« N’attends pas d’amour de ma part », avait-il pré...

« N’attends pas d’amour de ma part », avait-il prévenu. La nuit de noces lui a fait changer d’avis.

## Prologue

La machine à espresso siffla derrière moi, noyant la musique douce qui flottait dans le café. Je glissai une mèche de cheveux derrière mon oreille tout en équilibrant le plateau de boissons, mes doigts engourdis par le poids. Six heures de double service, et mes pieds criaient déjà leur protestation à l’intérieur de mes baskets usées.

« Table sept, Ellie. » La voix de Marco résonna derrière le comptoir.

Je hochai la tête, forçant un sourire malgré l’épuisement qui pesait sur moi comme une seconde peau. Le café était inhabituellement bondé pour un mardi après-midi, l’air épais des arômes d’espresso et de vanille. Mon uniforme collait désagréablement à mon dos, humide de transpiration à force de courir entre les tables.

« Voici votre commande. » dis-je en posant le dernier cappuccino sur la table, prenant soin de ne pas le renverser.

L’homme d’affaires leva à peine les yeux de son téléphone, juste un grognement pour accusé réception. Invisible, comme toujours.

C’est à ce moment-là que l’atmosphère changea. La porte s’ouvrit, laissant entrer une bouffée d’air automnal qui glissa sur ma peau. Les conversations s’étouffèrent. Le café sembla retenir son souffle. Je me retournai, curieuse de ce changement soudain.

Deux hommes entrèrent d’abord, grands, carrés d’épaules, vêtus de costumes sur mesure. Leurs yeux scrutaient la pièce avec une précision calculée. Ils se déplacèrent avec détermination, prenant position près de l’entrée. Des gardes du corps. Pas le genre de vigiles de centre commercial, mais le genre dangereux qui fait crier l’instinct primaire : danger.

Et puis il entra.

Même s’il n’avait pas été flanqué de ses gardes, je l’aurais remarqué. Il attirait l’attention sans la demander, vêtu d’un costume gris charbon qui coûtait probablement plus que ce que je gagnais en six mois. Des cheveux sombres, méticuleusement coiffés, encadraient un visage qui aurait pu figurer sur un écran de cinéma. Des angles nets et une symétrie parfaite.

Mais ce furent ses yeux qui me captivèrent : sombres, observateurs, d’un calme étrange. Des yeux d’homme habitué à être obéi.

Je détournai rapidement le regard, me sentant inexplicablement exposée, comme si ces yeux pouvaient voir chaque lutte, chaque souci, chaque secret que j’avais jamais gardé. Mes mains tremblèrent légèrement en ramassant des tasses vides sur une table voisine.

« Ellie. » Marco siffla en apparaissant à côté de moi si soudainement que je manquai de laisser tomber une soucoupe. « C’est Enzo Corelli. »

Le nom ne me disait rien, et mon expression vide dut le montrer.

« Bon sang, tu ne sais pas ? La famille Corelli possède la moitié de la ville. » murmura-t-il, les yeux écarquillés d’un mélange de peur et de fascination. « Ils ne font pas exactement de la publicité dans les pages jaunes, si tu vois ce que je veux dire. »

Un frisson parcourut mon échine. J’avais entendu des rumeurs, bien sûr. Tout le monde dans la ville en avait entendu. Des entreprises qui changeaient mystérieusement de propriétaire du jour au lendemain. Des politiciens qui modifiaient soudainement leur vote sur des questions clés. Des chuchotements sur ce qui arrivait à ceux qui franchissaient certaines lignes.

« Qu’est-ce qu’il fait ici ? » demandai-je, gardant la voix basse.

Marco haussa les épaules. « Il vient de temps en temps. S’installe toujours à la table du coin, près de la fenêtre. Commande toujours la même chose. » Il me tendit un chiffon propre. « Et c’est toi qui vas prendre sa commande aujourd’hui. »

« Quoi ? Non, pourquoi moi ? »

« Parce que Sophia a appelé pour dire qu’elle était malade et que tu es la seule autre personne qui sait préparer correctement sa boisson spéciale. »

Mon estomac se noua. « Je ne sais même pas ce qu’il commande. »

« Double espresso avec un nuage de lait d’amande, sans sucre, servi avec de l’eau pétillante à côté. L’espresso doit être le mélange sicilien, pas le mélange maison. » L’expression de Marco s’adoucit légèrement. « Écoute, sois juste polie. Ne soutiens pas son regard trop longtemps et tout ira bien. »

Avant que je puisse protester davantage, Marco avait disparu derrière le comptoir. Je pris une profonde inspiration, redressai mon tablier, et me dirigeai vers la table du coin où Enzo Corelli était maintenant assis. Un garde du corps à distance respectueuse, l’autre dehors près d’une voiture noire aux vitres teintées.

De près, sa présence était encore plus intimidante. Il était assis dos au mur, une position qui lui offrait une vue dégagée sur tout le café. Une montre en argent étincelait à son poignet tandis qu’il parcourait quelque chose sur son téléphone, ses mouvements délibérés et contrôlés.

Je m’éclaircis la gorge doucement. « Bonjour. Que puis-je vous servir aujourd’hui ? »

Il leva lentement les yeux, ces prunelles sombres m’évaluant en un seul regard non pressé qui semblait pourtant plus intime qu’un toucher. Il ne sourit pas. N’offrit pas les politesses habituelles que la plupart des clients prodiguaient.

« Vous êtes nouvelle. » dit-il. Sa voix était grave et douce, avec juste la plus légère trace d’accent italien. Ce n’était pas une question, mais je répondis quand même.

« Je remplace Sophia aujourd’hui. »

Quelque chose vacilla dans son expression, comme une lueur de reconnaissance. « Je vois. » Il marqua une pause. « Double espresso avec lait d’amande, mélange sicilien. Eau pétillante à côté. »

« Oui, monsieur. Tout de suite. »

Je me tournai pour partir, soulagée que l’interaction soit terminée, quand sa voix m’arrêta.

« Quel est votre nom ? »

J’hésitai, incertaine de pourquoi il demandait, incertaine si je devais répondre. Mais refuser semblait dangereux d’une manière que je ne pouvais pas exprimer.

« Eleanor. » dis-je. « La plupart des gens m’appellent Ellie. »

Il hocha une fois la tête, un geste de congé. Alors que je m’éloignais, je sentis son regard sur mon dos, suivant mes mouvements à travers la pièce. Ma peau picotait de conscience, comme une proie sentant un prédateur.

Derrière le comptoir, mes mains tremblaient en préparant sa commande. J’étais ridicule, me dis-je. Il n’était qu’un client. Un client puissant et dangereux, peut-être, mais juste un homme commandant un café.

Quand je revins avec sa boisson, il parlait doucement en italien au téléphone. Son ton était sec et autoritaire. Il termina l’appel alors que j’approchais, glissant le téléphone dans sa poche avec une aisance acquise.

Je posai l’espresso et l’eau devant lui, prenant soin de ne pas laisser nos doigts se toucher. « Désirez-vous autre chose ? »

Il étudia la boisson, puis leva les yeux vers moi. Un moment, aucun de nous ne parla. J’avais le sentiment troublant qu’il me lisait comme un livre, notant chaque détail, cataloguant chaque imperfection.

« Ce sera tout. » dit-il finalement, me congédiant d’un autre léger hochement de tête.

Je me retirai, reconnaissante de retourner à mes autres tables, au rythme normal du café. Mais au cours de l’heure suivante, je me surpris à jeter des regards furtifs vers son coin. Il restait seul, passant occasionnellement de brefs appels, observant surtout la pièce avec une intensité tranquille. Une fois, je le surpris à me regarder, son expression indéchiffrable. Je détournai rapidement les yeux, une chaleur montant à mes joues pour des raisons que je ne comprenais pas.

Quand il se leva enfin pour partir, il laissa un billet de cent dollars sous sa tasse vide. Un pourboire absurde pour une boisson à cinq dollars. En passant devant moi vers la porte, il marqua une brève pause.

« Merci, Eleanor. » dit-il, mon nom sonnant différemment dans sa bouche, plus formel, presque élégant.

Puis il était parti, ses gardes s’alignant autour de lui. Le café expira collectivement alors que la porte se refermait derrière eux.

« Putain de merde. » murmura Marco, apparaissant à mon coude. « Il ne parle jamais aux serveurs, jamais. »

Je haussai les épaules, essayant de paraître nonchalante alors même que mon cœur battait la chamade. « Il m’a juste demandé mon nom. Ce n’est pas grave. »

Mais même en le disant, je savais que ce n’était pas vrai. Quelque chose dans cette rencontre semblait significatif, comme le premier domino d’une séquence longue et complexe que je ne pouvais pas encore voir.

—

Trois jours plus tard, je fermais le café seule. Marco était parti plus tôt pour une urgence familiale, me laissant finir la dernière heure du service et verrouiller. La clientèle du soir s’était réduite à quelques étudiants penchés sur leurs ordinateurs, sirotant des cafés refroidis pour justifier leur occupation prolongée des tables.

Dehors, la pluie tambourinait contre les vitres, brouillant les réverbères en halos flous. J’essuyai le comptoir pour la troisième fois, regardant l’horloge, comptant les minutes jusqu’à ce que je puisse rentrer chez moi, dans mon minuscule appartement, vers une douche chaude et le soulagement béni d’enlever ces chaussures.

La clochette au-dessus de la porte tinta et je levai les yeux, prête à informer le nouveau venu que nous fermerions dans quinze minutes. Les mots moururent dans ma gorge.

Enzo Corelli se tenait sur le seuil, des gouttes de pluie scintillant sur les épaules de son manteau noir. Cette fois, un seul garde du corps l’accompagnait, restant près de la porte pendant qu’Enzo s’approchait du comptoir. Les quelques clients restants levèrent les yeux, sentant le changement d’atmosphère, avant de retourner rapidement à leurs écrans.

« Bonsoir, Eleanor. » dit-il, comme si c’était une occurrence parfaitement normale, comme si des hommes puissants comme lui visitaient régulièrement de petits cafés quelques minutes avant la fermeture.

« Monsieur Corelli. » répondis-je, surprise d’avoir réussi à utiliser son nom. « Que puis-je vous servir ? »

Il jeta un coup d’œil autour du café presque vide. « Vous fermez bientôt. »

« Dans quinze minutes, oui, mais je peux encore vous préparer quelque chose si vous voulez. »

Il réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Je suis en fait venu rapporter quelque chose. »

De sa poche, il sortit un petit bracelet en argent, une chaîne délicate ornée d’une minuscule breloque en forme de croissant de lune. Mon bracelet. Celui que ma grand-mère m’avait donné avant de mourir. Celui que je portais tous les jours depuis cinq ans.

Je retins un souffle, ma main se portant automatiquement à mon poignet où il aurait dû se trouver. Je n’avais même pas remarqué qu’il avait disparu.

« Il a dû tomber quand vous m’avez servi mon café l’autre jour. » expliqua-t-il, me le tendant. « Un de mes hommes l’a trouvé près de ma table après notre départ. »

Je tendis la main pour le prendre, abasourdie par ce geste. Nos doigts s’effleurèrent alors qu’il déposait le bracelet dans ma paume, sa peau chaude contre la mienne. Ce bref contact m’envoya une décharge inattendue, comme de l’électricité statique, mais plus intense.

« Merci. » dis-je, sincèrement émue. « Cela signifie beaucoup pour moi. C’était à ma grand-mère. »

Quelque chose s’adoucit presque imperceptiblement dans son expression. « Les héritages familiaux doivent être préservés. »

Je hochai la tête, glissant le bracelet à mon poignet, fermant le fermoir avec des doigts maladroits. Quand je relevai les yeux, il me regardait avec cette même intensité indéchiffrable.

« Je devrais vous laisser finir de fermer. » dit-il au bout d’un moment.

« Merci encore d’avoir rapporté ceci. Vous n’étiez pas obligé. »

Un sourire fantôme effleura ses lèvres. « Peut-être que je cherchais une excuse pour revenir. »

Avant que je puisse comprendre ce que cela signifiait, il se tournait déjà. Sur le seuil, il s’arrêta, regardant par-dessus son épaule.

« Faites attention en rentrant chez vous sous cette pluie, Eleanor. Les rues peuvent être dangereuses la nuit. »

Puis il était reparti, disparaissant dans l’obscurité pluvieuse avec son ombre de garde du corps.

Je restai figée derrière le comptoir, le bracelet soudainement lourd à mon poignet, ses mots résonnant dans mon esprit. Comment savait-il que je rentrais à pied ? M’avait-il observée ? La pensée aurait dû m’effrayer. Au lieu de cela, je ressentis un mélange confus d’alarme et d’autre chose, quelque chose que je n’étais pas prête à nommer.

—

Le lendemain matin, j’étais en retard. J’avais trop dormi après une nuit de rêves agités peuplés d’yeux sombres et de rues ruisselantes de pluie. Je me précipitai dans mon minuscule appartement, attrapant mon uniforme, tirant une brosse dans mes cheveux emmêlés.

J’étais à mi-chemin de la porte quand je l’aperçus : une enveloppe élégante sur le sol près de l’entrée. Quelqu’un l’avait glissée sous ma porte pendant la nuit. Pas de nom, pas d’adresse, juste du papier épais couleur crème scellé d’un cachet de cire rouge orné d’un C majuscule ouvragé.

Mes mains tremblèrent en brisant le sceau et en sortant une carte écrite d’une écriture masculine élégante.

*Eleanor,*

*Je me trouve dans le besoin d’une barista privée pour un événement ce week-end. Votre employeur a accepté de prêter vos services pour la soirée. Une voiture viendra vous chercher samedi à 19h00. Tenue de soirée exigée.*

*E. Corelli*

Il n’y avait pas de demande, pas de point d’interrogation. Juste une affirmation, une attente de conformité. Je m’affaissai sur mon canapé usé, la carte serrée dans ma main, mon cœur battant contre mes côtes. Il avait parlé à Marco ? Organisé de m’emprunter comme si j’étais un équipement de café ?

La présomption aurait dû me mettre en colère. Et pourtant, sous l’indignation, il y avait un flottement traître de curiosité. Quel genre d’événement ? Pourquoi moi spécifiquement ?

J’étais encore assise là, perdue dans mes pensées, quand mon téléphone vibra avec un texto de Marco.

*Désolé, je n’ai pas pu dire non à Corelli. Il paie le triple de ton tarif normal pour samedi. Ça te va ?*

Je fixai le message, la réalité s’imposant. Ce n’était pas une demande que je pouvais poliment décliner. Les hommes comme Enzo Corelli n’étaient pas habitués à entendre non. En plus, le triple de mon tarif normal couvrirait le loyer du mois prochain.

Avec des doigts tremblants, je tapai un seul mot en réponse : *ok*.

Ce que j’ignorais, c’est qu’en glissant cette enveloppe sous ma porte, Enzo Corelli avait déjà commencé à m’attirer dans son monde dangereux. Qu’en acceptant sa non-invitation, j’avais fait le premier pas vers un destin qui changerait tout ce que je croyais savoir sur moi-même, sur le pouvoir, sur la ligne mince entre la peur et le désir.

Et je n’avais aucune idée que les conséquences de ce simple *ok* me mèneraient sur un chemin sans retour possible.

—

Samedi arriva trop vite, apportant avec lui un nœud d’anxiété qui s’était installé en permanence dans mon estomac. Je me tins devant mon placard, fixant d’un air désespéré son contenu modeste. « Tenue de soirée exigée », avait dit la note, comme si je fréquentais régulièrement des galas et des bals de charité avec mon salaire de serveuse de café.

Après une heure de délibération, j’optai pour la seule option convenable que je possédais : une simple robe noire que j’avais portée au mariage d’une amie de fac deux ans plus tôt. Ce n’était pas particulièrement à la mode, mais elle avait une élégance dans sa simplicité, tombant juste au-dessus des genoux avec un décolleté modeste. Je l’assortis aux seuls talons que j’avais, des sandales noires à brides qui pinçaient mes orteils, mais qui faisaient présentable.

Le bracelet de ma grand-mère brillait à mon poignet, le croissant de lune argenté captant la lumière. Je l’avais poli soigneusement, voulant ce petit morceau de familiarité avec moi ce soir.

À 19h00 précises, mon téléphone vibra avec un texto d’un numéro inconnu. « Devant votre immeuble. »

Je jetai un dernier coup d’œil dans le miroir, reconnaissant à peine la femme qui me regardait. J’avais passé plus de temps que d’habitude sur mon apparence, épinglant mes cheveux auburn habituellement indomptables en un chignon soigné, appliquant du maquillage avec une main minutieuse. Mes yeux verts semblaient plus grands, plus lumineux avec le fard à paupières subtil que j’avais choisi.

Pourquoi tenais-je tant à mon apparence ? Je n’étais que serveuse de café, après tout. Le mensonge avait un goût amer même dans mes propres pensées.

En bas, une voiture noire élégante aux vitres teintées stationnait au bord du trottoir, semblant totalement déplacée dans mon quartier ouvrier. Un chauffeur en costume noir descendit alors que j’approchais, ouvrant la porte arrière sans un mot.

Je glissai sur des sièges en cuir plus doux que tout ce que j’avais jamais touché, l’intérieur imprégné d’une odeur de parfum coûteux et de voiture neuve. Je m’étais attendue, à moitié craint, à moitié espéré, à ce qu’Enzo m’attende à l’intérieur. Au lieu de cela, je me retrouvai seule à l’arrière tandis que la voiture s’insérait doucement dans la circulation.

« Excusez-moi. » dis-je en me penchant légèrement vers l’avant pour m’adresser au chauffeur. « Où allons-nous exactement ? »

Ses yeux se portèrent sur le rétroviseur, m’évaluant brièvement. « La résidence de M. Corelli. »

J’avalai difficilement, m’enfonçant dans le siège. Sa résidence ? Pas un restaurant ou une salle de bal d’hôtel, mais sa maison. Les implications de cela firent courir un frisson dans mon dos qui n’était pas entièrement désagréable.

Les lumières de la ville défilèrent devant la vitre tandis que nous roulions, quittant mon quartier de modestes appartements et de commerces familiaux pour des zones progressivement plus aisées. Enfin, nous tournâmes sur une route privée qui serpentait sur une colline surplombant la ville. Des grilles en fer forgé s’ouvrirent silencieusement à notre approche, révélant des jardins qui semblaient s’étendre à l’infini dans l’obscurité.

La maison, un manoir en réalité, se dressait devant nous. Une structure moderniste de verre, de pierre et d’acier qui parvenait à la fois à être imposante et élégante. Des lumières illuminaient des jardins en terrasses et ce qui semblait être une piscine à débordement qui se fondait avec les lumières de la ville en contrebas.

« Nous sommes arrivés. » annonça inutilement le chauffeur en s’arrêtant devant l’entrée principale.

Avant que je puisse atteindre la poignée de la porte, elle fut ouverte de l’extérieur. Je descendis, lissant ma robe nerveusement, me sentant mal habillée malgré mes efforts. Un homme en costume, différent de mon chauffeur mais avec les mêmes yeux observateurs, me fit signe de le suivre.

« Par ici, Mademoiselle Bennett. »

Je le suivis dans un hall d’entrée aux plafonds cathédrales et à la décoration minimaliste, tout en lignes épurées et tons neutres ponctués de ce qui étaient probablement des œuvres d’art extrêmement précieuses. L’espace aurait dû sembler froid, mais un éclairage subtil et le léger parfum de bois brûlé lui donnaient une chaleur inattendue.

« M. Corelli vous rejoindra dans un instant. » dit mon escorteur en me laissant seule dans un salon juste à côté du hall principal. « Installez-vous confortablement. »

Confortable était la dernière chose que je ressentais alors que je m’asseyais sur le bord d’un canapé blanc épuré, mes mains jointes serrées sur mes genoux. À travers de grandes fenêtres, je voyais la ville s’étendre en contrebas, une tapisserie de lumières scintillant dans l’obscurité. De ce point de vue, elle semblait pouvoir tenir dans le creux de la main. C’était peut-être exactement ainsi que les hommes comme Enzo Corelli la voyaient : quelque chose de petit et de gérable, soumis à leur volonté.

« Cette vue ne vieillit jamais. »

Je sursautai à la voix, me tournant pour trouver Enzo sur le seuil. Il avait été si silencieux dans son approche que je ne l’avais pas entendu arriver. Il portait un costume noir parfaitement ajusté avec une chemise blanche impeccable ouverte au col, sans cravate, ce qui lui donnait une élégance décontractée qui le rendait encore plus intimidant.

« Elle est magnifique. » réussis-je à dire en me levant, soudainement très consciente de ma respiration, de ma posture, de la façon dont la robe épousait ma taille.

Il s’avança dans la pièce avec cette même grâce contrôlée que j’avais remarquée au café, ses yeux jamais ne quittant les miens. « Merci d’être venue, Eleanor. »

Comme si j’avais eu le choix, mais je gardai cette pensée pour moi. « Je ne suis pas encore tout à fait certaine de ce que vous attendez de moi ce soir. »

« Directe dans les affaires. » dit-il, le coin de sa bouche se soulevant légèrement. « J’apprécie cela. »

Il réduisit la distance entre nous, s’arrêtant assez près pour que je puisse détecter les notes subtiles de son parfum, quelque chose de boisé et d’opulent. Si proche, je pouvais voir l’ombre de barbe naissante le long de sa mâchoire, les infimes paillettes d’ambre dans ses yeux sombres.

« J’organise une petite réception ce soir. » continua-t-il. « Des associés, le genre d’hommes qui apprécient les belles choses. Le café lors de ces événements est généralement exécrable, et je me suis souvenu avec quelle perfection vous aviez préparé le mien au café. »

Il semblait absurde que quelqu’un comme lui fasse tant d’efforts pour du café, mais je hochai la tête quand même. « Combien d’invités ? »

« Douze, moi compris. Rien de trop élaboré. Juste de l’espresso et peut-être quelques cocktails à base de café pour ceux qui préfèrent. Tout ce dont vous avez besoin est déjà préparé dans la cuisine. »

Il me fit signe de le suivre, me guidant à travers la maison jusqu’à une cuisine qui aurait fait pleurer de jalousie des chefs professionnels. Tout en acier inoxydable et en marbre étincelants, avec une machine à espresso qui ressemblait à un vaisseau spatial. Une femme s’y trouvait déjà, disposant des amuse-bouches sur des plateaux en argent. Elle leva les yeux à notre entrée, son expression soigneusement neutre.

« Monsieur Corelli, les premiers invités sont arrivés. »

« Merci, Maria. Voici Eleanor. Elle s’occupera du service de café ce soir. »

Maria hocha la tête vers moi, ses yeux m’évaluant. « J’ai tout préparé comme demandé. Le mélange sicilien est dans le contenant étiqueté. »

Enzo se tourna vers moi. « Maria vous montrera tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Je dois aller saluer mes invités. » Il marqua une pause, son regard s’attardant sur moi un instant de plus que nécessaire. « Cette robe vous va bien. »

Avant que je puisse répondre, il était parti, me laissant avec une rougeur qui me montait au cou et les yeux curieux de Maria fixés sur moi.

« Alors, vous êtes la fille du café. » dit-elle, son ton ne dévoilant rien. « Je suppose que oui. »

Elle hocha la tête comme si elle confirmait quelque chose en son for intérieur. « M. Corelli est très particulier avec son café. Il a dû être impressionné. »

Il y avait quelque chose dans la façon dont elle souligna « impressionné » qui me fit me demander si nous parlions encore de café. Avant que je puisse m’appesantir, elle me guidait à travers le fonctionnement de la machine à espresso, me montrant où tout était rangé.

« Les invités seront dans le grand salon et sur la terrasse. Ils viendront à vous quand ils voudront du café. M. Corelli n’aime pas que le personnel rôde. »

C’était, au moins, un soulagement. Je n’étais pas sûre de pouvoir supporter de marcher parmi les associés d’Enzo avec un plateau de tasses, craignant d’en renverser sur des costumes qui coûtaient probablement plus que mon salaire annuel.

Alors que la soirée avançait, je trouvai mon rythme, préparant des espressos et des américanos occasionnels pour des hommes qui me regardaient à peine en passant leurs commandes. Ils parlaient à voix basse de choses que je faisais semblant de ne pas entendre. Des acquisitions immobilières qui semblaient étrangement forcées, des cargaisons arrivant la semaine prochaine, un juge qui avait vu la raison dans une affaire récente.

Depuis mon poste dans la cuisine, j’avais une vue partielle du grand salon par une porte ouverte. Enzo se déplaçait parmi ses invités avec une autorité naturelle, parlant peu mais captant l’attention chaque fois qu’il le faisait. Plusieurs fois, je le surpris à jeter un coup d’œil dans ma direction, son expression indéchiffrable.

Il était proche de minuit quand le dernier invité partit enfin. Je venais de finir de nettoyer la machine à espresso quand Enzo apparut dans l’encadrement de la porte de la cuisine, défaisant son col d’une main, tenant un verre d’ambre liquide de l’autre.

« Vous pouvez laisser le reste. » dit-il en hochant la tête vers les quelques tasses que je lavais. « Le personnel s’en occupera demain. »

J’essuyai mes mains sur une serviette, soudainement mal à l’aise. « Je devrais y aller alors. Si vous pouviez appeler votre chauffeur… »

« Prenez un verre avec moi d’abord. »

Encore une fois, ce n’était pas une question. Il versait déjà un second verre d’un carafe en cristal. « À moins que vous ne soyez pressée de rentrer. »

Vers mon appartement vide, mon lit solitaire, un autre jour à servir des étrangers qui ne me voyaient pas. « Pas pressée. » admis-je en acceptant le verre qu’il me tendait.

« Venez. » dit-il en me guidant à travers la maison vers une autre pièce. Un bureau tapissé de bibliothèques, dominé par un grand bureau et une paire de fauteuils en cuir près d’une cheminée où des braises rougeoyaient encore doucement. Il me fit signe de prendre l’un des fauteuils, s’installant dans l’autre avec une grâce décontractée.

« Vous vous en êtes bien sortie ce soir. Tout le monde ne peut pas gérer cette foule sans devenir mal à l’aise. »

Je pris une gorgée de mon verre : du whisky, doux et cher, qui me réchauffait de l’intérieur. « Ils n’étaient pas très subtils dans leurs affaires. »

Un léger sourire effleura ses lèvres. « Et pourtant vous n’avez pas sourcillé, n’avez pas posé de questions, n’avez pas eu l’air de juger. »

« Ce n’est pas ma place de juger. »

« Vraiment ? » Il m’étudia par-dessus le bord de son verre. « Tout le monde juge, Eleanor. La plupart sont juste trop lâches pour l’admettre. »

Je soutins son regard directement. « Très bien, j’ai jugé. Mais j’ai travaillé assez longtemps dans le service client pour savoir que les clients les plus riches sont souvent ceux qui ont l’argent le plus sale. »

Je regrettai les mots aussitôt qu’ils eurent quitté ma bouche. Parler si hardiment à un homme comme lui. À quoi pensais-je ? Mais au lieu de la colère, je vis une lueur de quelque chose comme du respect dans ses yeux.

« L’honnêteté. » dit-il doucement. « Rafraîchissant. »

Il se leva de son fauteuil, s’approchant de la cheminée, regardant les braises mourantes. La lumière du feu projetait la moitié de son visage dans l’ombre, soulignant la ligne puissante de sa mâchoire, l’intensité de son profil.

« Savez-vous pourquoi je vous ai remarquée ce premier jour au café ? »

La question me prit au dépourvu. « Parce que je n’étais pas Sophia ? »

Il se tourna vers moi, quelque chose de sombre et d’indéchiffrable dans son expression. « Parce que vous étiez la seule personne dans cette pièce qui ne faisait pas semblant. Les étudiants qui faisaient semblant d’étudier, les hommes d’affaires qui faisaient semblant d’être importants, les autres serveurs qui faisaient semblant de s’intéresser. » Il fit un pas plus près. « Mais vous, vous vous déplaciez dans tout cela avec une transparence. Pas de masque, juste de l’épuisement, de la détermination et une dignité tranquille. »

J’avalai difficilement, déstabilisée par la précision avec laquelle il m’avait lue, par l’intensité avec laquelle il m’avait apparemment observée. « Pourquoi m’avez-vous vraiment fait venir ici ce soir ? » demandai-je, ma voix à peine plus qu’un murmure.

Il me considéra un long moment, puis posa son verre sur une table d’appoint. « Je n’en suis pas tout à fait sûr. » Pour la première fois, je perçus une incertitude authentique en lui. « Peut-être que je voulais quelque chose de vrai dans une pièce pleine de menteurs. »

Il tendit la main, ses doigts effleurant légèrement le bracelet de ma grand-mère. « Cela compte beaucoup pour vous. »

Je hochai la tête, ma peau picotant là où il m’avait touchée. « Elle m’a élevée après la mort de mes parents. Un accident de voiture quand j’avais huit ans. Le bracelet était la dernière chose qu’elle m’a donnée avant que le cancer ne l’emporte il y a trois ans. »

« Et maintenant vous êtes seule. » Ce n’était pas une question.

« Je me débrouille. »

« Oui. » dit-il, ses yeux ne quittant jamais les miens. « Je crois que c’est le cas. »

Quelque chose changea dans l’air entre nous. Une attention qui n’était pas là avant, ou qui était peut-être là depuis le début, non reconnue.

Je me levai de mon fauteuil, soudainement ayant besoin de distance, de mouvement. « Il est tard. Je devrais y aller. »

Il hocha la tête, reculant, ce masque de contrôle se remettant en place. « Bien sûr. Mon chauffeur vous raccompagnera. »

Alors que nous traversions le hall d’entrée, je sentis sa présence derrière moi, proche, mais ne me touchant jamais. À la porte, je me tournai pour lui faire face une dernière fois.

« Merci pour cette opportunité. » dis-je formellement, me réfugiant dans la politesse pour masquer la confusion des émotions qui tourbillonnaient en moi.

Il passa le bras devant moi pour ouvrir la porte, son bras frôlant le mien, me faisant frissonner d’une façon qui n’avait rien à voir avec l’air frais de la nuit.

« Cela ne doit pas être une affaire unique, Eleanor. Je pourrais avoir besoin de quelqu’un avec vos compétences de manière plus régulière. »

Là encore, ce double sens, cette tension qui vibrait entre nous comme un fil électrique.

« Qu’offrez-vous exactement ? » demandai-je, trouvant un courage que je ne savais pas posséder.

Ses yeux s’assombrirent. « Un emploi, pour l’instant. Comme barista personnelle, trois jours par semaine, le triple de ce que vous gagnez au café. »

« Et je continuerais à travailler au café les autres jours ? »

« Si vous le souhaitez. Ou vous pourriez travailler exclusivement pour moi. Le choix vous appartient. »

Non, ce n’était pas le cas. Pas vraiment. Parce que refuser signifiait ne plus jamais le revoir. Ne plus jamais expérimenter cette étrange et dangereuse électricité qui semblait charger l’air chaque fois qu’il était proche. Et malgré tous mes instincts qui me criaient d’être prudente, je savais que je voulais plus de cela, plus de lui.

« Je vais y réfléchir. » dis-je, gagnant du temps, faisant semblant d’avoir encore un certain contrôle sur ce qui se passait.

Il sourit alors. Un vrai sourire qui transforma son visage, le fit paraître plus jeune, presque juvénile, sans le regard savant dans ses yeux. « Bien sûr. Prenez tout le temps nécessaire. »

Nous savions tous les deux quelle serait ma réponse. Le chauffeur attendait déjà près de la voiture. Alors que je m’apprêtais à passer devant Enzo, il attrapa doucement mon poignet, son pouce appuyant légèrement sur mon pouls.

« Une chose que vous devez comprendre, Eleanor. » dit-il, sa voix basse, intime. « Je ne m’attache pas. Si vous acceptez mon offre, n’attendez pas plus que ce que j’offre explicitement. »

Je levai les yeux vers lui, vers l’avertissement dans ses yeux, les murs soigneusement construits. « N’attends pas d’amour de moi », était-ce qu’il disait vraiment.

« Je comprends. » répondis-je, ma voix plus ferme que je ne le ressentais.

Il relâcha mon poignet, et je marchai vers la voiture qui m’attendait sans me retourner, sentant le poids de son regard sur moi jusqu’à ce que la voiture s’éloigne dans l’obscurité.

Alors que les lumières de la ville défilaient devant la vitre, je touchai mon poignet là où ses doigts avaient été, mon cœur battant encore sous la peau. Je n’attendais pas d’amour d’Enzo Corelli. Mais quoi que soit cette chose, cette dangereuse attraction, ce jeu de pouvoir et de soumission, j’étais déjà trop impliquée pour reculer.

Et quelque part au fond de moi, une voix murmura que je n’avais jamais vraiment eu le choix.

—

J’acceptai son offre trois jours plus tard. La décision vint après une nuit blanche à fixer mon plafond, pesant la logique contre l’instinct. Le triple de mon salaire actuel signifiait une sécurité financière que je n’avais jamais connue. Cela signifiait ne pas avoir à choisir entre payer le loyer et acheter à manger. Cela signifiait peut-être un petit compte d’épargne pour la première fois de ma vie d’adulte.

Du moins, c’est ce que je me disais en composant le texto acceptant ses termes. Je refusais de reconnaître les autres raisons : la façon dont mon cœur s’emballait quand je pensais à lui, ce courant électrique qui semblait courir entre nous, la sombre curiosité pour son monde que je n’arrivais pas à réprimer.

Quelques minutes après avoir envoyé mon acceptation, je reçus une réponse avec une adresse et une heure pour le lendemain. Pas de politesses, pas d’expression de satisfaction face à ma décision. Juste des faits, des coordonnées, des attentes. Typique d’Enzo.

L’adresse me conduisit à une tour dans le quartier financier, tout de verre et d’acier reflétant le soleil de l’après-midi. Le garde de sécurité dans le hall vérifia ma pièce d’identité sur une liste, puis me dirigea vers l’ascenseur privé qui menait au penthouse.

« M. Corelli vous attend. » dit-il en glissant une carte magnétique dans le panneau de l’ascenseur.

Les portes se refermèrent silencieusement, et je sentis la légère pression de l’ascension alors que l’ascenseur s’élevait rapidement vers l’étage supérieur. Quand les portes s’ouvrirent, je pénétrai dans un espace qui ne pouvait pas être plus différent du manoir d’Enzo sur la colline.

Là où celui-ci avait été chaleureux, en bois et pierre naturelle, celui-ci était d’un minimalisme épuré. Murs blancs, sols en béton ciré, meubles qui semblaient plus sculpturaux que fonctionnels. Des fenêtres du sol au plafond offraient une vue panoramique sur la ville et le port au-delà.

« Vous êtes ponctuelle. J’apprécie cela. »

La voix d’Enzo venait de derrière moi. Je me tournai pour le trouver sur le seuil de ce qui semblait être un bureau à domicile. Son expression était indéchiffrable comme toujours. Il portait un pantalon sombre et une chemise bleu clair aux manches retroussées jusqu’aux coudes, révélant des avant-bras puissants parsemés de poils sombres. La tenue décontractée ne diminuait en rien son aura d’autorité.

« J’essaie de ne pas faire perdre leur temps aux autres. » répondis-je, soudainement consciente de ma tenue simple : un jean sombre et un pull vert forêt qui faisait ressortir mes yeux. Il n’avait pas donné de code vestimentaire pour aujourd’hui, et j’avais opté pour le confort pratique.

Il hocha la tête avec approbation. « Une qualité précieuse. » Ses yeux s’attardèrent sur moi un instant avant qu’il ne désigne une cuisine à aire ouverte. « J’ai fait installer tout ce qu’il faut selon vos préférences. »

Je le suivis, surprise par cette déclaration. « Mes préférences ? »

« J’ai demandé à Marco quel équipement vous préfériez au café. » Il indiqua une machine à espresso professionnelle, différente de celle de son manoir, mais tout aussi impressionnante. « Je crois que ce modèle devrait vous convenir. »

La prévenance du geste me prit au dépourvu. C’était une chose de m’engager pour mes compétences, c’en était une autre de considérer quels outils me mettraient le plus à l’aise pour les exercer.

« Merci. » dis-je, passant doucement mes doigts sur la machine. « Elle est parfaite. »

Quelque chose comme de la satisfaction traversa fugitivement son visage. « Bien. Ce sera votre espace de travail principal quand vous serez ici. J’ai généralement besoin de café le matin et parfois quand j’ai des réunions ici plutôt qu’au bureau. »

Il procéda à une brève visite du penthouse, indiquant les zones qui m’étaient ouvertes : la cuisine, le salon principal, la salle de bain invités, la terrasse. Et celles qui étaient privées : la chambre principale, son bureau quand la porte était fermée. Les règles étaient claires, les frontières établies. J’étais une employée, pas une invitée.

« Des questions ? » demanda-t-il quand nous revînmes dans la cuisine.

Des douzaines, en fait, mais aucune que j’osais formuler. Qui êtes-vous vraiment ? Que faites-vous exactement qui nécessite autant de sécurité ? Pourquoi moi, parmi tant d’autres ?

À la place, je demandai : « Quand voulez-vous votre premier café ? »

Un sourire fantôme effleura ses lèvres. « Maintenant serait bien. Double espresso avec un nuage de lait d’amande, mélange sicilien, eau pétillante à côté. »

Je terminai pour lui. « Je m’en souviens. »

Quelque chose changea dans ses yeux. De l’approbation peut-être, ou la surprise que j’aie commis sa préférence à la mémoire.

Alors que je commençais à préparer son café, je le sentis m’observer, évaluant mes mouvements. Le poids de son regard aurait dû me rendre nerveuse, aurait dû faire trembler mes mains. Au lieu de cela, je me sentis me détendre dans cette routine familière, mon corps se souvenant des rythmes de la mouture des grains, du tassage du café, du contrôle de l’extraction. J’éprouvai un sentiment curieux de pouvoir dans ces moments. C’était peut-être son domaine, mais cette compétence particulière était la mienne. Ici, au moins, je savais exactement ce que je faisais.

Je posai la boisson finie devant lui, avec l’eau pétillante. Il prit une gorgée, son expression ne révélant rien.

« Parfait. » dit-il simplement.

Cela n’aurait pas dû avoir d’importance, ce seul mot d’éloge. Cela n’aurait pas dû faire naître une chaleur dans ma poitrine. Mais c’était le cas.

—

Au cours des semaines suivantes, une routine s’installa. Trois jours par semaine, j’arrivais au penthouse à 9h00. Parfois Enzo était là, parfois non, ayant laissé des instructions à son équipe de sécurité. Les jours où il était présent, il travaillait souvent à la table de la salle à manger plutôt que dans son bureau. Assez près pour que nous existions dans le même espace, mais assez loin pour que la conversation ne soit pas attendue.

Parfois, il me posait une question. Des choses simples d’abord : la météo, ou un titre dans les actualités du matin. Progressivement, les questions devinrent plus personnelles. Où étais-je allée à l’école ? Qu’avais-je étudié ? Littérature anglaise. Un diplôme qui s’était avéré aussi inutile que coûteux. Avais-je de la famille dans la ville ? Non. Personne depuis la mort de ma grand-mère.

En retour, j’apprenais de petits fragments sur lui, des pièces d’un puzzle que je n’arrivais pas à assembler complètement. Il était né en Sicile, mais avait été amené en Amérique enfant. Il parlait couramment cinq langues. Il préférait le silence à la musique pendant qu’il travaillait. Il ne prenait jamais de petit-déjeuner, mais ne sautait jamais le déjeuner. Il lisait voracement : histoire, philosophie, littérature classique. Ses bibliothèques regorgeaient de volumes usés plutôt que de collections décoratives.

Ce que je n’apprenais jamais, c’était quoi que ce soit de concret sur ses affaires. Il y avait des appels téléphoniques, toujours en italien quand ils semblaient importants, toujours pris dans son bureau porte fermée. Il y avait des visiteurs occasionnels, des hommes sérieux aux yeux observateurs qui me regardaient avec suspicion jusqu’à ce qu’Enzo me présente simplement comme Eleanor, sa barista.

Et puis il y avait les absences inexpliquées. Des jours où il disparaissait sans avertissement, revenant parfois avec une ecchymose à peine perceptible sur les jointures ou une nouvelle tension autour des yeux qui s’estompait progressivement à mesure que je posais son café devant lui.

Je ne demandais pas. Ce n’était pas ma place de demander. J’étais la barista, rien de plus.

Du moins, c’est ce que je me disais les nuits où je restais éveillée, me souvenant des brefs moments où nos doigts s’effleuraient quand je lui tendais sa tasse, ou des rares occasions où quelque chose que je disais le faisait rire, un rire profond et riche qui transformait son visage puis disparaissait aussi vite qu’il était venu, comme s’il avait momentanément oublié de maintenir sa garde.

Un matin, environ un mois après avoir commencé à travailler pour lui, j’arrivai au penthouse pour le trouver vide à l’exception de Maria, la gouvernante que j’avais rencontrée dans son manoir.

« M. Corelli a une réunion matinale. » expliqua-t-elle en me regardant préparer la machine à espresso pour la journée. « Il a dit de vous dire qu’il rentrerait à midi et aimerait que le déjeuner soit prêt. »

Ma surprise dut se lire sur mon visage. « Il n’a pas mentionné que je devais cuisiner. » dis-je en fronçant les sourcils.

L’expression de Maria s’adoucit légèrement. « Ne vous inquiétez pas. Tout est déjà préparé dans le réfrigérateur. Vous n’aurez qu’à réchauffer et dresser. Je le ferais moi-même, mais je dois être à la maison principale pour une livraison. »

Après son départ, je vérifiai le réfrigérateur. Comme elle l’avait dit, un contenant de ce qui semblait être des pâtes maison avec un autre contenant de sauce m’attendait sur l’étagère. Assez simple.

Je passai la matinée à nettoyer la cuisine déjà immaculée, puis à parcourir les bibliothèques du salon. La collection d’Enzo était éclectique : des classiques en plusieurs langues, des biographies historiques, des traités philosophiques, et étonnamment, une étagère de poésie allant de l’antique au moderne.

J’étais si absorbée par un recueil de poèmes d’amour de Neruda que je n’entendis pas Enzo rentrer. Je ne réalisai sa présence que lorsque je sentis cette conscience familière picoter ma nuque. Je levai les yeux pour le trouver dans l’encadrement de la porte, son expression indéchiffrable comme toujours.

« Vous avez bon goût. » dit-il en hochant la tête vers le livre dans mes mains. « Neruda comprenait le désir mieux que la plupart. »

Je sentis la chaleur monter à mes joues en remettant le livre sur l’étagère. « Je regardais juste en vous attendant. Maria a dit que vous vouliez déjeuner. »

Il me suivit dans la cuisine, retirant sa veste de costume et la drapant sur une chaise. « Oui. J’ai une autre réunion cet après-midi. Je préfère ne pas aller au restaurant quand des affaires doivent être discutées. »

Je hochai la tête, concentrant mon attention sur le réchauffage des pâtes et de la sauce. Alors que je travaillais, je le sentis me regarder de plus près que d’habitude. Quand je levai les yeux, il était appuyé contre le comptoir à quelques mètres de moi, les manches de sa chemise retroussées, sa cravate défaite.

« Vous semblez à l’aise ici. » observa-t-il.

Je haussai les épaules, me concentrant sur le dressage des pâtes. « Je suppose que oui. La routine est agréable. »

« Et votre autre travail ? Au café ? »

« J’y travaille encore deux jours par semaine, principalement parce que ça me garde ancrée dans la vie normale. » Dans un monde où les hommes n’avaient pas d’équipes de sécurité, d’affaires mystérieuses et d’appartements penthouse. « Marco a été compréhensif avec la réduction d’heures. »

« Je l’imagine bien. » dit Enzo d’un ton sec qui me fit lever les yeux. « Compte tenu des circonstances. »

Quelque chose dans sa voix me fit m’arrêter. « Quelles circonstances ? »

Enzo m’étudia un instant comme s’il décidait combien en dire. « Marco Delgado paie de l’argent de protection à la famille Ricci depuis des années. Quand il a réalisé que vous travailliez pour moi, je soupçonne qu’il est devenu très motivé pour aménager votre emploi du temps. »

La façon désinvolte dont il livra cette information, comme si c’était parfaitement normal, me fit froid dans le dos. Non pas à cause de ce qu’il insinuait sur Marco, bien que ce fût déjà assez troublant, mais à cause de ce que cela confirmait sur Enzo lui-même.

« La famille Ricci. » répétai-je lentement. « Vos concurrents ? »

Une tension subtile s’installa dans sa posture. « En quelque sorte. »

Je posai l’assiette sur le comptoir plus fort que je ne l’avais voulu. « Donc vous confirmez que vous êtes quoi, exactement ? Un parrain de la mafia ? »

Son expression se durcit. « Je préfère homme d’affaires aux intérêts diversifiés. »

« C’est comme ça qu’on appelle l’extorsion de nos jours ? »

Je regrettai les mots immédiatement. Un calme dangereux s’abattit sur lui. Ses yeux s’assombrirent. Pour la première fois, je ressentis une peur authentique en sa présence.

« Attention, Eleanor. » dit-il, sa voix douce mais tranchante comme une lame. « Il y a des questions auxquelles vous ne voulez pas de réponses. »

J’aurais dû battre en retraite. M’excuser. Servir son déjeuner. Me retirer dans mon rôle sûr de barista silencieuse. Au lieu de cela, quelque chose en moi se rebella contre la façade que nous maintenions tous les deux.

« En fait, je veux des réponses. » dis-je, surprise par ma propre audace. « Si je travaille pour un criminel, je pense avoir le droit de savoir. »

D’un mouvement si rapide que je le vis à peine, il combla la distance entre nous, sa main venant saisir ma mâchoire. Ce n’était pas douloureux, mais c’était ferme, me forçant à rencontrer ses yeux.

« Ce que vous avez, » dit-il, sa voix basse et contrôlée, « c’est un travail très bien payé qui requiert de la discrétion et des compétences en café. Rien de plus. »

J’aurais dû être terrifiée. Au lieu de cela, je ressentis ce courant familier entre nous s’intensifier, le danger et l’attraction s’entremêlant jusqu’à ce que je ne puisse plus les séparer.

« Si c’était vrai, » murmurai-je, « vous ne m’auriez pas fait venir chez vous deux fois. »

Son pouce effleura ma lèvre inférieure, si légèrement que cela aurait pu être accidentel. « Peut-être que j’ai fait une erreur. »

« Vraiment ? »

Nous restâmes figés dans ce moment, la tension crépitant entre nous. Son regard descendit sur mes lèvres, et je pensai, j’espérai, je craignis qu’il ne m’embrasse.

Au lieu de cela, il me relâcha et recula, ce masque impénétrable se remettant en place. « Passez un bon après-midi, Eleanor. » dit-il, son ton dismissif. « Je vous verrai demain. »

C’était un congé clair. Je rassemblai mes affaires, essayant d’ignorer les tremblements dans mes mains, la rougeur qui s’étendait sur ma peau. À l’ascenseur, j’hésitai, me retournant vers lui.

Il se tenait près des fenêtres, une silhouette contre la ligne d’horizon de la ville, le pouvoir et l’isolement émanant de sa posture.

« Pour ce que ça vaut, » dis-je, « je ne vous juge toujours pas. »

Il se tourna, la surprise fugace dans son expression avant qu’il ne la contrôle. « Peut-être que vous devriez. »

Les portes de l’ascenseur se refermèrent entre nous, et je m’appuyai contre la paroi, mon cœur battant la chamade. Je venais de défier un homme qui faisait « disparaître » des gens, qui inspirait la peur à tous ceux qui l’entouraient, un homme qui m’avait avertie de ne pas attendre d’amour de lui. Un homme pour qui je craquais malgré tout, contre toute raison, contre toute volonté de survivre.

—

Le lendemain matin, je débattis de l’opportunité de ne pas retourner. Je pouvais lui envoyer un texto, démissionner, trouver un autre emploi dans un café, retourner à ma vie sûre et prévisible de chèques de paie à chèque de paie et d’anonymat.

Au lieu de cela, je me retrouvai dans l’ascenseur privé, m’élevant vers le penthouse, vers lui.

Quand les portes s’ouvrirent, l’espace était calme, apparemment vide.

« Enzo ? » appelai-je, m’avançant prudemment dans le salon principal.

Pas de réponse. Le soulagement et la déception se livrèrent une guerre silencieuse en moi. Je me dirigeai vers la cuisine, prête à commencer ma routine habituelle, quand je remarquai une enveloppe en kraft sur le comptoir avec mon nom écrit de l’écriture audacieuse d’Enzo.

À l’intérieur se trouvait une enveloppe plus petite, scellée, et un bref mot.

*Eleanor,*

*J’ai dû partir pour une affaire urgente. Je serai injoignable plusieurs jours. En mon absence, je vous demande de remettre l’enveloppe ci-jointe à l’adresse indiquée ci-dessous. Aujourd’hui, à 14h00. Venez seule.*

Ci-dessous se trouvait une adresse dans un quartier de la ville que je ne connaissais pas bien.

Je retournai l’enveloppe scellée entre mes mains. Elle était sans marque, à l’exception d’un sceau de cire avec ce même C ouvragé que j’avais vu sur le premier message qu’Enzo m’avait jamais envoyé.

Ceci ne faisait pas partie de mon travail. Faire du café était mon travail. Ceci… ceci était quelque chose d’autre, quelque chose qui franchissait la ligne déjà floue entre employée et complice.

J’aurais dû la jeter, appeler pour dire que j’étais malade, faire comme si je ne l’avais jamais vue.

Au lieu de cela, à 13h45 cet après-midi-là, je me retrouvai dans un taxi en route vers l’adresse qu’Enzo m’avait fournie. Le quartier devenait progressivement moins chic à mesure que nous avancions, s’arrêtant finalement devant un bâtiment quelconque avec un restaurant au rez-de-chaussée.

*Bella Notte*, proclamait l’enseigne défraîchie en lettres cursives.

« Vous êtes sûre que c’est le bon endroit, mademoiselle ? » demanda le chauffeur, regardant l’extérieur miteux d’un air dubitatif.

Je vérifiai l’adresse. « Oui, c’est bien ici. »

Je payai la course et descendis sur le trottoir, serrant l’enveloppe dans mon sac. Les vitrines du restaurant étaient sombres malgré l’enseigne « ouvert » sur la porte. Je pris une profonde inspiration et poussai la porte, accueillie par l’odeur d’ail et de sauce tomate et les accents doux d’une musique italienne.

Un homme costaud à la moustache grise leva les yeux de derrière le comptoir, ses yeux se rétrécissant en m’évaluant. « Nous sommes fermés pour un événement privé. » dit-il d’un ton bourru.

Je redressai les épaules. « J’ai une livraison pour le propriétaire de la part d’Enzo Corelli. »

Au nom d’Enzo, le comportement de l’homme changea instantanément. « Ah, oui. On vous attendait. Par ici. »

Il me conduisit à travers la salle à manger jusqu’à une porte au fond, frappant une fois avant de l’ouvrir. À l’intérieur se trouvait un petit bureau où un homme âgé était assis derrière un bureau encombré de papiers et de grands livres. Malgré son âge, il avait les yeux alertes de quelqu’un de bien plus jeune, perçants et évaluateurs alors qu’ils se fixaient sur moi.

« Alors, vous êtes la fille de Corelli. » dit-il. Son accent était beaucoup plus marqué que les tons soigneusement modulés d’Enzo.

« Je suis sa barista. » corrigeai-je, incertaine de pourquoi la distinction semblait importante.

Un sourire entendu creusa son visage ridé. « Bien sûr. L’enveloppe ? »

Je plongeai la main dans mon sac et la lui tendis, le regardant briser le sceau et en examiner le contenu. Une lettre et ce qui semblait être un ensemble de documents. En lisant, son expression passa de la curiosité à quelque chose comme du respect.

« Dites à Enzo que le vieux Giuseppe accepte ses conditions. » dit-il finalement en pliant la lettre et en la glissant dans sa poche. « Et qu’il a des goûts inattendus en matière de messagers. »

Je hochai la tête, impatiente de partir. Mais alors que je me tournais pour partir, le vieil homme parla de nouveau.

« Petite. » m’appela-t-il, me faisant m’arrêter sur le seuil. « Faites attention avec Corelli. Ce n’est pas un homme qui donne son cœur facilement, ou pas du tout. »

Je pensai à l’avertissement d’Enzo : « N’attends pas d’amour de moi. »

« Je sais exactement qui il est. » répondis-je, avec plus d’assurance que je n’en ressentais.

Le sourire du vieil homme s’approfondit, révélant une dent en or. « Non, vous ne le savez pas. Mais peut-être que vous le saurez. »

—

Trois jours passèrent sans nouvelles d’Enzo. Je me rendis au penthouse chaque matin comme prévu, mais l’espace restait vide, immaculé. Le troisième jour, je commençai à m’inquiéter. Non seulement pour la sécurité de mon emploi, mais pour lui. Où cette affaire urgente l’avait-elle emmené ? Était-il en sécurité ?

Les questions tournaient en rond dans mon esprit, sans réponse.

J’étais sur le point de partir le troisième après-midi quand mon téléphone vibra avec un texto d’un numéro inconnu.

*Toit. Maintenant.*

Mon cœur s’emballa. Je savais instinctivement que c’était Enzo, bien que je n’aie aucune idée de comment il avait obtenu mon numéro personnel. Avec des doigts tremblants, j’appuyai sur le bouton pour le dernier étage dans l’ascenseur, puis gravis le court escalier qui menait à la porte d’accès au toit.

La ville s’étendait devant moi, baignée dans la lumière dorée de la fin d’après-midi. Et là, au bord du jardin sur le toit, se tenait Enzo. Il me tournait le dos, les mains dans les poches, regardant la ligne d’horizon. Même de dos, je voyais la tension dans ses épaules, la rigidité de sa colonne vertébrale.

« Enzo ? » appelai-je doucement, ne voulant pas le surprendre.

Il se retourna, et j’étouffai un cri. Une ecchymose sombre s’étalait sur sa pommette gauche, et une petite coupure fendait sa lèvre inférieure. Il avait essayé de les masquer avec son impeccable soin habituel, mais les traces de violence étaient indéniables.

« Qu’est-il arrivé ? » demandai-je en m’approchant, luttant contre l’envie de tendre la main vers son visage blessé.

« Un désaccord professionnel. » dit-il d’un ton désinvolte. Ses yeux scrutaient les miens. « Vous avez remis l’enveloppe ? »

Je hochai la tête. « Le vieux Giuseppe a dit de vous dire qu’il accepte vos conditions et que vous avez des goûts inattendus en matière de messagers. »

Quelque chose comme de l’amusement vacilla dans ses yeux. « Giuseppe a toujours été perspicace. » Il désigna une petite table avec deux verres et une bouteille de vin. « Rejoignez-moi. »

J’hésitai seulement un instant avant de prendre le siège en face de lui. Il versa le vin, un rouge profond qui captait la lumière du soleil couchant comme des grenats liquides.

« Vous avez pris un risque en m’envoyant chez Giuseppe. » dis-je en acceptant le verre qu’il me tendait.

« Oui. » Il n’élabora pas, ne s’excusa pas.

« Pourquoi moi ? Pourquoi pas un de vos hommes ? »

Il prit une gorgée de son vin, me considérant par-dessus le bord de son verre. « Giuseppe ne leur aurait pas fait confiance. Les vieilles familles respectent la tradition, le cérémonial. Un envoyé personnel a plus de poids qu’un soldat engagé. »

« Et c’est ce que je suis ? Votre envoyée personnelle ? »

Son regard s’intensifia. « Entre autres choses. »

L’air entre nous se chargea de cette électricité familière. Je détournai les yeux la première, prenant une gorgée trop grande de vin pour me calmer.

« J’ai pensé que vous ne reviendriez peut-être pas. » admis-je après notre conversation.

« Parce que vous m’avez traité de criminel en face ? » Une lueur de ce sourire rare effleura ses lèvres, disparaissant aussi vite qu’elle était apparue. « Peu de gens ont le courage de me parler ainsi, Eleanor. »

« C’est pour ça que je suis toujours employée ? Parce que je vous amuse ? »

Son expression redevint sérieuse. « Non. Vous êtes toujours employée parce que vous êtes excellente dans votre travail. Parce que vous êtes discrète. Parce que vous avez remis cette enveloppe sans poser de questions, même en sachant ce que je suis. »

« Et qu’êtes-vous, exactement ? »

Il posa son verre soigneusement. « Je pense que vous avez déjà décidé ce que je suis. »

Je l’avais fait. Et pourtant, l’étiquette de parrain de la mafia, de criminel, de gangster me semblait inadéquate, trop simple pour l’homme complexe qui se tenait devant moi avec ses espressos parfaits, sa collection de poésie et ses yeux qui abritaient des ombres que je ne pouvais pas commencer à comprendre.

« La famille Corelli, » dis-je lentement, « vous avez hérité des affaires de votre père ? »

« De mon oncle, » corrigea-t-il. « Mon père est mort quand j’avais douze ans. Mon oncle m’a élevé, m’a appris tout ce qu’il savait. Quand il est mort il y a cinq ans, j’ai pris sa place. »

« Vouliez-vous prendre sa place ? »

Quelque chose de sombre traversa son visage. « Le désir n’a rien à voir là-dedans. C’était ma responsabilité, mon devoir envers la famille. »

« Et si vous pouviez choisir autrement, le feriez-vous ? »

Il ne répondit pas immédiatement, son regard s’éloignant vers la ville étendue sous nous. « Il fut un temps, » dit-il finalement, « où je pensais que je pourrais devenir professeur de littérature. J’avais dix-neuf ans, en deuxième année d’université. J’avais un professeur qui croyait en mon potentiel. »

La révélation m’abasourdit. Cet aperçu d’un Enzo différent, d’un chemin non pris.

« Qu’est-il arrivé ? »

« Mon cousin Matteo a été tué. Un coup de la famille Ricci. » Sa voix était factuelle, mais je vis sa main se serrer autour de son verre. « J’ai quitté l’université le lendemain. Certains choix n’en sont pas vraiment. »

Le poids de ses mots s’installa entre nous. Pour la première fois, je vis Enzo non seulement comme la figure puissante et intimidante que j’avais construite, mais comme quelqu’un façonné par des circonstances indépendantes de sa volonté. Tout comme j’avais été façonnée par la mort de mes parents, par la maladie de ma grand-mère, par les réalités financières qui avaient rétréci mes propres options.

« Je suis désolée. » murmurai-je doucement.

Il me regarda brusquement. « Ne me plaignez pas, Eleanor. J’ai fait la paix avec ce que je suis. »

« Vraiment ? » La question flotta dans l’air entre nous, sans réponse.

Le soleil se couchait maintenant, peignant le ciel de traits orange et pourpre. Enzo remplit nos verres, ses mouvements précis, contrôlés.

« Parlez-moi de Giuseppe. » dis-je, changeant de sujet. « Qui est-il pour vous ? »

Un sourire fantôme effleura les lèvres d’Enzo. « Il était le consigliere de mon oncle. Son conseiller. Il a pris sa retraite il y a des années, mais il a toujours de l’influence sur les vieilles familles. Sa bénédiction a du poids. »

« Sa bénédiction pour quoi ? »

Les yeux d’Enzo rencontrèrent les miens, intenses et scrutateurs. « Pour le changement. Les anciennes méthodes se meurent, Eleanor. Les rackets de protection, la violence, les vendettas. Elles ne sont pas durables dans le monde d’aujourd’hui. Je travaille à légitimer nos intérêts commerciaux, à créer quelque chose qui puisse survivre jusqu’à la prochaine génération. » Son expression s’assombrit. « Et la famille Ricci n’est pas d’accord avec cette vision. Antonio Ricci est de la vieille école. Il voit mes efforts comme une faiblesse, comme une trahison de la tradition. » Il toucha sa joue meurtrie distraitement. « Il a exprimé son opinion assez clairement lors de notre récente discussion. »

Je luttai contre l’envie de tendre la main, de toucher la blessure avec des doigts doux. « C’est pour cela que vous avez envoyé l’enveloppe à Giuseppe ? Pour rallier des soutiens contre Ricci ? »

Enzo m’étudia avec une nouvelle appréciation. « Vous êtes très perspicace. »

« Je lis beaucoup de romans policiers. » dis-je, tentant la légèreté.

Cela lui arracha un rire authentique et rare qui transforma son visage, adoucit les lignes dures, révéla des fossettes que je n’avais jamais remarquées. Le son fit quelque chose à mes entrailles, un battement chaud qui n’avait rien à voir avec le vin.

« Il y a plus en vous qu’il n’y paraît, Eleanor Bennett. » dit-il, sa voix chaude de quelque chose qui aurait pu être de l’affection.

« Je pourrais en dire autant de vous. »

Nos yeux se verrouillèrent par-dessus la table, et pendant un instant, je pensai qu’il pourrait tendre la main, pourrait combler le fossé qui nous séparait. Au lieu de cela, il se leva de sa chaise, s’approchant du bord du toit pour regarder la ville qui scintillait maintenant de lumières dans la pénombre qui s’épaississait.

Je le suivis, me tenant à côté de lui, assez près pour sentir la chaleur émanant de son corps, mais sans le toucher.

« Pourquoi m’avez-vous vraiment engagée, Enzo ? » demandai-je doucement. « La vérité. »

Il resta silencieux si longtemps que je pensai qu’il ne répondrait pas. Quand il parla enfin, sa voix était basse, presque intime.

« Du moment où je vous ai vue dans ce café, j’ai su que vous étiez différente. Il y avait quelque chose en vous, une force, une clarté que je vois rarement. » Il se tourna vers moi, ses yeux intenses dans la lumière déclinante. « Vous m’avez regardé sans peur, sans artifice. Avez-vous une idée de la rareté de cela dans mon monde ? »

Mon souffle se bloqua dans ma gorge. « Est-ce pour cela que vous me tenez à distance ? Parce que je n’ai pas peur de vous ? »

« Je vous tiens à distance parce que je le dois. » Sa main se leva, ses doigts s’arrêtant à un cheveu de ma joue. « Parce que les hommes comme moi n’ont pas droit à des relations normales. Parce que tout ce que je touche devient compliqué, dangereux. »

« Peut-être que je ne veux pas de normal. » murmurai-je, le cœur battant. « Peut-être que j’ai pris cette décision le jour où j’ai accepté votre offre. »

Quelque chose changea dans son expression, le contrôle soigneux glissant, révélant un désir qui reflétait le mien. Lentement, délibérément, il combla la distance restante entre nous, sa main touchant enfin ma joue, chaude et légèrement rugueuse contre ma peau.

« Dites-moi d’arrêter. » murmura-t-il, son visage à quelques centimètres du mien. « Dites-moi que ce n’est pas ce que vous voulez. »

Au lieu de répondre, je me haussai sur la pointe des pieds et pressai mes lèvres contre les siennes.

Pendant un battement de cœur, il resta immobile, et je craignis d’avoir mal interprété. Puis ses bras m’enlacèrent, me serrant contre sa poitrine alors qu’il approfondissait le baiser. Ce n’était rien comme je l’avais imaginé, et je l’avais imaginé dans les nuits solitaires de mon appartement. Ce n’était pas doux ou hésitant. C’était dévorant, exigeant, un choc de désirs trop longtemps niés. Ses mains s’enfoncèrent dans mes cheveux, inclinant ma tête pour lui donner un meilleur accès. Je m’accrochai à ses épaules, sentant la force solide sous le tissu cher, le pouvoir à peine contenu.

Quand nous nous séparâmes enfin, tous deux haletants, il appuya son front contre le mien.

« Cela complique tout. » dit-il, la voix rauque.

« Je sais. »

Son pouce traça ma lèvre inférieure, rouge et gonflée par son baiser. « Je vous avais dit de ne pas attendre d’amour de moi. »

« Je m’en souviens. »

« Je ne peux pas vous donner ce que les hommes normaux peuvent donner. La sécurité, la stabilité, un avenir sans ombres. »

Je soutins son regard avec fermeté. « Je ne demande rien de tout cela. »

Il m’étudia comme s’il essayait de lire la vérité dans mes yeux. Quoi qu’il y vit, cela le fit me serrer plus fort, ses bras m’enveloppant alors qu’il enfouissait son visage dans mes cheveux.

« Vous méritez mieux que moi. » murmura-t-il, presque pour lui-même.

« Laissez-moi décider ce que je mérite. »

Nous restâmes ainsi un long moment, enlacés l’un dans l’autre, les lumières de la ville scintillant sous nous comme des étoiles tombées. Je sentais le battement régulier de son cœur contre ma joue, le mouvement de sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait. Pour la première fois depuis que je l’avais rencontré, il semblait vraiment en paix.

Cela ne pouvait pas durer, bien sûr. Rien de parfait ne dure jamais.

La sonnerie stridente de son téléphone brisa le moment. Enzo se raidit, me libérant à contrecœur pour aller chercher le téléphone dans sa poche. Son expression se durcit alors qu’il jetait un coup d’œil à l’écran.

« Je dois prendre cet appel. » dit-il, s’éloignant déjà, se transformant déjà en l’homme distant et contrôlé que j’avais rencontré.

Je m’enlaçai les bras, soudainement froide sans sa chaleur. Je le regardai parler rapidement en italien, sa voix basse et tendue, sa main libre serrée contre son côté. Quand il termina l’appel, il resta dos à moi pendant plusieurs battements, les épaules rigides.

Quand il se tourna enfin, son visage était de nouveau un masque.

« Je dois y aller. » dit-il, tout affaires maintenant. « Une situation requiert mon attention. »

« Enzo. »

Il me coupa d’un geste de la main. « Cette soirée était une erreur, Eleanor. Une qui ne peut pas se répéter. »

Les mots me frappèrent comme un coup physique. « Vous ne pensez pas ça. »

« Si. » Ses yeux ne rencontraient pas les miens. « Je me suis accordé un moment de faiblesse. Cela ne se reproduira pas. »

« Alors c’est ça ? Un baiser et vous fuyez ? »

Son expression s’assombrit. « Je ne fuis pas. Je vous protège. »

« De quoi ? »

« De moi. De ma vie. » Il passa une main dans ses cheveux, un geste rare de frustration qui trahissait sa maîtrise de soi. « Avez-vous une idée de ce qui arriverait si Antonio Ricci découvrait que j’ai des sentiments pour vous ? Vous deviendriez une cible, un moyen de m’atteindre. »

« Je peux me défendre. »

« Non. » dit-il brusquement. « Pas contre des hommes comme Ricci. » Il s’approcha, saisissant mes bras. « Les choses que j’ai vues, Eleanor. Les choses que j’ai faites. Vous n’avez aucune idée de ce à quoi ressemble vraiment ce monde. »

« Alors montrez-moi. » le défi ai-je lancé. « Arrêtez de m’exclure. »

Un instant, je pensai avoir réussi à le toucher. Quelque chose dans ses yeux s’adoucit, vacilla. Puis son téléphone vibra de nouveau, et le moment était perdu.

« Rentrez chez vous, Eleanor. » dit-il, sa voix plate. « Prenez quelques jours de repos. Je vous appellerai quand j’aurai besoin de café. »

Et comme ça, j’étais de retour à mon rôle de barista, rien de plus.

J’attendis qu’il disparaisse par la porte d’accès au toit avant de laisser les larmes venir. Elles coulèrent silencieusement, emportées par la brise du soir tandis que les lumières de la ville flouaient en contrebas.

—

Je n’eus pas de nouvelles d’Enzo pendant une semaine. Pas de textos, pas d’appels, rien. J’alternai entre la colère et le chagrin, entre repasser notre baiser et maudire son obstination. Je retournai travailler à plein temps au café, ignorant les regards curieux de Marco, esquivant ses questions sur pourquoi j’étais soudainement disponible.

Le huitième jour de silence, je rentrai chez moi après un service particulièrement épuisant pour trouver une enveloppe épaisse glissée sous ma porte. Pas de nom, pas d’adresse, juste ce sceau de cire familier avec le C ouvragé.

À l’intérieur se trouvait un billet d’avion première classe pour la Sicile, départ prévu le lendemain soir, accompagné d’un bref mot de l’écriture audacieuse d’Enzo.

*La villa de ma grand-mère à Taormina. La voiture viendra vous chercher à 18h00. Une semaine. Pas de conditions, pas d’attentes, venez simplement.*

Mes mains tremblaient en relisant le mot une deuxième fois, puis une troisième. Que manigançait-il ? Après m’avoir repoussée, après ce congé glacial sur le toit, il voulait maintenant que je traverse le monde pour le rejoindre.

J’aurais dû refuser. Déchirer le billet, envoyer un message clair que je n’étais pas un jouet qu’on pouvait ramasser et jeter à sa guise. Au lieu de cela, je me retrouvai à faire ma valise, le cœur battant d’un mélange d’anticipation et d’incertitude.

La voiture arriva précisément à 18h00 le lendemain soir. Le chauffeur était inconnu, mais il avait les mêmes yeux observateurs que tous les hommes d’Enzo. Il chargea ma seule valise dans le coffre sans commentaire.

À l’aéroport, je fus conduite par un contrôle de sécurité privé et à bord d’un jet privé de luxe, pas un vol commercial, malgré ce qu’indiquait le billet. L’influence d’Enzo, supposai-je, arrangeant l’intimité même dans cela.

Le vol fut un flou de nerfs et d’épuisement. J’avais à peine dormi la nuit précédente, me retournant sans cesse, remettant en question ma décision de venir. Quand l’avion atterrit enfin en Sicile, le soleil méditerranéen doré se levait juste sur l’horizon, peignant le paysage dans des tons ambrés chauds.

Une autre voiture m’attendait. Celle-ci une Mercedes noire élégante aux vitres teintées. Nous roulâmes le long de routes côtières sinueuses, les montagnes d’un côté, la mer étincelante de l’autre. Finalement, la voiture tourna sur une allée privée bordée de cyprès, s’arrêtant devant une villa qui semblait pousser organiquement du flanc de la colline.

Elle ne ressemblait en rien aux maisons modernistes d’Enzo en ville. C’était une élégance du vieux monde : pierre couleur miel, roses grimpantes, tuiles en terre cuite, le genre d’endroit qui avait été témoin de générations de rires et de larmes, de naissances et de morts, de secrets murmurés et de déclarations passionnées.

La porte d’entrée s’ouvrit alors que j’approchais, révélant non pas Enzo, mais une femme plus âgée aux cheveux argentés et aux yeux perçants qui m’évalua en un seul regard.

« Mademoiselle Bennett. » dit-elle dans un anglais accentué. « Bienvenue à la Villa Corelli. Je suis Sophia, la gouvernante. »

Je la suivis dans un hall carrelé et frais, parfumé de fleurs fraîches. « Enzo est-il là ? »

« M. Corelli a demandé que vous vous installiez confortablement. Il vous rejoindra ce soir. » Elle désigna un escalier majestueux. « Je vais vous montrer votre chambre. Vous devez être fatiguée par votre voyage. »

Ma chambre était une pièce spacieuse avec des fenêtres du sol au plafond qui s’ouvraient sur une terrasse privée surplombant la mer. Le lit était drapé de linge si fin qu’il semblait de l’eau contre ma peau. Un vase de fleurs sauvages fraîches trônait sur la table de chevet, emplissant la pièce de leur parfum délicat.

Après m’être douchée, Sophia m’apporta le petit-déjeuner sur la terrasse : des fruits frais, des pâtisseries encore chaudes du four, un café qui rivalisait avec tout ce que je pouvais préparer. Alors que je mangeais, je contemplai la vue : le bleu éclatant de la Méditerranée se confondant avec le ciel à l’horizon, la silhouette lointaine de ce que Sophia m’avait dit être l’Etna s’élevant majestueusement au loin.

La journée passa dans un état étrange, semblable à un rêve. J’explorai les jardins de la villa, fis une sieste à l’ombre d’un vieil olivier, lus un livre de la bibliothèque bien fournie. Tout au long, l’anticipation montait en moi, une tension vibrante qui s’intensifiait à mesure que le soleil commençait sa descente vers l’horizon.

J’étais debout sur ma terrasse, regardant le coucher de soleil peindre la mer dans des nuances d’or et de cramoisi, quand je le sentis. Cette conscience familière qui picotait ma nuque.

Je me retournai lentement.

Enzo se tenait dans l’encadrement de la porte de ma chambre, encadré par la lumière mourante. Il portait un pantalon en lin et une chemise blanche ouverte au col, plus décontracté que je ne l’avais jamais vu. L’ecchymose sur sa joue avait pâli en une ombre jaunâtre. Il avait l’air fatigué, mais absolument, à couper le souffle, magnifique.

« Vous êtes venue. » dit-il simplement.

« Pensiez-vous que je ne viendrais pas ? »

« Je n’étais pas sûr. » Il s’approcha lentement. « J’ai presque annulé. Après la façon dont je vous ai congédiée sur le toit. »

Je me tournai à nouveau vers la vue, mes mains s’agrippant à la balustrade en pierre. « J’ai failli ne pas venir. »

Je l’entendis s’approcher, sentis la chaleur de lui derrière moi, presque, mais ne touchant pas. « Je ne suis pas doué pour ça, Eleanor. »

« Pour quoi ? »

« Laisser quelqu’un entrer. Admettre la vulnérabilité. » Sa voix était basse, presque douloureuse. « Toute ma vie, on m’a appris que l’attachement est une faiblesse, que les liens émotionnels sont des responsabilités. »

Je me tournai pour lui faire face, le trouvant plus proche que je ne l’avais prévu. « Alors pourquoi suis-je là ? »

Il tendit la main, ses doigts effleurant une mèche de mes cheveux avec une douceur inattendue. « Parce que je n’arrive pas à rester loin de vous. Dieu sait que j’ai essayé. »

La confession flotta entre nous, brute et honnête d’une manière que je ne lui avais jamais entendue.

« Qu’est-ce qui a changé ? » demandai-je.

« Moi. » Sa main caressa ma joue, son pouce traçant ma lèvre inférieure. « Ou plutôt, vous m’avez changé. Vous m’avez fait remettre en question tout ce que je croyais savoir sur moi-même, sur ce que je veux. »

« Et qu’est-ce que vous voulez, Enzo ? »

Ses yeux s’assombrirent, intenses et concentrés uniquement sur moi. « Vous. Juste vous, Eleanor. »

Cette fois, quand il m’embrassa, ce ne fut pas la passion désespérée et dévorante de notre premier baiser. Ce fut plus lent, plus profond, une promesse silencieuse. Ses mains encadrèrent mon visage comme si j’étais quelque chose de précieux, quelque chose à chérir plutôt qu’à posséder.

Quand nous nous séparâmes, il appuya son front contre le mien. « Je vous ai amenée ici parce que c’est le seul endroit où j’ai jamais été vraiment moi-même. Pas l’homme d’affaires, pas l’héritier du nom Corelli, juste Enzo. »

« Et qui est-il, ce “juste Enzo” ? »

Un sourire effleura ses lèvres, doux et authentique. « Je suis encore en train de le découvrir. Mais j’aimerais le faire avec vous. »

Alors que la dernière lumière s’estompait du ciel, alors que les premières étoiles commençaient à apparaître au-dessus de la Méditerranée, il me conduisit à l’intérieur. Cette nuit-là, dans une chambre baignée de clair de lune et du parfum du jasmin entrant par les fenêtres ouvertes, Enzo Corelli me montra exactement qui il était sous les masques et l’armure qu’il portait pour le reste du monde.

Et je découvris que l’homme qui m’avait un jour avertie de ne pas attendre d’amour de lui m’avait déjà donné son cœur, même s’il n’avait pas encore trouvé les mots pour le dire.

—

À la lumière douce de l’aube, alors que nous étions allongés enlacés dans des draps encore chauds de notre passion, il traça la courbe de mon épaule avec des doigts doux. Son expression était plus ouverte que je ne l’avais jamais vue.

« Restez avec moi. » murmura-t-il. « Pas juste cette semaine, pas juste comme ma barista. Restez avec moi, Eleanor. »

Je pensai à la vie que j’avais laissée derrière moi. Le minuscule appartement, les interminables services au café, la solitude qui avait été ma compagne constante depuis la mort de ma grand-mère. Et je pensai à la vie qu’il m’offrait : complexe, peut-être dangereuse, mais aussi pleine de passion, de but, de lui.

« À une condition. » dis-je en soutenant son regard avec fermeté.

« Dites. »

« Plus jamais vous ne m’excluez. Plus jamais vous ne me repoussez quand les choses deviennent difficiles. »

Il considéra cela, son expression sérieuse. « Mon monde est dangereux, Eleanor. Il y aura des moments où la distance sera le seul moyen de vous protéger. »

« Je n’ai pas besoin de protection. » répliquai-je. « J’ai besoin d’honnêteté, de partenariat. J’ai besoin de savoir que quand vous dites “restez avec moi”, vous voulez dire comme votre égale, pas comme quelqu’un que vous gardez dans une cage dorée. »

Il resta silencieux un long moment, ses doigts traçant toujours des motifs sur ma peau. Finalement, il hocha la tête, une décision prise.

« Des partenaires égaux. » accepta-t-il, sa voix solennelle comme un vœu. « Plus de secrets entre nous. »

Alors que le soleil méditerranéen montait plus haut, baignant la pièce d’une lumière dorée, je sus que l’homme qui m’avait un jour avertie de ne pas attendre l’amour l’offrait maintenant, à sa manière. Et moi, qui avais passé si longtemps à me sentir invisible, inaperçue, j’étais enfin vraiment vue, non seulement par lui, mais par moi-même.

Quels que soient les défis à venir, et ils seraient nombreux dans le monde compliqué d’Enzo Corelli, nous les affronterions ensemble, non comme parrain de la mafia et barista, mais comme homme et femme, égaux dans l’amour, sinon dans le pouvoir.

« Oui. » murmurai-je contre ses lèvres. « Je resterai avec vous. »

Et avec ces mots, les derniers murs entre nous s’effondrèrent, ne laissant que la vérité, que nous. Seulement la promesse d’un avenir que ni l’un ni l’autre n’aurait pu imaginer ce premier jour au café, quand une simple commande de café avait tout changé.

—

## Épilogue

Six mois plus tard, je me tenais dans la cuisine du penthouse, préparant le café du matin d’Enzo. La routine avait changé au fil des mois, évoluant de professionnelle à intime, de formelle à naturelle. Maintenant, je ne préparais plus seulement son café ; je partageais ses petits-déjeuners, ses soirées, sa vie.

Les travaux de légitimation des affaires de la famille Corelli avançaient. Giuseppe avait apporté son soutien, et avec lui, l’approbation de nombreuses vieilles familles. Antonio Ricci était toujours une menace, mais Enzo travaillait sans relâche pour consolider ses alliances et marginaliser ceux qui s’accrochaient aux anciennes méthodes.

J’avais cessé de travailler au café, bien que je rende parfois visite à Marco. Mon rôle auprès d’Enzo s’était élargi bien au-delà de barista. J’étais devenue sa confidente, sa conseillère, son partenaire d’une manière que je n’aurais jamais pu imaginer. Mes compétences en littérature anglaise, autrefois inutiles, s’avéraient précieuses pour réviser des contrats et des documents, pour aider à présenter les intérêts de la famille Corelli sous un jour plus légitime.

Enzo entra dans la cuisine, encore en pyjama, les cheveux en désordre, une rareté chez lui. Il était venu de sa chambre, la nôtre maintenant, pour me rejoindre.

« Vous êtes debout tôt. » dit-il, sa voix encore rauque de sommeil.

« J’avais envie de vous préparer votre café. » répondis-je en souriant.

Il s’approcha, m’enlaçant par derrière alors que je finissais de préparer son espresso. Ses lèvres effleurèrent mon cou, un baiser doux qui fit frissonner ma peau.

« Je pensais que peut-être nous pourrions prendre le petit-déjeuner sur la terrasse, » dis-je, « profiter du soleil avant que votre journée ne devienne folle. »

Il se tourna vers moi, ses yeux sombres brillants de cette lueur que je connaissais si bien maintenant. « Cela semble parfait. Mais d’abord… »

Il m’embrassa, un baiser profond qui promettait bien plus que du café et du petit-déjeuner.

Quand nous nous séparâmes enfin, essoufflés, je ris doucement. « Le café va refroidir. »

« Qu’il refroidisse. » dit-il, sa voix basse et pleine de désir. « J’ai des priorités différentes. »

Je posai une main sur sa poitrine, sentant les battements de son cœur sous ma paume. « Enzo, je t’aime. »

Il m’avait dit ces mots pour la première fois un mois plus tôt, dans la villa sicilienne, sous un ciel étoilé. Et chaque jour depuis, il me les avait montrés, dans ses actions, son attention, la façon dont il me regardait comme si j’étais la chose la plus précieuse de son monde.

« Je t’aime aussi, Eleanor. » répondit-il, sa voix douce et sincère. « Plus que je n’aurais jamais cru possible. »

Je me haussai sur la pointe des pieds pour l’embrasser de nouveau, savourant la chaleur de ses lèvres contre les miennes, la force de ses bras autour de moi.

À cet instant, entourée de l’odeur du café fraîchement moulu, de la lumière dorée du matin entrant par les fenêtres, et de l’amour d’un homme que je n’avais jamais imaginé trouver un jour, je sus que j’avais fait le bon choix.

Pas le choix facile. Pas le choix sûr. Mais le choix qui m’avait menée ici, à ce moment, à cet homme, à cette vie que nous construisions ensemble.

L’homme qui m’avait un jour avertie de ne pas attendre l’amour de lui m’avait offert le sien, sans réserve, sans conditions.

Et moi, qui avais passé tant d’années à me sentir invisible et seule, j’avais trouvé ma place. Non pas dans l’ombre d’un homme puissant, mais à ses côtés, comme sa partenaire, son égale, son amour.

C’était le début d’une nouvelle histoire, notre histoire. Et je savais, avec une certitude qui venait du plus profond de mon être, que quoi que l’avenir nous réserve, nous l’affronterions ensemble.

—

*FIN*