Aucune infirmière ne tenait une semaine avec le cruel chef mafieux — jusqu’à ce qu’une pauvre infirmière enfreigne ses règles.
**Chapitre 1 : La pluie de Marseille ne lave rien**
La pluie, à Marseille, ne purifiait jamais rien. Elle rendait seulement la crasse plus glissante, les trottoirs plus traîtres, et le désespoir plus lourd à porter. Clara Moreau se tenait sous l’auvent d’une épicerie de nuit délabrée, non loin du cours Julien, le dos voûté pour protéger son vieil iPhone à l’écran fissuré. Les néons blafards du magasin jetaient des reflets bleuâtres sur la chaussée luisante, et l’air sentait le diesel, les poubelles éventrées et le sel de la Méditerranée tout proche.
Son téléphone vibra. Une notification bancaire venait d’apparaître, agressive, en lettres rouge sang : *Solde insuffisant*. Elle fixa l’écran sans vraiment le voir, comme on regarde une condamnation. Derrière cette notification, un SMS s’affichait, expédié par un numéro masqué qui s’affichait simplement « Inconnu ».
*T’as 48 heures, Clara. Sinon, on prend l’autre jambe du vieux.*
Elle serra les dents. Son père, Gérard Moreau, était assis en ce moment même dans le fauteuil roulant de leur studio décrépit de la rue de la République, le tibia brisé, souvenir cuisant de la dernière fois où il avait manqué un paiement aux requins de la dette. Gérard n’était pas un mauvais bougre. Juste un homme avec une addiction aux lumières clignotantes des machines à sous, une passion qui avait depuis longtemps dévoré tout instinct de survie ou d’amour paternel. La dernière « visite » des frères Santini, collecteurs de fonds pour le compte du clan O’Malley, lui avait valu un plâtre, une mâchoire bleuie, et une peur viscérale qui le faisait sursauter au moindre bruit de pas dans le couloir.
Clara replia son parapluie d’une main tremblante, pas de froid, mais de rage impuissante. Elle avait vingt-six ans, un diplôme d’infirmière en soins intensifs de l’Institut de Formation en Soins Infirmiers de la Timone, et une carrière prometteuse au service des urgences de l’hôpital de la Timone, l’un des plus prestigieux centres de traumatologie du sud de la France. Elle avait sauvé des vies, réanimé des cœurs, tenu la main de mourants. Et pourtant, elle se noyait. Le salaire d’une infirmière hospitalière, même avec les primes de nuit, ne couvrait pas les intérêts stratosphériques exigés par la pieuvre O’Malley. Cinquante mille euros. La dette initiale était moindre, un prêt minable que Gérard avait contracté pour « se refaire », mais avec les intérêts composés, la somme enflait comme une tumeur maligne. On ne guérissait pas de l’usure marseillaise. On la remboursait, ou on y laissait sa peau.
Elle avait besoin d’un miracle. Ou d’un crime.
Le téléphone vibra de nouveau, l’arrachant à sa spirale de pensées noires. Ce n’étaient pas les Santini. C’était un numéro privé, précédé d’un indicatif qu’elle ne connaissait pas.
— Mademoiselle Moreau ? fit une voix grave, lisse, totalement dénuée de chaleur humaine. Un filet d’accent indéfinissable, peut-être slave, flottait sous les syllabes.
— Elle-même, répondit Clara, la gorge serrée.
— Je m’appelle Silas Vane. Vous avez postulé pour le poste d’infirmière privée référencé sur le forum chiffré. Vous avez un entretien dans une heure. Une voiture vous attend au coin de la rue de la République et du boulevard des Dames. Ne soyez pas en retard.
La communication fut coupée avant qu’elle ait pu protester. Elle fixa l’écran, les doigts glacés. Un forum chiffré ? Elle n’avait rien postulé nulle part. La semaine passée, pourtant, elle s’était confiée, dans un murmure de désespoir, à un brancardier louche de l’hôpital, un certain Rachid, qui prétendait connaître des gens prêts à payer en liquide pour du travail médical discret. Les mots avaient dû voyager vite dans les méandres de la pègre. Très vite.
Chaque fibre de son instinct hurlait qu’elle devait rentrer chez elle, s’enfermer à double tour et oublier cet appel. C’était ainsi que les gens finissaient en morceaux dans une calanque. Mais alors, elle pensa au visage de son père, grimaçant de douleur sur le canapé éventré, incapable de se payer les antalgiques corrects. Elle pensa aux yeux vides de Gérard lorsqu’il réalisait qu’il avait tout perdu, y compris la dignité. Et elle pensa aux frères Santini, avec leurs sourires mielleux et leurs mains toujours prêtes à frapper.
Elle marcha jusqu’au coin de la rue.
La voiture était là. Un Mercedes G Wagon noir mat, immobile, tous feux éteints, le moteur tournant dans un ronronnement de fauve. Les vitres étaient teintées si sombres qu’elles semblaient absorber la lumière des réverbères, comme des mares de pétrole. La portière arrière s’ouvrit avec un déclic sec, sans que personne n’en sorte.
Clara inspira un grand coup et monta.
L’intérieur sentait le cuir de luxe et l’huile d’arme. Le chauffeur, une silhouette massive perdue dans une veste de costume trop ajustée, ne prononça pas un mot. Pas même un regard dans le rétroviseur. Clara s’enfonça dans la banquette, serrant son sac à main contre elle comme un bouclier dérisoire. La voiture s’ébranla, fendant la nuit marseillaise, dépassant la gare Saint-Charles, puis les immeubles modernes d’Euroméditerranée, avant de s’engager sur l’autoroute nord.
Ils roulèrent près de deux heures, quittant les faubourgs de la ville, laissant derrière eux la lumière orange des lampadaires pour s’enfoncer dans l’obscurité des collines. Là où les pins parasol se faisaient plus denses et où le réseau téléphonique rendait l’âme. La route devint un lacet de bitume troué, grimpant à flanc de massif, bordé de chênes verts et de roches calcaires. La lune éclairait par intermittence des falaises blanches, nues, spectaculaires. Le paysage était beau, sauvage, et profondément hostile.
Ils arrivèrent devant un portail qui évoquait moins l’entrée d’une propriété privée que celle d’un site militaire classifié. Douze pieds de fer forgé hérissé de barbelés concertina. Des caméras aux yeux rouges clignotants pivotèrent pour suivre la progression du véhicule. Au-delà des grilles, on devinait la masse trapue, brutaliste, d’une immense villa en béton brut, comme une excroissance monstrueuse des rochers, en porte-à-faux au-dessus d’une rivière qui grondait dans les ténèbres.
Le portail s’ouvrit dans un gémissement hydraulique. La voiture s’engagea sur une allée de gravier blanc qui crissait sous les pneus. Quand le véhicule s’arrêta devant le perron, Silas Vane apparut sous la lumière froide d’un projecteur. Il était comme la voix l’avait suggéré : un homme fait d’angles aigus, vêtu d’un costume anthracite qui valait plus que les trois années d’études d’infirmière de Clara réunies. Ses cheveux gris fer étaient plaqués en arrière, ses yeux pâles et fixes, et son sourire n’atteignait jamais ses prunelles.
— Mademoiselle Moreau, dit-il simplement. Suivez-moi.
À l’intérieur, le contraste était saisissant. La villa, de l’extérieur, promettait le froid du bunker. Dedans, c’était pire. Tout était marbre noir, acier brossé et éclairage indirect bas. Les couloirs sentaient l’antiseptique et quelque chose de métallique, plus âcre. Le sang. Clara connaissait bien cette odeur. Les semelles de ses baskets crissaient sur le sol en pierre polie tandis qu’elle suivait Silas jusqu’à un bureau aux dimensions cathédralesques, dominé par une cheminée monumentale où crépitait un feu qui ne parvenait pas à chasser la froidure ambiante.
Silas ne lui proposa pas de s’asseoir. Il fit glisser une feuille de papier sur le sous-main en acajou.
— Accord de confidentialité, énonça-t-il. Vous signez, vous travaillez, vous parlez, vous mourez. C’est juridiquement contraignant, mais nous préférons des méthodes d’exécution plus… traditionnelles.
Clara prit le stylo. Sa main ne trembla pas. Pas encore.
— Qui est le patient ? demanda-t-elle.
— M. Volkov.
L’air parut se figer. Clara connaissait ce nom. Tout le monde, à Marseille, connaissait le nom de Volkov. Pas par les journaux : la presse locale était trop terrifiée pour l’imprimer. Mais les murmures couraient dans les ruelles du Panier, dans les bars du Vieux-Port, dans les vestiaires des docks. Nikolaï Volkov, le chef de la Bratva de la cité phocéenne. Un fantôme russe qui avait débarqué dix ans plus tôt et qui, en une décennie, avait phagocyté le trafic portuaire, mis au pas les gangs corses et fait régner une loi de fer sur les docks de la Joliette. On racontait qu’il avait fait dévorer un rival par des chiens dans une villa isolée de l’Estaque. On racontait qu’il ne pardonnait jamais. On racontait qu’il était le diable.
— Il a été blessé par balle il y a trois semaines, poursuivit Silas, indifférent à la pâleur soudaine de la jeune femme. La balle a été retirée, mais la plaie est compliquée. Risque infectieux élevé. Son tempérament est… exécrable. La dernière infirmière est partie au bout de deux jours.
— Partie ? demanda Clara.
— Escortée hors de la propriété, en larmes. Elle n’a pas suivi les règles.
— Quelles règles ?
Silas leva trois doigts fins.
— Premièrement, vous administrerez les médicaments et changerez les pansements à huit heures et vingt heures précises. Pas d’exception. Deuxièmement, vous ne lui adresserez la parole que si cela relève d’une nécessité médicale. Il n’est pas votre ami, ni votre confident. Il est votre employeur. Troisièmement — et il marqua une pause —, en aucune circonstance vous ne le toucherez sans sa permission verbale explicite, sauf s’il est inconscient.
Clara regarda le contrat. Le chiffre inscrit en dessous du paragraphe sur la rémunération était presque obscène. Vingt mille euros par semaine. En liquide. Non imposable. Deux semaines. Il lui fallait seulement tenir deux semaines, et elle pourrait effacer la dette de son père, intégralement. Le libérer des griffes d’O’Malley, lui offrir une chance de recommencer, peut-être, même si elle n’y croyait plus vraiment.
— Je sais gérer les patients difficiles, dit-elle en signant son nom d’un geste sec.
Silas eut un sourire cruel, un simple retroussement de lèvres.
— M. Volkov n’est pas difficile, mademoiselle Moreau. Il est enragé.
—
**Chapitre 2 : Le lion dans l’ombre**
L’aile ouest de la demeure était isolée du reste de la villa par une lourde porte en chêne, renforcée d’acier, équipée d’un scanner biométrique. Silas y posa le pouce ; un bip sonore retentit, suivi du claquement sourd du pêne qui se déverrouillait.
— À partir de maintenant, vous êtes seule, déclara Silas. La cuisine est approvisionnée, votre chambre est la première à gauche. La suite de M. Volkov est au bout du couloir. Il a manqué sa dose d’antibiotiques du matin. Arrangez ça.
Puis il tourna les talons, et la lourde porte claqua derrière lui avec un bruit de mausolée. Le verrou se réenclencha automatiquement. Piégée.
Le couloir était plongé dans une semi-pénombre, éclairé uniquement par des bandeaux lumineux encastrés au ras du sol qui jetaient une lueur spectrale sur les murs. L’atmosphère sentait l’antiseptique, le bois ancien, et toujours ce fond métallique de sang coagulé. Un silence oppressant régnait, le genre de silence qui pèse comme un couvercle, celui qui précède les orages ou les catastrophes.
Clara gagna d’abord sa chambre pour y déposer son sac. La pièce était luxueuse mais aseptisée, avec un lit king-size recouvert d’un dessus-de-lit immaculé, des meubles design et une salle de bains en marbre. Aucune âme. Elle enfila sa tenue de travail, un pantalon et une tunique bleu marine, pratiques, impersonnels. Elle attacha ses cheveux châtains en queue-de-cheval serrée, vérifia le contenu de ses poches — stylo, lampe-stylo, stéthoscope —, et prit le plateau médical que Silas avait laissé sur une console dans le couloir. Il contenait une poche de vancomycine, un nécessaire à perfusion flambant neuf, et tout le matériel de pansement stérile.
Au bout du couloir, les doubles portes de la suite principale étaient entrouvertes. Un filet de lumière grisâtre filtrait, celui de l’orage qui battait contre les immenses baies vitrées.
— Monsieur Volkov ? appela-t-elle à voix basse, la gorge serrée. Je suis Clara, votre nouvelle infirmière.
Aucune réponse. Rien que le martèlement de la pluie contre les vitres, un roulement de tambour sourd et obsédant.
Elle poussa les battants et entra.
La chambre était un champ de bataille. Un fauteuil renversé gisait sur le flanc, les pieds en l’air. Un vase de fleurs éclaté jonchait le sol, l’eau se mêlant au sang sur un tapis persan hors de prix. Au centre de la pièce trônait un lit monumental, les draps de soie enchevêtrés, vides.
Clara scruta les recoins. Un mouvement attira son regard. Ombre se détachant de l’ombre. Nikolaï Volkov était assis dans un fauteuil club en cuir, dos à la pièce, face à la fenêtre, noyé dans la pénombre. On ne distinguait que la carrure massive des épaules, la nuque rasée de près, et le point incandescent d’une cigarette.
— Faites demi-tour, gronda une voix rauque. Elle évoquait des pierres concassées, raclées au fond d’une gorge sèche. Dehors.
L’instinct infirmier prit le dessus sur la peur. Clara fit un pas en avant.
— Fumer est formellement contre-indiqué avec les antibiotiques que vous êtes censé prendre. La nicotine contracte les vaisseaux sanguins et inhibe la cicatrisation.
Le fauteuil pivota dans un sursaut de violence. Clara retint un hoquet.
Nikolaï Volkov était terrifiant. Torse nu, le buste enserré dans des bandages souillés qui semblaient vieux de plusieurs jours, il était immense — un mètre quatre-vingt-quinze au bas mot —, une montagne de muscles noueux saillant sous une peau livide couturée de cicatrices. Mais ce fut son visage qui la cloua sur place. Des pommettes hautes, une mâchoire taillée dans le granit, et des yeux d’un bleu si pâle qu’ils paraissaient translucides, comme de la glace polaire. Des yeux qui brûlaient de fièvre et de fureur. Une barbe sombre mangait ses joues creusées ; la sueur plaquait des mèches noires sur son front. Il ressemblait à un ange déchu, rampant hors des enfers, furieux d’être encore en vie.
— Je n’ai pas demandé de sermon, cracha-t-il en se levant. Je veux la solitude.
Il chancela légèrement. Septique. Clara le diagnostiqua en un coup d’œil : pâleur, sudation, démarche instable, ce voile vitreux sur l’iris. La température devait avoisiner les quarante.
— Vous avez de la fièvre, dit-elle, la voix plus ferme qu’elle ne l’aurait cru possible. Et votre pansement est en train de fuir. Si je ne nettoie pas cette plaie, vous allez perdre le tissu. Peut-être tout le bras.
— Laissez pourrir, lança-t-il avec mépris, tirant une longue bouffée de sa cigarette comme pour la défier.
Clara regarda les débris de porcelaine à ses pieds. Cet homme souffrait le martyre, et il se déchaînait contre tout ce qui bougeait parce que c’était la seule forme de contrôle qui lui restait. Il était le prédateur suprême, et la blessure avait fait de lui une proie. La pire humiliation pour un homme de sa trempe.
— Je ne laisserai rien pourrir, répondit-elle en s’approchant. Asseyez-vous.
Nikolaï eut un rire sec, sans humour. Il fit un pas vers elle, la dominant de toute sa masse, usant de sa taille pour intimider. Il empestait le tabac froid, la sueur, et une virilité brute, animale.
— Savez-vous qui je suis, petite infirmière ?
— Je sais que vous êtes un patient avec une fréquence cardiaque au repos de probablement cent dix et une température de trente-neuf cinq, riposta-t-elle en relevant le menton pour soutenir son regard. Et je sais que vous avez peur.
Le silence qui s’abattit fut absolu. Les yeux de Nikolaï se réduisirent à deux fentes.
— Peur ?
— Peur d’être faible, clarifia-t-elle. Alors asseyez-vous, ou je vous administre un sédatif, et je suis très douée avec une aiguille.
L’espace d’une seconde, elle crut qu’il allait la frapper. Sa main s’ouvrit, se crispa. La tension était une masse solide dans la pièce, prête à éclater. Puis, comme une digue qui cède, la fureur parut refluer. Il vacilla, agrippant le dossier du fauteuil, luttant contre la fièvre qui le rongeait.
— Cinq minutes, grinça-t-il entre ses dents en s’affalant dans le cuir. Si vous me faites mal, je vous brise les doigts.
— Marché conclu.
Elle s’agenouilla près de lui et, d’un geste précis, découpa les bandages souillés. La blessure apparut, une vilaine déchirure en biais le long des obliques et des côtes inférieures, une morsure de gros calibre qui avait emporté un bon morceau de chair. Les berges étaient rouges, enflammées, suintaient un pus mêlé de sérosités. L’odeur douceâtre de l’infection agressa ses narines.
— Il faut refaire les points de suture, murmura-t-elle, concentrée sur sa tâche. Et poser un drain.
— Contentez-vous de bander, ordonna-t-il, les dents serrées.
Elle l’ignora superbement. Elle nettoya la plaie au sérum physiologique, méthodiquement, sans trembler. Au contact du liquide froid, les muscles de Nikolaï se contractèrent, devenant durs comme la pierre sous ses doigts.
— Respirez, dit-elle doucement.
Sans réfléchir, elle posa sa main libre sur le genou du patient, un geste réflexe pour le stabiliser, l’apaiser.
La règle numéro trois. *Ne pas le toucher.*
La main de Nikolaï fusa, emprisonnant son poignet dans un étau. Sa peau brûlait.
— J’ai dit, siffla-t-il, le visage à quelques centimètres du sien, bandez.
Clara ne se dégagea pas. Elle baissa les yeux vers la main qui la broyait, puis les releva, plantant son regard dans le sien.
— Je ne peux pas faire mon travail si vous luttez contre moi… Nikolaï.
L’emploi de son prénom était un pari risqué. Une familiarité qu’il n’avait pas accordée. Une audace folle. Les yeux du mafieux s’écarquillèrent, une lueur de surprise traversant la fièvre. Il la regarda, la regarda vraiment, comme s’il la voyait pour la première fois. Il vit les cernes sous ses yeux, l’ourlet effiloché de sa tunique, la ligne butée de sa mâchoire. Elle ne ressemblait en rien aux autres. Elle ne tremblait pas.
Lentement, desserrant les doigts, il libéra son poignet.
— Faites-le correctement, alors, marmonna-t-il en détournant la tête vers la fenêtre. Mais si vous traînez, vous êtes virée.
Clara expira, sans même s’être rendu compte qu’elle retenait son souffle. Elle prépara son matériel, désinfecta, anesthésia localement, et recousit la plaie avec une dextérité de chirurgien, des points réguliers, propres. Elle posa la perfusion d’antibiotiques et régla le débit. Quand elle eut terminé, elle contrôla sa température : trente-neuf degrés deux. Légère amélioration.
— Je dois vérifier votre état dans quatre heures, dit-elle en rassemblant les déchets souillés.
— Ne revenez pas avant demain matin, grogna-t-il en fermant les yeux.
— Je reviendrai quand le protocole l’exige.
Elle se dirigea vers la porte.
— Infirmière, lança-t-il alors qu’elle atteignait le seuil.
Elle se retourna.
— Laissez le whisky, dit-il en désignant une carafe en cristal sur une étagère.
— Cela interfère avec les médicaments.
— Laissez-le.
Clara hésita. Puis, sans se presser, elle traversa la pièce, saisit la carafe de scotch single malt, et ressortit sans un mot, emportant le précieux breuvage.
— Hé ! rugit-il en tentant de se lever.
— Hydratez-vous avec de l’eau, monsieur Volkov ! lui cria-t-elle depuis le couloir, avant de claquer la porte et de la verrouiller de l’extérieur.
Adossée à la paroi du corridor, les jambes flageolantes, elle se laissa glisser jusqu’au sol, serrant la carafe contre sa poitrine comme un trophée. Elle avait survécu à la première heure. Et elle venait de voler son whisky au parrain le plus dangereux du sud de la France.
Dans la chambre, Nikolaï Volkov fixait la porte close. La douleur dans son flanc n’était plus qu’une pulsation sourde, bien plus supportable que l’élancement aigu de tout à l’heure. Il baissa les yeux sur son torse bandé. Le travail était net, professionnel.
Un rire sec, grinçant comme une vieille mécanique, monta de sa poitrine.
— Elle a volé mon scotch, murmura-t-il à la pièce vide.
Pour la première fois depuis trois semaines, l’envie de loger une balle dans le crâne de quelqu’un l’avait quitté. Il ressentait autre chose. De la curiosité. Mais la curiosité, songea-t-il en reprenant sa cigarette, était dangereuse. Surtout pour elle. Parce que Nikolaï savait une chose que Clara ignorait : la balle qui l’avait touché ne provenait pas d’un ennemi extérieur. Elle avait été tirée par un traître à l’intérieur même de cette maison. Et en franchissant cette porte, Clara Moreau venait de se placer en plein dans la ligne de mire.
—
**Chapitre 3 : Une routine dangereuse**
Le lendemain matin, le ciel avait la couleur d’une prune meurtrie. L’orage n’avait pas éclaté ; il s’était installé dans une bruine maussade, tenace, qui noyait le paysage de collines dans un voile gris. Clara n’avait quasiment pas dormi. Elle avait passé la nuit dans la chambre d’amis, à fixer le plafond, bercée par le bourdonnement du système de sécurité high-tech et les battements sourds de son propre cœur.
À six heures, son téléphone avait vibré. Un nouveau message de « Inconnu ».
*Trente-six heures, Clara. J’espère que ton vieux aime marcher, parce que demain, il ne pourra plus.*
Elle avait effacé le texto, passé de l’eau froide sur son visage, et remis son armure : tunique bleu marine, queue-de-cheval stricte, masque professionnel.
À sept heures cinquante-cinq, elle patientait devant les doubles portes.
— Entrez, fit la voix de Nikolaï dans l’interphone. Plus ferme que la veille, mais toujours empreinte de cette tension douloureuse.
Elle passa son badge. La chambre était plus propre ; les mystérieux domestiques qui traversaient la villa en silence étaient passés par là. Le tapis avait été changé, les éclats de vase disparus.
Nikolaï était dans le lit, adossé à une montagne d’oreillers. Il portait un t-shirt noir moulant, et son bras blessé reposait sur un coussin. Il travaillait déjà, un ordinateur portable ouvert sur les genoux, tapant de sa main valide sur un flux de données qui ressemblait à des manifests de cargaisons.
— Vous êtes en retard, dit-il sans lever les yeux.
— Il est huit heures pile.
— C’est ce que j’ai dit.
Elle déposa le plateau sur la table de chevet.
— Petit-déjeuner : porridge, fruits frais, café noir, et vos médicaments.
Nikolaï referma l’écran. Il considéra le bol de porridge avec un dégoût profond, sincère.
— Je ne mange pas de bouillie.
— Alimentation légère obligatoire. Votre corps combat une infection. La digestion consomme de l’énergie que vous ne pouvez pas vous permettre de gaspiller. Mangez.
— Non.
— Monsieur Volkov…
— Nikolaï, coupa-t-il, son regard glacé planté dans le sien. Aujourd’hui, il était plus clair, la fièvre étant un peu retombée, ce qui rendait son regard plus perçant encore. Si c’est pour me harceler comme une épouse, utilisez mon prénom.
Clara sentit une bouffée de chaleur lui monter au cou, qu’elle ignora avec détermination.
— Nikolaï, mangez ce maudit porridge.
Il eut un sourire en coin, un sourire qui métamorphosait son visage, effaçant le monstre pour laisser affleurer un charme dangereux, ravageur.
— Vous êtes très courageuse pour quelqu’un d’aussi petit. Silas m’a informé de vos dettes.
Clara se figea, la cuillère en suspens au-dessus du bol.
— Il a lancé une enquête, reprit Nikolaï d’un ton détaché, rouvrant son portable. Clara Moreau, vingt-six ans, major de votre promotion, licenciée de l’hôpital Saint-Joseph pour insubordination. Vous avez tenu tête à un chirurgien qui commettait une erreur médicale. Père : Gérard Moreau, joueur invétéré, débiteur, actuellement à cinquante mille euros envers le clan O’Malley.
Clara reposa le bol, très lentement. Ses mains s’étaient mises à trembler.
— C’est pour ça que vous m’avez embauchée ? Parce que vous saviez que je ne pouvais pas refuser ?
— Je vous ai embauchée parce que vous étiez la seule candidate assez désespérée pour venir ici sans être un assassin, répondit Nikolaï. Mais sachez ceci, Clara : les O’Malley sont des charognards. Si vous faites votre travail, je m’occuperai d’eux.
— Je n’ai pas besoin que vous régliez mes problèmes, s’emporta-t-elle, l’orgueil blessé. J’ai besoin de faire mon boulot, d’être payée, et de m’en occuper moi-même.
— Têtue, murmura-t-il en saisissant le café, ignorant toujours la nourriture. J’aime ça. Une tête de mule, ça signifie que vous ne craquerez pas quand le tonnerre grondera.
— Le tonnerre ?
— Mes ennemis savent que je suis blessé. Ils tournent autour. Ce portail à l’entrée n’est pas qu’un décor. Alors concentrez-vous sur vos soins. Si les balles se mettent à siffler, restez à couvert.
Clara le dévisagea, incrédule. Ce type parlait de guerre des gangs imminente comme on évoque la pluie et le beau temps.
— Si vous voulez survivre à une fusillade, répliqua-t-elle en poussant le bol vers lui, il vous faut des forces. Mangez.
Il la fixa cinq interminables secondes. L’air se mit à crépiter. C’était un bras de fer pur et simple, un test de limites. Jusqu’où pouvait-elle aller sans céder ? Elle ne céda pas.
Finalement, il émit un soupir d’agacement, empoigna la cuillère, et prit une bouchée.
— Ça a le goût de carton mouillé.
— Plein de fibres. Excellent pour le transit.
Il avala la moitié du bol, sans cesser de la dévisager. Quand il eut fini, il tendit le bras pour la perfusion.
— Vous avez le geste léger, commenta-t-il tandis qu’elle glissait l’aiguille dans la veine. Des années de pratique sur des veines gériatriques. Elles roulent.
— Les miennes ne roulent pas, dit-il, la voix soudain plus grave. Elles se battent.
Clara fixa le cathéter. Elle était tout près de lui, à portée de son odeur. Un savon au santal, des notes d’acier et d’orage.
— Je dois examiner la plaie, dit-elle en reculant.
Elle souleva le t-shirt. La rougeur avait diminué, mais l’hématome restait spectaculaire, une palette de pourpre et de noir s’étendant sur les côtes. Elle palpa doucement la zone. Nikolaï siffla entre ses dents.
— Pardon.
— Ne vous excusez pas, dit-il, les mâchoires crispées. La douleur est une information.
— Vision du monde bien sombre.
— Vision de survivant. Il baissa les yeux vers le sommet du crâne de la jeune femme. Pourquoi n’avez-vous pas pris la fuite quand vous avez découvert pour qui vous travailliez ?
Clara acheva le pansement et se redressa.
— Parce que mon père, lui, n’a pas une vision de survivant. Il a juste la poisse. Et je suis la seule à pouvoir le sauver.
— Loyauté ?
— Surtout de la bêtise, soupira-t-elle en rassemblant ses affaires. Je repasserai à midi.
— Clara…
Elle s’arrêta sur le seuil.
— Le whisky, dit-il. Rapportez-le.
— Non.
— Je suis le patron.
— Je suis l’infirmière. Et tant que cette infection ne sera pas jugulée, c’est moi qui commande.
Elle sortit. Juste avant que la porte ne se referme, elle entendit, de l’autre côté du battant, un rire grave et sincère. Un son terrifiant. Parce qu’il la fit l’aimer, un tout petit peu. Et aimer Nikolaï Volkov, c’était commettre une erreur fatale.
—
**Chapitre 4 : Les murs ont des oreilles**
La routine s’installa, au fil des jours, dans un rythme étrange, tendu comme une corde de piano. Les soins, les médicaments, les disputes autour des repas, les regards qui s’attardaient une seconde de trop. La plaie cicatrisait mieux que prévu. La fièvre tomba. Mais en dehors du sanctuaire de l’aile ouest, l’atmosphère de la villa changeait, s’alourdissait.
Silas était plus nerveux, les traits tirés. Des hommes en treillis noir, armés de fusils d’assaut, patrouillaient désormais les couloirs, et pas seulement le périmètre extérieur. La demeure, de forteresse, devenait bunker assiégé.
Le jeudi, vers deux heures du matin, Clara se réveilla en sursaut. Le lit était trop moelleux, le silence trop profond. Elle avait soif. Pieds nus, vêtue d’un simple t-shirt large et d’un short de pyjama, elle se glissa hors de sa chambre en direction de la cuisine.
En longeant la bibliothèque, la pièce que Silas utilisait comme centre de commandement, elle perçut des voix étouffées. Elle s’immobilisa, se plaqua contre le mur, retenant son souffle.
— … faut que ce soit cette nuit. Une voix aiguë, nerveuse, qu’elle ne reconnut pas.
— Le patron est affaibli. L’infirmière le distrait. Les capteurs du jardin est sont bouclés. T’as une fenêtre de dix minutes.
Le sang de Clara se glaça. Un traître. Et la seconde voix, elle la reconnut : Arthur, le chef de la sécurité de nuit, celui-là même qui la saluait chaque soir d’un sourire trop poli.
— Et la fille ? demanda une troisième voix, plus grave.
— Tuez-la aussi. Pas de témoin. Les O’Malley veulent envoyer un message clair.
La main de Clara se plaqua sur sa bouche pour étouffer un hoquet d’effroi. Les O’Malley. Les mêmes qui tenaient la dette de son père. Ils orchestraient un assassinat contre Nikolaï. Et elle n’était qu’un dégât collatéral.
Des pas se rapprochèrent de la porte de la bibliothèque. La panique submergea tout. Si elle retournait dans sa chambre, ils la verraient. Elle s’élança dans la direction opposée, vers l’aile ouest, les doigts tremblants cherchant son badge… qu’elle avait laissé sur sa table de nuit.
La porte de chêne. Fermée.
— Merde, souffla-t-elle, des larmes de rage et de terreur lui piquant les yeux.
Derrière elle, la poignée de la bibliothèque tourna. Un rai de lumière jaillit. Arthur sortit, son arme de poing déjà à la main.
— Mademoiselle Moreau, fit-il d’une voix mielleuse, mortellement calme. Vous devriez être au lit.
— J’ai… j’ai cru entendre un bruit, bafouilla-t-elle en reculant contre le battant blindé. Je dois vérifier l’état de mon patient.
— Le patient va très bien. Mais vous, vous semblez bien nerveuse. Venez avec moi, voulez-vous ?
Il leva le pistolet. Un silencieux luisait au bout du canon.
Clara ferma les yeux, une seule pensée en tête : *Pardon, Papa.*
*Clic. Bip.*
La porte derrière elle s’ouvrit dans un souffle. Une main jaillit de l’obscurité – grande, couturée de cicatrices, incroyablement rapide –, l’agrippa par le col de son t-shirt et la tira brutalement en arrière, dans le noir de la chambre.
Clara trébucha, tomba lourdement sur le sol en pierre. Nikolaï se tenait dans l’encadrement, uniquement vêtu d’un pantalon de survêtement gris. Dans sa main droite, un SIG Sauer P226.
Arthur se figea.
— Patron, j’allais juste…
*Thwip. Thwip.*
Deux balles en plein cœur. Arthur s’effondra sans un cri, les yeux écarquillés de stupeur. Nikolaï pressa un bouton sur le mur intérieur ; la lourde porte claqua, les vérins de sécurité s’enclenchèrent dans une série de claquements métalliques, scellant la pièce.
Il se retourna vers Clara. Fini le personnage du matin, le charme cassant. Il était le diable incarné. Le regard noir, la respiration lourde. L’effort avait rouvert ses points de suture. Une tache écarlate, sinistre, s’élargissait sur le bandage autour de ses côtes.
— Debout, ordonna-t-il.
Clara se releva en tremblant, claquant des dents.
— Arthur… Arthur était la taupe, dit Nikolaï, la voix d’un calme glaçant, en réarmant la sécurité de son arme. Je le soupçonnais. Il ne me manquait qu’une preuve. Il a fait le premier pas.
Il la dévisagea, son regard balayant ses jambes nues, le t-shirt trop grand, la terreur qui la faisait vibrer. Il s’approcha.
— Vous êtes blessée ?
— N… non.
— Bien.
Il grimaça, porta la main à son flanc, et vacilla.
— Nikolaï !
Elle se précipita, le retenant de tout son poids alors qu’il s’affaissait. Il était lourd, une masse de muscles morts, mais elle parvint à le guider jusqu’au bord du lit.
— Vous avez tout rouvert, sanglota-t-elle en voyant le sang imbiber l’élastique du pantalon. Idiot. Vous avez abattu un homme et déchiré vos points de suture.
— Il allait vous tuer, grinça Nikolaï, renversant la tête contre le montant. Je n’aime pas qu’on touche à mes affaires.
Clara se figea, les mains en suspens au-dessus des bandages.
— Vos affaires ?
— Mon infirmière, corrigea-t-il, mais la correction manquait de conviction.
Il la regarda alors, la regarda vraiment. L’adrénaline refluait, laissant place à une tension brute, électrique. Ils étaient seuls. Un cadavre gisait dans le couloir. L’orage grondait au-dehors.
— Clara… murmura-t-il.
— Il faut le kit de suture, balbutia-t-elle.
— Attendez.
Sa main rugueuse se leva, vint se poser sur sa joue. Son pouce calleux effleura la lèvre inférieure de la jeune femme. Le contact était étrangement doux, presque incongru. La règle numéro trois : ne pas le toucher. Mais c’était lui qui la touchait.
— Vous les avez entendus, dit-il. Parler des O’Malley.
— Oui, souffla-t-elle. Ils ont dit… les capteurs sont bouclés. Ils arrivent cette nuit.
La mâchoire de Nikolaï se contracta. Sa main retomba. L’instant d’intimité vola en éclats sous le retour fracassant de la guerre.
— Alors pas le temps pour les points de suture, trancha-t-il en se relevant, ignorant la douleur.
Il se dirigea vers un panneau mural dissimulé, pianota un code. Un compartiment secret s’ouvrit, révélant un râtelier d’armes et des écrans de contrôle.
— Silas, aboya-t-il dans un micro. Code rouge. Brèche interne. Arthur est neutralisé. Le secteur quatre est compromis. Réveillez les gars.
Il se tourna vers Clara, attrapa un gilet pare-balles en Kevlar et le lui jeta.
— Mettez ça.
— Et vous ?
— Moi, je n’ai pas besoin de gilet, dit-il en enclenchant la culasse d’un fusil à pompe. J’ai la rage.
— Vous ne pouvez pas vous battre ! cria-t-elle en lui attrapant le bras. Vous êtes en train de vous vider de votre sang.
Il baissa les yeux sur la main posée sur son avant-bras. Il ne se dégagea pas. Il la recouvrit de la sienne.
— Clara, dit-il d’une voix basse, intense, qui n’appartenait qu’à elle. Cette nuit, je ne suis pas un patient. Cette nuit, je suis la raison pour laquelle ils ont peur du noir. Maintenant, restez près de moi. Si vous apercevez quelqu’un qui n’est ni moi, ni Silas, vous criez.
Soudain, les lumières s’éteignirent. La chambre, la villa entière plongèrent dans un noir d’encre absolu.
— Ils sont là, murmura Nikolaï.
Il attrapa sa main, leurs doigts s’entrelacèrent.
— Courez.
—
**Chapitre 5 : La nuit des couteaux**
Le couloir n’était plus qu’un tunnel de ténèbres suffocantes. La seule lumière provenait des éclairs qui lacéraient le ciel au-dehors, illuminant par à-coups les immenses baies vitrées et la pluie qui s’écrasait contre les carreaux comme une mitraille. Nikolaï progressait avec un silence de félin, phénoménal pour un homme de sa corpulence, et plus encore pour un homme en train de perdre son sang. Il tenait le fusil à pompe pointé, guidant Clara d’une main ferme plaquée contre le dos du gilet pare-balles.
— Restez derrière moi, chuchota-t-il. Si je tombe, vous prenez l’arme.
— Je ne sais pas tirer !
— Pressez la détente. C’est un fusil à pompe. Pas besoin de viser, juste de le vouloir.
Ils atteignirent le sommet de l’escalier monumental. Le hall d’entrée, en contrebas, était une fourmilière noire zébrée de faisceaux de lampes torches. Des ordres claquaient, en français avec un accent irlandais rugueux.
— Rez-de-chaussée sécurisé. Trouvez le Russe. Trouvez la fille.
— Ils sont à l’intérieur, souffla Clara, la terreur lui vrillant le crâne.
— Plus pour longtemps, répondit Nikolaï.
Il ne recula pas. Il avança. Il déboula sur le palier, silhouette immense découpée par un flash d’éclair, véritable dieu vengeur.
— Messieurs, rugit-il, une voix de tonnerre qui résonna sur le marbre. Vous me semblez égarés.
Trois faisceaux de lampes torches remontèrent vers lui.
*Boom !* La première détonation du fusil à pompe déchira l’air. Le mercenaire de tête, au pied des marches, fut projeté en arrière, sa lampe roulant sur le sol en une spirale de lumière folle.
La riposte ne tarda pas. Une grêle de balles crépita, arrachant des éclats de pierre à la balustrade, à quelques centimètres de la tête de Clara. Elle hurla, se jeta au sol, les mains sur la nuque.
— Bougez ! Nikolaï la saisit, la traînant sans ménagement vers le corridor de l’aile est. Il tira de nouveau, à l’aveugle, pour tenir les assaillants à distance tout en la poussant dans les ombres. Son souffle était maintenant hachuré, humide. Le tribut physique arrivait à échéance.
— Cuisine, haleta-t-il. Monte-charge de service, jusqu’au garage.
Ils coururent, les semelles de Clara dérapant sur le sol glacé. Derrière eux, des bottes martelaient les marches, se rapprochant. Ils étaient traqués.
Ils firent irruption dans la cuisine industrielle. L’acier inoxydable des plans de travail luisait au clair de lune. Nikolaï claqua la porte et y poussa une lourde table de préparation.
— Ça ne tiendra pas, dit Clara, affolée, cherchant une arme des yeux. Elle empoigna une poêle en fonte. Ridicule, mais c’était tout ce qu’elle avait.
— Pas besoin que ça tienne, grogna Nikolaï.
Il s’adossa au réfrigérateur, et se laissa glisser jusqu’au carrelage. Le sang sur son flanc n’était plus une tache, c’était un écoulement continu, une fontaine silencieuse.
— Nikolaï !
Elle lâcha la poêle, tomba à genoux près de lui, pressant ses mains sur la plaie. Le liquide chaud s’infiltra entre ses doigts.
— Vous perdez trop de sang. Il faut arrêter de bouger.
— Si on s’arrête, on meurt, murmura-t-il, les paupières lourdes. Le code… de l’ascenseur… 1984.
— Restez avec moi !
La porte de la cuisine vibra sous un choc violent. Puis un coup de feu fit sauter la serrure. Le battant s’ouvrit à la volée. Deux hommes entrèrent, en tenue tactique, lunettes de vision nocturne. Ils repérèrent Nikolaï au sol.
— Cible verrouillée, lâcha le premier en épaulant son fusil.
Clara n’eut pas le temps de penser, de calculer. Elle réagit. Elle saisit la poêle en fonte qu’elle avait abandonnée, poussa un cri de pure rage animale, et se jeta sur le mercenaire.
C’était de la folie. Du suicide. Mais l’homme s’attendait à une civile terrifiée, pas à une furie armée d’un ustensile de cuisine. Il marqua une fraction de seconde d’hésitation.
*Clang.* Clara abattit la poêle de toutes ses forces sur le côté de son casque. Le coup ne le mit pas K.-O., mais le fit chanceler, son fusil lâchant une rafale dans le plafond. Le deuxième homme pivota, braquant son arme sur Clara.
*Bang. Bang.*
Deux détonations sèches claquèrent depuis le sol. Le deuxième mercenaire s’effondra, un trou net en plein front.
Nikolaï, toujours adossé au frigo, tenait son pistolet d’une main de marbre, le canon fumant. Il déplaça son viseur vers le premier agresseur, qui secouait la tête pour retrouver ses esprits.
*Bang.*
Trois corps dans la cuisine. Le silence retomba, lourd, vibrant.
Clara, haletante, les jointures blanches sur le manche de la poêle, regardait les cadavres. Elle regarda Nikolaï. Un sourire sanglant, presque fier, flottait sur ses lèvres exsangues.
— Vous… vous êtes une dingue, articula-t-il.
— Je suis infirmière, sanglota-t-elle, les nerfs à vif. Je suis censée sauver des vies…
— Vous venez de sauver la mienne.
À cet instant, les lumières grésillèrent, puis se rallumèrent. La cuisine fut inondée de néons blafards. Le monte-charge carillonna. Clara fit volte-face, la poêle levée. Les portes coulissèrent, révélant Silas et quatre hommes taillés dans le roc, lourdement armés.
— Chef ! s’écria Silas en se précipitant, le visage livide. Le périmètre est sécurisé. Les autres se sont débandés quand la lumière est revenue.
Silas avisa le carnage, le mercenaire au casque enfoncé, Clara brandissant sa poêle, et son patron exsangue au sol.
— Est-ce que vous… commença Silas.
— Ne posez pas de questions, coupa Nikolaï, essayant de se lever et retombant lourdement. Son arme cliqueta sur le carrelage. Ses yeux se révulsèrent.
— Nikolaï !
Clara lâcha la poêle, le rattrapa avant qu’il ne heurte le sol.
— Amenez-le à l’infirmerie, tout de suite. Il est en choc hypovolémique !
—
**Chapitre 6 : Les mains qui sauvent**
L’infirmerie, au sous-sol, était mieux équipée que la plupart des hôpitaux de campagne. Champ stérile, respirateur artificiel, pharmacie complète. Pendant l’heure qui suivit, Clara ne fut plus ni otage, ni fille de débiteur. Elle redevint l’infirmière-chef des urgences, celle qui dirigeait les opérations d’une voix calme et implacable.
— Silas, découpez-lui son t-shirt. Apportez-moi deux poches de O négatif du frigo. Bougez-vous !
Ces hommes, des tueurs capables de briser une nuque d’une main, s’exécutèrent sans discuter, dépassés par son autorité. Clara travaillait avec une précision terrifiante. Elle intuba Nikolaï pour l’aider à respirer, installa un accélérateur de transfusion, nettoya la plaie qui était un chaos de chair déchirée et de fils arrachés.
— Il faut opérer, annonça-t-elle, les gants ruisselants. La balle d’il y a trois semaines s’est fragmentée. Un éclat comprime l’artère. Chaque fois qu’il bouge, ça cisaille le vaisseau.
— Pouvez-vous le faire ? demanda Silas.
— Je suis infirmière en trauma, pas chirurgien. Mais si on attend un chirurgien, il sera mort.
— Faites-le, dit Silas. On vous fait confiance.
Clara respira un grand coup. Elle prit le scalpel.
Pendant quarante minutes, le seul bruit dans la pièce fut le bip régulier du scope cardiaque et le cliquetis des instruments. Elle fouilla les chairs du parrain le plus puissant de Marseille, débrida la plaie, écarta les muscles, et trouva le fragment : un éclat de plomb dentelé, gros comme un ongle, fiché contre l’artère. Elle l’extirpa d’un geste sûr.
— Je l’ai, murmura-t-elle en le laissant tomber dans le plateau métallique avec un tintement cristallin.
Elle sutura l’artère, referma les plans musculaires, agrafa la peau.
— La pression artérielle se stabilise, annonça-t-elle en surveillant le moniteur. Il va s’en sortir.
Elle retira ses gants, recula en titubant, et se laissa glisser contre la paillasse, les jambes lui refusant tout service. Silas la rattrapa par le coude, la maintenant debout.
— Vous avez fait du bon boulot, dit-il. Pour la première fois, il s’adressait à elle avec un respect sincère.
— Il va vraiment s’en remettre ? demanda-t-elle, les yeux fixés sur la silhouette pâle et inconsciente de Nikolaï.
— C’est un Volkov. Trop têtu pour mourir. Asseyez-vous. Buvez.
Clara s’assit, but l’eau qu’on lui tendait, regardant la poitrine de Nikolaï se soulever et s’abaisser. L’adrénaline s’évaporait, ne laissant qu’un vide immense, douloureux.
— Silas, qui étaient ces hommes ? demanda-t-elle d’une voix atone.
Silas croisa les bras, le visage sombre.
— Des mercenaires envoyés par le clan O’Malley. Mais ils avaient une complicité interne. Arthur les a fait entrer.
— Pourquoi maintenant ?
Silas hésita. Il sortit de sa poche un téléphone à l’écran fracturé.
— C’était celui d’Arthur. On l’a déverrouillé. Il lui tendit l’appareil. Regardez.
Une conversation par SMS s’affichait.
*Inconnu : La fille est à l’intérieur.*
*Arthur : Confirmé. C’est l’infirmière.*
*Inconnu : Parfait. Son père a craché le morceau, nous a dit exactement où elle était. Servez-vous d’elle pour approcher Volkov, puis tuez-les tous les deux. La dette est effacée si elle ouvre la porte.*
Clara relut les phrases, encore et encore. Les lettres dansaient devant ses yeux.
*Son père a craché le morceau.*
— Non, murmura-t-elle. C’est impossible. Mon père… il n’aurait jamais…
— Les flambeurs deviennent désespérés, Clara, répondit Silas avec une douceur inhabituelle. Les O’Malley ont dû menacer de le tuer. Il a échangé votre position contre sa vie.
Un coup de massue en pleine poitrine. Elle était entrée dans la tanière du lion pour sauver son père. Elle avait affronté des tueurs, recousu un mafieux, frôlé la mort. Tout ça pour effacer une dette contractée par un homme qui l’avait vendue. Elle se leva, la nausée au ventre.
— J’ai besoin d’air.
— Clara, vous ne pouvez pas sortir.
— J’ai besoin d’être seule ! cria-t-elle, les larmes jaillissant enfin.
Elle s’enfuit de l’infirmerie, remonta les escaliers, traversa le hall aux vitres criblées d’impacts, et s’effondra sur l’un des canapés immaculés du grand salon. L’orage était passé. La lune brillait, filtrant à travers les trous de balles, dessinant des motifs lugubres sur les murs. Elle pleura sur la trahison de son père, sur le sang qui maculait ses mains, sur la prise de conscience terrifiante qu’elle se sentait plus en sécurité auprès d’un impitoyable chef de la Bratva qu’avec sa propre famille.
Elle ne l’entendit pas arriver. Elle ne comprit qu’il était là que lorsqu’une couverture épaisse fut déposée sur ses épaules. Elle leva les yeux. Nikolaï se tenait debout devant elle, vacillant légèrement, appuyé sur la potence de sa perfusion qu’il avait traînée depuis le sous-sol. Pâle comme un linceul, torse nu, des bandages immaculés autour des côtes, il était l’image même de l’entêtement à survivre.
— Vous devriez être couché, hoqueta-t-elle en s’essuyant les joues.
— Vous aussi, râla-t-il.
Il s’assit près d’elle, lourdement. Il ne parla pas tout de suite, se contentant d’être là, une présence massive, chaude, un ancrage solide dans la tempête.
— Silas m’a tout dit, murmura-t-il enfin. Je suis désolé.
— C’est ma faute, sanglota Clara. Ils sont venus à cause de moi.
— Ils sont venus parce qu’ils veulent mon territoire, coupa-t-il fermement. Votre père était un outil. N’endossez pas la culpabilité des ordures.
— Il m’a vendue, Nikolaï. Mon propre père…
— La famille, c’est le sang. La loyauté, c’est un choix. Votre père a fait le sien. Il tourna la tête vers elle, ses yeux d’un bleu insondable. Vous m’avez sauvé la vie deux fois cette nuit. D’après les lois de mon peuple, j’ai envers vous une dette de vie.
— Je ne veux pas de dette, dit-elle d’une voix éteinte. Je veux juste rentrer chez moi. Mais je n’ai plus de chez-moi.
— Non, dit Nikolaï. Vous n’en avez plus.
Il serra sa main.
— Les O’Malley savent qui vous êtes, maintenant. Si vous quittez cette maison, vous êtes morte. Si vous retournez chez votre père, vous êtes morte.
Clara le regarda, une peur nouvelle au fond des prunelles.
— Alors je suis prisonnière ?
— Non, dit-il.
Il porta sa main à ses lèvres. Il embrassa ses jointures, sans cesser de la fixer.
— Vous êtes sous ma protection. Et demain, nous allons rendre visite à M. O’Malley. Ainsi qu’à votre père.
— Vous tenez à peine debout, objecta-t-elle faiblement, le cœur battant la chamade au contact de ses lèvres.
— Je n’ai pas besoin de marcher, dit Nikolaï avec un sourire froid, impitoyable. J’ai une armée. Et une infirmière très en colère.
—
**Chapitre 7 : L’heure des comptes**
Quarante-huit heures plus tard, les antalgiques commençaient à s’estomper, et Nikolaï Volkov était d’une humeur de dogue. Debout devant le miroir en pied de son dressing, il ajustait les manchettes de sa chemise. Le costume italien, taillé sur mesure, dissimulait la masse des bandages autour de ses côtes, mais ne pouvait masquer ni la raideur de ses mouvements, ni la pâleur dangereuse de ses traits.
Clara se tenait en retrait, les bras croisés. Elle portait une robe noire toute simple, élégante, dénichée par Silas dans on ne sait quelle boutique de luxe. Loin des tuniques d’hôpital, elle se sentait nue, exposée.
— Vous êtes en train de faire sauter vos points de suture, lâcha-t-elle. Je le vois d’ici, vous grimacez dans le reflet.
— La douleur est purement psychologique, mentit Nikolaï, terminant de boutonner ses manchettes.
Il se tourna vers elle. L’intensité de son regard n’avait pas diminué, mais la distance glacée des premiers jours avait disparu. À la place, une chaleur possessive, brûlante, qui fit accélérer le pouls de Clara.
— Vous êtes prête ?
— À vous regarder commettre un meurtre ? Pas vraiment.
— À voir la justice être rendue, corrigea-t-il.
Il s’approcha, envahissant son espace jusqu’à ce qu’elle doive renverser la tête pour soutenir son regard. Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un petit écrin de velours. Il l’ouvrit. À l’intérieur, une bague en platine, sertie d’un diamant solitaire si énorme qu’il en paraissait lourd.
— Qu’est-ce que c’est ? demanda Clara.
— Un mensonge. Il saisit l’anneau et lui prit la main gauche. O’Malley ne respecte que deux choses : la violence et la possession. Si vous entrez là-bas en tant qu’infirmière, il verra une faiblesse. Si vous entrez en tant que ma fiancée, il verra une alliance.
Il glissa la bague à son doigt. Elle lui allait parfaitement. Le métal était froid, pesant – une chaîne et un bouclier tout à la fois.
— C’est juste pour la façade, murmura Clara, la gorge sèche.
Nikolaï ne répondit pas. Il caressa le diamant du pouce, puis lui offrit son bras.
— On y va, ma chère ?
—
Le convoi se composait de quatre SUV noirs. Ils ne se dirigèrent pas vers le centre-ville scintillant, mais vers les bassins industriels du port, là où l’air charriait des relents de gasoil, de bois pourri et de secrets inavouables. Ils s’arrêtèrent devant un entrepôt en tôle ondulée, perdu au milieu des containers rouillés du terminal de la Joliette.
Silas et six de ses hommes descendirent en premier, sécurisant le périmètre, fusils d’assaut tenus avec une décontraction professionnelle. Silas ouvrit la portière.
— Ils sont à l’intérieur. O’Malley a amené quatre gars. Votre père est désarmé.
Nikolaï acquiesça. Il prit la main de Clara – celle qui portait l’énorme bague – et la guida vers l’entrepôt.
À l’intérieur, l’espace était caverneux, troué par la lumière crue de lampes à sodium qui grésillaient par intermittence. Au centre du sol en béton brut se tenait Declan O’Malley, un homme râblé engoncé dans un costume bon marché, la trogne fripée comme de la pâte à modeler. Derrière lui, recroquevillé près d’une pile de palettes de bois, Gérard Moreau était assis sur une chaise pliante. Il paraissait plus petit que dans le souvenir de Clara, pathétique, agité de tremblements.
Quand ils entrèrent, O’Malley bomba le torse.
— Volkov. J’avais entendu dire que t’étais mort. J’allais déboucher le champagne.
— L’éjaculation précoce semble un problème récurrent chez vous, Declan, répliqua posément Nikolaï, sa voix se répercutant en échos dans la halle immense.
Il ne s’arrêta qu’à trois mètres de lui, Clara solidement arrimée à son flanc. Le regard d’O’Malley glissa sur la jeune femme, puis s’arrêta net sur le rocher qui brillait à son doigt. Son sourire narquois vacilla.
— C’est qui, la poule ? Je croyais que tu venais payer la dette du vieux.
— La dette est annulée, dit Nikolaï.
— C’est pas comme ça que marchent les affaires, Volkov.
— C’est comme ça quand le créancier tente de me faire assassiner dans ma propre maison. Sa voix tomba dans ce registre grave, terrifiant, qu’elle connaissait bien. Vous avez brisé la paix, Declan. Vous avez engagé des amateurs et utilisé un rat.
D’un geste du menton, il fit signe à Silas. Celui-ci s’avança, traînant Gérard Moreau par le col de sa veste élimée, et le jeta sur le béton, aux pieds de Clara. Gérard leva vers sa fille des yeux noyés d’alcool et de peur.
— Clara, ma puce… il faut que tu m’aides. Dis-leur… dis-leur que je t’aime.
Clara contempla l’homme qui l’avait élevée, qui lui avait appris à faire du vélo, à nouer ses lacets. L’homme qui avait échangé sa vie contre cinquante mille euros pour couvrir un découvert au blackjack. Une tristesse abyssale, presque sereine, l’envahit. Et en dessous, quelque chose de plus dur, se formait. Comme de l’acier en train de se tremper.
— Tu aimes surtout les tables de jeu, Papa, répondit-elle, la voix dénuée d’émotion.
— Non, Clara, écoute. Ils m’ont menacé. Ils ont dit qu’ils me briseraient les jambes, pleurnicha Gérard en rampant vers ses pieds. Je savais pas…
— Alors tu as préféré qu’ils mettent une balle dans ma tête ? le coupa-t-elle en reculant, révulsée. Je suis entrée dans cette maison pour te sauver. J’ai failli mourir pour toi. Et tu m’as vendue.
Elle releva les yeux vers Nikolaï, le regard sec et dur comme un silex.
— J’en ai fini avec lui.
Nikolaï hocha lentement la tête. Il reporta son attention sur O’Malley.
— Vous vouliez cinquante mille euros pour la dette Moreau. Voici ma contre-offre.
Il leva la main droite. Il tenait un briquet en or. Il l’ouvrit d’une pichenette.
Derrière lui, Silas et ses hommes épaulèrent leurs fusils à l’unisson. Le *clac-clac-clac* métallique des culasses résonna dans le silence.
Les hommes d’O’Malley plongèrent la main vers leurs ceintures, mais ils étaient trop lents, dépassés trois contre un.
— Attends, Volkov, on peut discuter affaires… bafouilla O’Malley, levant les mains.
— C’est déjà fait, dit Nikolaï.
Il lâcha le briquet allumé sur une traînée de liquide, sur le sol, que Clara n’avait pas remarquée. De l’accélérant. Une paroi de flammes jaillit, rugissante, séparant le clan Volkov de celui d’O’Malley.
— On s’en va, dit Nikolaï en tournant le dos aux flammes et aux cris de rage qui montaient.
Ils sortirent de l’entrepôt tandis que l’alarme incendie commençait à hurler derrière eux. Silas et les hommes restèrent pour s’assurer que la « négociation » s’achève définitivement.
Dehors, l’air du large, même mêlé de fumée, paraissait plus pur. Nikolaï s’appuya lourdement contre le flanc du SUV, le visage terreux. L’adrénaline s’était évanouie.
— Ça va ? demanda Clara, sa main cherchant déjà son pouls au poignet.
Il arrêta son geste, capturant ses doigts.
— Ça va. La dette est réglée, Clara. Vous êtes libre.
Clara regarda l’entrepôt en flammes, puis la bague à son doigt. Elle pensa à son minuscule studio, aux factures impayées, à la peur constante. Puis elle regarda Nikolaï Volkov, le monstre de Marseille, l’homme qui avait protégé son corps du sien quand les balles sifflaient. Elle revit la cuisine, la poêle en fonte, ses jointures sous ses lèvres.
— Non, murmura-t-elle en se rapprochant, glissant ses doigts entre les siens. Je ne suis pas libre. Et cette bague n’est pas un mensonge.
Nikolaï plongea ses yeux dans les siens, cherchant une hésitation. Il n’en trouva aucune.
— Vous brisez toutes les règles, petite infirmière, murmura-t-il.
— Uniquement celles qui n’ont pas d’importance.
Il l’attira à lui d’un geste brusque, son bras valide encerclant sa taille, ignorant la protestation de ses chairs déchirées. Il l’embrassa, durement, profondément, là sur les docks, sous le regard de son armée et le ciel indifférent. Le baiser avait le goût de la fumée, du danger, et d’un avenir terriblement lumineux.
Elle était entrée dans la tanière du lion en victime. Elle en ressortait en reine. Et malheur à quiconque tenterait de toucher à ce qui, désormais, lui appartenait.
—
**Épilogue : Une nouvelle loi**
Trois mois plus tard, les blessures de Nikolaï n’étaient plus qu’un réseau de cicatrices pâles, et Clara avait troqué sa tunique d’hôpital pour des tailleurs tout aussi stricts mais infiniment plus coûteux. Elle n’avait pas repris son poste à la Timone ; elle avait ouvert, avec l’appui discret de son compagnon, une fondation destinée à aider les familles des dockers et à combattre l’usure sur le port. Étrange ironie pour une femme qui partageait désormais la couche d’un seigneur de la pègre, mais Clara avait appris une vérité fondamentale : dans un monde régi par les requins, on pouvait choisir le requin qui protégeait plutôt que celui qui dévorait.
Gérard Moreau, lui, vivait désormais dans une petite maison de retraite près de Cassis, sobre pour la première fois depuis vingt ans, bénéficiant d’une rente que Clara lui avait octroyée après des mois de mise à l’épreuve. Elle ne lui pardonnait pas totalement – elle n’y arriverait sans doute jamais – mais elle avait compris la mécanique du désespoir. La chaîne de la dette était brisée, et son père, sans être absous, avait au moins une chance de réapprendre à être un homme.
Le clan O’Malley, ce qu’il en restait, avait fui vers le nord, laissant derrière lui un vide que la Bratva de Nikolaï avait comblé sans effort. La paix des docks était une paix armée, mais c’était une paix.
Et un soir de mistral, sur la terrasse de la villa brutaliste qui dominait la rivière, Clara, un verre de vin à la main – elle avait fini par rendre le whisky, après tout –, contemplait les étoiles en écoutant le grondement de l’eau. Nikolaï la rejoignit, silencieux, et déposa un baiser dans son cou.
— À quoi penses-tu ? demanda-t-il.
— À la règle numéro trois, répondit-elle avec un sourire en coin.
Il rit – ce rire grave, désormais familier, qu’elle était l’une des rares à entendre.
— Certaines règles sont faites pour être brisées, dit-il en l’enlaçant.
Et elle comprit que sa vie, celle qui avait commencé dans une épicerie de nuit sous la pluie, venait de trouver son port d’attache. Pas dans un lieu, mais dans un homme. Un homme dangereux, certes. Mais qui avait choisi, contre toute attente, d’être son refuge.
Ainsi va l’histoire de Clara Moreau, l’infirmière qui entra dans l’antre du loup pour sauver un père, et qui en ressortit amoureuse d’un monstre. Une histoire qui rappelle que la loyauté ne tient ni dans le sang ni dans les gènes, mais dans la volonté de se battre pour l’autre. Et qu’en certaines circonstances, l’endroit le plus sûr au monde, c’est encore les bras de l’homme le plus dangereux de la pièce.
