Elle s’est excusée pour son retard, puis le ...

Elle s’est excusée pour son retard, puis le chef mafieux l’a vue boiter et a perdu le contrôle !

Sous une pluie qui tombait comme du verre brisé, Célène Valois se tenait immobile devant la tour de verre d’Apex Immobilier, à Lyon. Il était six heures quarante-sept du matin. Les portes tournantes luisaient faiblement dans la grisaille de l’aube, et elle les fixait avec la sensation qu’elles allaient l’avaler tout entière. Ses côtes lui faisaient mal sous son tailleur soigneusement boutonné. L’hématome sur son flanc gauche avait pris cette teinte particulière, un violet jaunâtre que le maquillage ne parvenait pas vraiment à dissimuler, alors elle avait superposé les couches de fond de teint jusqu’à ce que sa peau ressemble à un masque. Son poignet palpitait là où Grégoire l’avait saisi la veille au soir, tordu, retenu juste assez longtemps pour laisser des empreintes sous l’épiderme. Elle se répéta le même mensonge qu’elle ressassait depuis des mois. *Ce n’est pas si grave. Ça pourrait être pire. Il ne l’a pas fait exprès.*

Les portes tournèrent. Elle entra.

À l’intérieur, le hall resplendissait de marbre blanc et de lumière tamisée, de ce luxe froid qui rendait tout à la fois somptueux et impersonnel. Le vigile lui adressa un signe de tête sans vraiment la voir. L’ascenseur bourdonna en l’emportant vingt-trois étages plus haut, vers le département des opérations, là où les feuilles de calcul et les conférences téléphoniques occupaient les heures entre le petit-déjeuner et l’effondrement. Le bureau de Célène se trouvait dans un coin, près des fenêtres. Elle aimait cette place. Elle aimait voir la ville s’étendre en contrebas, la Presqu’île et le Rhône qui miroitait entre les immeubles, tous ces gens minuscules qui menaient des existences minuscules, des vies sans bleus à dissimuler ni excuses à répéter avant de passer la porte d’entrée.

Son ordinateur s’alluma. Les courriels inondèrent l’écran. Elle en ignora la plupart et ouvrit le dossier prioritaire intitulé « Acquisitions Devereux ».

Luca Devereux. Rien que son nom était pesant. Tout le monde dans l’immeuble savait qui il était. Franco-italien, trente-cinq ans, bâti comme quelqu’un qui avait appris très jeune que la puissance exigeait une posture et que le silence demandait de la pratique. Il possédait la moitié de l’immobilier de luxe lyonnais et trempait dans des secteurs dont la plupart des gens ignoraient jusqu’à l’existence – la restauration haut de gamme, le fret international, la sécurité privée, la logistique d’import-export. Certains disaient qu’il contrôlait tout, des appels d’offres de construction aux votes du conseil municipal. D’autres disaient pire.

Célène l’avait aperçu exactement trois fois. La première, il avait traversé l’étage des opérations sans regarder personne, flanqué de deux hommes en costumes anthracite qui se déplaçaient comme des soldats. La deuxième fois, il se tenait près des ascenseurs, téléphone à l’oreille, la voix si basse qu’elle ne percevait pas les mots mais ressentait l’autorité qui vibrait par-dessous. La troisième fois, c’était la veille. Il se trouvait dans la salle de conférence de la direction, à examiner des contrats d’acquisition, quand on avait appelé Célène pour présenter des rapports logistiques actualisés. Elle boitait légèrement. Grégoire l’avait poussée contre le plan de travail de la cuisine deux nuits plus tôt, et sa hanche hurlait encore, mais elle avait gardé le visage neutre, la voix ferme, les mains croisées pour masquer le tremblement.

Luca l’avait regardée tout le temps, non pas comme les hommes regardent les femmes d’ordinaire. Il l’avait étudiée comme on lit un texte rédigé dans une langue que l’on est seul à comprendre. Quand la réunion s’était achevée, il avait tenu la porte ouverte et avait attendu qu’elle passe devant lui. Sa voix s’était faite calme, posée :

— Vous protégez votre côté gauche.

Célène s’était figée.

— Je vais bien.

— Ce n’était pas une question.

Elle s’était retournée, avait croisé son regard pour la première fois. Des yeux sombres, indéchiffrables, mais pas dénués de douceur.

— J’ai trébuché, avait-elle lâché. Maladroite.

Luca n’avait pas cillé.

— On trébuche en avant. Vous, vous protégez vos côtes.

L’air entre eux s’était épaissi. La gorge de Célène s’était serrée, son pouls avait cogné dans sa poitrine. Elle avait passé des années à perfectionner l’art de la déviation, à sourire dans la douleur, à rendre les excuses crédibles. Mais là, plantée sous les néons en face de Luca Devereux, qui la dévisageait comme une énigme qu’il avait décidé de résoudre, tous ses mensonges si soigneusement répétés lui avaient paru de papier.

— Je vais bien, avait-elle répété.

Il avait hoché la tête avec lenteur, avait reculé, lui avait laissé de l’espace. Mais avant de s’éloigner, il avait prononcé une phrase qui l’avait poursuivie toute la nuit.

— Quand vous serez prête à arrêter de mentir, je serai encore là.

Assise à son bureau, les yeux fixés sur des courriels qu’elle n’arrivait pas à lire, Célène repassait ces mots en boucle, jusqu’à ce qu’ils ne ressemblent plus à de la sollicitude. Ils sonnaient comme une menace.

La matinée se traîna. Célène répondit aux courriels, vérifia des bordereaux d’expédition, coordonna des plannings entre trois équipes de gestion immobilière. Son téléphone vibrait sans cesse. La plupart des messages étaient professionnels. Quatre étaient de Grégoire.

*T’es où ?*
*Pourquoi t’as pas répondu ?*
*Tu m’ignores encore.*
*Faudra qu’on parle quand tu rentres.*

Elle les effaça sans répondre. Effacer, c’était une petite rébellion, un minuscule coup de poing contre un mur trop épais pour se briser.

À dix heures trente, sa supérieure, Linda, s’arrêta devant son bureau, une tasse de café à la main, arborant ce sourire crispé qu’ont les gens pour annoncer une mauvaise nouvelle.

— Bonjour, Célène. Comment ça va ?
— Bien.
— Bien, bien. — Elle but une gorgée de café. — Écoutez, j’ai besoin de vous en salle de conférence B à onze heures. M. Devereux vous a demandée expressément pour le briefing logistique.

L’estomac de Célène se noua.

— Moi ?
— Oui. Il a été impressionné par votre rapport d’hier. — Le sourire de Linda s’aiguisa. — N’en faites pas trop. Soyez professionnelle, c’est tout.

Elle s’éloigna avant que Célène ait pu réagir.

Les trente minutes suivantes s’écoulèrent comme dans l’attente d’un verdict. Célène retoucha son maquillage aux toilettes, vérifia l’absence de plis sur sa veste, ajusta son col. La femme que lui renvoyait le miroir paraissait posée, compétente, calme. Les bleus ne se voyaient pas.

À onze heures pile, elle entra dans la salle de conférence B.

Luca Devereux trônait au bout de la table, une main posée sur une liasse de contrats, l’autre tenant un stylo comme une arme. Il portait un costume anthracite à la coupe si précise qu’il évoquait une armure. Ses cheveux sombres, plaqués en arrière, étaient encore légèrement humides, comme s’il sortait de la douche. Deux hommes se tenaient près des fenêtres – des gardes du corps, probablement, mais ils auraient tout aussi bien pu être des meubles. L’attention de Luca était absolue.

— Mademoiselle Valois. — Il désigna la chaise la plus proche de lui. — Asseyez-vous.

Célène s’assit. La pièce semblait plus petite qu’elle n’aurait dû.

— J’ai examiné votre proposition logistique, dit Luca en faisant glisser un dossier sur la table. C’est complet, efficace, meilleur que tout ce que mon équipe d’acquisition a pondu le trimestre dernier.
— Merci.
— Ce n’est pas un compliment. — Sa voix était plate, factuelle. — C’est un constat.

Célène ouvrit le dossier. Ses mains ne tremblaient pas.

— Vous avez identifié un problème de transit qui nous aurait coûté six chiffres en retards, poursuivit Luca. Vous avez également signalé trois contrats fournisseurs avec surfacturations intégrées que mon département financier avait ratés. De deux choses l’une : soit vous êtes extrêmement compétente, soit tout le monde ici est extrêmement paresseux.
— Les deux peuvent être vrais.

Le coin de sa bouche tressaillit – un presque sourire, à peine esquissé.

— Je développe nos opérations en Suisse, vers Genève. J’ai besoin de quelqu’un capable de gérer la logistique transfrontalière sans supervision. Je vous veux, vous.

Célène battit des paupières.

— Vous m’offrez une promotion.
— Je vous offre un poste. Une autre ville, un autre salaire, d’autres attentes. — Luca se renversa dans son fauteuil. — Vous aurez la pleine autorité opérationnelle sur les acquisitions genevoises. Vous dépendrez directement de moi. Pas de hiérarchie intermédiaire, pas de supervision, sauf si vous la demandez.

Cela paraissait trop beau, ce qui signifiait que cela cachait sans doute quelque chose.

— Pourquoi moi ? demanda Célène, prudente.
— Parce que vous remarquez ce que les autres négligent. Parce que vous résolvez les problèmes au lieu d’en créer. Et parce que… — Il marqua un temps. — Vous valez mieux que cet endroit.

Le compliment fit mouche. Trop personnel. Trop incisif.

— Il faut que je réfléchisse, répondit-elle.
— Prenez une semaine.

Luca se leva. La réunion était finie.

— Mais comprenez une chose, mademoiselle Valois. Ce que vous fuyez ne cessera pas de vous poursuivre parce que vous restez immobile.

Le souffle de Célène se bloqua.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

Luca se dirigea vers la porte, s’arrêta, se retourna à moitié.

— Si, dit-il calmement. Vous le savez très bien.

Puis il sortit.

Célène demeura seule dans la salle de conférence. Cinq minutes entières s’égrenèrent avant que ses mains ne se mettent à trembler.

***

Elle ne rentra pas chez elle. Pas tout de suite. Elle resta tard au bureau, s’ensevelit sous le travail, ignora les vingt-trois messages qui s’accumulèrent sur son téléphone entre midi et vingt heures. La plupart venaient de Grégoire. Quelques-uns de Linda, pour savoir comment s’était passée la réunion. Un de sa mère, qui demandait si elle viendrait pour Noël.

Célène effaça tout.

Quand elle quitta enfin l’immeuble, la nuit était tombée. La pluie continuait de tomber en rideaux, transformant les rues en miroirs noirs qui reflétaient les néons et les phares des voitures. L’appartement de Célène était à quarante minutes de tramway du centre. Elle détestait le tram, détestait la promiscuité des inconnus, détestait les lumières blafardes qui donnaient à tout le monde un air de cadavre. Mais c’était mieux que de rentrer tôt. Grégoire détestait qu’elle rentre tard, et c’était justement pour cela qu’elle le faisait.

L’immeuble était ancien. Briques fissurées, escaliers de secours rouillés, une porte d’entrée qui ne fermait jamais correctement. Célène grimpa trois étages, les côtes protestant à chaque marche, et s’arrêta devant l’appartement 3F. La lumière était allumée à l’intérieur. Grégoire était là.

Elle attendit dans le couloir, les clés au creux de la main, en travaillant sa respiration. *Inspire, expire, inspire.* La porte s’ouvrit avant même qu’elle ait eu le temps d’introduire la clé dans la serrure.

Grégoire se tenait dans l’embrasure, en jogging et t-shirt froissé, les cheveux en bataille, la mâchoire contractée. Il était beau, de cette beauté naturelle que possèdent certains hommes. Grand, épaules larges, des yeux verts capables de paraître chaleureux quand il le désirait. Pour l’instant, ils semblaient glacials.

— T’es en retard.
— Le boulot a débordé.
— T’as pas répondu à mes textos.
— J’étais occupée.

Grégoire s’écarta, la laissa entrer. L’appartement sentait la nourriture à emporter et la bière. La télévision était allumée sur un match de foot que ni l’un ni l’autre ne regardait vraiment. Célène posa son sac près du canapé et fit mine de se diriger vers la chambre. La main de Grégoire se referma sur son poignet. Pas fort. Pas encore.

— Te tire pas.

Elle s’immobilisa.

— Je suis fatiguée, Grégoire.
— Je m’en fous. — Sa prise se resserra. — Tu m’as ignoré toute la journée. Tu rentres tard sans prévenir. Tu te comportes comme si c’était moi le problème.
— Je ne me comporte pas comme si… Je suis crevée, c’est tout.
— Crevée ? — Il eut un rire aigu, amer. — T’es assise dans un bureau toute la journée à brasser du papier et t’es crevée. La belle affaire.
— Lâche-moi.

Elle tira sur son poignet. Il ne desserra pas son étreinte.

— T’étais avec qui ?
— Personne. J’ai bossé.
— Avec qui ? Ton patron ? Ton équipe ? Des types du boulot ?

La mâchoire de Grégoire se crispa ; son pouce appuya contre l’intérieur du poignet, pile sur l’ecchymose de la veille qui ne s’était pas effacée.

— Tu mens.
— Je ne mens pas.
— Tu mens tout le temps.

Le cœur de Célène battait à tout rompre. L’appartement semblait soudain minuscule, les murs trop près les uns des autres.

— Lâche-moi.

Grégoire la dévisagea un long moment, puis il relâcha son poignet et recula d’un pas.

— Très bien. Casse-toi.

Célène gagna la chambre et referma la porte. Elle ne la verrouilla pas. Verrouiller aggravait les choses. Elle s’assit au bord du lit et contempla le plancher jusqu’à ce que sa respiration s’apaise. Son poignet la faisait souffrir. Ses côtes aussi. Tout son corps lui donnait l’impression d’être assemblé avec du sparadrap et des prières.

Son téléphone vibra. Elle le sortit, s’attendant à un énième message de Grégoire. Ce n’en était pas un. L’expéditeur était un numéro inconnu.

*Si vous avez besoin de partir, mon équipe de sécurité peut vous aider. Pas de questions, pas de contrepartie, juste de la sécurité.*

Sous le message, une seule initiale : *L.*

Célène fixa l’écran jusqu’à ce que les mots se brouillent. Puis elle effaça le message, posa le téléphone face contre la table de nuit et se dit qu’elle n’avait pas besoin d’être sauvée.

La semaine s’écoula en morceaux. Célène travaillait, évitait Grégoire, ignorait l’offre de Luca, faisait comme si tout allait bien. Le mercredi soir, Grégoire s’excusa avec des fleurs et un dîner à emporter de son traiteur thaï préféré. Il l’embrassa sur le front, l’appela « mon cœur », dit qu’il était stressé par le travail, qu’il ne voulait pas s’emporter. Célène accepta les excuses, parce que les refuser, c’était une nouvelle dispute.

Le jeudi, Luca la convoqua dans son bureau.

Le bureau occupait le trente-deuxième étage, tout de baies vitrées, d’acier brossé et d’une vue sur Lyon qui faisait ressembler la ville entière à une maquette. Luca était assis derrière un meuble qui paraissait plus vieux que l’immeuble lui-même, du bois précieux poli comme un miroir.

— Vous n’avez pas répondu à ma proposition, lança-t-il sans préambule.

Célène resta debout près de la porte, sans s’asseoir.

— Je réfléchis encore.
— Non. — Luca reposa son stylo. — Vous avez déjà décidé. Vous avez simplement peur de dire oui.
— Je n’ai pas peur.
— Tout le monde a peur de quelque chose, mademoiselle Valois. La question est de savoir si vous avez plus peur du changement ou de rester exactement là où vous êtes.

La gorge de Célène se noua.

— Vous ne savez rien de moi.
— J’en sais assez.
— Vous ne savez rien du tout.

Luca se leva, contourna le bureau, s’arrêta à une distance respectueuse.

— Je sais que vous êtes brillante. Je sais que vous êtes compétente. Je sais que vous venez au travail avec des hématomes que vous essayez de cacher. Je sais que quelqu’un vous fait du mal, et je sais que vous vous êtes persuadée que ce n’est pas assez grave pour partir.

Sa voix demeurait calme, clinique.

— Est-ce que je me trompe ?

Les mains de Célène se crispèrent en poings.

— Vous n’avez aucun droit.
— C’est vrai. Je n’en ai aucun. — Le regard de Luca ne vacilla pas. — Pourtant, je vous offre une sortie quand même. Prenez le poste. Allez à Genève. Recommencez à zéro. Ou ne le prenez pas. Restez ici. Continuez à faire semblant. Continuez à survivre. — Il marqua une pause. — Mais ne vous mentez pas sur ce que vous choisissez.

La vue de Célène se troubla. Colère ou larmes ? Elle n’aurait su le dire.

— Je n’ai pas besoin de votre aide.
— Je ne vous ai pas proposé mon aide. Je vous ai proposé un poste. — Luca regagna son fauteuil, s’assit. — L’offre expire lundi. Réfléchissez bien.

Célène quitta la pièce sans ajouter un mot.

***

Vendredi soir. Tout a explosé.

Célène rentra à dix-neuf heures trente. Grégoire était déjà ivre. Elle sentit le whisky avant même de voir la bouteille.

— T’étais où ? aboya-t-il avant qu’elle ait refermé la porte.
— Au travail.
— Menteuse.
— Grégoire…
— C’est qui ?
— Il n’y a personne.
— Menteuse !

Le cri claqua comme un coup de poing. Grégoire traversa la pièce en trois enjambées, l’attrapa par les épaules et la projeta contre le mur, assez fort pour décrocher un cadre. Celui-ci tomba par terre. Le verre se fendilla.

— Dis-moi la vérité !
— Je te dis la vérité…

Sa main remonta vers sa gorge, serra. Pas assez pour l’étrangler, juste assez pour terrifier.

— Tu crois que je suis idiot ? — L’haleine de Grégoire était brûlante contre son visage. — Tu crois que je vois pas ? La façon dont tu restes tard. La façon dont tu m’ignores. Tu te tapes quelqu’un.
— Non…
— C’est qui ?

Célène ne respirait plus. Ne pensait plus. Sa vision se tachetait de points noirs. Puis Grégoire lâcha prise. Elle s’effondra contre le mur, hoquetante. Grégoire recula, passa les mains dans ses cheveux. Il avait l’air presque étonné.

— Putain… Célène. Mon cœur, je suis désolé. Je voulais pas…

Elle n’attendit pas la suite. Elle empoigna son sac et courut.

Grégoire cria son nom, mais ne la suivit pas. Elle atteignit la cage d’escalier avant que ses jambes ne se dérobent sous elle. Elle s’assit là, sur le béton glacé, tremblante, le regard fixé sur son téléphone. Le numéro inconnu figurait encore dans ses textos récents. Son pouce hésita au-dessus de l’écran. Elle se dit de ne pas appeler. Se dit qu’elle pouvait s’en sortir seule. Se dit qu’elle n’avait besoin de personne.

Puis elle composa le numéro.

Luca décrocha à la deuxième sonnerie.

— Mademoiselle Valois.
— J’ai besoin d’aide. — Sa voix se brisa.
— Où êtes-vous ?

Elle le lui dit.

— Ne bougez pas. J’envoie quelqu’un.

La ligne coupa.

Célène resta assise dans la cage d’escalier et attendit. Quinze minutes plus tard, une berline noire se gara devant l’immeuble. Un homme en costume sombre en descendit, parcourut la rue du regard, puis leva les yeux vers elle à travers la porte vitrée.

— Mademoiselle Valois ?

Elle hocha la tête.

— M. Devereux m’envoie. Je suis là pour vous emmener en lieu sûr.

Célène se leva sur des jambes flageolantes, monta dans la voiture, et, pour la première fois en trois ans, elle s’éloigna de l’appartement sans se retourner.

La voiture fendit Lyon comme une ombre. Célène, recroquevillée sur la banquette arrière, regardait défiler la ville en traînées de lumière et de pluie. Le chauffeur ne parlait pas, ne posait pas de questions, ne lui accorda même pas un coup d’œil dans le rétroviseur. Elle lui sut gré de ce silence. Ils roulèrent vers le nord, quittèrent son quartier, le centre, gagnèrent une partie de la ville qu’elle ne reconnaissait pas : de larges avenues bordées d’arbres, des immeubles qui ressemblaient plus à des forteresses qu’à des résidences.

La voiture s’engouffra dans un garage souterrain. Le chauffeur lui ouvrit la portière.

— Par ici, madame.

Célène le suivit jusqu’à un ascenseur privé. Les portes se refermèrent. L’ascenseur s’éleva en douceur, en silence, pour ne s’arrêter qu’au dernier étage. Les portes coulissèrent directement sur un penthouse.

L’appartement était immense. Des baies vitrées du sol au plafond offraient une vue sur toute l’agglomération. Parquet en bois sombre, mobilier minimaliste. Tout paraissait onéreux et parfaitement impersonnel, comme une vitrine pour des gens qui n’avaient rien à prouver. Luca se tenait près des fenêtres, les mains dans les poches, le regard perdu sur la pluie. Il se retourna quand elle entra.

— Vous êtes en sécurité, dit-il simplement.

Célène ne trouva rien à répondre.

Luca désigna un couloir d’un geste du menton.

— Il y a une chambre d’amis, salle de bain attenante, des vêtements dans l’armoire si vous en avez besoin. La cuisine est pleine. Restez aussi longtemps que nécessaire.
— Je ne peux pas.
— Si.
— Je ne vous connais même pas.

L’expression de Luca ne changea pas.

— Vous en savez assez.

Les mains de Célène tremblaient toujours.

— Pourquoi vous faites ça ?

Luca garda le silence un moment, puis s’avança, s’arrêtant juste hors de portée.

— Parce que personne ne devrait survivre comme vous avez survécu. — Sa voix était basse, égale. — Et parce que, quand quelqu’un demande de l’aide, on la lui donne. Sans conditions. Sans dette.

La gorge de Célène se serra.

— Je ne sais pas comment…
— Vous n’avez pas besoin de savoir. — Luca recula d’un pas. — Reposez-vous. Nous verrons le reste demain.

Il se détourna pour partir.

— Luca !

Il s’arrêta, regarda par-dessus son épaule.

— Merci.

Il hocha une fois la tête, puis disparut dans une autre partie du penthouse, laissant Célène seule au centre d’une existence qu’elle ne reconnaissait pas. Elle alla jusqu’à la chambre d’amis, ferma la porte à clé par habitude, s’assit au bord du lit, et, pour la première fois depuis des années, elle pleura. Pas parce qu’elle avait peur. Mais parce que, pour la première fois depuis si longtemps, quelqu’un l’avait vue. Vraiment vue. Et n’avait pas détourné le regard.

***

Célène se réveilla dans le silence. Pas ce silence chargé de peur, où l’on guette les pas dans le couloir, où l’on écoute la rotation de la poignée de porte, où l’on se prépare au moment où tout vole en éclats. Un silence différent. Propre, vide, presque violent dans sa tranquillité. Allongée dans ce lit inconnu, elle contemplait le plafond, le corps encore tendu comme une chose qui s’attend à recevoir un coup. Les draps sentaient la lessive haut de gamme. Le matelas n’était pas affaissé. Les murs ne portaient ni fissures, ni traces d’humidité, ni tout ce passé qui s’inscrit d’ordinaire dans la peinture.

Son téléphone était posé sur la table de nuit. Quarante-trois appels manqués. Soixante-sept messages, tous de Grégoire. Elle ne les lut pas. Inutile. La mécanique était toujours la même. D’abord les excuses, puis l’incompréhension, puis la colère, puis les menaces enveloppées de sollicitude, puis les promesses de changer, puis une colère plus froide quand les promesses ne marchaient pas.

Célène retourna le téléphone et se leva.

Son reflet, dans le miroir de la salle de bains, lui parut décalé. Même visage, mêmes bleus à moitié dissimulés sous le maquillage de la veille. Mais quelque chose dans ses yeux avait bougé, comme un fil métallique trop tendu qui aurait fini par céder. Elle se passa de l’eau sur le visage, regarda le fond de teint filer dans le lavabo. L’hématome sur sa pommette apparut en premier, puis celui le long de sa mâchoire, puis les marques de doigts sur sa gorge.

Des preuves.

C’était le mot qu’avait employé Luca la veille au soir, quand elle était arrivée tremblante, à peine cohérente. Il avait jeté un coup d’œil à son cou et donné un coup de fil. Vingt minutes plus tard, une femme s’était présentée. Fin de cinquantaine, cheveux gris tirés en arrière, portant une sacoche médicale et un appareil photo.

— Je suis le docteur Moreau, avait-elle dit. Je vais répertorier vos blessures. Vous n’avez rien à expliquer. Vous n’êtes pas obligée de porter plainte. Vous n’êtes obligée à rien, sauf à me laisser prendre des clichés et vérifier que vous n’êtes pas sérieusement blessée. Est-ce acceptable ?

Célène avait acquiescé.

Le docteur Moreau avait été efficace, professionnelle. Elle avait photographié chaque hématome, chaque marque, chaque endroit où les mains de Grégoire avaient laissé leur empreinte. Elle avait examiné ses côtes, son poignet, sa gorge, avait tout consigné d’une écriture clinique soignée.

— Vous avez de la chance, avait-elle déclaré en terminant. Rien de cassé. Mais la chance finit par tourner. Vous le comprenez, n’est-ce pas ?

Célène l’avait compris.

À présent, debout devant le miroir, elle le comprenait plus encore.

Elle enfila les vêtements de la veille, un chemisier froissé, un pantalon noir qui avait besoin d’être lavé. Sa veste avait disparu quelque part, elle ne se rappelait plus où. Lorsqu’elle ouvrit la porte de la chambre, une odeur de café lui parvint d’abord. La lumière du jour transformait le penthouse, le rendait moins intimidant, plus habité. Des journaux étalés sur l’îlot de la cuisine, une tasse à moitié vide près de l’évier, le soleil à flots à travers les immenses fenêtres qui changeait la ville, en bas, en quelque chose de presque beau.

Luca était assis à l’îlot, en train de lire sur une tablette. Il portait un pantalon sombre et une chemise blanche aux manches roulées jusqu’aux coudes. Il leva la tête quand elle entra.

— Du café ?
— Oui.

Il remplit une tasse, la fit glisser sur le comptoir. Célène l’enveloppa de ses deux mains. La chaleur faisait du bien.

— J’ai dormi combien de temps ?
— Quatorze heures.

Elle battit des paupières.

— On est samedi, ajouta Luca. Presque midi.

Célène but une gorgée. Le café était fort, noir. Exactement ce qu’il lui fallait.

— Votre téléphone n’a pas arrêté de sonner, dit Luca.
— Je sais. Grégoire.
— Oui.

Luca reposa sa tablette.

— Voulez-vous que je m’en charge ?
— Le « charger », ça veut dire quoi ?
— Comme vous le souhaitez.

Célène le dévisagea. Son expression restait indéchiffrable. Calme, mais sous ce calme affleurait autre chose – quelque chose de froid, de patient, d’absolu.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-elle prudemment.
— Ça signifie que je peux faire en sorte qu’il arrête d’appeler, qu’il arrête de se montrer, qu’il arrête d’exister dans votre vie. — Le ton de Luca n’avait pas varié. — La méthode dépend de vous.

Le pouls de Célène s’accéléra.

— Vous parlez de…
— Je parle d’options. — Luca se renversa légèrement. — Options légales : ordonnance restrictive, dépôt de plainte pour harcèlement, documentation médicale, des avocats qui ne perdent jamais. — Il marqua un temps. — Ou d’autres options. Moins légales. Plus permanentes. Plus efficaces.

L’air de la cuisine se figea. Célène reposa sa tasse.

— Vous êtes sérieux ?
— Toujours.
— Vous… vous le feriez ? Sans hésiter ?

— Sans hésiter.

Les mains de Célène se remirent à trembler.

— Je ne veux pas sa mort.
— Alors il ne mourra pas.
— Je veux juste qu’il disparaisse.
— Ça, dit Luca avec calme, je peux l’arranger.

Célène détourna les yeux, contempla la ville par la fenêtre. Tous ces immeubles, tous ces gens qui menaient des vies normales où la violence ne se cachait pas derrière chaque conversation.

— Je ne sais pas ce que je veux, avoua-t-elle.
— C’est parfaitement normal. Vous n’êtes pas obligée de décider aujourd’hui. — Luca se leva, s’approcha de la baie vitrée. — Mais comprenez une chose, Célène. Les hommes comme Grégoire ne s’arrêtent pas parce qu’on le leur demande gentiment. Ils ne s’arrêtent pas parce que la loi le leur ordonne. Ils s’arrêtent quand s’arrêter devient leur seule option.
— Et vous allez lui offrir cette option ?
— Je vais éliminer toutes les autres jusqu’à ce qu’il la prenne.

Le reste du samedi passa dans un calme étrange et fragile. Luca quitta le penthouse vers quatorze heures, flanqué de la même équipe de sécurité que Célène avait aperçue au bureau. Il ne dit pas où il allait, ne demanda pas si elle se sentirait de rester seule, se contenta de rappeler que les portes étaient verrouillées, le système d’alarme enclenché, et que son numéro était programmé dans le téléphone fixe de la maison.

Célène passa l’après-midi à ne rien faire. Elle s’assit près des fenêtres, regarda la ville bouger en contrebas, essaya de lire un livre pioché dans la bibliothèque de Luca – un traité d’architecture et de développement urbain – sans parvenir à dépasser la première page. Son téléphone vibrait sans discontinuer. Elle continuait de l’ignorer.

En début de soirée, les messages changèrent de ton.

*Mon cœur, s’il te plaît. Je suis désolé. Je t’aime. Parle-moi, c’est tout. Tu me fais peur. T’es où ? Je vais te retrouver.*

Ce dernier la glaça.

Célène fixait l’écran, le pouce suspendu au-dessus de la touche de réponse. Le téléphone sonna. Pas Grégoire. Luca.

Elle répondit.

— Il est en bas de votre ancien immeuble, dit Luca sans préambule. Il est là depuis seize heures. Les caméras de surveillance l’ont repéré. Il hurle votre nom, il essaie d’entrer. Ivre, probablement. Et instable, c’est certain.
— Qu’est-ce que… qu’est-ce qu’on fait ?
— Je m’en occupe. Mais j’ai besoin de savoir jusqu’où vous voulez que j’aille.
— Quelles sont les options ?
— J’envoie mes hommes. Ils l’exfiltrent discrètement. Il se réveille en garde à vue avec une ordonnance d’éloignement, une plainte pour violences, et un juge qui ne rigole pas. — La voix de Luca baissa d’un cran. — Ou j’y vais moi-même. J’ai une conversation avec lui. Je m’assure qu’il comprenne exactement ce qui lui arrivera s’il recommence.
— Quel genre de conversation ?
— Le genre qui laisse une impression durable.

Le cœur de Célène battait la chamade.

— Ne lui faites pas de mal.
— Je ne lui en ferai pas.
— Luca…
— J’ai dit que je ne lui en ferai pas. — Sa voix était ferme, définitive. — Mais il doit comprendre la situation. Et je suis très doué pour faire comprendre les choses.

Célène garda le silence un long moment.

— Faites-le.
— Vous êtes sûre ?
— Oui.

La ligne coupa.

Luca rentra deux heures plus tard. Elle entendit la porte de l’ascenseur coulisser, puis ses pas traverser le parquet. Elle était assise dans le salon, genoux repliés contre la poitrine, le regard perdu dans le vide. Il entra, se débarrassa de son manteau, se servit un verre au bar près des fenêtres.

— C’est fait.

Célène leva les yeux.

— Qu’est-ce que vous lui avez dit ?

Luca but une gorgée de whisky – du whisky, probablement, sec.

— Je lui ai expliqué que vous étiez sous ma protection. Que toute tentative de vous contacter, de vous suivre ou de vous approcher serait considérée comme une menace directe. Que je disposais de ressources qu’il ne pouvait pas imaginer et d’une patience qu’il ne devait pas éprouver. — Il reposa son verre. — Je lui ai également expliqué que les marques sur votre cou étaient répertoriées, que le rapport du docteur Moreau était enregistré auprès de mes avocats, et que s’il tenait à éviter une condamnation au pénal, il avait intérêt à disparaître.
— Et il vous a cru ?
— Il n’avait pas le choix.
— Vous l’avez menacé ?
— J’ai énoncé des faits.
— Ce n’est pas une réponse.

Luca se tourna, la regarda droit dans les yeux.

— Si, je l’ai menacé. Je lui ai dit que s’il vous touchait encore une fois, je m’assurerais qu’il regrette chaque décision qui l’a conduit à cet instant. Que je sais où il travaille, où il boit, qui sont ses amis, et combien de dettes il traîne. Je lui ai dit que disparaître était la chose la plus intelligente qu’il puisse faire. — Il marqua une pause. — Et je lui ai dit que s’il était trop stupide pour disparaître, c’est moi qui le ferais disparaître.

Le sang rugissait dans les oreilles de Célène.

— Vous ne pouvez pas…
— Je peux. Et je l’ai fait. — Le ton de Luca restait parfaitement égal. — Et je recommencerai s’il le faut.
— Ce n’est pas votre combat.
— C’est devenu le mien quand vous m’avez appelé.
— Je ne vous ai pas demandé…
— Vous avez demandé de l’aide. — Le regard de Luca ne vacillait pas. — C’est à ça que ressemble l’aide.

Célène se leva, fit quelques pas vers les fenêtres, les paumes appuyées contre le verre froid.

— Je ne veux pas avoir de dette envers vous.
— Vous n’en avez pas.
— Tout le monde a une dette envers vous. C’est comme ça que ça marche, non ? — Elle fit volte-face. — Vous ne faites pas ça par bonté d’âme. Vous faites ça pour avoir un moyen de pression. Pour me rendre dépendante. Parce que…
— Parce que je tiens à vous.

Les mots claquèrent comme une gifle. Célène se figea. Luca reposa son verre, s’avança, s’immobilisa à quelques pas.

— Je tiens à vous, répéta-t-il, plus bas cette fois. Je tiens à ce que vous veniez au bureau tous les jours en faisant semblant que tout allait bien pendant que quelqu’un vous brisait morceau par morceau. Je tiens à ce que vous soyez brillante et compétente, et gâchée dans un poste qui ne vous voit même pas. Je tiens à ce que la première fois que vous ayez demandé de l’aide, vous portiez des marques de doigts sur la gorge. — Sa mâchoire se contracta. — Alors oui, je l’ai menacé. Et je continuerai à le menacer jusqu’à ce qu’il ait disparu. Pas pour avoir un moyen de pression. Parce que vous méritez mieux.

La vue de Célène se brouilla.

— Vous ne me connaissez pas.
— J’en sais assez.
— Vous ne savez rien !
— Je sais que vous êtes terrifiée. — La voix de Luca était presque douce. — Je sais que vous pensez qu’accepter de l’aide vous rend faible. Je sais que vous survivez depuis si longtemps que vous avez oublié ce que c’est que de vivre. — Il marqua une pause. — Est-ce que je me trompe ?

Le souffle de Célène se bloqua.

— Je vous déteste.
— Non.
— Je déteste que vous ayez raison.
— Je sais.

Elle se détourna, essuya ses yeux d’un revers de main.

— Il se passe quoi, maintenant ?
— Maintenant, dit Luca, vous décidez ce que vous voulez. Rester ici. Repartir. Accepter le poste à Genève. Disparaître pour de bon. Quoi que vous choisissiez, je ferai en sorte que vous soyez en sécurité le temps de choisir.
— Et si je me trompe ?
— Il n’y a pas de mauvais choix. Rien que le vôtre.

Dimanche matin, Grégoire viola l’ordonnance d’éloignement. Célène dormait encore lorsque le téléphone de Luca sonna à six heures. Il répondit dans la cuisine, à voix basse, écouta trente secondes, puis passa trois autres appels en succession rapide. Le temps que Célène émerge, tout était réglé.

Elle le trouva à nouveau près de l’îlot, café en main, la tablette ouverte sur ce qui ressemblait à des images de vidéosurveillance.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Luca tourna l’écran vers elle. Les images montraient Grégoire en bas de l’immeuble de Luca, faisant les cent pas, vociférant, essayant de forcer le passage devant les vigiles. L’horodatage indiquait cinq heures quarante-sept.

— Il vous a suivie, dit Luca d’un ton neutre. Sans doute la voiture de vendredi soir. Il a dû passer le week-end à chercher où vous étiez. Ce matin, il a débarqué en exigeant de vous voir.
— Où est-il maintenant ?
— En garde à vue. Violation d’une ordonnance d’éloignement, intrusion, ivresse et trouble à l’ordre public. Il sera retenu jusqu’à sa présentation au parquet lundi matin.
— Ils vont le garder combien de temps ?
— Ça dépend du juge. Il peut être libéré lundi après-midi, ou placé en détention provisoire si mes avocats poussent assez fort. — Luca referma la tablette. — Mais le problème n’est pas là. Il sait où vous êtes, désormais. Rester ici n’est plus sûr.

L’estomac de Célène chuta.

— Alors je fais quoi ?
— Vous quittez Lyon.
— Je ne peux pas…
— Si, vous pouvez. — Luca se leva. — Le poste de Genève est toujours ouvert. Un appartement sécurisé vous y attend. Mes gens iront chercher vos affaires à votre ancien logement. Vous serez à deux heures de route, sous protection, avec une nouvelle vie qui commence. — Il marqua une pause. — Ou vous restez, et on règle le problème Grégoire à la dure.
— C’est quoi, la manière dure ?
— Vous voulez vraiment savoir ?

Célène garda le silence un long moment.

— Non.
— Alors prenez le poste. Partez aujourd’hui.
— Aujourd’hui ? Maintenant ?
— Oui.

À midi, Célène se trouvait dans une berline noire qui filait vers le nord-est sur l’A42, en direction de Genève. Tout était allé si vite qu’elle n’avait presque pas souvenir d’avoir fait ses bagages. Les hommes de Luca s’étaient déployés dans le penthouse comme des fantômes – efficaces, silencieux –, rassemblant les quelques effets qu’elle avait apportés. Quelqu’un avait récupéré des vêtements dans son ancien appartement, celui qu’elle avait partagé deux ans avec Grégoire, pendant qu’elle était assise dans le salon de Luca à examiner des papiers qu’elle ne comprenait qu’à moitié : contrat de travail, accord de mutation, clauses de confidentialité, un salaire en euros à six chiffres qui lui donnait le vertige. Elle avait tout signé.

Le chauffeur, le même que le vendredi soir, ne parlait pas. Il se contentait de conduire pendant que Célène regardait Lyon disparaître dans le rétroviseur. Son téléphone vibra. Un texto d’un numéro inconnu.

*L’appartement est prêt. Adresse ci-dessous. Les clés sont chez le concierge. Appelez si vous avez besoin de quoi que ce soit. L.*

Suivait une adresse dans le quartier des Eaux-Vives, à Genève. Célène la fixa jusqu’à ce que sa vue se brouille. Puis elle éteignit son téléphone.

L’appartement genevois occupait le huitième étage d’un ancien entrepôt rénové qui surplombait le lac Léman. Brique apparente, hauts plafonds, fenêtres immenses, mobilier qui semblait sorti d’un magazine de décoration. C’était magnifique. C’était vide.

Célène se tenait au centre du salon, et elle ne ressentait rien.

Son téléphone sonna. Elle l’avait rallumé vingt minutes plus tôt et le regrettait déjà. Mais ce n’était pas Grégoire. C’était Luca.

Elle répondit.

— Vous êtes arrivée.
— Oui.
— Tout est acceptable ?
— C’est trop.
— C’est juste assez. — La voix de Luca restait calme. — Je serai là demain. Nous passerons en revue vos responsabilités, je vous présenterai l’équipe locale, je vous orienterai. Pour l’instant, reposez-vous.
— Luca ?
— Oui.
— Merci.

Un silence, puis, plus bas :

— Je vous en prie.

La ligne coupa.

Lundi matin, Luca arriva à neuf heures précises. Il n’était pas seul. Deux hommes le flanquaient, la même équipe de sécurité qu’à Lyon. Ils attendirent dans le couloir tandis que Luca entrait, une sacoche en cuir à la main et deux gobelets de café. Il lui en tendit un. Noir, sans sucre.

— Comment vous savez ?
— Je fais attention.

Célène prit le café, but une gorgée. Il était parfait.

Luca posa sa sacoche sur l’îlot de la cuisine et en sortit une pile de dossiers.

— Aperçu des opérations de Genève, dit-il en tapotant le premier dossier. Acquisitions en cours, contrats fournisseurs, plannings logistiques – tout ce que vous allez gérer. — Il ouvrit le deuxième dossier. — Protocoles de sécurité de l’immeuble, contacts d’urgence, mes hommes ici sur place. Apprenez-les par cœur.

Célène feuilleta les pages.

— C’est plus que ce à quoi je m’attendais.
— Vous êtes plus capable que vous ne le pensez.
— Vous n’en savez rien.
— Si.

Célène leva les yeux.

— Pourquoi vous faites tout ça ?
— Je vous l’ai déjà dit.
— Dites-le-moi encore.

Luca resta muet un instant. Puis il alla jusqu’aux fenêtres, contempla le lac et le jet d’eau au loin.

— À seize ans, j’ai regardé mon père battre ma mère si fort qu’elle ne pouvait plus tenir debout. Il l’avait frappée parce que le dîner était en retard. Parce qu’elle l’avait contredit. Parce qu’il le pouvait. — La voix de Luca était atone, dénuée d’émotion. — J’étais trop jeune pour l’arrêter, trop faible, trop terrifié. Elle est restée avec lui cinq années de plus avant qu’il finisse par la tuer. — Il se retourna, croisa le regard de Célène. — Je me suis juré de ne plus jamais être aussi faible. Et je me suis juré que si un jour j’avais le pouvoir d’empêcher que ça arrive à quelqu’un d’autre, je le ferais.

Le souffle de Célène se bloqua.

— Je suis désolée.
— Ne le soyez pas. C’est ce qui a fait de moi qui je suis. — Luca reprit sa sacoche. — Ce que je veux dire, c’est que je vous vois comme je la voyais, elle. En train de survivre, de faire semblant, d’attendre que ce soit assez grave pour partir. Et je refuse de regarder ça se reproduire.
— Alors c’est… de la culpabilité ?
— C’est un principe.

Célène reposa son café.

— Et si j’échoue ?
— Vous n’échouerez pas.
— Et si Grégoire me retrouve ?
— Il ne vous retrouvera pas.
— Vous ne pouvez pas promettre une chose pareille.

Luca s’approcha, s’arrêtant juste à portée de main.

— Si, dit-il doucement. Je peux.

La première semaine se consuma en un brouillard de travail. Célène se jeta dans ses nouvelles fonctions comme on se jette à l’eau pour se noyer. Réunions fournisseurs, visites de chantier, coordination logistique. Elle faisait des journées de douze heures et rentrait assez épuisée pour s’effondrer sans réfléchir. Cela l’aidait. Réfléchir était dangereux. Réfléchir, c’était se souvenir des mains de Grégoire autour de sa gorge. C’était se demander s’il l’avait déjà retrouvée. C’était repasser la confession de Luca jusqu’à ce que les mots perdent leur sens. *Je vous vois comme je la voyais, elle.* Elle ne voulait pas être vue. Être vue signifiait être vulnérable. Être vulnérable signifiait être blessée.

Le jeudi après-midi, alors qu’elle étudiait des bordereaux d’expédition dans son nouveau bureau – plus petit que celui de Lyon, mais privé, avec vue sur la rade –, son téléphone sonna. Indicatif de Lyon. Numéro inconnu. Elle faillit ne pas répondre.

— Allô ?
— Mademoiselle Célène Valois ?

Une voix masculine, professionnelle, au débit haché.

— Oui.
— Commissaire Morand, police judiciaire de Lyon. Je vous appelle au sujet de Grégoire Mertens.

Le pouls de Célène s’emballa.

— Qu’est-ce qui se passe ?
— M. Mertens a été libéré lundi après-midi. Mardi matin, il a déposé une main courante pour disparition inquiétante, en affirmant que vous aviez été enlevée contre votre gré. Nous avons ouvert une enquête.

La pièce tangua.

— Je n’ai pas été enlevée.
— C’est ce que nous devons vérifier. Pouvez-vous vous rendre au commissariat pour faire une déposition ?
— Je suis à Genève.
— Nous pouvons envoyer quelqu’un sur place. Quand êtes-vous disponible ?

Les mains de Célène tremblaient.

— Je ne comprends pas. Je suis partie volontairement. J’ai un nouveau travail, un nouvel appartement. Tout va bien.
— M. Mertens prétend le contraire. Il affirme que vous avez subi des pressions de la part de votre employeur. Il a déposé une plainte formelle pour enlèvement et extorsion.
— Mais c’est complètement fou…
— Peut-être, mais nous avons tout de même besoin de votre version. Pouvez-vous rencontrer un officier demain ?
— Oui. D’accord.
— Merci, mademoiselle Valois. Quelqu’un vous recontactera.

La ligne coupa.

Célène resta figée devant son bureau. Puis elle appela Luca. Il décrocha immédiatement.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle lui raconta. Luca resta silencieux trois longues secondes.

— Je m’en occupe.
— Comment ?
— Mes avocats vont contacter le commissaire, fournir les documents, prouver que vous êtes partie librement, produire les preuves des violences de Grégoire. D’ici la fin de la journée, l’enquête sera classée.
— Et si ça ne suffit pas ?
— Ça suffira.
— Luca…
— Faites-moi confiance.
— Je ne sais pas si j’en suis capable.
— Alors faites confiance à ma capacité à faire disparaître les problèmes.

Il raccrocha.

Le lendemain, l’enquête était officiellement close. Le commissaire Morand appela lui-même.

— Mademoiselle Valois, après examen des éléments transmis par votre conseil, nous avons conclu qu’il n’y avait aucun fondement aux allégations de M. Mertens. L’affaire est classée. Toutes mes excuses pour le dérangement.

Célène expira pour ce qui lui parut la première fois depuis des jours.

— Merci.
— Un dernier point. — Morand marqua une pause. — M. Mertens a reçu l’instruction de cesser tout contact avec vous. Toute violation entraînera une interpellation immédiate. S’il tente de vous joindre, appelez-nous. Compris ?
— Compris.

Le soulagement dura exactement six heures.

Ce soir-là, Célène rentra chez elle pour trouver la porte de son appartement entrouverte. Pas fracturée. Pas forcée. Juste ouverte.

Son cœur s’arrêta.

Elle sortit son téléphone, composa le numéro de Luca.

— N’entrez pas, dit-il immédiatement. Sortez de l’immeuble, tout de suite.
— Quelqu’un est venu ici.
— Je sais. La sécurité l’a signalé il y a dix minutes. Je suis déjà en route.
— Comment il a…
— Sortez de l’immeuble, Célène !

Elle fit volte-face, courut vers l’escalier. Atteignit le hall au moment où elle entendit des pas derrière elle.

Elle se retourna.

Grégoire se tenait dans l’encadrement de la porte de la cage d’escalier. Il avait une mine épouvantable – pas rasé, les yeux injectés de sang, les vêtements froissés. Mais il souriait, ce même sourire qu’il arborait autrefois, avant que tout bascule.

— Mon cœur, dit-il doucement. Je t’ai cherchée partout.

Célène recula vers la sortie.

— Reste loin de moi.
— Je veux juste te parler.
— Il y a une ordonnance d’éloignement.
— Je m’en fiche. — Grégoire fit un pas vers elle. — Je tiens à toi. À nous. On peut arranger ça.
— Il n’y a rien à arranger.
— Tu te trompes. — Sa voix se fêla. — Je t’aime. Je sais que j’ai merdé. Je sais que je t’ai fait du mal, mais je peux changer. C’est promis. Rentre à la maison.
— Je ne rentrerai pas.
— Si, tu vas rentrer.

Il bondit.

Célène hurla.

Les portes du hall explosèrent vers l’intérieur. Luca les franchit comme taillé dans la pierre. Son équipe de sécurité le flanquait, trois hommes qui se mouvaient avec la même précision glacée. Grégoire se figea. Le regard de Luca se riva sur lui.

— Écartez-vous d’elle.

Grégoire ne bougea pas.

— J’ai dit : écartez-vous.
— Ça ne vous regarde pas.

Luca traversa le hall en quatre enjambées, saisit Grégoire par le col et le plaqua contre le mur avec une violence qui fit craquer le plâtre.

— Vous êtes entré par effraction chez elle. Vous avez violé une ordonnance d’éloignement. Vous l’avez suivie à travers la frontière. — La voix de Luca était de glace. — Vous êtes fini.

Grégoire se débattit.

— Vous n’avez pas le…

Le poing de Luca percuta sa mâchoire. Le craquement résonna dans tout le hall. Grégoire s’effondra. Luca le lâcha, recula, rajusta ses manchettes.

— Appelez la police, dit-il à l’un de ses hommes.

Puis, se tournant vers Célène :

— Vous êtes blessée ?

Elle secoua la tête.

Luca s’approcha d’elle, s’arrêtant assez près pour la toucher, mais sans le faire.

— Je suis désolé.
— De quoi ?
— De ne pas avoir vu ça venir.

Célène le dévisagea. Cet homme qui avait retourné son existence entière, qui lui avait promis la sécurité et apporté la violence, qui la regardait comme si elle comptait vraiment.

— Vous l’avez frappé.
— Oui.
— Vous auriez pu le tuer.
— Je l’aurais voulu.
— Pourquoi vous ne l’avez pas fait ?

L’expression de Luca s’adoucit imperceptiblement.

— Parce que vous m’aviez demandé de ne pas le faire.

Des sirènes de police hurlèrent au loin. Grégoire gémissait sur le sol. Et Célène comprit avec une clarté absolue qu’elle se tenait au bord d’un précipice, sans retour possible. Elle pouvait fuir, disparaître, se fondre dans une existence paisible où les hommes comme Grégoire et les hommes comme Luca ne pourraient jamais la trouver. Ou elle pouvait faire un pas en avant, dans l’obscurité, dans le monde de Luca, dans ce qui viendrait ensuite.

Les sirènes se rapprochèrent.

Célène fit son choix.

Elle se rapprocha de Luca.

— Emmenez-moi quelque part en sécurité.

Le regard de Luca plongea dans le sien.

— Vous êtes sûre ?
— Oui.

Il hocha une fois la tête, puis il lui prit la main et l’entraîna hors de l’immeuble. Derrière eux, Grégoire hurlait son nom, jusqu’à ce que la police l’embarque.

Et Célène ne se retourna pas.

***

Le domaine se trouvait à deux heures au nord de Genève, dissimulé derrière des grilles en fer forgé et une forêt si dense que la route disparaissait dans les ombres. Célène regardait les sapins défiler derrière la vitre teintée, la main toujours serrée dans celle de Luca, sans que ni l’un ni l’autre ne parle. Le silence n’avait rien de confortable. C’était le genre de silence qui suit les explosions, quand le bourdonnement dans les oreilles empêche d’entendre autre chose. Le cri de Grégoire résonnait encore dans sa tête. Le bruit du poing de Luca contre sa mâchoire. La façon dont il s’était effondré, comme un pantin désarticulé.

Célène aurait dû éprouver du soulagement. De la vindicte. N’importe quoi, sauf cette torpeur creuse qui se répandait dans sa poitrine comme du givre. Au lieu de cela, elle se sentait complice, comme si elle avait franchi une ligne dont elle n’avait même pas soupçonné l’existence avant de la laisser derrière elle.

La voiture ralentit. Les grilles s’ouvrirent. Le domaine apparut entre les arbres, telle une demeure surgie d’un roman gothique – pierre, verre et angles vifs, des fenêtres qui luisaient chaudement dans le crépuscule. La neige s’était mise à tomber une heure plus tôt, douce et silencieuse, recouvrant tout d’un manteau blanc.

Le chauffeur s’immobilisa devant le perron. L’équipe de sécurité de Luca jaillit en premier, encadrant le véhicule, balayant le périmètre avec des réflexes de soldats qui s’attendent à une embuscade. Puis Luca descendit et lui tendit la main. Célène la prit. Le froid la saisit aussitôt – l’hiver savoyard, brutal, sans pitié. Elle n’avait pas de manteau, rien que le chemisier et le pantalon de tailleur qu’elle portait le matin même au bureau, dans une autre vie. Luca lui posa son propre pardessus sur les épaules sans rien demander.

À l’intérieur, elle le suivit sous une double porte qui s’ouvrait sur un vestibule assez vaste pour avaler tous les sons. Sol de pierre, hauts plafonds, un escalier qui s’incurvait vers l’obscurité des étages. La maison tenait plus de la forteresse que du foyer : chaque surface dure, chaque angle acéré, conçue pour tenir les choses à distance – ou pour les enfermer.

Le téléphone de Luca sonna. Il répondit sans consulter l’écran.

— Où en est-on ? … Bien. Gardez-le jusqu’à nouvel ordre. … Je m’en fous. Faites-lui comprendre.

Il raccrocha, se tourna vers Célène.

— Grégoire a été transféré en détention provisoire. Débat contradictoire lundi. Mes avocats poussent pour un mandat de dépôt. Il ne sortira pas.
— Comment vous pouvez en être sûr ?
— Parce que je tiens le juge.

L’estomac de Célène se décrocha.

— Pardon ?
— Je tiens le juge. Ou plutôt, je le finance. — Luca la dépassa en direction de ce qui ressemblait à un bureau. Elle le suivit. La pièce était toute de bois sombre et de cuir, des rayonnages chargés de livres qui paraissaient anciens, un bureau qui avait dû coûter plus cher que son appartement de Lyon tout entier. Luca se servit deux verres de whisky, lui en tendit un.
— Buvez.

Elle ne but pas. Elle tint le verre, en éprouva le poids au creux de sa paume.

— Vous tenez un juge.
— J’en tiens plusieurs.
— Mais c’est… c’est de la corruption.
— C’est de la survie. — Luca but une gorgée. — Le système ne protège pas les gens comme vous, Célène. Il protège les gens comme Grégoire. Des hommes qui savent sourire au tribunal, s’excuser avec aplomb, vous faire passer pour instable pendant qu’eux ont l’air raisonnables. — Il reposa son verre. — Alors oui, je tiens des juges, des avocats, des flics, tous ceux qui peuvent faire pencher la balance du bon côté quand la balance est truquée d’avance.
— C’est complètement dingue.
— C’est la réalité.
— La réalité, c’est les lois, les conséquences…
— Vous croyez que les lois vous ont protégée ? — La voix de Luca s’était faite coupante, glaciale. — Vous aviez une ordonnance d’éloignement. Il l’a violée. Vous aviez des preuves. Il les a ignorées. Vous avez appelé la police. Elle n’a rien fait jusqu’à ce que je l’y oblige. — Il s’avança d’un pas. — Ne me faites pas la leçon sur la réalité alors que vous vivez dans le déni depuis trois ans.

Les mots firent mouche. Célène reposa son verre de crainte de le lâcher.

— J’ai besoin d’air.
— Vous avez besoin de regarder les choses en face.
— J’ai besoin de ne pas être dans la même pièce que vous, là, tout de suite.

Elle tourna les talons, sortit, se retrouva dans un couloir bordé de fenêtres qui donnaient sur la forêt. La neige tombait plus dru, ensevelissait les arbres, muait le monde en un tableau silencieux et oppressant. Son reflet la dévisageait derrière la vitre. Elle se reconnaissait à peine.

Des pas résonnèrent derrière elle.

— Je n’aurais pas dû dire ça, dit Luca.
— Mais vous l’avez dit.
— Je… je suis désolé.
— Vous n’êtes pas désolé. Vous pensez que vous avez raison.
— Je pense surtout que vous n’êtes plus dans le déni. Et ça me rend… maladroit.

Célène eut un rire amer, cassant.

— Vous ne savez rien. Vous croyez m’avoir sauvée ? Vous croyez que me traîner dans votre monde de juges achetés et de mâchoires brisées, c’est me sauver ? — Elle fit volte-face. — Vous êtes juste un autre homme qui croit savoir ce qui est bon pour moi.
— Je ne suis en rien semblable à lui.
— Ah non ? Vous contrôlez les choses. Vous manipulez les issues. Vous utilisez la violence pour résoudre les problèmes.
— Pour vous protéger !
— Je n’ai pas demandé à être protégée.
— Vous m’avez appelé. Vous avez demandé de l’aide.
— J’ai demandé de la sécurité. Pas ça. — Elle eut un geste englobant le domaine, l’absurdité de la situation. — Pas des domaines privés et des empires criminels.
— Vous préféreriez quoi, au juste ? — La voix de Luca baissa d’un cran, dangereuse. — Retourner dans cet appartement, avec les mains de Grégoire autour de votre gorge ? Vous préféreriez être morte plutôt qu’inconfortable ?

Le souffle de Célène se bloqua.

— Ce n’est pas juste.
— Rien de tout ça n’est juste.

Ils restèrent plantés dans le couloir, la neige qui tombait derrière les vitres, le silence qui s’étirait entre eux comme du fil barbelé. Finalement, Luca expira.

— Il y a une chambre d’amis au deuxième étage, aile est. Restez aussi longtemps que nécessaire. Partez quand vous voudrez. La décision vous appartient.

Il s’éloigna. Célène le regarda disparaître dans l’obscurité du couloir. Puis elle se laissa glisser au sol et pleura jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.

***

Elle s’éveilla avec le soleil qui ruisselait à travers des fenêtres inconnues. La chambre d’amis était immense – lit king size, cheminée, salle de bains attenante avec une baignoire assez profonde pour s’y noyer. Quelqu’un avait déposé des vêtements sur la chaise près du lit : jean, pull, sous-vêtements encore étiquetés, le tout à sa taille.

Célène s’habilla de façon mécanique, se passa de l’eau sur le visage, se regarda dans la glace jusqu’à ce que son reflet cesse de ressembler à une étrangère. En bas, la maison était silencieuse. Trop silencieuse. Elle trouva la cuisine – industrielle, impeccable, visiblement conçue par quelqu’un qui cuisinait sérieusement ou qui ne cuisinait jamais. Une cafetière trônait sur le comptoir, encore chaude. Un mot à côté, d’une écriture nette et acérée :

*Serbez-vous. Je serai de retour ce soir. La sécurité est sur place si vous avez besoin. L.*

Célène se servit un café, s’installa près de la fenêtre, regarda la neige tomber. Son téléphone était sur le comptoir, là où elle l’avait abandonné la veille. Vingt-trois appels manqués, dix-sept messages vocaux, tous de numéros qu’elle ne connaissait pas.

Elle écouta le premier.

La voix de Grégoire, pâteuse, désespérée. « Mon cœur, s’il te plaît, rappelle-moi. Je sais que j’ai merdé. Je sais que tu as peur, mais il faut que tu comprennes : cet homme est dangereux. Il te manipule. Il… »

Elle effaça.

Deuxième message vocal. Une femme, cette fois. « Mademoiselle Valois, bonjour, je suis Élise Vernet, de France 3 Rhône-Alpes. Nous préparons un sujet sur des allégations de coercition en entreprise et de violences conjugales dans le secteur de l’immobilier lyonnais. Nous aimerions recueillir votre témoignage. Merci de nous… »

Effacer.

Troisième message. Un homme, professionnel. « Célène Valois, maître Frédéric Bresson, avocat de Grégoire Mertens. Mon client allègue que vous avez été contrainte de faire de fausses déclarations sous la pression. Nous souhaiterions nous entretenir… »

Effacer.

Célène reposa le téléphone. Ses mains ne tremblaient plus. Elles étaient engourdies.

Elle erra dans le domaine comme un fantôme. La maison était énorme – bibliothèque, salle de sport, piscine intérieure, des pièces dont elle n’identifiait pas l’usage. Tout était luxueux, tout était impersonnel, comme un musée dédié à une existence que personne ne vivait.

Quand Luca rentra, ce soir-là, Célène était assise dans la bibliothèque, un livre ouvert sur les genoux sans qu’elle en ait lu la moindre ligne. Il apparut dans l’encadrement de la porte, une enveloppe kraft à la main.

— Il faut qu’on parle.

Célène referma le livre.

— De quoi ?

Il traversa la pièce, s’assit dans le fauteuil face à elle, ouvrit l’enveloppe, en tira des photographies qu’il fit glisser sur la table basse. Célène baissa les yeux. La première photo montrait Grégoire en bas de l’immeuble de Luca, à Lyon. La deuxième, Grégoire devant son ancien appartement. La troisième, Grégoire en conversation avec un homme qu’elle ne connaissait pas – costume onéreux, cheveux gris, regard acéré.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.
— Vincent Castellani, avocat de Grégoire. Et accessoirement, intermédiaire pour plusieurs familles du crime organisé lyonnais. — Luca sortit un autre cliché. — Ceci a été pris il y a trois jours. Grégoire en réunion avec Castellani et deux autres hommes. L’un d’eux, c’est Marco Santini – il dirige les prêts usuraires et l’extorsion sur la rive gauche. L’autre, c’est James Quan, un exécuteur.
— Pourquoi Grégoire rencontrerait-il des criminels ?
— Parce qu’il leur doit de l’argent. Beaucoup d’argent. Des dettes de jeu. Plus de deux cent trente mille euros.

La pièce tangua.

— Quoi ?
— Il emprunte à Santini depuis dix-huit mois. Il utilisait votre compte joint pour effectuer les remboursements. Quand vous êtes partie, il s’est retrouvé en défaut de paiement. Aujourd’hui, Santini veut récupérer ses fonds, et Grégoire est désespéré.
— Comment vous savez ça ?
— Je sais tout, Célène. C’est comme ça que je reste en vie.

Elle contemplait les photos, le visage de Grégoire, la tension qui s’y lisait.

— Il a utilisé mon argent pour payer des truands.
— Oui.
— Et maintenant, ils lui courent après.
— Et à vous.
— À moi ?

Luca sortit un autre document.

— Les hommes de Santini se sont renseignés sur vous. Où vous travaillez, où vous habitez, combien vous valez. — Il croisa son regard. — Ils pensent que vous êtes un levier.

Les mains de Célène se crispèrent.

— Ce n’est pas possible.
— C’est très possible.
— Pourquoi vous ne me l’avez pas dit plus tôt ?
— Parce que vous n’étiez pas prête à l’entendre.
— Et maintenant, je le suis ?
— Vous êtes assise dans ce fauteuil au lieu de prendre la fuite. C’est un progrès.

Célène se leva, fit les cent pas jusqu’à la fenêtre. La neige tombait encore.

— Qu’est-ce que je fais, maintenant ?
— Vous me laissez gérer.
— Gérer ? Comment ?
— Je parle à Santini. Je lui explique la situation. Je lui fais comprendre que vous n’êtes pas concernée. Je rembourse la dette de Grégoire s’il le faut.
— Vous feriez ça ?
— Pour vous garder en sécurité ? Sans hésiter.

Célène se retourna.

— Et qu’est-ce que vous y gagnez ?

L’expression de Luca ne changea pas.

— Rien.
— Je ne vous crois pas.
— Je m’en fiche.
— Tout le monde veut quelque chose, Luca. Qu’est-ce que vous voulez ?

Il se leva, marcha vers elle, s’arrêta assez près pour qu’elle distingue la petite cicatrice au-dessus de son sourcil gauche. La façon dont sa mâchoire se contractait quand il retenait quelque chose.

— Je veux que vous soyez en sécurité. Je veux que vous soyez libre. Je veux que vous cessiez de regarder par-dessus votre épaule, en attendant le prochain coup. — Sa voix était basse, ferme. — Voilà ce que je veux.
— Pourquoi ?
— Parce que vous le méritez.
— Ce n’est pas une raison.
— C’est la seule qui compte.

Ils restèrent plantés dans la pénombre de la bibliothèque, la neige qui tombait au-dehors, et l’espace entre eux vibrant d’une tension que Célène ne savait pas nommer.

Son téléphone sonna.

Elle le sortit. Numéro inconnu. Elle répondit avant d’avoir le temps de réfléchir.

— Allô ?
— Célène Valois ? — Une voix d’homme, inconnue, calme, presque amicale.
— Qui êtes-vous ?
— Quelqu’un qui sait où vous êtes. Quelqu’un qui sait ce que vous valez. — Un silence, une respiration. — Grégoire vous passe le bonjour. Il paraît que vous avez des affaires à régler.
— Si vous touchez à…
— Nous n’avons pas l’intention de vous toucher. Ce qui nous intéresse, c’est ce que vous pouvez payer.
— Je ne vous dois rien.
— Votre petit ami, si. Ce qui en fait votre problème.
— Ce n’est pas mon petit ami.
— Peu importe. Sa dette est de deux cent trente mille euros. Vous avez une semaine pour en payer la moitié. Passé ce délai, on commence à prélever des morceaux.

La ligne coupa.

Célène fixait le téléphone. Luca le lui prit des mains, vérifia le numéro, composa un appel.

— Localisez-moi cet appel. Tout de suite.

Il raccrocha, se tourna vers Célène.

— Préparez un sac. Nous partons.
— Où ?
— Quelque part où ils ne pourront pas vous trouver.
— Vous aviez dit que j’étais en sécurité ici.
— Je me suis trompé.

Ils quittèrent le domaine une heure plus tard, à bord d’un SUV blindé, flanqués de trois véhicules de sécurité. Luca conduisait lui-même, le téléphone vissé à l’oreille, aboyant des ordres dans un italien que Célène ne comprenait pas. Le convoi fendait la nuit comme une opération militaire. Célène, sur le siège passager, regardait défiler la forêt, l’esprit en ébullition. Deux cent trente mille euros. La dette de Grégoire. Devenue son problème.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle quand Luca raccrocha enfin.
— Un refuge dans le Jura. Coupé de tout. Aucune trace numérique. Personne n’en connaît l’existence en dehors de mon cercle rapproché.
— Pour combien de temps ?
— Le temps qu’il faudra.
— Pour quoi ?
— Pour que je mette fin à tout ça.

Célène le regarda, cet homme qui avait retourné son existence, qui lui avait promis la sécurité et apporté le chaos, qui la regardait comme une chose qui méritait d’être protégée, même quand la protéger menaçait de tout lui coûter.

— Vous ne pouvez pas continuer comme ça.
— Continuer quoi ?
— Régler mes problèmes. Mener mes batailles. Vous n’êtes pas responsable de moi.
— Je sais. — Les mains de Luca se crispèrent sur le volant.
— Alors pourquoi ?
— Parce que je tiens à vous.

Les mots sortirent cinglants, brutaux, comme un aveu de faiblesse.

— Je tiens à ce que vous soyez terrifiée. Je tiens à ce que votre ex soit un criminel et un lâche. Je tiens à ce que des hommes vous menacent pour des dettes que vous n’avez pas contractées. Je tiens à vous. — Il lui jeta un coup d’œil. — Et je ne vais pas m’arrêter de tenir à vous sous prétexte que c’est gênant.
— Et si je ne veux pas que vous teniez à moi ?
— Trop tard.

Ils roulèrent en silence. Les heures passèrent. La forêt s’épaissit, la civilisation disparut. Célène s’assoupit vers minuit et se réveilla lorsque le SUV s’immobilisa devant un chalet qui paraissait dater d’un autre siècle – murs de rondins, cheminée de pierre, aucun voisin visible à des kilomètres à la ronde. Luca coupa le moteur.

— Restez près de moi.

Ils entrèrent. Le chalet était petit, mais bien équipé : groupe électrogène, téléphone satellite, cheminée déjà chargée. Quelqu’un avait rempli le réfrigérateur. Quelqu’un avait fait le lit. L’efficacité de l’organisation de Luca était terrifiante.

— Reposez-vous, dit-il. Je monte la garde.
— Vous avez besoin de dormir aussi.
— Je dormirai quand vous serez en sécurité.

Célène voulut riposter. Lui dire qu’il était ridicule. Lui hurler l’absurdité de cette vie devenue un film à suspense auquel elle n’avait pas choisi de participer. Au lieu de cela, elle se rendit dans la chambre, ferma la porte, s’assit au bord du lit, et comprit avec une absolue certitude qu’elle était en train de tomber amoureuse de lui. De Luca Devereux, criminel, manipulateur, protecteur, monstre, sauveur – l’homme qui l’avait vue quand personne d’autre n’avait pris la peine de regarder. Elle se haït pour cela, mais ça ne rendait pas la chose moins vraie.

Trois jours passèrent dans le chalet. Luca téléphonait, coordonnait des manœuvres, négociait avec des gens dont Célène préférait ignorer le nom. Elle captait des bribes de conversations – des menaces énoncées d’une voix calme, des promesses qui ressemblaient à des avertissements, la machinerie de son univers qui broyait l’adversité pendant qu’elle restait assise près du feu, à faire semblant de lire.

Le quatrième jour, le téléphone de Luca sonna à l’aube. Il répondit, écouta. Son visage se rembrunit.

— Quand ? … Quelle ampleur ? … J’arrive.

Il raccrocha, se tourna vers Célène.

— Grégoire s’est évadé.

Son estomac chuta.

— Comment ?
— Les hommes de Santini ont soudoyé un gardien. Il est sorti pendant un transfert. Il est dans la nature depuis six heures.
— Où est-il ?
— On ne sait pas. Mais il est désespéré. Ce qui le rend dangereux.
— Qu’est-ce qu’on fait ?
— Vous restez ici. Moi, je rentre à Genève et je mets un terme à tout ça.
— Non.
— Célène…
— Je ne me cache plus. Je ne vais pas vous laisser livrer mes batailles pendant que je fais semblant d’être en sécurité dans un chalet. — Elle se leva. — Si c’est ma vie, maintenant, alors je dois lui faire face.

Luca l’étudia longuement. Quelque chose se modifia dans son expression – du respect, peut-être, ou de la résignation.

— Vous comprenez ce que vous demandez ?
— Oui.
— Une fois que vous entrez là-dedans, il n’y a pas de marche arrière.
— Je sais.
— Très bien. — Il hocha lentement la tête. — Alors on part dans vingt minutes.

Ils regagnèrent Genève en silence. La ville apparut à l’horizon comme une plaie : grise, froide, sans pardon. Le téléphone de Luca vibrait sans cesse – des signalements, des renseignements. Grégoire avait été aperçu près de l’ancien appartement de Célène, puis près de l’immeuble de Luca, puis près des bureaux. Il chassait, suivant la piste de son existence comme un limier.

Ils arrivèrent au siège genevois de Luca peu après midi. La sécurité avait été doublée. Des hommes en armes à chaque entrée, des caméras partout. Le hall évoquait une zone de guerre. Luca guida Célène jusqu’à son bureau privé, au dernier étage – baies vitrées, vue plongeante sur le lac et le jet d’eau, l’impression de se tenir au centre d’un échiquier en regardant les pièces se déplacer.

— Restez ici, dit Luca. Ne quittez pas cette pièce. Ne répondez pas aux appels de numéros inconnus. Ne…
— Je connais la procédure.

Il hésita, puis ouvrit un tiroir de son bureau, en tira un pistolet semi-automatique qu’il posa sur le sous-main.

— Sécurité ici. On vise, on appuie. N’hésitez pas.

Célène contempla l’arme.

— Je n’ai jamais…
— Je sais. Mais si Grégoire franchit mes gars, vous n’aurez pas le temps d’apprendre. — Les yeux de Luca étaient durs. — La survie n’a rien de joli, Célène. C’est faire ce qu’on doit faire quand tout le reste a échoué.

Il sortit avant qu’elle ait pu réagir.

Célène resta seule dans le bureau, le regard fixé sur le pistolet, en se demandant comment son existence avait pu devenir une histoire où les armes sur les bureaux semblaient normales. Les heures rampèrent. Dehors, la ville vivait sa vie. Des gens vaquaient à leurs occupations, inconscients, en sécurité. Célène les enviait.

Son téléphone vibra. Un texto de Luca.

*Grégoire signalé aux Eaux-Vives. Restez vigilante.*

Puis un second.

*Sécurité l’a intercepté. On le ramène.*

Le pouls de Célène s’emballa. Elle attendit.

Quinze minutes plus tard, l’ascenseur sonna. Des pas dans le couloir. La porte du bureau s’ouvrit.

Luca entra. Derrière lui, encadré par deux gardes, se tenait Grégoire.

Il était plus abîmé qu’elle ne l’avait jamais vu. Les yeux caves, pas rasé, le teint gris. Mais il souriait encore, ce même sourire qu’il dégainait chaque fois qu’il voulait qu’on lui pardonne.

— Salut, mon cœur.

Célène ne bougea pas.

Luca fit un signe aux gardes.

— Laissez-nous.

Ils hésitèrent.

— Dehors.

Les gardes obtempérèrent, refermèrent la porte. Ils n’étaient plus que trois : Grégoire, Célène, Luca. Le silence s’étira comme du verre brisé.

Grégoire parla le premier.

— Je veux juste parler.
— Vous avez perdu ce privilège, trancha Luca.
— Je m’adresse à Célène, pas à vous.
— Tout ce que vous lui direz passera par moi.

Grégoire eut un rire amer, déséquilibré.

— Tu crois vraiment qu’il te protège ? Tu crois vraiment que te traîner dans son empire criminel, c’est t’aider ? — Il regarda Célène. — Il achète des juges, mon cœur. Il achète des flics. C’est pas un homme d’affaires. C’est un gangster. Et toi, t’es juste un actif de plus.
— Je ne suis pas votre « cœur », répliqua Célène. Je ne suis rien à vous.
— On a passé trois ans ensemble.
— Vous avez eu trois ans de contrôle. Moi, j’ai eu trois ans de survie.

Le sourire de Grégoire se fissura.

— Je t’aimais.
— Vous ne savez même pas ce que c’est, l’amour.
— Et lui, il sait ? — Grégoire désigna Luca d’un geste du menton. — Il se sert de toi. Une fois que tu ne seras plus utile, il te jettera comme les autres.

Luca fit un pas en avant.

— Assez. Dites-lui la vérité.
— Quelle vérité ? — Grégoire le défia du regard.
— Dites-lui pourquoi vous l’avez vraiment embauchée. Le contrat immobilier avec Santini. Vous aviez besoin d’une façade propre pour signer parce que votre nom aurait attiré l’attention. Dites-lui…
— La ferme.
— Dites-lui qu’elle blanchit de l’argent pour le compte de la mafia sans même le savoir !

Les mots frappèrent comme des balles.

Célène sentit sa vision se rétrécir.

— Quoi ?

Luca se tourna vers elle. Il ne dit rien. Et ce silence était une réponse suffisante.

— Dis-moi qu’il ment, souffla-t-elle.
— C’est plus compliqué que…
— Dis-moi qu’il ment !

Luca ne répondit pas.

Grégoire éclata de rire.

— Tu vois ? Il peut pas, parce que c’est vrai. Chaque contrat que t’as signé, chaque rapport logistique que t’as rempli, chaque expédition que t’as coordonnée – tout ça servait à faire circuler du fric par des canaux légitimes pour en masquer l’origine. — Il dévisagea Luca. — Elle est pas ton employée. C’est ta mule.

Célène ne respirait plus. La pièce tournoyait.

— Célène… commença Luca.
— Non. — Sa voix se brisa. — Ne prononcez pas mon nom. Ne me touchez pas. Ne…

Elle empoigna le pistolet sur le bureau et le braqua sur Luca. Les deux hommes se figèrent.

— Célène, dit Luca avec prudence, posez cette arme.
— Vous vous êtes servi de moi.
— Je vous ai protégée.
— Vous m’avez menti.
— Je vous ai gardée en vie.
— En faisant de moi une criminelle ! — Ses mains tremblaient, le canon tressautait. — Je vous ai fait confiance. Je vous ai cru. J’ai pensé que…
— Célène…
— Ne bougez pas !

Il s’immobilisa.

— Je vous ai tout donné, murmura-t-elle. J’ai quitté toute ma vie. Je vous ai fait confiance alors que je ne faisais confiance à personne. Et pendant tout ce temps, vous vous serviez de moi.
— Ce n’était pas comme ça.
— C’était comment, alors ?

L’expression de Luca demeurait indéchiffrable. Puis il dit, d’une voix égale :

— J’avais besoin de quelqu’un de propre. Quelqu’un d’intelligent. Quelqu’un que les autorités ne soupçonneraient pas. Vous étiez parfaite.

Les mots la tailladèrent.

— Alors Grégoire a raison. Je ne suis qu’un actif.
— Non.
— Quoi, alors ?
— Vous êtes la seule chose dans ma vie qui ne soit pas bâtie sur des mensonges.

Les mains de Célène se mirent à trembler plus fort.

— Sauf que ceci aussi était un mensonge. Le poste. La protection.
— Mes sentiments, eux, n’en sont pas.
— Je ne vous crois pas.
— Je m’en fiche. C’est la vérité.

Derrière eux, Grégoire agit sans prévenir. Il bondit sur Célène, empoigna le pistolet, lui tordit le poignet. Le coup partit.

La détonation fut assourdissante.

Célène hurla.

Quelqu’un heurta le sol.

Le silence retomba.

Célène baissa les yeux. Du sang s’étalait sur la moquette hors de prix. Luca était à genoux, une main crispée sur son flanc, le rouge qui suintait entre ses doigts. Grégoire tenait l’arme, les yeux fixés dessus comme s’il ne comprenait pas comment elle était arrivée là. Et Célène, debout entre les deux hommes, comprit avec une horreur absolue que tout ce qu’elle avait cru réel n’était qu’une mise en scène, et que la seule vérité qui restait s’écrivait en sang sur le parquet.

Le sang s’étalait trop vite. Célène le regardait s’élargir en flaque sous les genoux de Luca, sombre et épais contre la moquette pâle, et quelque chose dans son cerveau cessa tout simplement de fonctionner. Le coup était parti. Quelqu’un saignait. Grégoire restait pétrifié, l’arme au poing comme si elle s’était matérialisée dans sa main sans sa permission. Le temps se fractura.

Luca avait pâli. Sa main comprimait son flanc, là où la balle avait traversé le tissu et la chair. Le sang sourdait entre ses doigts, constant, implacable. Il ne cria pas, ne s’effondra pas ; il resta là, à genoux, le souffle rauque, les yeux rivés sur Grégoire.

— Posez cette arme, articula-t-il.

Sa voix demeurait stable, trop stable, comme s’il avait déjà vécu cette scène.

Grégoire contemplait l’arme, le sang, Luca.

— Je… j’ai pas fait exprès…
— Posez-la.
— Elle allait vous tirer dessus !
— Et maintenant, c’est vous qui m’avez tiré dessus. Un progrès, Grégoire. — La mâchoire de Luca se contracta, la sueur perlait à son front. — Posez ce flingue avant que je me vide de mon sang et que mes hommes entrent par cette porte pour vous loger trois balles dans le crâne.

Les mains de Grégoire tremblaient. Célène ne parvenait plus à bouger, ni à parler, ni à rien faire d’autre que de regarder le cauchemar se dérouler en temps réel. Puis Grégoire braqua l’arme sur elle.

— C’est ta faute.

Le souffle de Célène se bloqua.

— Tu as tout détruit, poursuivit Grégoire, la voix fêlée. On était bien avant lui. On était heureux.
— On n’a jamais été heureux, murmura-t-elle.
— Menteuse ! Tu… je t’aimais !
— Tu me frappais. Tu me contrôlais. Tu…
— Je t’aimais !

Le pistolet oscillait dans sa main.

— Je t’ai tout donné, un toit, une stabilité, et t’as tout foutu en l’air pour quoi ? Pour lui ? — Il eut un geste du canon vers Luca. — Pour un criminel qui s’est servi de toi comme un vulgaire pion ?
— Il a raison, lâcha Luca d’une voix sourde depuis le sol.

Les yeux de Célène se braquèrent sur lui. Le sang traversait maintenant sa chemise. Sa respiration était courte, mais son regard restait lucide, inflexible.

— Je me suis servi de vous, Célène, poursuivit-il. J’avais besoin de quelqu’un de propre, quelqu’un que les fédéraux ne regarderaient pas deux fois. Quelqu’un d’assez brillant pour gérer une logistique sans poser trop de questions. Vous étiez parfaite. — Il marqua une pause. — Mais ce n’est pas pour ça que je vous ai protégée.
— Taisez-vous, dit Célène. Taisez-vous, pas maintenant.
— Vous méritez la vérité.
— La vérité, c’est que vous êtes un menteur.
— La vérité, c’est que je vous ai vue en train de mourir à petit feu dans ce bureau, et que je n’ai pas pu passer mon chemin. — La main de Luca glissa un peu. Encore du sang. — Le poste était un prétexte. La protection aussi. Je voulais que vous soyez en sécurité parce que…

Grégoire tira.

La balle frappa le mur à quinze centimètres de la tête de Luca. Le plâtre explosa. La détonation fut énorme.

— LA FERME ! hurla Grégoire. LA FERME, LA FERME, LA FERME !

La porte du bureau s’ouvrit à la volée. Trois gardes du corps firent irruption, armes dégainées, aboyant des ordres qui se chevauchèrent en une cacophonie.

— Lâchez l’arme ! À terre ! Les mains en l’air !

Grégoire pivota, pointa successivement le pistolet sur les gardes, sur Célène, sur Luca – une bête acculée, démente.

— Reculez ou je la descends !

Les gardes se figèrent.

Luca tenta de se relever, s’effondra à mi-course, se rattrapa au bureau.

— Grégoire, dit-il, calme, maîtrisé. Ça se termine de deux façons. Soit vous vous rendez, soit vous mourez dans cette pièce. Choisissez.
— Je choisis la troisième option.

Grégoire agrippa le bras de Célène, la tira contre lui, plaqua le canon du pistolet sur sa tempe. La vision de Célène blanchit. Le métal était glacé contre sa peau. L’haleine de Grégoire, brûlante, sur sa nuque. Il empestait la sueur, la peur et le désespoir.

— Tout le monde recule, ordonna Grégoire. Sinon je repeins les murs avec elle.

Les gardes ne bougeaient pas.

De l’autre bout de la pièce, les yeux de Luca croisèrent ceux de Célène. Elle lut dans son regard un calcul, une stratégie, les rouages qui tournaient derrière le masque. Puis elle y lut autre chose. De la peur. Une peur véritable. Pas pour lui. Pour elle.

— Lâchez-la, dit-il doucement.
— Non.
— Grégoire…
— J’ai dit non !

Le canon s’enfonça plus fort. Célène sentait la pression contre son crâne comme un baiser de la mort elle-même.

— On sort d’ici tous les trois. Tu rappelles tes chiens. Tu me trouves une voiture. Et tu vires cinq cent mille euros sur un compte que je vais t’indiquer. Tu fais ça, et elle vivra peut-être.
— Vous n’atteindrez même pas l’ascenseur.
— Alors on meurt tous ensemble.

Silence.

Luca regarda ses gardes.

— Baissez vos armes.
— Monsieur…
— J’ai dit : baissez vos armes.

Les gardes obtempérèrent, reculèrent.

Grégoire eut un rire aigu, exalté.

— Tu vois ? Je savais que tu entendrais raison. Tu vas pas la laisser mourir. Pas après tout ça. Pas après…

Célène agit sans réfléchir. Elle avait guetté les yeux de Luca, guetté le signal qu’elle savait devoir venir. Et quand son regard glissa vers sa main droite, l’espace d’une fraction de seconde, elle comprit.

Elle enfonça son coude en arrière, de toutes ses forces, dans les côtes de Grégoire.

Grégoire hoqueta. L’arme dévia. Célène se laissa tomber.

Trois coups de feu claquèrent.

Célène toucha le sol, protégea sa tête, attendit la douleur qui ne vint pas. Quand elle releva les yeux, Grégoire était par terre. Deux roses rouges s’épanouissaient sur sa poitrine, une troisième à l’épaule. L’arme gisait à un mètre de lui. Il respirait encore, à peine. Un des gardes tenait un pistolet fumant.

Luca s’était adossé au bureau, les mains toujours plaquées sur son flanc, le visage livide. Il regardait Grégoire se vider de son sang, sans aucune expression.

— Faites venir une équipe médicale, dit-il. Pour lui comme pour moi. Tout de suite.

Les gardes s’exécutèrent.

Célène rampa jusqu’à Grégoire. Il fixait le plafond, les yeux vitreux, les lèvres agitées de mots sans voix.

— Je t’aimais, murmura-t-il, du sang sur les dents. Je t’aimais tellement.

La gorge de Célène se serra.

— Non. Tu ne m’aimais pas.
— Si…
— Tu aimais me contrôler. Ce n’est pas la même chose.

Les yeux de Grégoire cherchèrent les siens. Quelque chose y vacilla. Une reconnaissance, peut-être. Ou du regret. Ou simplement les lumières qui s’éteignent une à une.

— Je suis désolé.
— Je sais.
— Est-ce que… je suis en train de mourir ?

Célène regarda le sang, le bruit mouillé de sa respiration.

— Oui.

Grégoire ferma les yeux.

— Tant mieux.

Puis il ne bougea plus.

Célène resta assise près du corps, sans rien ressentir. Ni soulagement, ni chagrin, ni satisfaction – seulement un vide, à l’endroit où quelque chose se tenait autrefois. Derrière elle, Luca glissa le long du mur, s’assit sur le sol, dans une mare grandissante de son propre sang.

Elle se retourna.

— C’est grave ?
— Assez, oui.
— Vous allez vous vider de votre sang ?
— Probablement.

Elle se traîna jusqu’à lui, plaqua ses mains sur les siennes, appuya. Le sang était tiède, gluant. Beaucoup trop.

— Ne vous avisez pas de mourir.
— Ce n’était pas dans mes projets.
— Je suis sérieuse, Luca. Ne vous avisez pas.
— C’est un ordre ?
— Oui.
— Alors je suppose que je vais rester un peu.

L’équipe médicale arriva sept minutes plus tard : des ambulanciers, un médecin urgentiste, des gens qui se mouvaient avec une efficacité de professionnels, écartant Célène, découpant la chemise de Luca, comprimant la plaie avec des compresses qui viraient au rouge instantanément.

— La balle est encore dedans, dit l’un d’eux. Il faut l’évacuer immédiatement.

On chargea Luca sur un brancard. Il tendit la main vers Célène au moment où on le faisait rouler vers la sortie.

— Restez.
— Où voudriez-vous que j’aille ?
— N’importe où. Vous êtes libre, maintenant.

Célène serra sa main.

— Je serai là à votre réveil.
— Promis ?
— Promis.

On l’emmena.

Célène se tenait dans le bureau, entourée de sang, de corps et de verre brisé, et tentait de se rappeler à quoi sa vie ressemblait avant tout cela. Elle n’y parvenait pas.

L’hôpital était privé, exclusif, le genre d’établissement où les médecins ne posaient pas de questions et où les vigiles portaient le costume plutôt que l’uniforme. Luca resta en chirurgie quatre heures. Célène, assise dans une salle d’attente qui ressemblait davantage à un hall d’hôtel de luxe, les yeux rivés sur ses mains. Le sang de Grégoire avait séché sous ses ongles. Celui de Luca tachait ses manches. Elle aurait dû se laver, se changer, appeler quelqu’un. Mais qui ? Sa mère ? Et qu’aurait-elle bien pu dire ? « Bonjour Maman. Mon ex violent est mort et le chef de la pègre dont je suis peut-être amoureuse vient de prendre une balle. Sinon, le réveillon, c’est toujours d’actualité ? »

Elle eut un rire qui sonna faux, cassé.

Une infirmière apparut.

— Mademoiselle Valois ?

Célène se leva.

— Il est…
— Il est stable. L’opération s’est bien déroulée. La balle a manqué les organes vitaux. Il aura besoin de repos, mais il se remettra.

Le soulagement déferla comme une vague.

— Je peux le voir ?
— Il est inconscient. Il ne se réveillera pas avant plusieurs heures. Mais vous pouvez rester auprès de lui, si vous le souhaitez.

Célène suivit l’infirmière dans des couloirs aseptisés jusqu’à une chambre privée. Luca reposait dans le lit, relié à des moniteurs et à des perfusions, le teint crayeux sous la lumière des néons. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait avec régularité. Les machines émettaient leur réassurance mécanique.

Célène approcha une chaise, prit sa main. Elle était encore tiède, encore vivante.

Elle resta là des heures, à regarder sa respiration, à ruminer tout ce qui les avait menés à cet instant. La première fois qu’elle l’avait aperçu dans les bureaux de Lyon. La façon dont il avait épié sa démarche boitillante durant les réunions. La question qui avait tout fait voler en éclats : *Qui vous a fait du mal ?* Le penthouse, la protection, le poste, les mensonges – tout. Chaque décision, chaque manipulation, chaque instant de tendresse enrobé de calcul stratégique. Et par-dessous, la vérité qu’elle ne voulait pas affronter. Elle tenait à lui. Peut-être plus que tenir. Peut-être l’aimait-elle, même en sachant ce qu’il avait fait, ce qu’il était, ce pourquoi il s’était servi d’elle.

La porte s’ouvrit. Une femme entra – fin de cinquantaine, tailleur onéreux, cheveux gris tirés en arrière, des yeux assez acérés pour trancher.

— Mademoiselle Valois.

Célène se leva.

— Qui êtes-vous ?
— Marguerite Chen, avocate de M. Devereux. Il faut que nous parlions.
— De quoi ?
— Du fait que vous êtes impliquée dans une fusillade qui a coûté la vie à votre ex-compagnon. Du fait que vous travaillez pour l’organisation de Luca Devereux depuis trois mois. Des papiers que vous avez signés, des contrats que vous avez gérés, des expéditions que vous avez coordonnées. — Elle leva les yeux. — Du fait que si le parquet décide d’ouvrir une information judiciaire, vous risquez une inculpation pour blanchiment d’argent, association de malfaiteurs, et éventuellement complicité d’homicide.

Les jambes de Célène se dérobèrent.

— Je ne savais pas.
— Cela n’a aucune importance. L’ignorance n’est pas une défense. — Marguerite reposa sa tablette. — Mais je peux faire disparaître tout cela. L’enquête, les questions, la responsabilité. Je suis très douée pour escamoter les problèmes.
— Pourquoi m’aideriez-vous ?
— Parce que Luca me l’a demandé avant l’opération. Il m’a dit que s’il lui arrivait quoi que ce soit, je devais assurer votre protection juridique, financière, totale. — L’expression de Marguerite s’adoucit imperceptiblement. — Il tient à vous, mademoiselle Valois. Plus que de raison, plus que de prudence. Et il est prêt à réduire son organisation en cendres si cela peut vous éviter la prison.
— Qu’est-ce que je dois faire ?
— Rien. Laissez-moi travailler. — Marguerite reprit sa tablette. — En attendant, sachez une chose. Le corps de Grégoire Mertens a été découvert par la police il y a une heure. Suicide par arme à feu, une balle dans la poitrine. Triste histoire d’un homme qui a sombré après que sa compagne l’a quitté.

L’estomac de Célène se révulsa.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé.
— C’est la version officielle. Celle qui vous garde en vie et libre. — Marguerite se dirigea vers la porte. — Bienvenue dans le monde de Luca, mademoiselle Valois. Un monde où la vérité est ce que nous décidons qu’elle soit.

Elle sortit.

Célène demeura seule avec le poids de tout cela. Grégoire était mort. L’histoire avait été réécrite. Elle était de nouveau complice.

Luca se réveilla trois heures plus tard. Célène somnolait sur sa chaise lorsqu’elle l’entendit gémir. Ses yeux s’ouvrirent d’un coup. Il fixait le plafond, la mâchoire crispée, visiblement assailli par la douleur.

— Bonjour, souffla-t-elle.

Il tourna la tête, accommoda sur elle.

— Vous êtes restée.
— J’avais promis.
— Les gens ne tiennent pas leurs promesses.
— Moi, si.

Quelque chose bougea dans son expression.

— Grégoire ?
— Mort.
— Bien.

La gorge de Célène se serra.

— Votre avocate est venue. Elle dit que l’affaire est classée en suicide.
— Elle le sera.
— Ce n’est pas la vérité.
— La vérité vous enverrait en prison. — La voix de Luca était râpeuse, épuisée. — Je préfère mentir.

Célène se leva, alla jusqu’à la fenêtre, regarda les lumières de la ville.

— Je ne sais plus qui je suis.
— Vous êtes Célène Valois. Survivante. Battante. La personne la plus intelligente que j’aie jamais rencontrée.
— Je suis une criminelle.
— Vous êtes sous ma protection.
— C’est la même chose.
— Non. — Luca secoua faiblement la tête. — Pas du tout.

Célène se retourna.

— Vous vous êtes servi de moi. Vous m’avez menti. Vous avez fait de moi quelque chose que je n’ai jamais voulu être.
— Je sais.
— Et vous le referiez sans hésiter.
— Oui.
— Pourquoi ?
— Parce que vous garder en vie compte davantage que de vous garder innocente.

Les mains de Célène se crispèrent.

— Vous n’avez pas le droit de faire ce choix à ma place.
— Je l’ai déjà fait.

Elle traversa la pièce, s’immobilisa au bord du lit.

— Je devrais vous haïr.
— Vous devriez.
— Je devrais sortir d’ici et ne jamais me retourner.
— Vous devriez.
— Mais je n’y arrive pas. — Sa voix se brisa. — Je n’y arrive pas parce que, au milieu de tous vos mensonges et de vos manipulations et de votre putain de criminalité, vous m’avez vraiment vue. Vous m’avez vue alors que j’étais invisible. Vous vous êtes soucié de moi alors que personne d’autre ne le faisait. Vous…
— Je suis tombé amoureux de vous.

Les mots flottèrent entre eux, suspendus.

Célène cessa de respirer.

— Quoi ?
— Je suis tombé amoureux de vous. — Le regard de Luca était stable, sans dérobade. — Quelque part entre vous regarder survivre et vous regarder vous battre, entre vous voir brisée et vous voir vous reconstruire. Je suis tombé amoureux. Profondément. Totalement. Et je referais tout exactement pareil si cela signifiait que vous soyez là, vivante, plutôt qu’enterrée à côté de Grégoire.

La vue de Célène se troubla.

— Vous ne pouvez pas…
— Je le peux. Et je l’ai fait. — Luca essaya de se redresser, grimaça, retomba contre les oreillers. — Je vous aime, Célène. J’aime votre force, votre intelligence, la façon dont vous avez survécu quand survivre paraissait impossible. La façon dont vous percez les mensonges à jour, même quand ce sont les miens. — Il marqua une pause. — Et je sais que je ne vous mérite pas. Je sais que je suis un criminel, un menteur, tout ce que vous devriez fuir. Mais je vous le demande quand même. Restez. Non pas parce que vous avez une dette, ni parce que vous êtes piégée, mais parce que vous en avez envie.

Célène le dévisagea – cet homme qui l’avait sauvée et détruite à parts égales, qui l’avait protégée et manipulée, qui avait menti sur tout sauf sur ceci. Elle aurait dû partir. Fuir. Se bâtir une nouvelle vie, loin de Genève et de Lyon et des hommes qui réglaient les problèmes à coups de balles.

Au lieu de cela, elle se pencha et l’embrassa. Avec douceur, avec précaution, parce qu’il était blessé, parce qu’il saignait encore un peu, parce qu’il tenait à peine ensemble. La main de Luca se leva, vint encadrer son visage. Quand ils se séparèrent, il souriait.

— C’est un oui ?
— C’est un peut-être.
— Je le prends.
— Ne vous emballez pas. Je suis encore furieuse contre vous.
— Noté.
— Et je ne vous pardonne pas le blanchiment d’argent.
— C’est compréhensible.
— Et si vous me mentez encore une fois…
— Je ne vous mentirai plus.

Son pouce caressa sa pommette.

— Plus de mensonges. Plus de manipulations. Rien que la vérité. Même quand elle est moche, même quand elle fait mal. Je vous le promets.

Célène voulait le croire. Voulait faire confiance à cet instant, croire qu’il n’était pas qu’une représentation de plus. Mais la confiance était un luxe qu’elle ne pouvait plus se permettre.

— On verra, dit-elle.

Luca sortit contre avis médical quatre jours plus tard. Ses hommes avaient sécurisé le dernier étage d’un autre immeuble, un immeuble doté d’un meilleur système de sécurité et sans taches de sang dans le bureau. Célène l’aida à regagner le penthouse, le regarda grimacer à chaque pas, et se demanda comment quelqu’un qui s’était pris une balle pouvait refuser de rester assis.

— Vous avez besoin de repos.
— J’ai besoin de travailler.
— Vous avez besoin de ne pas mourir.
— Je vais bien.
— Vous avez été blessé par balle.
— À peine.
— La balle a traversé le foie.
— Elle l’a raté. En grande partie.

Célène lui jeta un regard noir. Luca s’assit. Enfin.

— Vous êtes contente ?
— Ravie.

Elle passa dans la cuisine, remplit un verre d’eau, le rapporta. Luca avait déjà le téléphone à l’oreille, faisait défiler des messages d’une main, l’autre plaquée sur son pansement.

— Vous êtes impossible.
— On me l’a déjà dit.
— Posez ce téléphone.
— Je dirige une organisation. Je ne peux pas le poser.
— Luca. — Quelque chose dans sa voix le fit s’arrêter. Il reposa l’appareil sur la table.
— Quoi ?
— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?
— Je me rétablis. Vous vous rétablissez. On voit pour la suite.
— Ce n’est pas un plan. C’est de l’évitement.
— C’est de la survie.
— J’ai besoin de plus que de la survie, Luca. J’ai besoin de savoir ce que c’est, ça. Nous. Ce que je fais ici.

Luca resta silencieux un long moment.

— Qu’est-ce que vous voudriez que ce soit ?
— Je ne sais pas.
— Alors on prend les choses doucement. Un jour après l’autre. Aucune pression, aucune attente. Juste… — Il hésita. — Nous. Quoi que ça puisse vouloir dire.

Célène l’étudia. Cet homme qui avait retourné son existence, promis la sécurité, apporté le chaos, menti sur tout sauf sur ce qu’il éprouvait.

— D’accord.
— D’accord ?
— Un jour après l’autre. Mais si vous me mentez, c’est fini. Si vous me manipulez, c’est fini. Si vous vous servez de moi…
— Célène. — Luca se pencha en avant, malgré la douleur que cela lui causait visiblement. — Je passerai le reste de mon existence à me racheter pour ce que j’ai fait. Je serai honnête, même quand ce sera gênant. Je vous donnerai tous les choix que je vous ai volés auparavant. Et je ne vous considérerai plus jamais comme acquise. — Ses yeux étaient sombres, sérieux. — C’est ma promesse. Prenez-la ou laissez-la.

La poitrine de Célène se serra.

— Je la prends.
— Bien.

Ils restèrent assis en silence. Dehors, la ville brillait de mille feux. Dedans, quelque chose de fragile et de neuf commençait à prendre forme – quelque chose bâti non sur des mensonges, mais sur les décombres de tout ce qui avait précédé.

Les semaines passèrent. Luca guérissait lentement. Célène assumait de plus en plus les opérations légitimes, découvrant rapidement que diriger un empire criminel exigeait les mêmes compétences que gérer n’importe quelle entreprise, avec simplement des enjeux plus élevés et davantage d’armes à feu. Marguerite Chen devint une figure familière de leur quotidien, passant avec des contrats, des stratégies juridiques, et le rappel occasionnel que Célène restait techniquement impliquée dans plusieurs crimes.

— Mais, disait Marguerite un après-midi en parcourant des documents, aussi longtemps que vous restez sous la protection de Luca et que vous ne faites rien de stupide, vous êtes intouchable.
— C’est rassurant, répondait Célène d’un ton pince-sans-rire.
— Ça devrait. Intouchable, c’est une denrée rare dans ce monde.

Les enquêteurs vinrent rôder à deux reprises. Deux fois, Marguerite régla la situation par un mélange de manœuvres juridiques et de pressions savamment dosées dont Célène préférait ne pas connaître le détail. La mort de Grégoire resta officiellement un suicide. Les médias se lassèrent au bout d’une semaine. La vie s’installa dans une forme de normalité.

Jusqu’à cette nuit où le téléphone de Luca sonna à trois heures du matin. Célène se réveilla tandis qu’il s’asseyait au bord du lit, les épaules tendues, la voix basse.

— Quand ? … Combien ? … J’arrive.

Il raccrocha, commença à s’habiller.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Célène.
— Les hommes de Santini ont frappé un de mes entrepôts. Ils l’ont incendié. Trois morts.

Célène se redressa.

— Pourquoi ?
— Parce que j’ai refusé de payer la dette de Grégoire. Parce que je les ai humiliés. Parce que, dans ce monde, le manque de respect se paie par la violence. — Luca enfila une chemise, grimaça quand le tissu toucha sa cicatrice encore sensible. — Je dois régler ça.
— Comment ?
— La seule manière que je connaisse.

Célène se leva.

— Je viens avec vous.
— Non.
— Luca…
— Ce n’est pas négociable. Vous restez ici, en sécurité.
— En sécurité ? — Célène eut un rire sans joie. — Rien n’est sûr dans cette vie.
— Raison de plus pour rester.
— Vous n’avez plus le droit de prendre ce genre de décision à ma place.

Luca se retourna, la regarda.

— S’il vous arrive quelque chose à cause de ma guerre avec Santini, je ne me le pardonnerai jamais. Alors oui, je prends cette décision. Vous restez.

Il sortit avant qu’elle puisse répliquer.

Célène demeura immobile dans la chambre, la fureur et l’angoisse se livrant bataille dans sa poitrine. Puis elle s’habilla, trouva le pistolet que Luca lui avait donné quelques semaines plus tôt, vérifia la sécurité, et le suivit dans la nuit.

Le quartier des entrepôts s’étendait aux franges de Genève, côté France – tôle rouillée, vitres brisées, des rues qui n’avaient pas connu de travaux depuis une décennie. Célène arriva vingt minutes après Luca, se gara trois pâtés de maisons plus loin et approcha à pied. Elle aperçut la fumée avant de distinguer le bâtiment. Noire, épaisse, montant droit dans le ciel d’avant l’aube. Des camions de pompiers encerclaient l’entrepôt. La police aussi. Les hommes de Luca formaient un périmètre, tenaient tout le monde à distance.

Célène trouva Luca près des décombres, le visage éclairé par les flammes. Elle vint se poster à côté de lui. Il ne se tourna pas.

— Je vous avais dit de rester.
— Et je vous avais dit que j’en avais assez d’être protégée comme une porcelaine.
— Vous auriez pu être tuée.
— Vous aussi.

Luca tourna enfin la tête vers elle.

— Pourquoi vous êtes là ?
— Parce que c’est ma vie, maintenant. Parce que vous m’avez entraînée dans votre monde et que je n’ai pas le droit de faire semblant de ne pas en faire partie. — Elle marqua un temps. — Et parce que si vous partez en guerre, je vous accompagne.

Quelque chose vacilla dans son regard.

— Vous comprenez ce que ça signifie ?
— Oui.
— Vous comprenez qu’il n’y aura pas de retour en arrière possible ?
— Le retour en arrière a cessé d’être possible le soir où je vous ai appelé de cette cage d’escalier.

Luca la considéra longuement. Puis il hocha la tête.

— Très bien. Vous voulez en être ? Vous en êtes. Mais vous suivez mes ordres. Vous faites confiance à mes hommes. Et vous ne prenez pas de risques qui pourraient vous coûter la vie.
— D’accord.
— D’accord.

Il reporta son attention sur l’incendie.

— Santini veut une guerre. On va lui en donner une. Mais pas celle qu’il attend.
— Quel est le plan ?
— On lui prend tout ce qui a de la valeur. Ses commerces, son territoire, sa réputation. On démantèle son empire pièce par pièce, jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus rien, à part le choix de se rendre ou de mourir.
— Et s’il choisit la mort ?

La mâchoire de Luca se contracta.

— Alors on se fera un plaisir de la lui accorder.

L’entrepôt s’effondra dans un fracas de fin du monde. Les flammes bondirent vers le ciel. Et Célène, debout aux côtés de Luca, à regarder le brasier, comprit avec une absolue clarté qu’elle venait de franchir une ligne qu’elle ne pourrait jamais retraverser. Elle n’était plus une victime. Elle n’était même plus une survivante. Elle était devenue quelque chose de neuf – quelque chose de forgé dans la violence et enveloppé de vengeance. Quelque chose de dangereux.

Et tandis que la première lueur de l’aube rampait à l’horizon, Célène Valois sourit. Parce que, pour la première fois de toute son existence, elle n’avait pas peur. Elle était prête.

La guerre commença dans le silence, non par des explosions ou des coups de feu, mais par des appels téléphoniques au cœur de la nuit, des comptes bancaires gelés, des livraisons retardées, des fournisseurs qui, soudain, refusaient de faire affaire. L’empire de Santini ne s’effondra pas d’un coup. Il se vida de son sang. Lentement, méthodiquement, exactement comme Luca l’avait promis.

Célène observait le processus depuis l’intérieur. Elle assistait à des réunions où des hommes échangeaient des propos codés sur des sujets dont elle apprenait encore le vocabulaire. Elle étudiait des grands livres qui retraçaient les flux d’argent à travers des circuits conçus pour en masquer l’origine. Elle signait des documents qui la rendaient complice de façons qu’elle avait cessé de chercher à justifier. C’était sa vie, désormais. Elle l’avait choisie.

Trois semaines après l’incendie de l’entrepôt, les hommes de Luca identifièrent le principal centre de distribution de Santini – une plateforme de fret à Annemasse, déguisée en entreprise de transports légitime, le genre d’endroit qui expédiait tout, des meubles aux produits pharmaceutiques, sans que personne ne pose de questions tant que les papiers paraissaient en règle.

Luca prépara l’opération comme une manœuvre militaire. Célène, assise face à lui dans son bureau, le regardait déplacer des pièces sur un plan comme sur un échiquier.

— On frappe au changement d’équipe, à quatre heures du matin. Effectif minimum, impact maximal. On neutralise leur sécurité, on saisit leurs stocks, et on disparaît avant que les flics reçoivent le moindre appel.
— Et Santini va riposter.
— C’est exactement ce qu’on veut.
— Vous voulez qu’il riposte ?
— Je veux qu’il devienne désespéré. Les hommes désespérés commettent des erreurs. Et quand il fera son erreur, on mettra fin à tout ça.
— Mettre fin, c’est-à-dire…
— C’est-à-dire que Santini cessera définitivement d’être un problème.

Le mot flotta entre eux. Célène aurait dû éprouver quelque chose. De l’horreur, du dégoût, de la peur. Elle n’éprouvait rien. Rien qu’un calcul froid.

— Quand est-ce qu’on passe à l’action ?
— Nous ?
— Vous avez dit que j’en faisais partie. J’en suis.
— Ce n’est pas signer des contrats, Célène. C’est…
— Je sais ce que c’est. — Sa voix ne trembla pas. — Et j’y vais quand même.

Luca l’étudia un long moment, puis hocha la tête.

— Très bien. Mais vous suivez les ordres. Pas d’improvisation, pas d’héroïsme.
— Compris.
— Compris.

Ils passèrent à l’action à trois heures trente du matin. Quatre véhicules, douze hommes. Célène monta dans la voiture de tête avec Luca, vêtue de sombre, le torse sanglé dans un gilet pare-balles trop lourd contre sa poitrine. Elle n’avait jamais porté de gilet pare-balles. N’avait jamais pensé qu’elle en aurait besoin.

La plateforme de fret apparut dans l’obscurité, forteresse de béton ceinte de grillages, hérissée de caméras, inondée de projecteurs qui changeaient la nuit en plein jour. Le spécialiste technique de Luca désactiva les caméras à distance. Les lumières restèrent allumées – les couper aurait attiré l’attention. À la place, ils sectionnèrent la clôture sur le flanc est, là où l’angle gênait la surveillance.

Ils se glissèrent par la brèche comme des ombres.

L’intérieur du site était gigantesque. Des rangées de conteneurs empilés sur trois niveaux. Des chariots élévateurs garés en épis impeccables. Une odeur de gazole, de carton, et de produits chimiques que Célène ne put identifier. L’équipe de Luca se dispersa – deux groupes pour boucler le périmètre, deux autres pour gagner le bureau où se trouvaient les manifestes et les ordinateurs. Célène resta collée à Luca. Ils trouvèrent les stocks dans un conteneur cadenassé près du fond. Les hommes de Luca découpèrent le cadenas avec des cisailles hydrauliques qui ne firent pour ainsi dire aucun bruit.

Les portes s’ouvrirent.

L’intérieur était rempli de caisses. Des dizaines, empilées du sol au plafond. L’un des hommes força la plus proche. Des comprimés. Des milliers. Oxycodone. Fentanyl. Des médicaments de prescription dont la valeur à la revente se chiffrait en millions d’euros.

— Jackpot, murmura l’homme.

Luca sortit son téléphone, prit des clichés, les envoya à un destinataire que Célène préféra ne pas chercher à connaître. Puis il passa un appel.

— C’est fait. Envoyez les camions.

Ils patientèrent cinq minutes. Dix. Puis des phares trouèrent la nuit devant la grille. Trois poids lourds banalisés vinrent se coller au conteneur. Les hommes de Luca commencèrent à charger, rapides, méthodiques, comme s’ils avaient déjà fait cela cent fois. Célène montait la garde près de l’entrée, l’arme au poing, le cœur si cognant qu’elle le sentait jusque dans sa gorge.

C’était insensé. C’était criminel. C’était sa vie, désormais.

Un bruit derrière elle la fit se retourner. Un homme se tenait dans l’ombre, près des bureaux. Un agent de sécurité, probablement. Il avait une radio dans une main, un pistolet dans l’autre.

Célène leva son arme.

— Ne bougez pas.

L’homme la dévisagea – la cinquantaine, en surpoids, terrifié.

— S’il vous plaît, dit-il. Je veux pas d’histoires. Je travaille ici, c’est tout.
— Alors posez votre arme et partez.
— J’peux pas. Ils me tueront si je vous laisse faire.
— Ils vous tueront si vous ne partez pas.

La main du garde tremblait. Derrière Célène, le chargement continuait – les caisses passaient du conteneur aux camions. Le temps s’amenuisait.

— J’ai des gosses, dit le garde.
— Alors pensez à eux. Posez cette arme. Sortez par la grille arrière. Oubliez ce que vous avez vu. Rentrez chez vous, retrouvez vos enfants.
— Ils sauront que j’vous ai laissés…
— Ils sauront que vous êtes vivant. C’est ça qui compte.

Un long moment, personne ne bougea. Puis le garde posa son arme, lâcha la radio, fit demi-tour et courut.

Célène expira.

Luca apparut à côté d’elle.

— Un problème ?
— Réglé.

Il jeta un coup d’œil au pistolet abandonné, à la radio.

— Vous l’avez laissé filer.
— Oui.
— Il va probablement tout raconter.
— J’aurais pu l’abattre.
— Pas besoin.

Luca considéra son visage, puis opina.

— Bonne décision.

Les camions finirent de charger. Les moteurs grondèrent. Le convoi s’éloigna par la brèche dans la clôture et s’évanouit dans la ville. L’équipe de Luca évacua en dernier. Quand la police arriva vingt minutes plus tard, l’entrepôt était vide – rien que du matériel éparpillé, un conteneur béant, et un vigile passablement secoué qui tentait d’expliquer ce qu’il avait vu à des agents qui ne le croyaient pas.

Santini riposta quarante-huit heures plus tard. Une voiture piégée explosa devant l’un des restaurants de Luca à Annemasse. Aucune victime – l’engin sauta à trois heures du matin, quand l’établissement était vide. Mais le message était limpide.

Luca répondit en saisissant deux nouveaux chargements de Santini, en incendiant un autre entrepôt, en soudoyant trois de ses lieutenants pour qu’ils changent de camp. La guerre s’intensifia.

Célène cessa de dormir des nuits complètes. Le moindre bruit la faisait sursauter. Chaque appel téléphonique pouvait être celui qui annoncerait une mauvaise nouvelle. Elle gardait le pistolet à portée de main, les portes verrouillées, l’angoisse lovée au creux de l’estomac. Elle attendait le moment où tout s’effondrerait.

Ce moment arriva un mardi.

Le téléphone de Luca sonna au petit-déjeuner. Il répondit, écouta. Son visage se ferma.

— Quand ? … Confirmé ? … J’arrive.

Il raccrocha, regarda Célène.

— Santini sait où nous sommes.

Son estomac se décrocha.

— Comment ?
— Quelqu’un a parlé. Ou on nous a suivis. Peu importe. Il envoie des hommes. Il faut partir immédiatement.

Ils jetèrent l’essentiel dans des sacs, abandonnèrent le reste. En dix minutes, ils étaient dans la voiture. Luca conduisait vite, nerveux, se faufilant dans la circulation comme un homme qui s’attend à une poursuite.

— Où va-t-on ?
— Un refuge au nord d’Annecy, hors réseau. Ils ne nous y trouveront pas.
— Vous en êtes sûr ?
— Non, mais c’est la meilleure option dont nous disposons.

Ils roulèrent trente minutes avant que la première voiture ne se détache dans leur sillage. Une berline noire, vitres fumées, qui gardait trois véhicules de distance mais calquait chacun de leurs changements de direction. Luca l’aperçut dans le rétroviseur.

— Nous avons de la compagnie.

Célène se retourna.

— Combien ?
— Une voiture. Probablement trois ou quatre hommes.
— Qu’est-ce qu’on fait ?

La mâchoire de Luca se crispa.

— Accrochez-vous.

Il accéléra.

L’autoroute s’étirait devant eux, presque vide à cette heure du matin. Luca poussa la voiture à cent soixante, cent quatre-vingts. La berline suivait. Puis une seconde voiture apparut. Celle-ci vint se porter à leur hauteur. La vitre s’abaissa. Un canon brilla.

— Baissez-vous !

Célène plongea sous le tableau de bord. La première balle pulvérisa la lunette arrière. Le verre explosa en pluie. La deuxième balle perfora le panneau de porte, à quinze centimètres de sa tête. Luca donna un violent coup de volant. L’agresseur décrocha. Luca prit une sortie à cent trente à l’heure, les pneus hurlèrent. La berline suivait. La seconde voiture tenta de les couper, les manqua. Ils débouchèrent sur des voies secondaires, un quartier résidentiel, des arbres, des maisons, des gens qui entamaient leur matinée.

Luca freina, tourna, accéléra encore. Derrière eux, la berline gagnait du terrain. Une nouvelle rafale. La lunette arrière explosa complètement. Le rétroviseur extérieur de Luca vola en éclats.

Puis Luca fit une chose insensée.

Il écrasa les freins.

La voiture dérapa, pivota, s’immobilisa en travers de la chaussée. La berline n’eut pas le temps de réagir. Elle tenta de freiner. Trop tard.

Le choc.

Le métal hurla. La berline percuta le flanc passager. Célène ressentit l’impact jusqu’à l’os. L’airbag se déploya dans un nuage de poudre blanche. Ses oreilles sifflaient.

Puis Luca la tirait hors de l’habitacle.

— Bougez ! Maintenant !

Ils coururent. Derrière eux, des hommes émergeaient de la berline en miettes – sonnés, furieux, armés. Luca entraîna Célène dans une ruelle, traversa un jardin, franchit une palissade. Des coups de feu claquèrent, des balles sifflèrent, trop près, trop réelles. Ils débouchèrent sur une autre rue. Luca arrêta un fourgon qui passait, braqua son arme sur le conducteur.

— Descendez. Tout de suite.

L’homme s’extirpa du véhicule, détala. Luca poussa Célène à l’intérieur, démarra.

Derrière eux, les sirènes hurlaient. Police, pompiers, ambulances. Le quartier qu’ils venaient de dévaster s’embrasait de chaos.

Luca roula vingt minutes avant de se glisser dans une friche industrielle, de se garer derrière un bâtiment désaffecté, de couper le moteur.

Le silence.

Juste leur respiration.

Célène tremblait de tous ses membres, l’adrénaline retombant d’un coup. Du sang sur son visage, là où le verre l’avait coupée. Luca consulta son téléphone, passa un appel.

— Nous sommes compromis. Demande d’exfiltration. J’envoie les coordonnées.

Il raccrocha, regarda Célène.

— Ça va ?
— Non.
— Vous êtes blessée ?
— Je ne sais pas.

Il l’examina rapidement. Des entailles au visage, aux bras. Rien de grave. Rien qui ne cicatriserait.

— Vous vous en êtes bien sortie, dit-il.
— J’ai failli mourir.
— Mais vous n’êtes pas morte.
— Ce n’est pas très réconfortant.
— C’est la vérité.

Ils restèrent assis dans le fourgon volé, couverts de verre et de sang, au milieu des décombres d’une existence qu’ils allaient devoir abandonner une fois encore. Et Célène comprit une chose terrifiante. Elle s’habituait.

L’équipe d’exfiltration arriva trente minutes plus tard. D’autres véhicules, d’autres hommes, la même efficacité glacée. On les conduisit en un lieu que Célène ne reconnut pas – un bâtiment industriel, béton brut, sans fenêtres, le genre d’endroit qui n’existait sur aucune carte. À l’intérieur, l’organisation de Luca tout entière s’était redéployée. Des ordinateurs, des dossiers, des gens qui s’affairaient comme des fourmis après que la fourmilière a reçu un coup de pied.

Marguerite Chen était là.

— C’est grave, annonça-t-elle sans préambule. Santini a décidé de frapper fort. Il prétend que vous l’avez volé, que vous représentez une menace pour la sécurité publique. Il a des élus qui commencent à s’agiter, des flics qui posent des questions, le parquet qui renifle.
— Pouvez-vous contenir les dégâts ? demanda Luca.
— Je peux essayer. Mais c’est plus gros que l’argent. Santini veut votre peau, et il est prêt à brûler son propre empire pour y parvenir.
— Alors on termine cette histoire ce soir.
— Luca…
— J’en ai assez de fuir. Assez de jouer la défense. On élimine Santini de l’équation. Définitivement.
— Vous parlez d’un meurtre.
— Je parle de survie.

Marguerite se tourna vers Célène.

— Et vous, vous êtes d’accord avec ça ?

Célène soutint son regard.

— Je suis d’accord pour rester en vie.

Marguerite soupira.

— Dans ce cas, je veillerai à ce que les retombées juridiques ne vous ensevelissent pas. Mais comprenez bien une chose : si cela tourne mal, il n’y aura pas de retour en arrière. Vous serez tous les deux recherchés, traqués, finis.
— Ça ne tournera pas mal, dit Luca.
— Vous ne pouvez pas promettre…
— Regardez-moi.

Santini opérait depuis un restaurant du côté de Saint-Julien-en-Genevois. Italien, huppé, le genre d’endroit qui servait une clientèle légitime le jour et des affaires criminelles une fois la nuit tombée. Les renseignements de Luca indiquaient que Santini s’y trouverait ce soir-là, en réunion avec ses derniers lieutenants, à préparer sa prochaine manœuvre. L’occasion parfaite – ou le piège parfait.

Luca constitua une équipe : huit hommes, tous vétérans de ce genre d’opérations, tous loyaux, tous prêts à mourir si nécessaire. Célène insista pour en être.

— Pas question, dit Luca.
— Vous n’avez plus le droit de me protéger contre ma volonté.
— Je ne vous protège pas, je suis pragmatique. Vous n’êtes pas formée pour ça.
— J’ai commencé ma formation le jour où vous m’avez mis une arme dans les mains.
— Célène…
— J’y vais. Point final.

Luca la dévisagea, mâchoire crispée, les traits empreints d’une frustration qui luttait contre autre chose – du respect, peut-être, ou de la résignation.

— Très bien. Mais vous restez dans la voiture. Vous êtes en soutien, pas dans l’assaut.
— D’accord.

Ils passèrent à l’action à vingt-deux heures. Quatre voitures, une approche coordonnée. Le restaurant occupait l’angle d’une rue, bâtiment de brique, fenêtres chaudement éclairées. Un air normal. Rassurant. Faux.

L’équipe de Luca se gara deux rues plus loin, progressa à pied. Célène resta dans la berline de tête, avec le chauffeur, à observer aux jumelles. Elle vit Luca et ses hommes atteindre le restaurant, enfoncer la porte d’entrée, puis des éclairs de muzzleflashes à travers les vitres.

Puis le monde explosa.

Pas de façon métaphorique. Littéralement.

L’étage entier sauta. Le feu creva le toit. Les vitres soufflèrent vers l’extérieur. Le souffle de l’explosion secoua la voiture pourtant garée à cent mètres. Les oreilles de Célène bourdonnèrent. Sa vision se brouilla.

— Non ! murmura-t-elle.

Puis elle courait.

Le chauffeur hurla derrière elle, mais elle ne l’écoutait plus. Elle courait vers le bâtiment en flammes, là où Luca avait disparu dans le feu et la fumée. Des gens criaient, couraient, des débris jonchaient le sol. La chaleur était colossale. Célène atteignit l’entrée. La porte avait été soufflée. L’intérieur n’était que chaos – des corps, du sang, des flammes qui rampaient le long des murs.

Elle trouva l’un des hommes de Luca près du bar – vivant, à peine.

— Où est-il ?

L’homme pointa le fond du restaurant d’un geste vague.

Célène s’enfonça.

La fumée l’étouffait. La chaleur lui mordait la peau. Elle trébuchait sur les gravats, sur les corps, sur des choses qu’elle ne voulait pas identifier. Puis elle le trouva.

Luca gisait près de la cuisine, enseveli sous les débris, du sang sur le visage, immobile.

— Non, non, non, non…

Elle s’effondra près de lui, chercha son pouls. Faible, mais présent.

— Luca, réveillez-vous. S’il vous plaît, réveillez-vous.

Ses paupières s’ouvrirent, floues, égarées.

— Célène…
— Je suis là. Je vous tiens. Il faut bouger.
— Peux pas… mes jambes…

Elle regarda. Sa jambe était coincée sous une poutre effondrée. Du sang sourdait en dessous.

— D’accord. D’accord. Je vais vous sortir de là.

Elle tenta de soulever la poutre. Trop lourde. Trop.

Derrière elle, l’incendie rugissait, se rapprochait.

— Célène, articula Luca, la voix à peine audible. Partez.
— Non.
— Le bâtiment va s’effondrer. Il faut…
— Je ne vous laisse pas !
— Vous le devez…
— J’ai dit non !

Elle tira de nouveau sur la poutre, hurla sous l’effort. Quelque chose bougea. Pas assez.

Puis d’autres mains apparurent à côté des siennes. Deux des hommes de Luca – vivants, brûlés, à peine fonctionnels, mais qui soulevaient avec elle. Ensemble, ils dégagèrent la poutre. Luca hoqueta quand sa jambe se libéra. L’os affleurait sous les chairs déchirées. Le sang coulait partout.

— Debout.

Ils le hissèrent sur ses épaules. Luca hurla, faillit perdre connaissance. Célène prit son poids d’un côté, un des hommes de l’autre. Ils progressèrent vers la sortie. Le bâtiment gémissait, les structures cédaient, le plafond se fissurait. Ils atteignirent la porte, la rue, l’air glacé.

Vingt secondes plus tard, la structure tout entière s’effondra sur elle-même. Le feu engloutit tout.

Célène, assise sur le trottoir, tenait Luca contre elle, couverte de suie, de sang et de cendre. Elle regardait le restaurant se consumer. Des sirènes approchaient – trop de sirènes.

— Il faut partir, dit l’un des hommes. Maintenant, avant les flics.
— On a eu Santini ? coupa Célène. On l’a eu ?

L’homme secoua la tête.

— Il n’était pas là. C’était un piège. Tout ça, c’était un traquenard.

La vue de Célène s’obscurcit.

— Alors il est où ?
— Aucune idée. Mais il faut décamper.

Ils chargèrent Luca dans une voiture, s’éloignèrent des décombres, de la scène de crime, des témoins, des questions, des conséquences. Célène, sur la banquette arrière, la tête de Luca posée sur ses genoux, le sang qui lui traversait les vêtements, comprit avec une absolue certitude que cette guerre venait de devenir personnelle.

Luca survécut – de justesse. La jambe exigea une opération, des broches, une rééducation qui durerait des mois. Il boiterait sans doute toute sa vie. Mais il marcherait.

Ils se relocalisèrent encore. Troisième déménagement en autant de semaines. Cette fois dans une propriété si isolée qu’elle n’avait pas d’adresse, rien que des coordonnées GPS.

Pendant que Luca se rétablissait, Célène prit les rênes. Pas officiellement, pas publiquement, mais de la façon qui comptait. Elle coordonnait les opérations, prenait des décisions, gérait les lieutenants de Luca qui la toisaient avec un mélange de scepticisme et de respect. Elle fit ses preuves de la manière qui avait cours dans cet univers – en se montrant plus brillante, plus froide, plus impitoyable qu’ils ne s’y attendaient.

Deux semaines après l’explosion du restaurant, les renseignements de Luca localisèrent enfin Santini. Il s’était terré dans une propriété fortifiée à la frontière suisse, protégé par ce qui restait de son organisation – paranoïaque, désespéré, exactement là où on voulait l’acculer.

Célène apporta l’information à Luca. Il était assis dans son lit, la jambe surélevée, l’air plus solide que les jours précédents.

— Nous l’avons trouvé.

Les yeux de Luca s’aiguisèrent.

— Où ?

Elle le lui dit.

— Combien d’hommes avec lui ?
— Une dizaine, peut-être moins. Son empire s’est effondré. La plupart de ses gens l’ont abandonné ou ont changé de camp.
— Donc il est isolé.
— Oui.
— Bien. — Luca se redressa, grimaça. — On finit ça demain.
— Vous n’allez nulle part. Votre jambe…
— Je me fiche de ma jambe.
— Moi, je ne m’en fiche pas. Vous êtes encore en convalescence. Vous arrivez à peine à marcher.
— Alors je resterai dans la voiture. Mais je ne laisserai personne d’autre achever ce que j’ai commencé.

Célène s’assit au bord du lit.

— Laissez-moi le faire.

Luca battit des paupières.

— Pardon ?
— Laissez-moi finir. Je prends votre équipe. Je m’occupe de Santini. Vous, vous restez ici récupérer.
— Pas question.
— Pourquoi ?
— Parce que vous n’êtes pas une tueuse, Célène.
— Vous non plus, vous ne l’étiez pas, autrefois.
— C’est différent.
— En quoi ?

Luca garda le silence un long moment.

— Parce que j’ai choisi cette vie. Vous, on vous l’a imposée.
— Eh bien, aujourd’hui, c’est moi qui choisis. — La voix de Célène ne tremblait pas. — Je choisis de mettre fin à la menace. Je choisis de protéger ce que nous avons construit. Je vous choisis, vous. Alors laissez-moi finir.

Luca la considéra, mâchoire crispée, écartelé entre des sentiments contradictoires. Puis il acquiesça.

— D’accord. Mais vous prenez Marco et Vincent – mes meilleurs tireurs. Et vous ne prenez pas de risques inutiles.
— Compris.
— Compris.

Ils attaquèrent la propriété à l’aube. Six personnes, trois véhicules. Célène portait un gilet pare-balles et tenait une arme qui, dans ses mains, ne lui semblait plus tout à fait étrangère. La propriété était une ancienne ferme rénovée, ceinte de hauts murs, flanquée de postes de garde, hérissée de caméras. Mais l’organisation de Santini tombait en lambeaux. Quatre gardes visibles, défenses minimales. L’arrogance ou le désespoir. Dans les deux cas, une faiblesse.

Le technicien de Luca neutralisa les caméras à distance. L’équipe de Célène franchit la clôture par le flanc nord. Ils traversèrent le terrain comme des fantômes, neutralisèrent les gardes à l’aide d’armes à silencieux et de liens en plastique, atteignirent la bâtisse principale sans avoir tiré un coup de feu.

La porte d’entrée était fermée. Marco l’enfonça d’un coup de pied.

À l’intérieur, la maison était silencieuse, luxueuse, mais portait les stigmates d’une occupation précipitée – vêtements éparpillés, vaisselle sale, une odeur de peur et de cigarettes. Ils fouillèrent le rez-de-chaussée : cuisine, salon, bureau. Vides.

À l’étage, Célène prit la tête, le cœur battant, chaque nerf à vif.

Ils trouvèrent Santini dans la chambre principale. Assis dans un fauteuil près de la fenêtre, un pistolet pendant mollement dans une main, le regard perdu sur le lever du soleil.

Il ne se retourna pas lorsqu’ils entrèrent.

— Vous avez mis le temps, dit-il d’une voix tranquille.

Célène leva son arme.

— Lâchez ça.
— Pourquoi ? Pour que vous me tuiez quand même ? — Santini eut un rire amer. — Je sais comment ça finit.
— Alors rendez les choses faciles.
— Faciles… — Santini tourna enfin la tête. Il paraissait plus vieux que sur les photos, usé, vaincu. — Rien n’a été facile. J’ai bâti un empire, des décennies de travail, et vous l’avez réduit en cendres en quelques semaines.
— Vous nous avez attaqués les premiers.
— Parce que Devereux a refusé de payer une dette légitime.
— La dette de Grégoire n’avait rien de légitime.
— C’était un joueur, un lâche. Mais c’était un collatéral. Et le collatéral paie toujours.

Santini leva son arme.

Célène tira.

Trois balles. Plein centre.

Santini tomba. Le pistolet rebondit sur le sol. Il fixa le plafond, le sang s’étalant sur sa chemise, la respiration courte, mouillée.

— Je ne pensais pas que vous en aviez en vous, murmura-t-il.
— Moi non plus.

Santini sourit, les dents rouges.

— Bienvenue dans la vie.

Puis il cessa de respirer.

Célène contempla le corps, ce qu’elle venait de faire, la ligne qu’elle venait de franchir et qu’elle ne pourrait jamais retraverser.

Marco apparut à son côté.

— Il faut y aller. Les flics ne vont pas tarder.

Célène hocha la tête.

Ils quittèrent la ferme, abandonnèrent le corps, laissèrent derrière eux un théâtre de preuves pour des gens qui nettoieraient et feraient disparaître. Quand la police arriva une heure plus tard, la scène était aseptisée. La mort de Santini fut classée en règlement de comptes entre malfaiteurs. Pas de témoins, pas de suspects – rien qu’un criminel de plus, une fin prévisible.

Et Célène rentra auprès de Luca en sachant qu’elle était devenue exactement ce qu’elle avait toujours redouté.

Luca l’attendait quand elle arriva. Assis sur la terrasse du refuge, la jambe allongée, le visage indéchiffrable. Célène gravit les marches, s’assit à côté de lui.

— C’est fait.
— Je sais.

Ils restèrent silencieux. Puis Luca demanda :

— Comment vous sentez-vous ?

Célène réfléchit. Réfléchit vraiment.

— Vide.
— C’est normal.
— Ah oui ?
— Le premier, c’est toujours comme ça.
— Il ne devrait pas y avoir de premier.
— Pourtant, il y en a un. Et maintenant, vous devez décider de la suite.

Célène le regarda.

— Que voulez-vous dire ?
— Je veux dire que vous avez vu ce que cette vie coûte. Vous avez tué pour elle, saigné pour elle, failli mourir pour elle. — La voix de Luca s’était faite douce. — Alors, décidez. Voulez-vous continuer à la vivre, ou voulez-vous en sortir ?
— Sortir ? C’est encore possible ?
— Marguerite peut tout arranger. Nouvelle identité, nouvelle ville, de l’argent pour recommencer à zéro. Vous disparaissez complètement. Vous vivez la vie que vous voulez. Sans… — Il hésita. — Sans moi.
— Et si je reste ?
— Alors vous restez pleinement. Fini les demi-mesures. Vous faites partie de cette organisation, de mon monde. Pour le meilleur et pour le pire.
— Ce n’est pas un choix, c’est un piège.
— Non. — Luca se tourna vers elle. — Un piège, c’est quand on n’a pas d’option. Vous, vous avez des options. De vraies options. C’est moi qui vous les offre. Ce que vous choisissez vous appartient entièrement.

Célène regarda la forêt, la lumière du matin qui filtrait entre les arbres, ce monde devenu son champ de bataille.

— Je ne sais plus qui je suis.
— Vous êtes Célène Valois. Survivante. Battante. Quelqu’un qui a refusé de rester brisée.
— Je suis aussi une meurtrière.
— Oui.
— Et une criminelle.
— Oui.
— Et complice de choses que je ne pourrai jamais effacer.
— Oui. — Luca marqua une pause. — Mais vous êtes aussi vivante, libre, plus forte que vous ne l’avez jamais été. Et ces choses-là aussi comptent.

La gorge de Célène se noua.

— J’ai tué quelqu’un aujourd’hui.
— Je sais.
— Je l’ai regardé dans les yeux et j’ai appuyé sur la détente.
— Je sais.
— Et je n’éprouve aucune culpabilité.

Luca garda le silence un instant.

— C’est ça qui vous fait peur.
— Oui.
— Bien. Le jour où ça cessera de vous faire peur, c’est que vous vous serez définitivement perdue.

Ils restèrent assis ensemble à regarder le soleil grimper. Des oiseaux chantaient. Le vent agitait les arbres. Le monde continuait de tourner comme si de rien n’était. Alors que tout avait changé.

Finalement, Célène prit la parole.

— Je reste.

Luca la regarda.

— Vous êtes sûre ?
— Non. Mais je reste quand même.
— Pourquoi ?
— Parce que j’ai passé trois ans à vivre dans la peur, et les six derniers mois à apprendre ce que ça fait de se battre, de choisir, d’exister. — Elle marqua une pause. — Je ne retournerai pas à l’invisibilité. Même si rester visible implique de vivre dans votre monde.

Luca lui prit la main.

— Alors restez. Et je vous promets de passer chaque jour à faire en sorte que vous ne le regrettiez jamais.
— Vous ne pouvez pas promettre ça.
— Je peux essayer.

Célène lui pressa les doigts.

— D’accord.
— D’accord.

Ils demeurèrent ainsi dans la lumière du matin, deux êtres qui s’étaient trouvés dans les ténèbres et qui avaient décidé de ne plus se quitter. Non parce que c’était facile, non parce que c’était sûr, mais parce que, contre toute probabilité, toute logique, toute raison, ils avaient bâti quelque chose de vrai sur les décombres. Et cela valait la peine de se battre pour lui.

Six mois plus tard, Célène se tenait devant un chantier de construction au cœur de Genève, à deux pas de la rade, regardant les ouvriers couler le béton de ce qui deviendrait un centre social. L’édifice abriterait des programmes d’accompagnement scolaire, des formations professionnelles, des permanences pour les femmes désireuses d’échapper aux violences conjugales. La Fondation Devereux en assurait le financement. Le pan légitime de l’empire de Luca, qui recyclait ses revenus dans des causes qui aidaient vraiment les gens. C’était pragmatique, stratégique, une excellente image publique. Mais c’était aussi réel.

Célène avait conçu elle-même les programmes, s’était appuyée sur son propre parcours pour dessiner des services qui, s’ils avaient existé plus tôt, lui auraient épargné des années de souffrance. Transformer la douleur en projet.

Luca apparut à son côté, marchant avec une canne, désormais, plutôt qu’avec des béquilles.

— Alors ? dit-il. Où en sommes-nous ?
— Dans les temps. Et même légèrement en dessous du budget.
— Vous êtes une magicienne.
— Je suis pragmatique.
— C’est pareil.

Ils contemplèrent le chantier dans un silence confortable.

— Vous y pensez encore ? demanda Luca au bout d’un moment.
— À quoi ?
— À cette nuit. La ferme. Santini.

Célène resta muette un instant.

— Tous les jours.
— Du regret ?
— Non. Simplement… du souvenir.
— Est-ce que ça devient plus facile ?
— Je ne sais pas encore. Reposez-moi la question dans un an.

Luca hocha la tête.

— Pour ce que ça vaut, je suis fier de vous.
— D’avoir tué quelqu’un ?
— D’avoir survécu. D’avoir choisi. De vous être choisie. Et d’avoir construit quelque chose de bien à partir de quelque chose d’atroce. — Il marqua un temps. — D’être restée.

Célène s’appuya légèrement contre lui.

— Où voudriez-vous que j’aille ?
— N’importe où. Vous êtes libre, désormais.
— Libre, c’est relatif.
— C’est vrai. Mais vous l’êtes plus qu’avant.

Célène songea à Grégoire, à l’appartement de Lyon où elle avait appris à se faire minuscule, aux bleus qu’elle avait cachés, aux excuses qu’elle avait acceptées. Cette version d’elle-même lui paraissait être une autre personne – une personne qu’elle avait ensevelie en même temps que le passé.

— Oui, murmura-t-elle. Je le suis.

Ce soir-là, ils regagnèrent le penthouse que Luca avait acheté dans le quartier des Pâquis, à Genève. Pas un refuge, pas un lieu provisoire : un vrai foyer. Célène l’avait décoré – plantes, livres, des tableaux qui donnaient à l’espace un air habité plutôt qu’un air de vitrine. Elle prépara le dîner tandis que Luca travaillait à l’îlot de la cuisine, examinant les contrats d’une nouvelle acquisition. La domesticité avait quelque chose de surréel, de normal, de presque banal – à ceci près qu’il y avait un pistolet dans le tiroir, des caméras de surveillance, des gardes du corps postés discrètement dans l’immeuble. Le mot « normal » ne s’appliquait plus tout à fait.

Après le repas, ils s’assirent sur le balcon qui donnait sur le lac, les lumières de la ville étalées comme des étoiles, le jet d’eau qui reflétait les néons et les mouvements.

— J’ai quelque chose pour vous, dit Luca.

Il lui tendit une enveloppe. Célène l’ouvrit. Elle contenait un seul document : un acte notarié. Propriété d’un domaine dans le Chablais, en Haute-Savoie. Le domaine où elle avait pour la première fois compris qui était vraiment Luca.

— Vous me donnez le domaine ?
— Il est à votre nom depuis trois mois. Légalement à vous. Aucune condition.

Célène contempla le papier.

— Pourquoi ?
— Parce que vous avez besoin de quelque chose qui soit entièrement à vous. Quelque chose que personne ne pourra vous prendre. Quelque chose qui existe séparément de moi et de mon monde. — Il marqua une pause. — Et parce que s’il m’arrive quelque chose, vous aurez besoin d’un endroit sûr où disparaître.

La gorge de Célène se serra.

— Il ne vous arrivera rien.
— Vous ne pouvez pas le savoir.
— Je peux l’espérer.
— L’espoir, c’est bien. La préparation, c’est mieux.

Célène reposa le document.

— Merci.
— Je vous en prie.

Ils demeurèrent silencieux un moment. Puis Célène reprit :

— Vous regrettez, parfois ?
— Cette vie ?
— Oui.
— Je regrette les choses que j’ai faites, les gens que j’ai blessés, les choix que je ne peux pas effacer. — Il marqua un temps. — Mais je ne regrette pas d’avoir survécu. Et je ne regrette pas de vous avoir trouvée.
— Même si je suis un désastre ?
— Vous n’êtes pas un désastre. Vous êtes un chef-d’œuvre en cours.

Célène rit.

— C’est la phrase la plus ringarde que vous ayez jamais prononcée.
— Ça ne la rend pas moins vraie.

Elle se pencha, l’embrassa – doucement, longuement. Quand ils se séparèrent, Luca souriait.

— C’était pour quoi ?
— Pour m’avoir vue quand j’étais invisible. Pour vous être soucié de moi quand personne d’autre ne le faisait. Pour m’avoir offert des choix, même quand cela vous coûtait. — Célène marqua une pause. — Pour m’avoir aimée quand je ne pouvais pas m’aimer moi-même.
— Je vous aimerai toujours. Même quand je suis difficile.
— Surtout quand vous êtes difficile.

Célène posa la tête contre son épaule. En bas, la ville vivait sa vie, indifférente à la violence qui se tapissait dans les penthouses et les salles de conférence, indifférente aux guerres livrées dans les ombres. Et Célène comprit une chose profonde. Elle avait passé sa vie entière à essayer d’être bonne, à suivre les règles, à gagner l’amour par l’obéissance et le sacrifice, et cela avait failli la tuer.

Maintenant, elle était libre. Compliquée, moralement ambiguë, vivante comme elle ne l’avait jamais été. Et si cela signifiait vivre dans les zones grises, entre le bien et le mal, qu’il en soit ainsi.

Elle avait survécu à l’obscurité. Elle avait appris à y tailler sa propre lumière.

Un an plus tard, jour pour jour, le centre social ouvrit ses portes dans une discrète fanfare de circonstance – ruban coupé, élus locaux, des journalistes qui présentèrent la Fondation Devereux comme un modèle de responsabilité sociale. Célène se tenait aux côtés de Luca, regardant les familles franchir les portes, les enfants courir vers l’aire de jeux, les femmes qui ressemblaient à celle qu’elle avait été – épuisées, effrayées, tenant à peine debout – franchir le seuil du pôle d’accueil avec une lueur d’espoir au fond des yeux.

C’était concret. Cela comptait.

Plus tard cette nuit-là, après le départ des caméras et des discours, Célène et Luca parcoururent ensemble le bâtiment déserté.

— Vous croyez que ça aidera ? demanda-t-elle.
— Oui.
— Comment pouvez-vous en être sûr ?
— Parce que c’est vous qui l’avez conçu. Et que vous comprenez ce dont les gens ont besoin, parce que vous-même en avez eu besoin.

Ils s’arrêtèrent dans la grande salle. Le clair de lune ruisselait par les baies vitrées.

— Je n’aurais jamais imaginé que ma vie ressemblerait à ça, murmura Célène.
— À quoi ?
— À quelque chose de bon qui puisse naître de l’horreur. À l’idée que je puisse prendre toute cette souffrance, cette peur, cette violence, et la transformer en un lieu qui aide véritablement les gens.
— C’est ce que font les survivants. Ils transforment.
— C’est ça que je suis ? Une survivante ?
— Vous êtes plus que cela. — Luca se tourna vers elle. — Vous êtes quelqu’un qui a refusé de laisser le pire la définir. Qui a choisi de se battre. Qui a repris le contrôle de sa propre histoire pour en réécrire la fin. — Il marqua une pause. — Vous êtes extraordinaire, Célène. Même si vous ne le voyez pas encore.

Les yeux de Célène s’embuèrent.

— Je vous aime.
— Je vous aime aussi.

Ils s’embrassèrent dans le centre social désert, enveloppés par la promesse de deuxièmes chances et de nouveaux départs. Et pour la première fois depuis que ce cauchemar avait commencé, Célène éprouva un sentiment qu’elle avait presque oublié : la paix. Non pas l’absence de danger, mais la présence d’un but, la certitude qu’elle avait survécu à l’incendie et qu’elle avait su en forger quelque chose de beau.

Deux années après la mort de Grégoire, Célène était assise dans le cabinet d’une psychothérapeute, à parler de traumatisme, de guérison et du long chemin entre survivre et s’épanouir. Elle avait résisté à cette démarche pendant des mois, persuadée qu’elle pouvait gérer seule, que reconnaître qu’elle avait besoin d’aide était un aveu de faiblesse. C’était Luca qui l’en avait convaincue. « La force, avait-il dit, ce n’est pas refuser l’aide. C’est accepter d’en avoir besoin et faire le travail quand même. »

Alors elle faisait le travail. Elle apprenait le stress post-traumatique, les déclencheurs, la façon dont le trauma s’inscrit dans le corps même après que le danger a disparu. Elle apprenait que la guérison n’était pas linéaire, que les mauvais jours n’effaçaient pas les progrès, que le rétablissement était chaotique, lent, frustrant d’imperfection – mais possible. Toujours possible.

Sa thérapeute l’interrogea sur Luca.

— Comment vont les choses entre vous ?
— Bien. Compliqué, mais bien.
— Vous lui faites confiance ?
— Oui. Pas aveuglément, mais oui.
— Qu’est-ce qui a changé ?
— Il a cessé de vouloir me protéger de la vérité. Il m’inclut dans les décisions, me traite comme son égale au lieu de me considérer comme un être fragile. — Célène marqua une pause. — Et j’ai cessé d’attendre qu’il me sauve. J’ai commencé à me sauver moi-même.
— C’est une évolution significative.
— Ça ne ressemble pas à une évolution. Plutôt à de la survie.
— Parfois, c’est la même chose.

Après la séance, Célène marcha jusqu’à un café des Rues-Basses, s’assit près de la baie vitrée, regarda les passants vaquer à leurs existences ordinaires. Elle sortit son téléphone, fit défiler des photos. L’inauguration du centre. Luca en train de rire à une réflexion qu’elle venait de faire. Le domaine sous la neige. Une vie qu’elle avait bâtie à partir de rien. Une vie qui lui appartenait.

Son téléphone vibra. Un texto de Luca.

*Dîner ce soir. C’est moi qui cuisine.*

Elle sourit, tapa sa réponse.

*Tu cuisines atrocement mal.*
*Je sais. Mais j’essaie.*
*D’accord. Mais c’est moi qui choisis le vin.*
*Marché conclu.*

Célène rangea son téléphone, termina son café, s’avança dans le soleil de l’après-midi. Genève s’étendait devant elle, pleine de possibles et de dangers et de tout ce qui se trouvait entre les deux. Et Célène Valois y pénétra la tête haute et les yeux grands ouverts. Non parce qu’elle n’avait pas peur, mais parce qu’elle avait appris que le courage n’était pas l’absence de peur. C’était marcher malgré tout, un pas après l’autre, vers l’existence qu’elle avait si durement conquise, en refusant que quiconque la lui reprenne jamais.

Cinq années après que tout avait basculé, Célène se tenait devant un miroir, ajustant le col de sa veste de soirée. Derrière elle, la chambre était tiède et habitée. Des photos sur les murs, des livres empilés sur les tables de chevet. Les marques d’une vie partagée.

Luca apparut dans l’encadrement de la porte.

— Prête ?
— Presque.
— Vous êtes magnifique.
— J’ai l’air fatiguée.
— C’est pareil.

Elle se retourna, sourit malgré elle.

Ils assistaient à un gala de bienfaisance de la fondation. Tenue de soirée. Des donateurs, des élus, des gens soucieux de se montrer en train de faire le bien. Célène détestait ces soirées, mais elle y allait quand même, parce qu’elles comptaient, parce qu’elles finançaient les programmes qui transformaient des vies, parce qu’elle comprenait mieux que quiconque l’importance de créer des espaces où les gens pouvaient fuir la violence et se reconstruire.

Au gala, elle prononça un discours – bref, honnête – sur la survie, la transformation, l’importance de soutenir ceux qui tentaient de s’arracher à des situations impossibles. Elle ne mentionna pas Grégoire, pas plus que sa propre histoire. Elle n’en avait pas besoin. Le message passait, limpide.

Après, les donateurs s’approchèrent, chéquiers et compliments. Célène souriait, remerciait, jouait le rôle qu’elle avait appris à habiter : lisse, professionnelle, compétente – une femme qui avait construit quelque chose qui comptait.

Plus tard, quand la foule se fut éclaircie et les discours tus, Luca la retrouva sur le balcon.

— Vous avez été parfaite.
— J’ai dit douze phrases.
— Vous les avez dites parfaitement.

Célène s’accouda à la rambarde.

— Vous pensez quelquefois à la façon dont on a commencé ?
— Sans arrêt.
— Vous regrettez quelque chose ?

Luca prit le temps de réfléchir.

— Je regrette que vous ayez dû souffrir avant qu’on se rencontre. Je regrette de vous avoir menti. Je regrette chaque instant où vous avez été en danger à cause de moi. — Il marqua une pause. — Mais je ne regrette pas de m’être battu pour vous. Et je ne regrette pas d’être tombé amoureux de vous. Ce sont les deux seules choses que j’ai réussies du premier coup.

Célène glissa sa main dans la sienne.

— On est un désastre.
— Un désastre magnifique.
— Ça reste un désastre.
— Oui, mais c’est le nôtre.

Ils restèrent côte à côte, à contempler Genève. La même ville où tout s’était effondré. La même ville où ils avaient reconstruit sur les décombres.

Et Célène comprit avec une absolue clarté que c’était là son épilogue. Ni parfait, ni propre, ni le conte de fées qu’elle imaginait petite fille, quand elle pensait que l’amour signifiait douceur et sécurité et quelqu’un qui surgirait pour la sauver. Ceci était vrai, compliqué, dangereux, érigé sur des fondations de violence et de survie et de choix qui la hanteraient pour toujours.

Mais c’était à elle.

Elle l’avait choisi. Elle s’était battue pour lui. Elle l’avait gagné dans le sang et la souffrance, en refusant de capituler.

Et debout près de Luca, tandis que Genève scintillait à leurs pieds comme une promesse, Célène comprit une chose que cinq années lui avaient apprise.

La liberté n’était pas d’échapper à l’obscurité. C’était d’apprendre à la traverser sans se laisser consumer. C’était de se choisir soi-même, même quand ce choix vous terrifiait. C’était de bâtir quelque chose de bon sur les décombres, et de refuser de s’excuser d’avoir survécu.

Alors que la nuit s’épaississait et que les lumières de la ville flamboyaient plus fort, Célène Valois sourit. Parce que, pour la première fois de toute son existence, elle ne fuyait plus rien. Elle était exactement là où elle voulait être.

Et cela suffisait.