma mère.

— J’ai tenu des comptes parfaits, dis-je en sortant mon téléphone pour lui montrer le tableur que j’avais maintenu. Chaque centime que j’ai pris. Chaque paiement que j’ai fait à l’hôpital. Chaque combat où j’ai ajusté les chiffres. Je prévoyais de tout rembourser une fois que ma mère serait en rémission et que je pourrais me concentrer sur des combats plus importants.

Dante étudia le tableur avec la concentration d’un homme qui comprenait l’argent et le pouvoir.

— C’est bon. Détaillé. Vous avez les dates des transactions, les lieux des rings, même les noms des bookmakers qui géraient les paris. Marcus est négligent. Il n’a probablement pas réalisé que vous documentiez tout.

— Je suis barmaid, dis-je avec un haussement d’épaules qui fit crier mes côtes. On fait attention aux détails. Et puis, je me suis dit que s’il me prenait, j’aurais besoin de preuves que je ne prenais que ce qu’il avait déjà volé aux autres.

— Vous n’aviez pas tort. Dante fit défiler mes enregistrements, son expression s’assombrissant à chaque entrée. Marcus dirige des arnaques dans trois gymnases différents. Volant des combattants qui lui font confiance. C’est assez pour le blacklister de chaque circuit clandestin du Midwest.

Il leva les yeux vers moi, et quelque chose comme de l’admiration vacilla dans son regard.

— Vous êtes plus intelligente qu’il ne vous a créditée. Plus courageuse aussi. La plupart des gens auraient fui dès qu’ils auraient réalisé que Marcus était véreux.

— La plupart des gens n’ont pas une mère qui meurt d’un cancer, dis-je doucement. J’aurais fait n’importe quoi pour la garder en vie. Même voler un voleur.

Dante posa mon téléphone de côté et s’approcha. Ses mains s’installèrent de chaque côté de moi sur le canapé, m’enfermant sans me toucher réellement.

— Voici ce qui va se passer. Vous allez rester ici ce soir, dormir sur mon canapé. Et demain matin, nous irons voir mon ami médecin. Il vérifiera vos côtes, s’assurera que rien n’est sérieusement endommagé, et vous donnera quelque chose pour la douleur.

— Et ensuite ? demandai-je, hyper consciente de sa proximité, de la façon dont sa chaleur corporelle semblait m’envelopper comme une couverture.

— Ensuite, vous allez emménager dans l’appartement au-dessus de ce bar. Il est vide, entièrement meublé, et environ dix fois plus sûr que l’endroit où vous vivez actuellement. Vous allez travailler pour moi. Barmaid ici pendant la journée, et m’aidant à comprendre le circuit de combat clandestin la nuit.

— Je ne peux pas simplement emménager avec vous, protestai-je. Les gens vont parler. Ils vont penser que je suis…

— Quoi ? Sa maîtresse ? Mon employée ? Mon investissement ? Le sourire de Dante était aigu et dangereux. Laissez-les penser ce qu’ils veulent. La seule chose qui compte, c’est que Marcus et ses hommes ne vous toucheront plus jamais. Parce que tout le monde à Chicago saura que vous êtes sous ma protection.

— Et qu’est-ce que vous retirez de cet arrangement ? demandai-je, essayant d’ignorer le battement dans mon estomac à la façon dont il me regardait.

La main de Dante se leva, ses doigts s’enchevêtrant dans mes cheveux, inclinant ma tête en arrière pour que je doive croiser son regard.

— Je gagne le droit de vous regarder guérir. Je gagne le droit de vous entraîner correctement, de vous apprendre à vous battre sans vous faire tuer. Je gagne des informations sur toute l’opération de Marcus. Et je gagne la satisfaction de détruire un homme qui croit pouvoir faire du mal aux femmes dans ma ville.

Son pouce effleura ma lèvre inférieure, et je sentis ce contact partout.

— Et finalement, quand vous serez prête, quand vous comprendrez que je ne suis rien comme les hommes qui vous ont fait du mal, je vous gagnerai. Complètement. Plus de fuite. Plus de combat en solitaire. Plus de choix entre votre sécurité et la santé de votre mère. Vous m’appartiendrez, Sailor. Et je ferai en sorte que toute la ville sache ce qui arrive à ceux qui touchent à ce qui est à moi.

— C’est insensé, murmurai-je. Vous ne me connaissez même pas.

— Je sais assez. Je sais que vous préféreriez briser des fenêtres plutôt que de manquer à votre parole. Je sais que vous vous battriez contre trois hommes entraînés plutôt que d’abandonner. Je sais que vous aimez assez votre mère pour risquer tout. Cela me suffit.

Il se pencha, et pendant un instant à couper le souffle, je pensai qu’il allait m’embrasser. Au lieu de cela, ses lèvres effleurèrent mon front, tendres et possessives à la fois.

— Reposez-vous, murmura-t-il contre ma peau. Demain, nous commencerons à démanteler le monde de Marcus Donovan pièce par pièce. Et Sailor, les hommes qui vous ont fait du mal ce soir, ils vont regretter de vous avoir touchée. Je vous le promets.

Il recula, me laissant froide sans sa chaleur, et se dirigea vers son bureau. Il attrapa une couverture dans la penderie et la drapa sur moi avec un soin surprenant.

— Dormez. Je serai là toute la nuit à travailler. Vous êtes en sécurité.

Je n’aurais pas dû le croire. Je n’aurais pas dû faire confiance à un chef mafieux que je connaissais depuis moins de deux heures. Mais alors que je me recroquevillais sur son canapé de cuir, enveloppée dans sa couverture et sa chemise, écoutant le bruit de son travail à son bureau, je me sentis plus en sécurité que je ne l’avais été depuis trois ans.

Peut-être que Dante Ravencroft était dangereux. Peut-être qu’il était possessif et contrôlant, exactement le genre d’homme dont je devrais fuir. Mais il avait regardé mon visage brisé et demandé *qui* m’avait fait ça. Il avait bandé mes côtes avec des mains douces et offert sa protection sans rien demander que je n’étais pas prête à donner.

Pour la première fois depuis le diagnostic de ma mère, je n’étais pas seule dans le combat. Et cela valait bien le prix que Dante exigerait un jour.

Je m’endormis au bruit de sa voix, un grondement sourd, promettant la violence à quiconque oserait menacer ce qui était à lui. Demain, je m’inquiéterais de ce dans quoi je m’étais embarquée. Ce soir, je me laissais simplement reposer.

—

## Chapitre Deux

Trois jours plus tard, je me tenais dans l’appartement au-dessus du *Dante’s Nightcap*, contemplant l’espace qui était devenu le mien. Le médecin avait confirmé deux côtes fissurées, mais rien de plus grave, les avait correctement bandées, et m’avait donné des antidouleurs de qualité industrielle qui fonctionnaient réellement. Dante avait engagé des déménageurs pour récupérer mes affaires de mon studio à Pilsen, qui tenaient toutes dans six cartons, et les avait fait livrer avant que je puisse protester.

L’appartement lui-même était somptueux. Murs de briques apparentes, fenêtres du sol au plafond donnant sur South Loop, une cuisine avec des appareils que je n’avais vus que dans des magazines, et une chambre plus grande que mon ancien espace de vie. Cela ressemblait à quelque chose d’une vie différente, où je ne comptais pas les centimes et ne me battais pas dans des rings souterrains pour l’argent de la nourriture.

— Les serrures sont biométriques, expliqua Dante, démontrant le système de sécurité sur la porte d’entrée. Votre empreinte digitale plus un code que vous et moi connaissons seuls. Les fenêtres sont pare-balles et il y a un bouton de panique dans chaque pièce qui se connecte directement à mon téléphone.

— Des fenêtres pare-balles, répétai-je, essayant de comprendre le niveau de sécurité qu’il avait installé. Cela semble excessif pour une simple barmaid.

Dante se tourna vers moi, et dans la lumière de l’après-midi filtrant à travers ces fenêtres pare-balles, je pouvais le voir clairement. La ligne nette de sa mâchoire, la fine cicatrice au-dessus de son sourcil gauche, la façon dont sa chemise de ville tirait sur ses épaules. Il avait retroussé ses manches, révélant l’étendue de ses tatouages sur ses avant-bras. Des mots italiens que je ne pouvais pas tout à fait déchiffrer mêlés à des images de corbeaux et de roses.

— Vous n’êtes plus seulement une barmaid, Sailor. Vous êtes quelqu’un que Marcus Donovan veut mort, ce qui signifie que vous avez besoin de protection. Et vous êtes quelqu’un qui travaille pour moi, ce qui signifie que votre sécurité reflète ma réputation. Il s’approcha, et je sentis à nouveau son eau de Cologne boisée. D’ailleurs, je préfère que mes investissements restent intacts.

— C’est donc ce que je suis ? Un investissement ?

— Vous êtes ce que vous devez être pour accepter mon aide. Sa main se leva, ses doigts glissant le long de mon bras, et j’essayai d’ignorer les frissons qui suivaient son contact. Combattante, barmaid, investissement, mienne.

La possessivité dans ce dernier mot aurait dû me déranger. Au lieu de cela, je me surprenais à m’y abandonner, à lui, attirée par quelque chose que je ne pouvais pas nommer.

— Dante, commençai-je, mais il secoua la tête.

— J’ai une réunion dans une heure. Installez-vous, prenez vos médicaments, et reposez vos côtes. Demain soir, nous commençons votre vrai entraînement.

— Quel vrai entraînement ?

Son sourire était aigu et dangereux.

— Si vous voulez travailler pour moi, vous devez savoir vous battre correctement, pas seulement en bagarre de rue et en tactiques de ring clandestin. Je vais vous apprendre à survivre dans mon monde.

Il partit avant que je puisse répondre. Et je passai le reste de la journée à déballer mes maigres affaires et à essayer de ne pas penser à ce que *survivre dans son monde* pouvait bien signifier.

Le soir suivant, Dante me conduisit à un gymnase privé dans le sous-sol de son immeuble. Il faisait facilement trois fois la taille de n’importe quelle installation clandestine où je m’étais entraînée, avec un équipement professionnel, des sols impeccables et un éclairage qui fonctionnait réellement. Pas de tapis tachés de sang ni d’équipement cassé ici.

— Montre-moi ce que Marcus t’a appris, dit Dante, adossé au mur, les bras croisés. Il s’était changé en tenue de sport, pantalon noir et chemise ajustée qui laissait voir chaque ligne de muscle, et ressemblait à tous les prédateurs que je savais qu’il était.

Je m’approchai du sac de frappe et commençai à enchaîner les combinaisons. Jab, cross, crochet, uppercut. Les mouvements étaient fluides malgré mes côtes bandées, la mémoire musculaire prenant le relais. J’avais passé trois ans à perfectionner ces combinaisons, à apprendre à frapper fort et vite, et à survivre.

Dante observa en silence pendant dix minutes avant de s’éloigner du mur.

— Arrête.

Je me tournai, essoufflée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tout. Il s’avança dans le ring avec moi, tournant autour comme s’il évaluait une proie. Ta position est trop large, tu es vulnérable aux balayages de jambes. Ta garde s’abaisse après le troisième coup de n’importe quelle combinaison. Tu annonces ton crochet du droit en baissant l’épaule. Et tu favorises tellement ton côté indemne que n’importe qui remarquerait exactement où frapper pour te mettre hors de combat.

La chaleur me monta aux joues.

— J’ai gagné trente combats avec cette technique. Contre d’autres amateurs dans des rings clandestins où le plus gros prix est de trois mille dollars et des droits de vantardise.

Dante passa derrière moi, ses mains se posant sur mes hanches, ajustant ma position.

— Je t’apprends à te battre contre des professionnels, contre des gens qui se battent pour survivre, pas pour le spectacle. Son contact était électrique, même à travers mes vêtements. J’essayai de me concentrer sur ses instructions plutôt que sur la chaleur de son corps contre le mien. Pieds plus rapprochés, murmura-t-il, son souffle chaud contre mon oreille. La puissance vient de ton centre, pas d’une base large. Tu es une femme qui se bat contre des hommes deux fois plus grands que toi. Tu ne peux pas compter sur la force. Tu as besoin de vitesse, de précision, et de l’élément de surprise.

Il déplaça mes bras, ajusta ma garde.

— Plus haut. Protège ton visage à tout prix. Marcus t’a appris à te battre, mais je t’apprends à gagner.

Nous passâmes deux heures à répéter les bases : position, jeu de jambes, placement défensif. Dante était implacable, corrigeant chaque erreur, me poussant à bouger plus vite malgré mes côtes endolories. À la fin, j’étais trempée de sueur, et mes médicaments commençaient à s’estomper, la douleur irradiant de mon côté gauche.

— Assez, dit Dante, me lançant une serviette. Tu favorises trop ces côtes. Nous continuerons quand tu seras guérie.

— Je vais bien, protestai-je, même si me tenir debout était une torture.

Dante haussa un sourcil, puis se déplaça avec une vitesse fulgurante, lançant un jab vers mon côté blessé. Je sursautai violemment, et il me rattrapa avant que je ne tombe, ses bras s’enroulant autour de ma taille.

— Tu n’es pas bien, dit-il doucement, et il y avait quelque chose d’presque tendre dans sa voix. Te pousser avant d’être guérie ne fera qu’aggraver la blessure. J’ai besoin que tu sois fonctionnelle, Sailor, pas brisée.

— On dirait que ça t’importe vraiment, dis-je, voulant en faire une blague, mais ça sonna vulnérable.

Les bras de Dante se resserrèrent autour de moi. Il se pencha jusqu’à ce que son front touche presque le mien.

— Je te l’ai dit. Je ne laisse personne faire du mal à ce qui est à moi. Cela t’inclut, toi qui te fais du mal à toi-même.

Avant que je puisse répondre, son téléphone vibra. Il me relâcha avec une réticence évidente et vérifia l’écran. Son expression s’assombrit.

— Un problème ? demandai-je.

— Marcus organise un combat ce soir au gymnase de Sal. Gros argent, beaucoup de spectateurs. Les yeux de Dante rencontrèrent les miens. Quelque chose de calculateur dans leurs profondeurs. Ça te dirait d’y faire une apparition ?

Mon estomac se serra.

— Tu veux que j’y retourne ? Après ce qui s’est passé ?

— Je veux que Marcus te voie. Je veux qu’il sache que tu es vivante, en bonne santé, et sous ma protection. Je veux que chaque combattant et bookmaker de ce gymnase comprenne que te toucher, c’est répondre de ses actes devant moi.

Il s’approcha, sa main caressant mon visage avec cette tendresse dévastatrice.

— À moins que tu ne sois pas prête. Je ne te forcerai pas à faire quelque chose que tu ne peux pas gérer.

L’ancienne Sailor aurait dit oui immédiatement. Elle aurait sauté sur l’occasion de prouver qu’elle n’avait pas peur. Mais trois jours dans le monde de Dante m’avaient appris quelque chose. Parfois, montrer sa force signifiait connaître ses limites.

— Mes côtes sont encore fissurées, dis-je honnêtement. Si quelqu’un commence quelque chose, je ne peux pas me défendre correctement.

— Tu n’auras pas à te défendre. C’est mon rôle. Son pouce traça ma pommette, et je me surprenais à me blottir contre son contact. Tout ce que tu as à faire, c’est te tenir à côté de moi et être belle. Je m’occuperai du reste.

— Je ne fais pas la belle, protestai-je. Je fais la fonctionnelle et la pratique.

Le sourire de Dante était lent et dévastateur.

— Crois-moi, Sailor. Tu fais la belle très bien.

Deux heures plus tard, je me tenais devant le miroir de ma salle de bain, à peine capable de me reconnaître. Dante avait envoyé une styliste, une femme terriblement efficace nommée Rosa, qui m’avait transformée de combattante clandestine en quelque chose d’autre. Elle m’avait habillée d’un pantalon noir ajusté, de bottines à talons qui ajoutaient huit centimètres à ma taille, et d’un haut en soie vert profond qui faisait inexplicablement ressortir mes yeux malgré les ecchymoses qui s’estompaient.

Mes cheveux étaient lâches et coiffés, le maquillage subtil mais efficace pour couvrir le pire de mes blessures.

— Tu es parfaite, déclara Rosa. Comme si tu pouvais tuer un homme sans sourciller.

— C’était le but ? demandai-je faiblement.

— Ma chérie, quand tu entreras dans ce gymnase au bras de Dante Ravencroft, chaque personne présente doit comprendre que tu es intouchable. Cette tenue dit que tu es dangereuse, protégée, et pas quelqu’un à qui s’attaquer.

Dante attendait dans le salon de l’appartement quand j’émergeai, et l’expression sur son visage me coupa le souffle. Il s’était changé en un costume gris anthracite avec une chemise noire, pas de cravate, ressemblant à tous les prédateurs dangereux qu’il était. Mais quand ses yeux se posèrent sur moi, quelque chose changea dans son expression. Fierté possessive mêlée à quelque chose de plus sombre et plus affamé.

— Sailor, dit-il, mon nom comme une caresse rugueuse. Tu vas faire regretter à tous les hommes de ce gymnase de t’avoir jamais touchée.

Il m’offrit son bras, et je le pris, essayant d’ignorer à quel point cela semblait juste d’être ancrée à lui.

Nous roulâmes jusqu’à Pilsen dans sa Mercedes noire, les lumières de la ville défilant, et j’essayai de ne pas penser à la dernière fois que j’avais été au gymnase de Sal.

L’installation clandestine était bondée quand nous arrivâmes, l’air épais de sueur et de testostérone, et l’odeur métallique du sang. Un combat était déjà en cours sur le ring, deux poids lourds se frappant tandis que les spectateurs hurlaient et agitaient des billets de paris.

Dès que nous entrâmes, un silence se propagea dans la foule. Chaque regard se tourna vers nous, vers Dante dans son costume coûteux, et moi à ses côtés, clairement vivante et clairement sous sa protection. Je repérai immédiatement Marcus. Il se tenait près du ring, son visage devenant pâle quand il me vit. Ses trois acolytes, ceux qui m’avaient coincée dans le vestiaire, se raidirent, les mains se dirigeant vers des armes qu’ils ne devraient probablement pas porter.

La main de Dante se posa dans le bas de mon dos, chaude et rassurante, tandis qu’il me guidait à travers la foule. Les gens s’écartaient comme l’eau autour de nous, personne ne voulant se mettre entre Dante Ravencroft et sa destination.

Nous nous arrêtâmes directement devant Marcus. De près, je pouvais voir la peur dans ses yeux, sentir la sueur nerveuse malgré la fraîcheur du gymnase.

— Marcus, dit Dante, sa voix portant facilement par-dessus le bruit du combat. Je crois que vous avez rencontré mon employée.

— Ta Marcus jeta un regard entre nous. Elle m’a volé.

— Elle a emprunté l’argent que vous aviez déjà volé aux autres. Le ton de Dante était conversationnel, presque amical, mais il y avait de l’acier en dessous. J’ai examiné sa documentation, très complète. Je suis sûr que la commission de boxe trouverait sa lecture fascinante.

Le visage de Marcus passa du pâle au rouge.

— Vous ne pouvez pas me menacer dans mon propre gymnase.

— Ce n’est pas une menace. Dante sourit, et c’était l’une des expressions les plus dangereuses que j’aie jamais vues. C’est une information. À partir de ce soir, tous les rings clandestins de Chicago savent que Sailor Thorne est sous ma protection. Si elle reçoit ne serait-ce qu’une coupure de papier, je supposerai que vous en êtes responsable. Et Marcus, je ne fais pas disparaître les gens dans les rivières. Je leur fais regretter de ne pas avoir disparu.

Il se tourna vers la foule rassemblée, élevant la voix.

— Quelqu’un ici a un problème avec Mademoiselle Thorne ? Quelqu’un veut encaisser la prime que Marcus a peut-être offerte ? C’est le moment de le dire.

Silence. Silences absolu, terrifié.

— Bien. La main de Dante glissa autour de ma taille, me tirant contre lui dans un geste à la fois protecteur et possessif. Je suis content que nous nous comprenions.

Il se tourna pour partir, mais la voix de Marcus nous arrêta.

— Vous ne pouvez pas faire ça. J’ai des relations. J’ai…

Dante se retourna lentement, et l’expression sur son visage me fit frissonner.

— Vous n’avez rien que je ne puisse vous prendre. Souvenez-vous de ça.

Nous quittâmes le gymnase de Sal, ma main dans la sienne, la foule s’écartant silencieusement autour de nous. Je ne me retournai pas, je n’avais pas besoin de voir le visage de Marcus pour savoir que nous avions gagné cette manche.

Dans la voiture, mes mains tremblaient. L’adrénaline, le soulagement, la terreur, tout mélangé dans mon sang.

— Ça va ? demanda Dante, sa main couvrant la mienne.

— Tu viens de menacer de détruire toute l’opération d’un homme à cause de moi, dis-je doucement. Ce n’est pas… Je n’ai pas l’habitude que les gens me protègent comme ça.

— Habitue-toi. Il porta ma main à ses lèvres, embrassant mes jointures meurtries. Tu es à moi maintenant, Sailor. Cela signifie que tes ennemis sont mes ennemis. Tes combats sont mes combats. Et quiconque croit pouvoir te faire du mal apprendra exactement ce que cela signifie.

Ses mots auraient dû me faire peur. Auraient dû me faire fuir. Mais alors que nous traversions les rues de Chicago, sa main tenant la mienne, tout ce que je ressentais, c’était la sécurité.

—

## Chapitre Trois

Deux semaines après la confrontation au gymnase de Sal, je travaillais le service de l’après-midi au *Dante’s Nightcap* quand une femme que je n’avais jamais vue entra. Elle était frappante. La trentaine, des vêtements de créateur, un sac à main qui coûtait probablement plus que ce que je gagnais en trois mois, et les mêmes yeux sombres que Dante.

— Tu dois être Sailor, dit-elle en s’installant sur un tabouret de bar avec une grâce experte. Je suis Lucia. La sœur de Dante.

Ma main s’arrêta sur le verre que j’étais en train d’essuyer. C’était la sœur dont il avait parlé, celle qui avait pénétré dans une cuisine de restaurant en fuyant son petit ami violent. Celle dont l’expérience avait façonné la façon dont Dante avait répondu en me trouvant saignant dans son bar.

— Il parle de toi, dis-je en posant le verre et en lui tendant la main. Enchantée de te rencontrer enfin.

La poignée de main de Lucia était ferme, professionnelle.

— Mon frère a été inhabituellement distrait ces derniers temps. Je voulais voir la femme responsable de ça.

Elle commanda un gin tonic, et je le préparai exactement comme je l’aurais fait pour n’importe quel client, faisant semblant que mes mains ne tremblaient pas. Lucia Ravencroft n’était pas seulement la sœur de Dante. Elle était sa comptable, sa conseillère, et d’après ce que j’avais compris, l’une des rares personnes dont l’opinion comptait vraiment pour lui.

— Il t’a aidée, dit Lucia après avoir bu une gorgée. De la même façon qu’on m’a aidée autrefois. C’est pour ça qu’il t’a amenée ici, qu’il t’a offert sa protection.

— Je sais. Je m’appuyai contre le bar, soutenant son regard. Il m’a raconté ce qui t’est arrivé. Comment ton expérience lui a appris à ne jamais détourner le regard quand une femme a besoin d’aide.

— T’a-t-il dit ce qui est arrivé à l’homme qui m’a fait du mal ?

Je secouai la tête, et le sourire de Lucia était aigu.

— Mon père l’a fait tabasser si violemment qu’il a passé six mois à l’hôpital. Ensuite, quand il est sorti, ils ont fait en sorte qu’il quitte Chicago et n’y revienne jamais. Notre famille ne pardonne pas à ceux qui font du mal aux femmes.

Elle traça le bord de son verre d’un doigt pensif.

— Mais Dante n’est pas notre père. Il est pire. Plus contrôlé, plus méthodique, et infiniment plus dangereux quand quelqu’un franchit une ligne qu’il a tracée. Alors je suis là pour te demander quelque chose, Sailor Thorne. Comprends-tu dans quoi tu t’es embarquée ? Comprends-tu ce que signifie être sous la protection de mon frère ?

— J’apprends, dis-je honnêtement. Chaque jour, j’en apprends plus sur le monde de ton frère.

— Et qu’as-tu appris ?

Je pensai aux deux dernières semaines. Aux séances d’entraînement où Dante m’apprenait à me battre correctement, ses mains s’attardant sur ma taille une seconde de trop. Aux dîners tranquilles dans l’appartement au-dessus du bar, où nous parlions de tout sauf de la tension croissante entre nous. À la façon dont il me regardait comme si j’étais à la fois précieuse et dangereuse.

— J’ai appris que ton frère n’est rien comme Marcus ou tout autre homme qui a essayé de me contrôler. Il est possessif, oui. Protecteur au point d’en être étouffant. Mais il ne m’a jamais fait sentir que j’étais moins que ce que je suis. Il me voit comme une combattante, pas seulement comme quelqu’un à protéger.

Lucia m’étudia longuement, puis sourit.

— Bonne réponse. Mauvaise réponse, et j’aurais dû te prévenir de t’éloigner de mon frère. Bonne réponse signifie que je suis celle qui peut te dire la vérité sur Dante Ravencroft.

Elle se pencha, baissant la voix.

— Mon frère n’a jamais amené de femme dans son monde auparavant. Il a eu des petites amies, oui, mais elles sont restées séparées de ses affaires, de sa vie, de sa vraie personne. Tu es la première femme qu’il a laissée entrer dans son appartement, son bar, ses opérations. Tu es la première qu’il a entraînée personnellement, protégée publiquement, et revendiquée devant ses associés.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que mon frère est en train de tomber amoureux de toi, probablement plus vite et plus fort qu’il n’est jamais tombé amoureux de qui que ce soit. Et quand Dante Ravencroft tombe, il tombe complètement. Tu ne te débarrasseras jamais de lui, Sailor. Il sera possessif et exigeant, et il attendra une loyauté qui frôle l’obsession. Mais en retour, il te donnera la même chose. Tu ne seras jamais seule, jamais en danger, jamais sans protection.

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes guéries.

— C’est beaucoup de pression.

— Oui, c’en est. C’est pourquoi je suis là. Pour m’assurer que tu comprends dans quoi tu t’engages. Parce qu’une fois que tu seras pleinement sienne, une fois que tu auras accepté tout ce que cela implique, il n’y aura pas de retour en arrière possible. Dante ne fait pas dans le décontracté. Il ne fait pas dans le temporaire. Quand il revendique quelque chose, il le garde pour toujours.

La porte du bar s’ouvrit et Dante entra, s’arrêtant net en nous voyant ensemble.

— Lucia. Je ne savais pas que tu passais.

— Je voulais rencontrer ta barmaid, dit Lucia innocemment, finissant son verre. Elle fait un excellent gin tonic. Tu devrais lui donner une augmentation.

Elle se leva, embrassa son frère sur la joue, puis se tourna vers moi.

— Ce fut un plaisir de te rencontrer, Sailor. Je suis sûre que nous nous reverrons bientôt. Peut-être au dîner du dimanche. Dante ne manque jamais le dîner du dimanche en famille.

Elle partit avant que je puisse répondre. Et Dante s’approcha du bar, ses yeux scrutant mon visage.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Elle voulait s’assurer que je comprenais dans quoi je m’embarquais avec toi. Je soutins son regard. Que tu ne fais pas dans le décontracté ou le temporaire. Que quand tu revendiques quelque chose, tu le gardes pour toujours.

— Elle n’a pas tort. Dante tendit la main par-dessus le bar, ses doigts s’entrelaçant avec les miens. Je te l’ai dit le premier soir, tu es à moi, Sailor. Cela n’a pas changé. Si quoi que ce soit, cela s’est renforcé avec chaque jour passé ici.

— Dante, commençai-je, mais il secoua la tête.

— Je sais que ça va vite. Je sais que tu guéris encore, que tu essaies encore de déterminer si tu peux me faire confiance. Mais j’ai besoin que tu comprennes quelque chose.

Il contourna le bar, me poussant contre les étagères de liqueurs coûteuses.

— J’ai passé quinze ans à construire mon empire. Je possède des établissements dans toute la ville, j’ai des relations dans chaque quartier, je commande le respect d’hommes deux fois plus âgés que moi. Mais rien de tout cela ne m’a préparé à te trouver en train de saigner dans mon bar.

Ses mains encadrèrent mon visage, et je pouvais sentir l’intensité à peine retenue dans son contact.

— Tu es entrée dans mon monde à trois heures du matin, saignant et défiant, et tellement, tellement courageuse que je n’ai pas pu détourner le regard. Et chaque jour depuis, tu as prouvé que tu es exactement le genre de femme dont je ne savais pas avoir besoin.

— Je ne suis qu’une combattante qui s’est retrouvée dans une situation trop grande pour elle, murmurai-je.

— Non. Son pouce traça ma lèvre inférieure, le geste d’une tendresse déchirante. Tu es une femme qui volerait un voleur pour sauver sa mère. Qui se battrait contre trois hommes entraînés plutôt que d’abandonner. Qui briserait ma fenêtre et ferait face à mon arme plutôt que de se laisser briser. Ce n’est pas juste une combattante, Sailor. C’est quelqu’un d’extraordinaire.

Il se pencha, son front touchant le mien. Je pouvais sentir son souffle contre mes lèvres.

— Dis-moi que tu ressens ça aussi. Dis-moi que je ne suis pas seul dans tout ça.

J’aurais dû reculer. J’aurais dû maintenir une distance professionnelle. J’aurais dû me souvenir que les hommes comme Dante Ravencroft étaient dangereux pour les femmes comme moi. Mais j’étais fatiguée de fuir. Fatiguée de me battre seule. Fatiguée de faire semblant de ne pas sentir l’électricité entre nous chaque fois qu’il me touchait.

— Tu n’es pas seul, avouai-je, mes mains se posant sur sa poitrine. Je pouvais sentir son cœur battre, rapide et fort sous mes paumes. Je ne sais pas ce que c’est, ni où ça mène, mais tu n’es pas seul.

Le contrôle de Dante se brisa.

Sa bouche vint sur la mienne, possessive et dévastatrice et parfaitement juste. Je le rendis avec une intensité égale, des mois de solitude, de peur et de désespoir se déversant dans la connexion entre nous. Ses mains s’enchevêtrèrent dans mes cheveux, inclinant ma tête pour approfondir le baiser. Et je m’appuyai contre lui, voulant plus près, voulant plus.

Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux haletants, Dante posa à nouveau son front contre le mien.

— À moi, murmura-t-il. Et ce n’était pas une question.

— À toi, confirmai-je, sentant quelque chose s’installer dans ma poitrine à cet aveu.

La porte du bar s’ouvrit, brisant le moment. Dante recula avec fluidité, son masque professionnel se remettant en place, mais sa main resta sur ma taille, possessrice et protectrice. L’un de ses associés entra, un homme que je reconnus comme Anthony, qui gérait la sécurité de plusieurs établissements de Dante. Il prit la scène en un coup d’œil et garda sagement son expression neutre.

— Chef, on a un problème à l’entrepôt. Marcus fait du bruit sur une action en justice, et il a engagé un avocat du centre-ville pour le soutenir.

L’expression de Dante devint glaciale.

— Marcus peut engager tous les avocats qu’il veut. J’ai des preuves de chaque combat illégal, de chaque dollar prélevé, de chaque paiement sous la table qu’il a fait ces cinq dernières années. S’il veut rendre ça légal, nous rendrons ça légal.

Il se tourna vers moi, sa main caressant mon visage.

— Je dois gérer ça. Reste ici, finis ton service, et ne quitte pas ce bâtiment sans sécurité. Compris ?

— Compris. J’attrapai sa main avant qu’il ne puisse s’éloigner. Fais attention.

Quelque chose s’adoucit dans son expression.

— Toujours. J’ai quelque chose pour quoi revenir maintenant.

Il partit avec Anthony, et je passai le reste de mon service à rejouer ce baiser, cet aveu, la façon dont il m’avait regardée comme si j’étais la chose la plus importante de son monde.

Cette nuit-là, allongée dans le lit de l’appartement au-dessus du bar, j’entendis mon téléphone vibrer. Un message de Dante.

*”Je n’arrive pas à dormir. Je pense à toi.”*

Je regardai le message un long moment avant de répondre.

*”Moi aussi.”*

Sa réponse fut immédiate.

*”Descends. Je veux te montrer quelque chose.”*

J’enfilai un sweat et un débardeur, descendant pieds nus l’escalier privé qui reliait l’appartement au bureau de Dante. Le bar était fermé, les lumières tamisées, et je le trouvai qui m’attendait dans la salle principale avec une bouteille de vin et deux verres.

— Je pensais que tu avais des affaires à l’entrepôt à gérer, dis-je en acceptant le verre qu’il me tendait.

— Réglé. L’avocat de Marcus a jeté un coup d’œil à la documentation que je lui ai fournie et lui a conseillé d’abandonner toute action en justice immédiatement. Dante me guida vers l’une des banquettes en cuir, glissant à côté de moi. Ce qui signifie que nous devons parler des prochaines étapes.

— Prochaines étapes ?

— Marcus est acculé. Son opération est en train de mourir, ses combattants le quittent pour d’autres gymnases, et sa réputation est détruite. Les animaux acculés sont les plus dangereux, Sailor. Il va faire quelque chose de désespéré, et j’ai besoin de savoir que tu es protégée.

— J’ai la sécurité. J’ai l’appartement. J’ai toi. Je sirotai le vin, laissant le rouge velouté réchauffer ma gorge. De quelle protection supplémentaire ai-je besoin ?

La main de Dante se posa sur ma cuisse, chaude à travers mon sweat.

— Je veux que tu arrêtes de travailler au bar pendant la journée. Reste dans l’appartement. Entraîne-toi avec moi la nuit. Et laisse-moi gérer les aspects publics de l’entreprise jusqu’à ce que Marcus soit complètement neutralisé.

— Tu veux que je me cache, dis-je d’un ton plat.

— Je veux que tu sois en sécurité. Sa main se resserra sur ma jambe. Il y a une différence.

Je posai mon verre de vin et me tournai vers lui.

— J’ai passé trois ans à me battre contre des hommes deux fois plus grands que moi dans des rings clandestins. J’ai survécu à l’embuscade de Marcus et je me suis échappée avec des côtes fissurées et un œil au beurre noir. Je ne suis pas fragile, Dante. Et je ne vais pas me cacher dans ton appartement comme une demoiselle en détresse attendant d’être sauvée.

— Je n’ai jamais dit que tu étais fragile. Son autre main vint caresser mon visage. Mais tu es à moi à protéger. Et je prends cette responsabilité très au sérieux. S’il t’arrivait quelque chose parce que je t’ai laissée travailler sans protection…

— Rien ne va m’arriver, l’interrompis-je. Tu as fait comprendre à tout le monde à Chicago que je suis sous ta protection. Marcus devrait être suicidaire pour tenter quoi que ce soit maintenant.

— C’est exactement ce qui m’inquiète. Marcus n’a plus rien à perdre.

J’étudiai son visage dans la lumière tamisée du bar, voyant la peur authentique sous son extérieur contrôlé.

— Il ne s’agit pas seulement de protection, n’est-ce pas ? Il s’agit de contrôle. Tu as besoin de savoir où je suis, ce que je fais, que je suis en sécurité à chaque instant.

— Oui. Dante l’admit, son pouce traçant ma pommette. J’ai besoin de ça. C’est irrationnel ? Probablement. C’est excessif ? Certainement. Mais je ne peux pas l’éteindre, Sailor. Tu es constamment dans ma tête. Et l’idée que tu puisses être blessée à nouveau… sa voix se fit rauque. Je ne peux pas laisser ça arriver.

Je me blottis contre son contact, sentant le poids de son besoin de contrôle et le comprenant pour ce qu’il était. Pas de la domination, mais du désespoir.

— Et si on faisait un compromis ? Je continue à travailler au bar pendant les services de l’après-midi quand tu es là. La nuit, je reste dans l’appartement ou je m’entraîne avec toi. Je donne régulièrement de mes nouvelles. Je ne vais nulle part seule. Et je laisse ton équipe de sécurité me suivre.

Les yeux de Dante scrutèrent les miens.

— Tu ferais ça ? Renoncer à autant de liberté ?

— Ce n’est pas renoncer à la liberté. C’est accepter que quelqu’un se soucie vraiment de savoir si je vis ou je meurs. J’attrapai sa main, la pressant contre ma joue. D’ailleurs, tu n’es pas le seul à avoir peur. Marcus n’a plus rien à perdre. Et je sais à quel point cela le rend dangereux. Je ne veux pas être stupide avec ma sécurité.

— Tu ne pourrais jamais être stupide, murmura Dante. Et puis il m’embrassa. Plus doucement cette fois, mais tout aussi intense. Ses mains glissèrent à ma taille, me soulevant avec une aisance déconcertante jusqu’à ce que je sois à califourchon sur ses genoux dans la banquette. Je passai mes bras autour de son cou, me perdant dans le goût et la sensation de lui.

Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux haletants, les yeux de Dante étaient sombres de désir, et de quelque chose de plus profond.

— Reste avec moi ce soir. Pas dans l’appartement. Ici. Avec moi.

Je savais ce qu’il demandait. Ce que cela signifiait de franchir cette ligne.

— Dante…

— Juste pour dormir, précisa-t-il, même si ses mains sur ma taille racontaient une histoire différente. Je veux te tenir dans mes bras. Je veux me réveiller en sachant que tu es en sécurité. C’est tout. À moins que tu n’en veuilles plus.

J’aurais dû dire non. J’aurais dû maintenir une certaine frontière entre nous. Mais la vérité était que je voulais ça autant que lui. Voulais dormir dans ses bras. Voulais me réveiller à côté de lui. Voulais arrêter de lutter contre la connexion qui s’était construite depuis le moment où j’avais brisé sa fenêtre.

— D’accord, murmurai-je. Juste pour dormir.

Le sourire de Dante était lent et dévastateur alors qu’il se levait, me soulevant avec lui.

— Menteuse, murmura-t-il contre mes lèvres. Mais je prends ce que je peux obtenir.

Il me porta jusqu’à l’escalier privé menant à son appartement, un espace que je n’avais jamais vu, plus grand et plus luxueux que le mien, et me déposa sur son lit massif avec une douceur surprenante. Puis il se déshabilla jusqu’à son boxer et monta à côté de moi, m’attirant contre sa poitrine.

— C’est juste dormir, protestai-je faiblement, très consciente de la chaleur de sa peau contre la mienne.

— Absolument, acquiesça Dante, sa main glissant sous mon débardeur pour se poser sur ma taille nue. Juste dormir. Avec ma main sur ta peau. Dans mon lit. Où tu appartiens.

Je ris malgré moi, me blottissant contre lui, me sentant plus en sécurité et plus heureuse que je ne l’avais été depuis des années.

— Tu es impossible.

— Je suis à toi, corrigea-t-il en embrassant le sommet de ma tête. Repose-toi, Sailor. Demain, nous finissons ce que Marcus a commencé.

Je m’endormis dans les bras de Dante Ravencroft, écoutant son cœur battre et sentant, pour la première fois depuis le diagnostic de ma mère, que tout allait peut-être s’arranger.

—

## Chapitre Quatre

Je me réveillai à la lumière du soleil filtrant à travers les fenêtres du sol au plafond, et le bras de Dante lourd sur ma taille. À un moment donné pendant la nuit, je m’étais tournée vers lui, mon visage pressé contre sa poitrine nue, une jambe enroulée autour de la sienne.

Il dormait encore. Ses traits habituellement aigus étaient détendus, ses cheveux sombres tombant sur son front d’une façon qui le faisait paraître plus jeune, moins dangereux. Je profitai de l’occasion pour l’étudier correctement. La ligne forte de sa mâchoire, la cicatrice au-dessus de son sourcil que j’avais remarquée plus tôt, les tatouages complexes qui couvraient ses bras et sa poitrine. De près, je pouvais voir les mots italiens plus clairement. *La famiglia è tutto.* La famille est tout.

— Tu me regardes, murmura Dante, sa voix rauque de sommeil, les yeux toujours fermés.

— Tu vaux le coup d’être regardé, admis-je, sentant aussitôt la chaleur me monter au visage.

Ses yeux s’ouvrirent, sombres et chauds, et sa main se resserra sur ma taille.

— Reste comme ça. Laisse-moi profiter de ce moment avant que la journée ne commence et que tout redevienne compliqué.

Alors je restai, le laissant me tenir, sentant son cœur battre sous ma paume, essayant de ne pas penser à quel point cela semblait juste, à quel point il serait facile de tomber complètement amoureuse de cet homme qui m’avait montré plus d’attention en trois semaines que je n’en avais reçu en des années.

— Ma mère veut te rencontrer, dis-je doucement. Elle a appelé hier. Je lui ai dit que j’avais déménagé, et elle veut voir le nouvel endroit. Te voir.

La main de Dante se déplaça pour soutenir ma nuque, ses doigts s’enchevêtrant dans mes cheveux.

— Qu’est-ce que tu lui as dit sur moi ?

— Que tu es mon patron. Que tu m’as aidée quand j’en avais besoin. Que tu es… Je m’arrêtai, ne sachant pas comment catégoriser ce que Dante était pour moi.

— Que je suis à toi, finit-il doucement. Dis-lui la vérité, Sailor. Dis-lui que tu es avec l’homme le plus dangereux de Chicago. Et qu’il brûlerait la ville avant de laisser quiconque te faire du mal à nouveau.

— Ça pourrait lui faire peur.

— Bien. Elle devrait avoir peur pour toi. Ce monde dans lequel je t’emmène n’est pas sûr. Il est violent, impitoyable et sans pitié. Mais je te promets une chose : tant que tu seras à moi, tu n’y feras jamais face seule.

Son téléphone vibra sur la table de nuit, brisant le moment. Dante l’attrapa, son expression s’assombrissant en lisant l’écran.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en m’asseyant.

— Marcus a fait son move. Trois de mes établissements ont été vandalisés cette nuit. Vitres brisées, inventaire détruit, messages de menace laissés. Dante était déjà en mouvement, enfilant ses vêtements avec une rapidité efficace. Il essaie de me forcer à une confrontation.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Dante se tourna vers moi, et l’homme qui m’avait tenue si doucement quelques instants plus tôt avait disparu. À sa place se tenait le chef mafieux que Chicago craignait, froid, calculateur et absolument mortel.

— Je vais lui donner exactement ce qu’il veut : une confrontation. Mais à mes conditions, sur mon territoire, avec mes règles.

Il revint vers le lit, prenant mon visage entre ses mains.

— Tu restes ici aujourd’hui. La sécurité devant la porte, pas d’exceptions. Tout se termine ce soir, Sailor. D’une façon ou d’une autre.

— Laisse-moi venir avec toi, dis-je en attrapant ses poignets. Je peux aider. Je connais les tactiques de Marcus, ses schémas.

— Non. Le mot était absolu. Tu ne t’approcheras pas de lui. Je ne te risquerai pas, pas pour ça.

— Ça a commencé à cause de moi, parce que je lui ai volé. Parce que j’avais besoin de cet argent pour le traitement de ma mère. Je devrais être là quand ça se terminera.

La mâchoire de Dante se serra.

— Cela a cessé d’être à propos de toi le moment où Marcus a décidé de te traquer comme un animal dans mes rues. Il s’agit maintenant de respect, de territoire, de comprendre ce qui arrive quand on touche à ce qui est à moi. Tu n’as pas besoin d’être là pour ça.

Il m’embrassa, dur et possessif et définitif, puis s’éloigna.

— Reste ici. Je le pense, Sailor. Ne quitte pas cet appartement.

Il était parti avant que je puisse discuter davantage. La porte se ferma derrière lui avec une finalité terrible.

Je passai la matinée à arpenter l’appartement, à m’entraîner dans le gymnase privé, à essayer de brûler l’énergie anxieuse qui courait en moi. Dante avait laissé deux gardes de sécurité devant ma porte. Des hommes silencieux et professionnels qui avaient probablement des armes sous leurs costumes sur mesure.

Vers midi, mon téléphone sonna. Numéro inconnu.

J’hésitai un instant, puis décrochai.

— Sailor Thorne ? Une voix de femme, professionnelle, inconnue. Je suis le docteur Chen du Northwestern Memorial. Je vous appelle au sujet de votre mère.

Mon cœur s’arrêta.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce qu’elle va bien ?

— Elle est stable, mais elle vous demande. Il y a eu une complication avec son traitement, et elle est assez agitée. Elle a spécifiquement demandé que vous veniez à l’hôpital.

— Je serai là dans vingt minutes, dis-je, attrapant déjà ma veste.

Je réussis à dépasser la sécurité de Dante en mentant, leur disant que je descendais juste au bar, que j’avais besoin de vérifier quelque chose. Puis je me glissai par la sortie de secours et pris un taxi pour Northwestern Memorial.

L’hôpital était un territoire familier. J’y avais passé des mois pendant le traitement de ma mère, connaissant les couloirs et les salles d’attente comme mon propre appartement. Je trouvai sa chambre à l’étage d’oncologie, poussai la porte, et marchai directement dans le piège de Marcus.

Il était là, avec deux de ses acolytes. Et ma mère n’était pas là. La pièce était vide, sauf eux, et je réalisai avec une clarté terrible qu’il n’y avait jamais eu d’appel du docteur Chen.

— Je pensais que tu étais plus maligne que ça, dit Marcus en s’approchant pour bloquer la porte. Mais tout le monde a une faiblesse. La tienne, c’est ta mère.

Je reculai, mon esprit tournant à toute vitesse pour évaluer les options défensives. La pièce était petite, deux contre un, et mes côtes guérissaient encore. Je ne pourrais pas me battre pour sortir.

— Dante va te tuer, dis-je, essayant de paraître confiante malgré la peur qui courait dans mes veines. Tu le sais, n’est-ce pas ? Dès qu’il apprendra que tu m’as touchée, tu es mort.

— Peut-être. Mais d’abord, je vais te faire payer d’avoir détruit mon opération. Ensuite, je vais t’utiliser comme levier pour faire reculer Ravencroft. Il te veut ? Très bien. Il peut t’avoir après que j’aurai fini avec toi.

Marcus s’approcha de moi, et je fis la seule chose à laquelle je pouvais penser. J’actionnai le bouton de panique sur ma montre. Celui que Dante m’avait donnée mon premier jour dans l’appartement. Celui qui se connectait directement à son téléphone et à son équipe de sécurité.

Puis je me battis.

Mon premier coup toucha Marcus à la gorge, me gagnant quelques secondes. Son acolyte vint de la gauche, et j’utilisai son élan contre lui, le projetant contre l’équipement médical. Mais le deuxième acolyte était plus grand, plus rapide, et il m’attrapa par la taille, me soulevant du sol. La douleur explosa dans mes côtes encore fragiles quand il me plaqua contre le mur. Je lui enfonçai mon coude dans le visage, sentant le cartilage craquer, mais son étreinte ne se desserra pas.

Marcus se relevait, la fureur peinte sur son visage, et je sus avec une certitude terrible que j’étais à court d’options.

La porte explosa.

Dante traversa la porte comme une force de la nature, suivi de quatre membres de son équipe de sécurité. Ses yeux me trouvèrent immédiatement, prirent la situation en un instant, et l’expression sur son visage était la chose la plus terrifiante que j’aie jamais vue.

— Lâche-la. Chaque mot était ponctué d’une violence à peine retenue.

L’acolyte qui me tenait hésita une seconde. Et ce moment d’incertitude fut tout ce dont Dante eut besoin. Il se déplaça avec une rapidité mortelle, m’arrachant à l’homme et me positionnant derrière lui en un seul mouvement fluide. Puis il planta son poing dans le visage de l’acolyte avec assez de force pour l’envoyer à travers la fenêtre d’observation de la chambre d’hôpital.

Ce qui suivit fut brutal et efficace. L’équipe de sécurité de Dante maîtrisa l’autre acolyte de Marcus, tandis que Dante lui-même se concentra sur Marcus. Il n’utilisa pas d’arme, n’en avait pas besoin. Ses poings administrèrent la punition avec une précision chirurgicale. Chaque coup calculé pour infliger une douleur maximale sans tuer.

— Toi, dit Dante entre deux coups. Tu as mis tes mains. Un autre coup dévastateur. Sur ce qui est à moi.

Il allait le tuer. Je pouvais le voir dans la froide fureur de ses mouvements, dans la façon dont il ne montrait aucune pitié. Marcus était à peine conscient, le sang coulant de sa bouche et de son nez, et Dante ne montrait aucun signe d’arrêt.

— Dante. Je l’attrapai par le bras, le tirant en arrière. Arrête. Il n’en vaut pas la peine.

Dante se tourna vers moi, et pendant un instant à couper le souffle, je n’étais pas sûre qu’il me reconnaissait même. Puis ses yeux se concentrèrent, me virent vraiment, et la rage meurtrière s’écoula de son expression.

— Il t’a fait mal ? Ses mains étaient sur moi instantanément, vérifiant mes blessures. Son contact doux malgré la violence qu’il venait d’infliger. Sailor. Il t’a touchée ?

— Je vais bien. Mes côtes me font mal, mais je vais bien. Je caressai son visage, le forçant à me regarder au lieu de la forme brisée de Marcus par terre. Je vais bien parce que tu es venu. Parce que tu m’as sauvée.

Dante m’attira contre lui, ses bras s’enroulant autour de moi avec une intensité désespérée.

— Tu avais promis de rester dans l’appartement. Tu avais promis.

— Il a appelé, a fait semblant d’être un médecin, a dit que ma mère avait besoin de moi. Je suis désolée. Je suis tellement désolée.

— Ne t’excuse pas d’aimer ta mère. Les lèvres de Dante pressèrent le sommet de ma tête. Mais mon Dieu, Sailor, quand j’ai reçu ton signal de panique, quand j’ai réalisé où tu étais, ses bras se resserrèrent. Je n’ai jamais eu aussi peur de ma vie.

— Chef. L’un des membres de son équipe de sécurité s’avança. La police arrive. Il faut évacuer.

Dante hocha la tête, mais ne me relâcha pas.

— Anthony, prends Marcus et ses associés, emmène-les à l’entrepôt. Assure-toi qu’ils comprennent ce qui arrive à ceux qui touchent à ma femme. Ensuite, fais en sorte qu’ils quittent Chicago ce soir. Je me fiche où ils vont, tant que c’est loin d’ici.

— Et l’hôpital ? demandai-je doucement. Marcus a besoin de soins médicaux.

— Il en aura. Après avoir signé des papiers cédant chaque propriété, chaque actif, et chaque relation qu’il a en ma faveur. Ensuite, il sera rafistolé et mis dans un bus hors de l’État. La voix de Dante était froide, définitive. Il a de la chance que je le laisse en vie.

Nous quittâmes l’hôpital par une sortie de secours, évitant la police qui arrivait. Dans la voiture de Dante, je commençai enfin à trembler, le crash d’adrénaline me frappant durement. Dante m’attira contre lui, un bras autour de mes épaules, me tenant ensemble alors que je m’effondrais.

— J’aurais pu te faire tuer, murmurai-je.

— Mais ce n’est pas le cas. Tu as tenu bon, tu t’es acheté du temps, et tu m’as fait confiance pour venir te chercher. C’est tout ce qui compte.

De retour à l’appartement, Dante ne me quitta pas des yeux. Il vérifia mes côtes personnellement, les rebanda, me donna des antidouleurs, et resta simplement à me tenir sur le canapé pendant que je traitais tout ce qui s’était passé.

— C’est fini, murmura-t-il dans mes cheveux. Marcus est parti. Son opération est à moi. Tous les circuits de combat clandestins savent que tu es protégée. Tu es en sécurité maintenant, Sailor. Tu peux arrêter de courir.

— Et si je ne sais pas comment arrêter ? demandai-je doucement. Et si j’ai passé tellement de temps à me battre et à fuir que je ne sais plus comment être simplement en sécurité ?

Dante recula pour me regarder, ses mains encadrant mon visage.

— Alors je t’apprendrai. Chaque jour, je te montrerai ce que signifie être protégée, chérie, être à moi. Et un jour, tu y croiras.

— Je suis en train de tomber amoureuse de toi, avouai-je, les mots s’échappant avant que je puisse les arrêter. Je sais que c’est rapide et probablement fou, mais je suis en train de tomber amoureuse de toi, Dante. Et ça me terrifie.

Son sourire était lent et dévastateur.

— Parce que je suis tombé amoureux de toi le moment où tu as brisé ma fenêtre, saignant et défiant, tellement belle que j’en avais mal à la poitrine. J’attendais juste que tu me rattrapes.

Il m’embrassa alors, doux et parfait. Et je le rendis, versant trois semaines de peur et d’espoir et de désir désespéré dans la connexion entre nous.

— Je t’aime, murmura Dante contre mes lèvres. Je sais que c’est trop tôt et probablement trop intense, mais je t’aime, Sailor Thorne. Et je vais passer le reste de ma vie à m’assurer que tu n’en doutes jamais.

J’aurais dû avoir peur de cette déclaration, j’aurais dû reculer. Mais au lieu de cela, je me blottis contre lui, le laissant me tenir, et murmurai en retour :

— Je t’aime aussi.

Cette nuit-là, nous ne fîmes pas que dormir ensemble. Nous fîmes l’amour lentement, avec précaution, Dante attentif à mes côtes encore fragiles, ses mains révérencieuses sur ma peau. Et après, allongée dans ses bras, je compris enfin ce que Lucia avait voulu dire. Dante Ravencroft ne faisait pas dans le décontracté. Il ne faisait pas dans le temporaire. Quand il aimait, il aimait complètement, obsessionnellement, pour toujours.

Et j’étais prête pour cela. Prête pour tout.

—

## Chapitre Cinq

Six mois plus tard, je me tenais dans ce qui était autrefois le gymnase de Sal à Pilsen, regardant des entrepreneurs transformer l’espace en quelque chose de nouveau. Dante se tenait à côté de moi, sa main dans le bas de mon dos, chaude, familière et juste.

— Tu es sûre ? demanda-t-il pour la troisième fois ce matin-là.

— Je suis sûre. Je m’appuyai contre lui, regardant les plans étalés sur une table improvisée. *Diamond Women’s Boxing Academy*. Un endroit où les femmes pourraient s’entraîner correctement, apprendre l’autodéfense, et ne jamais avoir à s’inquiéter d’être exploitées par des hommes comme Marcus.

Le bras de Dante s’enroula autour de ma taille, et je sentis sa satisfaction dans le geste. Après que Marcus ait quitté Chicago sous la contrainte, avec des documents signés transférant tous ses actifs à Dante, nous avions passé des mois à consolider ses opérations. La plupart des rings de combat clandestins avaient été fermés ou légalisés. Les gymnases avaient été vendus ou convertis. Et cet espace, où j’avais passé trois ans à me battre pour survivre, était transformé en quelque chose qui aidait réellement les femmes.

— Ta mère serait fière, murmura Dante.

Je souris. Ma mère avait rencontré Dante une semaine après l’incident à l’hôpital. Elle avait été terrifiée au début. Il était exactement le genre d’homme dont les mères mettent en garde leurs filles. Mais ensuite, elle avait vu comment il me regardait. Comme il était doux malgré sa réputation dangereuse. Et elle avait compris.

— Il te garde en sécurité, avait-elle dit plus tard, en me tenant la main. C’est tout ce qui compte pour moi.

Maintenant, son cancer était en rémission complète. Ses factures médicales entièrement couvertes par les relations d’assurance de Dante, ce qui, je le savais, signifiait simplement qu’il les avait payées lui-même. Elle avait déménagé dans un meilleur appartement, toujours grâce à Dante, et passait ses journées à faire du bénévolat dans le même hôpital où elle avait été traitée.

— As-tu décidé des instructeurs ? demanda Dante en étudiant les plans.

— Je veux enseigner les cours débutants moi-même. Ensuite, je recrute certaines des femmes avec qui je me suis battue au fil des ans. Celles qui ont quitté le circuit clandestin et sont devenues légitimes. Elles méritent une chance de redonner. D’apprendre à la prochaine génération à se protéger correctement.

— Et la sécurité du bâtiment ?

Je levai les yeux au ciel.

— Est excessive, comme toujours. Mais oui, j’ai approuvé tes mesures de sécurité. Des gardes pendant les cours du soir. Des caméras dans toutes les zones communes. Des boutons de panique dans chaque pièce. Tu sauras que je suis en sécurité à chaque instant que je serai ici.

Dante me tourna vers lui, ses mains sur mes hanches. En six mois depuis que Marcus avait quitté Chicago, nous avions trouvé notre rythme. Je travaillais à son bar le matin, entraînais des femmes en privé l’après-midi, et passais mes soirées avec lui. Nous avions emménagé dans son appartement de façon permanente, même s’il avait gardé le mien disponible comme espace de travail séparé où je gérais les tâches administratives de l’académie.

— Je n’y peux rien, dit-il en écartant une mèche de mon visage. Te garder en sécurité est ancré en moi maintenant. D’ailleurs, tu m’as promis quelque chose, tu te souviens ?

Ma main se déplaça vers mon ventre, encore plat, mais pas pour longtemps.

— Je me souviens.

Nous avions découvert deux semaines plus tôt que j’étais enceinte. Douze semaines. Bien que nous n’ayons encore rien dit à personne, la nouvelle avait plongé Dante dans un nouveau niveau de protection qui aurait été étouffant si ce n’avait été si manifestement motivé par l’amour.

— Des jumeaux ? murmura-t-il, sa main couvrant la mienne sur mon ventre.

— Deux bébés. Mon médecin dit que c’est fréquent dans les familles avec ton héritage génétique.

— Ton médecin dit aussi que je suis parfaitement en bonne santé et que je peux continuer mes activités normales avec quelques modifications. Je me mis sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Ce qui signifie que tu peux arrêter d’essayer de m’emballer dans du papier bulle.

— Je ne promets rien. Mais il me rendit son baiser, doux et tendre, et je sentis son sourire contre mes lèvres. Tu portes mes enfants, Sailor. J’ai le droit d’être protecteur.

— Tu es toujours protecteur.

— C’est vrai. Mais maintenant j’ai une excellente justification.

Lucia apparut dans l’embrasure de la porte, portant du café et ressemblant à la femme d’affaires accomplie qu’elle était.

— Vous avez fini d’être dégoutants ? Nous avons des négociations contractuelles dans vingt minutes.

— Nous n’avons jamais fini d’être dégoutants, répondit Dante, mais il me relâcha et s’approcha de la table où Lucia étalait d’autres documents.

Je les regardai travailler, frère et sœur discutant affaires avec la même intelligence aiguisée, et je m’émerveillai de voir à quel point ma vie avait changé. Six mois plus tôt, j’étais saignante et désespérée, brisant des fenêtres au milieu de la nuit. Maintenant, je planifiais l’ouverture de ma propre académie, j’étais enceinte de jumeaux, et amoureuse d’un homme qui avait bouleversé son monde entier pour me garder en sécurité.

— Sailor ? appela Lucia. J’ai besoin de ta signature sur les documents d’assurance.

Je les rejoignis à la table, lisant les papiers avant de signer. L’académie était assurée pour tout ce qu’on pouvait imaginer. Incendie, vol, blessure, catastrophes naturelles. Dante s’en était assuré.

— Vous avez pensé aux prénoms ? demanda Lucia d’un ton détaché, bien que ses yeux fussent aiguisés par la curiosité.

Je jetai un coup d’œil à Dante, qui haussa les épaules.

— On devait attendre pour l’annoncer.

— S’il te plaît. J’ai vu comment mon frère te regarde. Je savais que tu étais enceinte avant toi. Lucia sourit. D’ailleurs, je veux être la tante préférée. Cela signifie que je dois m’impliquer tôt.

— Si ce sont des garçons, je pensais à des prénoms italiens, dis-je pour honorer l’héritage de Dante. Si ce sont des filles, je veux les nommer d’après des femmes fortes que j’ai connues.

— Et si c’est un de chaque ? demanda Dante.

— Alors on fait un compromis, comme on fait pour tout. Je m’appuyai contre lui, sentant sa chaleur et sa force, et la certitude absolue qu’il protégerait notre famille grandissante avec la même intensité qu’il m’avait protégée.

Les entrepreneurs revinrent de leur pause déjeuner, et nous passâmes l’après-midi à prendre les décisions finales concernant l’académie. Le soir venu, mes pieds me faisaient mal et mon dos me tiraillait, et Dante le remarqua immédiatement.

— À la maison, ordonna-t-il. Pieds en l’air, dîner livré, et coucher tôt.

— Je suis enceinte, pas fragile, protestai-je, mais je le laissai me guider vers sa voiture.

— Tu es les deux, corrigea-t-il en ouvrant la portière passager avec le soin d’un homme manipulant quelque chose de précieux. Et je t’aime pour cela.

Cette nuit-là, blottie dans le lit avec la main de Dante sur mon ventre, je pensai à tout ce qui m’avait menée à ce moment. Le vol désespéré qui avait tout déclenché. La violence qui m’avait amenée à sa porte. La peur et la confiance, et la compréhension progressive que la sécurité pouvait venir de la source la plus inattendue.

— À quoi penses-tu ? demanda Dante, son pouce traçant des cercles sur ma peau.

— Que j’ai brisé ta fenêtre et trouvé ma maison, dis-je doucement. Que l’homme que tout le monde craint est la personne la plus douce que je connaisse. Que tu as transformé ma pire nuit en le début de tout ce qu’il y a de bon dans ma vie.

Dante se déplaça, s’appuyant sur un coude pour me regarder. Dans la faible lumière de la ville à travers les fenêtres, ses yeux sombres étaient chauds et infinis.

— Je te l’ai dit le premier soir. Tu es à moi, Sailor. Cela n’a pas changé. Si quoi que ce soit, cela s’est renforcé avec chaque jour passé ensemble.

— Je sais. Je le ressens aussi. Cela… J’indiquai l’espace entre nous. Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais. Mais c’est ce dont j’avais besoin. C’est toi dont j’avais besoin.

Il m’embrassa alors, lent et profond et parfait. Sa main toujours protectrice sur mon ventre là où nos enfants grandissaient.

— Je t’aime, murmura-t-il contre mes lèvres. J’aime nos bébés. J’aime la vie que nous construisons ensemble. Et je te promets, Sailor Thorne, que je passerai le reste de ma vie à m’assurer que tu ne regrettes jamais d’avoir brisé ma fenêtre cette nuit-là.

— Je ne pourrais jamais le regretter. Tu m’as sauvée, Dante. De toutes les façons possibles.

— Nous nous sommes sauvés l’un l’autre, corrigea-t-il en m’attirant plus près. Toi, tu avais besoin de protection. Et moi, j’avais besoin de quelqu’un qui méritait d’être protégé. Quelqu’un qui voyait au-delà de la réputation et du danger, jusqu’à l’homme en dessous. Quelqu’un d’assez courageux pour briser ma fenêtre et d’assez fort pour voler mon cœur.

Je m’endormis dans ses bras, me sentant plus en sécurité et plus aimée que je n’aurais jamais pu l’imaginer.

—

## Épilogue

Huit mois plus tard, je me tenais dans cette même académie, enceinte de sept mois de jumeaux qui donnaient des coups de pied constants, donnant un cours d’autodéfense de base à vingt femmes. Dante regardait du fond de la salle, ayant depuis longtemps renoncé à faire semblant de ne pas planer pendant toute la grossesse.

Après le cours, il s’approcha avec de l’eau et une barre protéinée.

— Tu dois manger. Les bébés ont besoin de nutriments.

— Les bébés ont besoin que leur père se détende, rétorquai-je, mais je pris quand même les collations proposées. Nous allons bien, Dante. Je vais bien. Les médecins disent que je suis la patiente enceinte la plus en santé qu’ils aient vue depuis des mois.

— Parce que je m’assure que tu te reposes, que tu manges correctement, et que tu ne fais pas d’excès. Il me guida vers une chaise, s’agenouillant devant moi pour m’aider à retirer mes chaussures d’entraînement. Tes pieds sont gonflés.

— Mes pieds sont toujours gonflés. Je suis à trente et une semaines de grossesse avec des jumeaux. Tout est gonflé.

Mais je le laissai me masser les pieds, parce que malgré sa protection excessive, les soins de Dante étaient authentiques et tendres. Et exactement ce dont j’avais besoin.

— Dans un mois, c’est l’ouverture officielle de l’académie, dit-il en travaillant sur mon pied gauche. Es-tu sûre de vouloir être là ? Les bébés pourraient arriver plus tôt.

— L’académie ouvre à la date prévue, que j’y sois ou non. Mais j’ai l’intention d’y être. C’est mon rêve, Dante. Notre rêve. Je ne vais pas le rater à cause de pieds gonflés et de maux de dos.

Il leva les yeux vers moi, et l’amour dans son regard me coupa le souffle.

— Tu es incroyable, tu sais ? La plupart des femmes seraient à la maison, se reposant, se préparant pour l’accouchement. Mais toi, tu es ici. Tu enseignes aux femmes à se protéger. Tu construis quelque chose qui compte.

— J’ai appris de la meilleure des personnes, dis-je doucement, caressant son visage. Tu m’as montré qu’un traumatisme peut être transformé en but. Que la violence peut être répondue par la protection. Que les pires nuits peuvent devenir le fondement de la meilleure vie.

Dante se leva, me soulevant avec lui et dans ses bras. Mon ventre de grossesse pressé contre lui, nos bébés donnant des coups de pied entre nous. Et je sentis son sourire contre mes cheveux.

— Je t’aime, murmura-t-il. J’aime notre famille. J’aime la vie que nous avons construite à partir de fenêtres brisées et de sauvetages nocturnes. Et je te promets, Sailor, que nos enfants grandiront en sachant que leur mère est la femme la plus forte, la plus courageuse, et la plus belle que j’aie jamais connue.

— Et leur père, ajoutai-je, est l’homme qui a regardé une étrangère en sang et y a vu quelqu’un qui méritait d’être sauvée, gardée, aimée pour toujours.

Nous restâmes là, dans l’académie vide, à nous tenir l’un l’autre. Deux personnes qui avaient trouvé leur foyer de la manière la plus inattendue.

Et quand nos jumeaux naquirent trois semaines plus tard, un garçon et une fille, en bonne santé et parfaits et aimés au-delà de toute mesure, nous les nommâmes Espoir et Justice.

Parce que c’était ce que nous avions construit ensemble.

L’espoir d’un avenir meilleur, et la justice pour toutes les femmes qui avaient souffert comme j’avais souffert.

Et tout avait commencé par une fenêtre brisée, un homme dangereux, et la simple question : « Qui vous a fait ça au visage ? »

La réponse, j’avais appris, n’importait pas tant que ce qui avait suivi.

La protection. L’amour. La transformation de la violence en quelque chose de beau.

Dante Ravencroft avait demandé qui m’avait fait ça au visage. Et ensuite, il avait passé le reste de sa vie à s’assurer que personne ne me fasse jamais de mal à nouveau.

C’était la vraie histoire. Pas la rupture, mais la guérison. Pas le danger, mais la sécurité. Pas la peur, mais l’amour qui l’avait vaincue.

Et je ne changerais pas un seul instant.

—

## FIN