Partie 1

L’invitation, transmise par la voix hésitante de Brendan au téléphone, se présentait comme un rameau d’olivier. Un rameau d’olivier fragile, presque suppliant. Il m’avait juré que sa mère, Diane, voulait « enterrer la hache de guerre ». C’étaient ses mots exacts, des mots qui sonnaient creux, comme un écho dans une pièce vide. Pour le bien du bébé, avait-il ajouté, comme si cet enfant à naître était une sorte de bouclier magique, un passe-droit pour racheter des années de mépris. Il était temps, selon lui, de « redevenir une famille ». Une famille. Ce mot, dans sa bouche, avait le goût du mensonge. Nous n’avions jamais été une famille à leurs yeux. J’avais été une parenthèse, une erreur de parcours, une anomalie sociale qu’ils avaient tolérée jusqu’à ce qu’ils n’en puissent plus.

Avant de répondre, je m’étais longuement observée dans le miroir piqué du couloir de mon petit appartement de location à Lyon. Un deux-pièces dans le quartier de la Guillotière, avec ses bruits, ses odeurs, sa vie grouillante qui contrastait si violemment avec le silence glacial de leur domaine. L’image que me renvoyait le miroir était celle qu’ils s’étaient forgée de moi, celle qu’ils aimaient tant haïr. Enceinte de six mois, le ventre tendu sous le tissu usé d’une robe de maternité achetée en solde. Des cernes sombres, violacés, creusaient mes yeux, témoins de nuits trop courtes et de journées trop longues passées à m’inquiéter. J’avais l’air fatiguée. J’avais l’air exactement de ce qu’ils pensaient que j’étais : l’ex-femme fauchée, seule et mise au rebut, une petite chose fragile incapable de suivre le rythme effréné de leur existence dorée.

Et pourtant, malgré la bile qui me montait à la gorge, j’ai accepté d’y aller.

Pourquoi ? Pas par désir de réconciliation, non. Cette illusion était morte depuis longtemps. J’y suis allée parce qu’une infime partie de moi – la partie la plus stupide, la plus vulnérable, sans doute anesthésiée par le flot continu d’hormones – s’accrochait à un espoir insensé. L’espoir que, peut-être, l’arrivée imminente d’un petit-fils, leur propre sang, réussirait à faire fondre ces cœurs de pierre. L’espoir absurde qu’en voyant le fruit de leur fils dans mes entrailles, ils y verraient autre chose qu’une simple erreur à effacer.

La route jusqu’à Saint-Didier-au-Mont-d’Or fut une torture silencieuse. Chaque kilomètre qui me séparait de la sécurité relative de mon modeste appartement me semblait être un pas de plus vers la gueule du loup. En quittant l’agitation de Lyon pour les routes sinueuses des Monts d’Or, le paysage changeait, devenant plus vert, plus aéré, plus riche. Les immeubles populaires laissaient place à des villas d’architecte, dissimulées derrière d’imposants portails en fer forgé et des haies parfaitement taillées. Le monde de l’argent. Leur monde.

Mes mains, moites, tremblaient sur le volant de ma vieille voiture. Une voiture fiable, mais qui criait la classe moyenne, un autre stigmate à leurs yeux. Je connaissais cette route par cœur. Je me souvenais des premières fois, au début de ma relation avec Brendan, où je l’avais empruntée avec un cœur léger, naïvement amoureuse, pensant que j’allais être accueillie. Je me souvenais de la façon dont le soleil filtrait à travers les arbres, de la manière dont Brendan posait sa main sur ma cuisse en me parlant de ses rêves. Des rêves qui, je le savais maintenant, étaient entièrement construits sur l’ambition et le paraître.

Puis, il y eut les trajets plus récents. Ceux où le silence dans l’habitacle était lourd, pesant, chargé de reproches non-dits. Ceux où chaque virage semblait me rapprocher d’un interrogatoire, d’un nouveau test de résistance face à sa mère.

Le portail de la propriété s’est ouvert lentement, majestueusement, comme les portes d’une forteresse. L’allée de graviers blancs crissait sous mes pneus. Je connaissais ce bruit. Je connaissais les statues de style néoclassique qui jalonnaient le parc. Je connaissais le coût exorbitant de l’entretien des rosiers anciens qui bordaient la maison. Je connaissais la facture du paysagiste. Je savais tout cela car, sur le papier, dans une autre vie que j’avais mise en sommeil, c’est moi qui avais validé les budgets, signé les autorisations de dépenses depuis un bureau surplombant le lac Léman.

Mais pour eux, ici, ce soir, je n’étais pas cette femme. J’étais Cassidy. Juste Cassidy. La fille du « mauvais côté de la ville », l’artiste sans le sou qui avait, par un coup de chance incroyable, séduit leur héritier, avant de se faire logiquement et inévitablement larguer.

J’ai coupé le moteur et suis restée un instant immobile, le cœur battant à tout rompre. À travers le pare-brise, la maison m’observait de toutes ses fenêtres illuminées. C’était une bâtisse imposante, magnifique, mais sans âme. Froide. Comme ses occupants. J’ai posé une main sur mon ventre. Le bébé a bougé, une petite vague sous ma paume. « On est ensemble là-dedans », ai-je murmuré. « Sois fort pour maman. »

En franchissant le seuil, j’ai eu l’impression de plonger dans une eau glacée. L’air était saturé d’un mélange entêtant : le parfum floral et coûteux de Diane, l’odeur du feu de bois crépitant dans l’immense cheminée, et une troisième senteur, plus subtile mais omniprésente : le jugement.

Brendan m’a ouvert la porte. Son visage était fermé, presque contrarié. Aucune chaleur dans son regard. Pas un sourire. Il ne m’a pas prise dans ses bras, n’a même pas esquissé un geste. Son regard a glissé sur mon ventre arrondi avec une indifférence qui m’a glacé le sang, avant de se fixer quelque part au-dessus de mon épaule. Il était mal à l’aise, non pas pour moi, mais pour lui-même, pour l’image qu’il renvoyait.

Et puis, mon regard a croisé le sien. Celui de l’autre femme. Elle. Jessica. Apparue comme une ombre derrière Brendan, elle était tout ce que je n’étais pas. Jeune, d’une fraîcheur éclatante, moulée dans une robe de créateur qui devait valoir plusieurs mois de mon loyer. Ses cheveux blonds étaient impeccablement coiffés, son maquillage parfait. Et ce geste, ce simple geste : sa main, ornée d’une bague étincelante, reposait sur le bras de Brendan. Une main possessive, qui marquait son territoire. Elle ne m’a pas regardée avec haine. Pire. Elle m’a regardée avec pitié.

« Oh, regardez », la voix de Diane, stridente et tranchante comme un éclat de verre, a traversé le salon. Elle se tenait près de la cheminée, un verre de martini à la main, telle une reine sur son trône. Sa posture était parfaite, son mépris palpable. « L’œuvre de charité est arrivée. » Elle a fait une pause, savourant son effet, ses yeux balayant ma silhouette de haut en bas. « Et elle devient… immense, n’est-ce pas ? »

Le salon, où se tenaient quelques amis de la famille et des parents éloignés, a éclaté d’un murmure de petits rires. Des rires polis, étouffés, mais profondément cruels. C’était le rire de ceux qui se sentent supérieurs, de ceux qui se délectent du malaise d’autrui. Personne n’a pris ma défense. Personne n’a semblé choqué. C’était normal. J’étais la cible désignée.

Mon visage me brûlait, mais j’ai refusé de leur donner la satisfaction de me voir baisser les yeux. J’ai redressé les épaules, un geste qui me coûta un effort surhumain, et j’ai avancé dans la pièce, le menton haut. Mon cœur battait la chamade, mais ma démarche se voulait assurée. J’ai traversé le salon comme on traverse un champ de mines, consciente de chaque regard posé sur moi, chaque chuchotement à mon passage.

La salle à manger était dressée avec un faste presque obscène. La table, une immense pièce de bois massif, était couverte d’une nappe en lin blanc immaculé. Argenterie, verres en cristal, vaisselle en porcelaine fine. Et puis, dans un coin, près de la porte de service, presque comme une pensée après coup, une petite chaise pliante dépareillée. Ma place.

« Assieds-toi là, Cassidy », m’a lancé Brendan, sans même un regard. « Tu seras plus à l’aise. »

Plus à l’aise. Loin d’eux. Isolée. Punie.

Le dîner fut un long calvaire, une succession d’humiliations subtiles et de piques déguisées en sollicitude. Chaque plat, chaque verre de vin versé aux autres convives était une occasion de me rappeler mon statut.

« Manges-tu assez, ma chère ? » a commencé Diane, son ton faussement mielleux. « Tu as l’air si pâle. Je suppose que la bonne nourriture est difficile à trouver avec ton budget. Ces légumes bios coûtent une fortune, tu sais. »

Un oncle de Brendan, un homme au visage rubicond, a renchéri. « Et le travail, Cassidy ? Des pistes ? Il va bien falloir nourrir cet enfant. Le métier d’artiste, ce n’est pas très stable, n’est-ce pas ? Surtout pour une mère célibataire. »

Chaque phrase était une gifle. Ils parlaient de moi comme si je n’étais pas là, ou plutôt, comme si j’étais un sujet d’étude, un cas social qu’ils prenaient plaisir à disséquer.

J’ai senti le regard de Jessica sur moi à plusieurs reprises. Elle ne disait rien, se contentant de sourire en coin à chaque nouvelle attaque, sirotant son vin rouge avec une grâce étudiée, caressant le bras de Brendan qui, lui, semblait totalement absent. Il fixait son assiette, mastiquait lentement, fuyant mon regard à tout prix. Il était lâche. Il laissait sa meute me dévorer.

Le coup de grâce est venu de lui. Au milieu d’un silence, alors que je repoussais pour la troisième fois le plateau de fromages au lait cru, il a finalement parlé. Sa voix était neutre, détachée, comme s’il discutait de la météo.

« Nous voulons juste ce qu’il y a de mieux pour le bébé », a-t-il dit, s’adressant à sa mère mais les mots m’étaient clairement destinés. « C’est pourquoi je pense que… peut-être qu’il serait mieux qu’il reste avec nous à plein temps après sa naissance. » Il a osé lever les yeux vers moi, une fraction de seconde. « Tu sais… vu ta situation financière. Ton instabilité. Ce serait un environnement plus structuré pour lui ici. »

Mon sang s’est glacé dans mes veines. Une vague de froid, plus intense encore que celle que j’allais bientôt ressentir, m’a parcourue de la tête aux pieds. Ce n’était plus de la méchanceté. Ce n’était plus des insultes. C’était une menace. Une déclaration de guerre. Ils ne se contentaient pas de me mépriser ; ils prévoyaient de m’arracher mon enfant. De me dépouiller de la seule chose qui me restait, de la seule chose qui donnait un sens à ma vie.

J’ai ouvert la bouche pour répondre, pour crier, pour hurler ma rage, mais aucun son n’est sorti. J’étais paralysée. La peur, pure et viscérale, m’avait cloué sur ma chaise.

C’est à ce moment-là que le point de rupture a été atteint. Pas avec les mots, aussi terribles soient-ils. L’acte final, celui qui a tout fait basculer, fut physique.

Diane s’est levée avec une lenteur théâtrale pour, disait-elle, « aider à débarrasser ». Elle a ignoré les assiettes. Au lieu de cela, elle s’est dirigée vers le refroidisseur à champagne posé sur un guéridon. Elle l’a saisi. Le seau en argent était rempli de glace à moitié fondue, une bouillie d’eau glaciale et de restes de champagne.

Elle s’est approchée de moi. Son passage n’était pas direct. Elle a fait un léger détour, juste assez pour se retrouver exactement à ma hauteur. Puis, avec une synchronisation parfaite, elle a « trébuché ». Son pied s’est prétendument pris dans le pied de ma chaise.

Ce n’était pas un accident. Le geste était trop précis, le regard dans ses yeux trop brillant de malice. C’était un acte prémédité, exécuté avec une précision cruelle.

Le contenu du seau à champagne s’est déversé sur moi en une cascade glaciale. L’eau sale et gelée a coulé sur ma tête, dans mon cou, a trempé mes cheveux et ma robe de part en part. Le choc thermique m’a coupé le souffle. Mon corps tout entier s’est contracté violemment, et j’ai senti le bébé sursauter brutalement à l’intérieur de moi, comme s’il avait lui aussi reçu le coup.

Le froid a mordu ma peau, mais ce fut le son qui a suivi qui a frappé mon âme et l’a brisée en mille morceaux.

Le rire.

Un silence d’une seconde, suivi d’une explosion de rires. Un rire franc, libéré, sans retenue.

« Oups », a articulé Diane, se redressant sans même feindre de chercher l’équilibre. Un sourire narquois étirait ses lèvres parfaitement maquillées. Elle n’a même pas essayé de faire semblant d’être désolée. « Quel dommage. Au moins, tu as enfin pris un bain. »

Brendan a ri. Un rire bruyant, rauque, qui venait du fond de sa gorge. Le rire d’un homme soulagé, libéré d’un poids. Jessica, elle, a gloussé, un son aigu et perçant, en cachant sa bouche derrière sa main dans un faux geste de bienséance. Les autres convives ont suivi, certains plus discrètement, mais tous complices.

Je suis restée assise là, immobile, l’eau dégoulinant de mes cheveux sur mon visage, formant de petites rivières qui se mêlaient aux larmes silencieuses que je refusais de laisser couler. Je tremblais, non seulement de froid, mais de rage et d’humiliation. Entourée par les gens qui étaient censés m’aimer, par le père de mon enfant, par sa famille.

Ils me regardaient, leurs visages rayonnants de triomphe. Ils pensaient que c’était la fin. Le moment où j’allais me lever en sanglotant, où j’allais m’enfuir comme un animal blessé, confirmant ainsi l’image qu’ils avaient de moi : faible, pitoyable, vaincue.

Mais ils se trompaient.

À cet instant précis, quelque chose s’est brisé en moi. Pas ma volonté. Pas mon esprit. Non. Ce qui s’est brisé, c’est la dernière lueur d’espoir, la dernière once d’amour que je pouvais encore nourrir pour Brendan. La Cassidy naïve et pleine d’espoir est morte sur cette chaise pliante, noyée sous l’eau glacée du mépris.

Au lieu de la tristesse, un calme étrange, d’une froideur polaire, m’a envahie. La peur a disparu, remplacée par une détermination d’acier. Le brouillard de la douleur s’est dissipé, laissant place à une clarté absolue.

Le spectacle était terminé. Le rideau allait tomber. Sur eux.

Lentement, sans un mot, j’ai plongé la main dans mon sac à main trempé. Mes doigts ont effleuré mon portefeuille usé, mes clés, un paquet de mouchoirs. Puis, ils se sont refermés sur l’objet lisse et froid.

Je l’ai sorti. L’écran s’est allumé, sa lumière bleutée projetant une lueur fantomatique sur mon visage ruisselant.

Partie 2 : L’Exécution Silencieuse

L’eau gouttait. C’était le seul son que j’entendais, une clepsydre macabre marquant la fin de leur monde. Une goutte tombait de la mèche de cheveux collée à ma tempe et s’écrasait sur mon bras. Une autre glissait le long de mon menton pour finir sa course dans le décolleté de ma robe trempée. Une troisième, plus lourde, se détachait de l’ourlet de ma jupe et atterrissait sur le tapis persan hors de prix – un tapis que je savais évalué à douze mille euros, car j’avais personnellement approuvé le rapport de dépenses pour le « décor de bureau » il y a trois ans, lorsque Brendan avait prétendu avoir besoin d’un bureau à domicile plus “inspirant” pour être productif. Chaque goutte était un reproche silencieux, une note dans la symphonie de leur chute imminente.

Le silence qui avait envahi la pièce n’était pas celui du remords. C’était un silence bien plus cruel : celui de l’anticipation. Ils étaient suspendus à mes lèvres, à mes gestes. Ils attendaient la suite du spectacle. Ils attendaient que je me brise. Ils attendaient que la petite ex-femme enceinte et prétendument sans le sou, qu’ils avaient si méticuleusement acculée, finisse par se dissoudre dans une flaque de larmes pathétiques. Ils s’attendaient à ce que je m’excuse d’avoir ruiné leur soirée, d’avoir souillé leur précieux tapis, avant de m’éclipser par la porte de service comme un animal effrayé et battu.

Diane se tenait toujours au-dessus de moi, le seau à glace en argent pendant encore nonchalamment au bout de sa main manucurée. Son visage arborait une satisfaction mal dissimulée, celle du prédateur contemplant sa proie enfin piégée. Un dernier glaçon, solitaire, glissa de mon épaule et heurta le sol avec un bruit mou et obscène. Ploc.

« Eh bien ? » lança Diane, sa voix dégoulinante d’une fausse douceur qui me donna la nausée. « Ne reste pas assise là à goutter, Cassidy. Tu vas abîmer le parquet. Honnêtement, Brendan, je ne sais pas pourquoi tu as cru que c’était une bonne idée de l’amener ici. Elle ne sait manifestement pas comment se comporter dans un environnement civilisé. »

Brendan, mon mari, le père de l’enfant qui grandissait en moi, ne me regardait toujours pas. Il fixait ses chaussures. Des mocassins de luxe que je lui avais offerts pour son anniversaire l’année dernière, payés avec l’argent que je gagnais et dont il ignorait la provenance. « Maman, juste… laisse-la prendre une serviette ou quelque chose. » Sa voix était faible, presque un murmure. Pas de la compassion. De la gêne.

« Une serviette ? » ricana Jessica de l’autre côté de la table, en portant à ses lèvres un verre de vin – mon vin, celui que je n’avais pas le droit de boire. « Assure-toi que ce soit l’une des vieilles, Diane. Nous ne voudrions pas qu’elle laisse cette… odeur sur le coton égyptien. »

Je n’ai pas bougé. Je n’ai pas essuyé l’eau sale qui coulait sur mon visage, se mêlant à la graisse du repas. Je suis restée assise, mon téléphone à la main, l’écran allumé projetant une lueur blafarde sur ma paume humide. Mon cœur battait à un rythme assourdissant, non pas de peur, ni d’humiliation, mais d’une pure décharge d’adrénaline. C’était le calme étrange et vibrant du soldat qui, après des mois d’attente dans une tranchée, a enfin décidé d’appuyer sur la détente. La décision était prise. Le point de non-retour était franchi. Il n’y avait plus de retour en arrière possible.

J’ai déverrouillé l’écran. Mon pouce, étonnamment stable, a survolé la liste de mes contacts.

Le rire de Jessica a fusé, strident et méprisant. « Qui appelles-tu ? » lança-t-elle en posant sa tête sur l’épaule de Brendan. « Les services sociaux ? Je crois qu’ils sont fermés à cette heure, chérie. »

« Peut-être qu’elle appelle un taxi », soupira Diane en se retournant vers la table, faisant signe au serveur engagé pour la soirée de remplir son verre. « Bien que je doute qu’elle puisse se payer la majoration tarifaire pour venir jusqu’ici, à Greenwich. Brendan, donne-lui vingt dollars pour qu’elle puisse partir. Je suis fatiguée de la regarder. »

Mon pouce s’est arrêté. J’ai pressé le contact libellé « Arthur – Vice-président exécutif, Affaires juridiques. »

Le téléphone a sonné une seule fois. Une sonnerie nette, puissante, qui a semblé fendre l’air de la salle à manger.

« Cassidy ? » La voix d’Arthur était vive, précise, professionnelle. Toujours. Il était l’une des trois seules personnes au monde à connaître la vérité dans son intégralité. « Il est tard. Est-ce que tout va bien ? C’est le bébé ? » Sa voix était empreinte d’une inquiétude réelle, paternelle, qui contrastait si violemment avec l’ambiance de la pièce.

J’ai pris une profonde inspiration. L’air sentait le canard rôti, le vin cher et le parfum de Diane, un mélange opulent qui masquait la pourriture sous-jacente.

« Le bébé va bien, Arthur », ai-je dit. Ma propre voix m’a surprise. Elle était calme, posée, tranchante. Elle a coupé court aux murmures et aux ricanements. Ce n’était pas la voix tremblante de Cassidy, la petite artiste fauchée. C’était la voix de la présidente du conseil d’administration.

La table est devenue silencieuse. Pas par peur, pas encore. Par confusion. Le ton de ma voix ne correspondait pas au personnage qu’ils avaient créé pour moi.

« J’ai besoin que vous exécutiez le Protocole 7 », ai-je poursuivi, mon regard fixé sur celui de Brendan. Il a froncé les sourcils, me regardant comme si je venais de parler une langue étrangère et insensée.

Il y eut une pause à l’autre bout du fil. Une pause lourde de sens. Arthur savait. Il savait ce que cela signifiait. Le Protocole 7. C’était notre « option nucléaire ». Une série de directives que nous avions rédigées avec une armée d’avocats lors de la phase de préparation du contrat de mariage – ce même contrat que Diane m’avait forcée à signer. Un protocole que j’avais juré de ne jamais utiliser, à moins que ma sécurité, ma dignité ou celle de mon enfant ne soit irrémédiablement compromise.

« Protocole 7 ? » répéta Arthur, sa voix plus basse, plus grave. « Cassidy, en êtes-vous absolument certaine ? Cela déclenche le gel immédiat de tous les actifs, la résiliation des contrats de travail pour faute grave, et l’émission d’avis d’expulsion pour toutes les propriétés détenues par l’entreprise. C’est… catastrophique pour eux. C’est une ruine totale et sans appel. »

« J’en suis certaine », ai-je affirmé, mes yeux ne quittant pas ceux de Brendan, qui commençaient à montrer une lueur d’incertitude. « Avec effet immédiat. Je veux que leurs cartes d’accès soient désactivées dans les dix minutes. Je veux que les comptes d’entreprise liés à la famille Morrison soient suspendus. Et Arthur ? Envoyez les notifications de licenciement sur leurs adresses e-mail personnelles. Maintenant. »

« Compris », dit Arthur sans plus de questions. « Je réveille le directeur informatique. Donnez-moi quinze minutes pour que les changements se propagent à travers tous les systèmes. »

« Vous en avez dix », ai-je dit avant de raccrocher.

J’ai abaissé le téléphone et l’ai posé délicatement sur la table, juste à côté du verre de cristal que je n’étais pas autorisée à utiliser. Le geste était lent, délibéré.

« Protocole 7 ? » ricana Brendan, un rire nerveux lui échappant. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Le titre d’un film de science-fiction que tu regardes ? Mon Dieu, Cassidy, tu es si bizarre. C’est pour ça que ça n’a jamais marché entre nous. »

« Elle est probablement en train d’halluciner », dit Diane en agitant la main avec dédain. « Les hormones de grossesse rendent les femmes des classes inférieures hystériques. J’ai lu ça quelque part. Maintenant, Cassidy, lève-toi. Tu fais une flaque. »

Je ne me suis pas levée. J’ai tendu la main vers une serviette – en lin, brodée du blason de la famille – et j’ai commencé à essuyer lentement l’eau et la graisse de mon visage.

« Je ne pars pas tout de suite », ai-je dit doucement. « Nous n’avons pas encore eu le dessert. »

Le Passé : Le Mensonge Qui Devint un Piège

Pour comprendre pourquoi j’étais assise là, trempée et humiliée, endurant leur cruauté avec un calme glacial, il faut comprendre le mensonge. Le mensonge originel. Celui que j’avais construit pour me protéger et qui, finalement, s’était refermé sur moi comme un piège.

J’ai rencontré Brendan il y a quatre ans. C’était dans un café à Boston. J’avais vingt-six ans et j’étais épuisée. Épuisée d’être « l’Héritière ». Épuisée des hommes qui me regardaient et ne voyaient qu’un compte en banque ambulant, un raccourci vers une vie de luxe. Mon père, Thomas Vanguard, avait bâti Vanguard Global à partir de rien. Un empire de la logistique et de la chaîne d’approvisionnement, un géant tentaculaire qui couvrait le globe. Quand il est décédé d’une crise cardiaque foudroyante, il m’a tout laissé. Tout. À moi, sa fille unique, la fille silencieuse qui avait toujours préféré l’odeur de la térébenthine de son atelier de peinture à l’atmosphère feutrée des salles de conseil.

Je voulais être aimée pour moi. Juste Cassidy. Pas Cassidy la milliardaire. Pas Cassidy la PDG anonyme.

Alors, quand Brendan m’a approchée ce jour-là, avec son sourire charmeur et son assurance un peu trop travaillée, j’ai menti. C’est sorti tout seul, une improvisation désespérée. Je lui ai dit que j’étais graphiste freelance. Je lui ai dit que je vivais dans un petit appartement (ce qui était vrai, j’en avais loué un sous un faux nom pour échapper à la cage dorée de mon domaine). Je lui ai dit que je me débattais pour rembourser mes prêts étudiants. J’ai peint le portrait d’une jeune femme ordinaire, avec des problèmes ordinaires.

Et je suis tombée amoureuse de lui. Ou plutôt, je suis tombée amoureuse de la version de lui-même qu’il m’a présentée. Il semblait ambitieux mais pas arrogant, gentil, prévenant, et très attaché à sa famille. Il m’a raconté qu’il travaillait comme manager pour une « énorme boîte de logistique ». Ce n’est que trois mois plus tard, lors d’une conversation anodine, que j’ai réalisé avec un choc qu’il travaillait pour ma propre entreprise. Un manager de niveau intermédiaire dans la division Nord-Est.

J’ai cru que c’était le destin. Un signe. J’ai gardé mon secret, me disant que je le lui révélerais le jour de notre mariage, comme une surprise grandiose. Surprise, chéri ! Nous n’avons pas de prêt immobilier ! Nous possédons le monde entier ! C’était une fantaisie de conte de fées, une idée romantique et stupide.

Mais à mesure que notre relation progressait, les fissures sont apparues. Brendan n’était pas seulement ambitieux ; il était arrogant et pétri de droits. Il se plaignait constamment de la « direction » qui ne reconnaissait pas son « génie ». Il dépensait de l’argent qu’il n’avait pas pour impressionner sa mère, Diane, et pour maintenir un train de vie qui était bien au-delà de ses moyens.

Diane fut un cauchemar dès le premier jour. Veuve d’un dentiste prospère, elle se comportait comme si elle appartenait à la royauté. Elle considérait ma « pauvreté » comme une insulte personnelle, une tare que son fils avait ramenée à la maison. C’est elle qui m’a fait signer un contrat de mariage. La scène était surréaliste. Assise dans le bureau de son avocat, elle m’expliquait d’un ton condescendant que c’était pour « protéger Brendan », pour s’assurer que je ne le « plume pas ». J’ai failli éclater de rire. Mes avocats, à qui j’avais transmis le document, m’avaient confirmé que c’était une forteresse juridique qui protégeait mes milliards de ses quarante mille dollars de dettes de carte de crédit. J’ai signé avec un plaisir non dissimulé, sous le regard satisfait de Diane qui pensait avoir gagné.

J’ai continué à attendre. J’attendais qu’ils changent. Qu’ils montrent un signe d’humanité. Quand je suis tombée enceinte, j’ai cru que le moment était venu. Ça y est. Un bébé change tout.

Au contraire. Brendan a commencé à travailler tard. Puis sont venues les « voyages d’affaires ». Et puis est venue Jessica – sa nouvelle « assistante personnelle » au sein de l’entreprise.

J’ai découvert la liaison il y a trois mois. Il n’y a pas eu de cris, pas de vaisselle cassée. Juste une douleur sourde et profonde. J’ai simplement fait un sac. Brendan n’a pas lutté pour me retenir. Il a juste dit, avec une froideur qui m’a pétrifiée : « C’est peut-être mieux ainsi, Cass. Tu ne… tu ne t’intègres pas dans mon monde. Jessica, elle, comprend le style de vie de l’entreprise. Elle est… élevée. »

Élevée.

L’ironie m’a brûlé la poitrine. Jessica était une stagiaire que j’avais personnellement engagée deux ans auparavant parce que son CV criait le désespoir et que j’avais eu pitié.

J’ai donc déménagé, j’ai attendu les papiers du divorce, j’ai attendu la naissance de mon fils. J’ai maintenu le mensonge, non plus par espoir, mais par une curiosité morbide. Je voulais voir jusqu’où ils iraient. Je voulais savoir s’il restait la moindre qualité rédemptrice chez l’homme qui était le père de mon enfant.

Ce soir, j’avais ma réponse. Il n’y en avait aucune.

Le Dîner Continue : L’Architecture de l’Arrogance

« Alors », reprit Jessica, sa voix brisant le silence tendu, comme si rien ne s’était passé. Elle découpait son steak avec une précision agressive. « Ignorons le chien mouillé dans le coin. Brendan, raconte à ta mère pour la promotion ! »

Mes oreilles se sont dressées malgré moi. Promotion ?

Brendan a redressé sa cravate, bombant le torse, trop heureux de changer de sujet. « Ah, oui ! Bon, ce n’est pas encore officiel-officiel, mais le vice-président des opérations, M. Henderson, a laissé entendre que le poste de Directeur Régional allait se libérer la semaine prochaine. Et il m’a fait un clin d’œil, Maman. Un clin d’œil ! C’est un salaire de base de trois cent mille dollars. »

Diane a frappé dans ses mains, ses bracelets produisant un bruit clinquant. « Oh, enfin ! Quelqu’un portant le nom de Morrison obtient la reconnaissance qu’il mérite. J’ai toujours dit que tu étais trop intelligent pour ce département. » Elle m’a lancé un regard noir. « Tu vois, Cassidy ? Voilà à quoi ressemble le succès. Brendan va loin. Et toi… eh bien, tu es juste là. »

J’ai pris une gorgée d’eau, le verre tremblant légèrement dans ma main. « Je ne compterais pas trop sur cette promotion, Brendan », ai-je dit tranquillement.

Brendan a levé les yeux au ciel. « La jalousie est une vilaine couleur sur toi, Cass. Ce n’est pas parce que tu ne gagneras jamais plus que le salaire minimum que tu dois gâcher ma fête. Littéralement. »

« J’ai entendu dire que l’entreprise traverse une restructuration », ai-je menti – ou plutôt, j’ai dit une vérité partielle. « J’ai entendu dire que le propriétaire est… très à cheval sur l’éthique. »

« Le propriétaire ? » s’est moquée Jessica. « S’il te plaît. Personne ne sait même qui est le propriétaire. C’est une société-écran. De plus, j’ai le VP dans ma poche. J’ai fait beaucoup de… réseautage. »

Elle a fait un clin d’œil à Brendan. Il lui a souri en retour, un sourire complice qui m’a soulevé le cœur.

« Réseautage », ai-je répété. « C’est comme ça qu’on appelle ça maintenant ? Utiliser la carte de crédit de l’entreprise pour des dîners personnels ? Facturer ce “dîner de famille” sur le budget de représentation des clients ? »

La pièce est devenue complètement silencieuse. On aurait pu entendre une mouche voler.

Brendan a laissé tomber sa fourchette. L’argenterie a heurté la porcelaine avec un bruit sec. « Comment… comment sais-tu ça ? »

J’ai haussé les épaules. « Les gens parlent. »

En réalité, j’avais reçu l’alerte sur mon téléphone deux heures plus tôt. Une notification de mon système de surveillance financière. Rapport de dépenses signalé : B. Morrison. 800,00 €. Dîner à une résidence privée. Traiteur : Le Jardin.

« Tu as fouiné », a sifflé Diane. « Brendan, vérifie son téléphone. Elle pirate probablement tes e-mails. Je t’avais dit que c’était un serpent. »

« Ça n’a pas d’importance », a dit Brendan, retrouvant son arrogance. « Même si je l’ai facturé, qu’est-ce que ça peut faire ? Je rapporte des millions à cette entreprise. Je suis intouchable. Une fois que je serai Directeur Régional, je dirigerai toute la côte Est. Je pourrais même m’acheter un bateau. »

« Un bateau », ai-je songé à voix haute. « Ça semble agréable. Difficile d’amarrer un bateau quand on n’a plus de travail, cependant. »

« Arrête de dire ça ! » a hurlé Jessica, frappant la table de sa main. « Mon Dieu, tu es si amère ! Pourquoi es-tu même ici ? Tu veux de l’argent ? C’est ça ? Tu veux une pension alimentaire ? »

« Je ne veux pas de ton argent, Jessica », ai-je dit en la regardant droit dans les yeux. « J’ai largement assez du mien. »

Ils ont tous éclaté de rire. Un rire bruyant, laid, cacophonique.

« Assez du sien ! » a gloussé Diane en se tenant les perles. « Oh, elle est bien bonne. Qu’as-tu fait, vendu une toile pour cinquante dollars au marché aux puces ? Ou as-tu trouvé un billet de vingt euros sur le trottoir ? »

« En fait », ai-je dit en me penchant en avant, le tissu humide de ma robe collant à ma peau. « Je pensais à l’avenir. Brendan, te souviens-tu de la clause de moralité dans ton contrat de travail ? Section 4, Paragraphe B ? »

Brendan a froncé les sourcils. « Qui lit les contrats ? C’est juste du baratin juridique. »

« Elle stipule que tout employé se livrant à un comportement portant atteinte à la réputation de l’entreprise, y compris, mais sans s’y limiter, le harcèlement, la discrimination ou l’utilisation abusive des fonds, est sujet à un licenciement immédiat sans indemnité. »

« Et alors ? » a ricané Brendan. « Qui va me dénoncer ? Toi ? Tu n’es personne. Tu es l’ex-femme. Personne à la direction n’écoute les ex-femmes amères. »

« Et », ai-je continué en l’ignorant, « la Section 8 concernant le logement de fonction. “Toute propriété résidentielle fournie ou subventionnée par Vanguard Holdings reste la propriété exclusive de la société et l’occupation peut être révoquée sans préavis en cas de licenciement.” »

Diane a commencé à regarder autour d’elle nerveusement. « Pourquoi parles-tu comme une avocate ? Ça me fiche la trouille. »

« Cette maison », ai-je dit en désignant les hauts plafonds. « Brendan t’a dit qu’il l’avait achetée. Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas, Diane ? Il t’a dit qu’il avait contracté un prêt immobilier. Mais la vérité, c’est que cette maison est enregistrée comme une “résidence d’entreprise” pour Vanguard Holdings. Brendan ne paie qu’un loyer subventionné. Environ… cinq cents euros par mois ? »

Le visage de Diane est devenu blême. Elle s’est tournée vers son fils. « Brendan ? C’est vrai ? Tu m’as dit que tu avais versé un acompte ! Tu m’as dit que c’était à nous ! »

Brendan s’est agité sur sa chaise, transpirant. « Maman, c’est… c’est compliqué. C’est une question de fiscalité ! De la finance intelligente. Pourquoi payer un prêt quand l’entreprise paie pour ? C’est pratiquement à moi de toute façon. Je suis le seul à l’utiliser. »

« Elle n’est pas à toi, Brendan », ai-je dit. « Elle appartient à l’entreprise. Et le propriétaire de l’entreprise est… capricieux. »

« Tais-toi ! » a crié Brendan, le visage rouge de colère. « Tais-toi, Cassidy ! Tu essaies juste de faire peur à maman. Tu ne sais rien ! »

La Première Domino Tombe

Bzzz.

Le téléphone de Brendan, posé sur la table à côté de son verre de vin, s’est allumé.

Il l’a ignoré.

« Je pense que tu devrais regarder », ai-je suggéré.

« Je ne regarde rien de ce que tu me dis de regarder », a-t-il craché.

Bzzz. Bzzz. Bzzz.

Puis le téléphone de Jessica a commencé à vibrer dans son sac à main.

Puis l’iPad sur le comptoir de la cuisine a carillonné.

Puis le système domotique – l’enceinte connectée sur le buffet – s’est illuminé d’un anneau bleu. Notification.

« Qu’est-ce qui se passe ? » a exigé Diane. « Pourquoi tout se met à sonner ? »

Brendan a attrapé son téléphone agressivement. « Probablement juste une conversation de groupe qui s’enflamme. Je vais l’éteindre. »

Il a déverrouillé l’écran. J’ai observé son visage.

J’ai regardé la couleur quitter ses joues. J’ai regardé ses yeux s’écarquiller, se plisser, puis s’écarquiller à nouveau dans une panique pure et sans mélange.

« Quoi ? » a demandé Jessica en sortant son propre téléphone. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« C’est… c’est mon e-mail », a balbutié Brendan. « Je n’arrive pas… je suis bloqué. Ça dit “Compte désactivé. Contactez l’administrateur”. »

« Le mien aussi », a murmuré Jessica en tapotant frénétiquement sur son écran. « Ça dit “Identifiants invalides”. C’est quoi ce bordel ? J’étais connectée il y a cinq minutes ! »

« Le serveur est peut-être en panne », a dit Diane, essayant de maintenir l’ordre. « La technologie tombe toujours en panne. Ne paniquez pas. »

« Non », a dit Brendan, la voix tremblante. « Ce n’est pas seulement l’e-mail. Je viens de recevoir une notification push de la banque. Ma carte Amex d’entreprise… vient d’être refusée. J’ai un paiement récurrent pour le… pour le leasing de la voiture. Il a été rejeté. »

« La voiture ? » a hurlé Jessica. « La Porsche ? Brendan ! »

« Je n’ai rien fait ! » a crié Brendan. « Ça doit être un bug ! Un piratage ! On se fait pirater ! »

Il m’a regardée. Je mangeais calmement un grain de raisin du plateau de fruits.

« Toi… » Brendan a pointé un doigt tremblant vers moi. « Tu as fait quelque chose ? Tu m’as dénoncé au fisc ou quelque chose comme ça ? C’est qui que tu as appelé ? »

« Je n’ai pas appelé le fisc », ai-je dit.

« Alors qui ! »

« J’ai appelé Arthur », ai-je dit.

Brendan s’est figé. « Arthur ? Arthur qui ? »

« Arthur Penhaligon », ai-je dit clairement. « Vice-président exécutif des affaires juridiques pour Vanguard Holdings. »

La mâchoire de Brendan est tombée. « Comment… comment connais-tu Arthur Penhaligon ? Il est dans la C-Suite. Il travaille au siège à Chicago. Tu… tu n’es même jamais allée à Chicago. »

« Oh, je suis allée à Chicago », ai-je souri. « J’y ai un bureau charmant. Dernier étage. Vue sur le lac. Bien que j’admette ne pas y être allée depuis environ six mois. La grossesse rend les voyages difficiles. »

« De quoi parles-tu ? » a exigé Diane en se levant. « Elle est folle, Brendan. Elle fait une dépression nerveuse. Appelle la police. »

« Vérifie ton e-mail personnel, Brendan », ai-je ordonné, ma voix se durcissant. « Le courrier de licenciement devrait arriver… à peu près maintenant. »

Les mains de Brendan tremblaient si fort qu’il a failli laisser tomber le téléphone. Il a glissé vers son compte Gmail.

Il a lu en silence. La pièce semblait rétrécir, les murs se refermant sur eux.

« Cher Monsieur Morrison », a lu Brendan à voix haute, sa voix à peine un murmure. « Avec effet immédiat, votre emploi chez Vanguard Holdings est résilié pour faute grave… violation de l’éthique de l’entreprise… faute professionnelle lourde… utilisation abusive des fonds de l’entreprise… »

Il a levé les yeux, des larmes se formant au coin de ses yeux. « Licencié ? Pour faute grave ? Ça veut dire… pas de chômage ? Pas d’indemnité ? »

« Continue de lire », ai-je dit.

« Il vous est ordonné par la présente de quitter les lieux situés au 142 Willow Creek Lane… c’est cette maison… dans les vingt-quatre heures… sous peine de poursuites pour violation de propriété. »

« Vingt-quatre heures ?! » a hurlé Diane. « Nous vivons ici ! C’est ma maison ! Tu ne peux pas mettre une vieille femme à la porte de sa maison ! »

« Ce n’est pas ta maison, Diane », lui ai-je rappelé. « C’est la maison de l’entreprise. »

« Mais… mais qui a fait ça ? » a pleuré Jessica, regardant son propre téléphone. « Je suis virée aussi ! Ça dit que je suis virée pour “fraternisation et incompétence” ! Qui a le pouvoir de faire ça un dimanche soir ? Les RH ne sont même pas ouverts ! »

Brendan m’a regardée. Vraiment regardée. Pour la première fois, il a vu au-delà de la robe de maternité bon marché et des cheveux en désordre. Il a vu la détermination de ma mâchoire. Il a vu l’intelligence froide dans mes yeux qu’il avait ignorée pendant des années.

« Cassidy… » a-t-il murmuré. « Tu as appelé Arthur. Tu connais Arthur. »

« J’ai engagé Arthur », l’ai-je corrigé.

« Tu… l’as engagé ? »

« J’ai engagé tout le monde, Brendan », ai-je dit en me levant. Mes jambes étaient tremblantes, mais j’ai verrouillé mes genoux et je me suis tenue droite. L’eau sur ma robe avait commencé à sécher, laissant des taches collantes, mais je me sentais comme si je portais une armure.

« Mon nom complet », ai-je dit en me rapprochant de la table, « est Cassidy Vanguard-Morrison. Mon père était Thomas Vanguard. »

Le silence qui a suivi était assez lourd pour broyer des os.

« Vanguard ? » a haleté Diane. « Comme… le nom sur le bâtiment ? »

« Le nom sur le bâtiment. Le nom sur les chèques. Le nom sur l’acte de propriété de cette maison », ai-je dit. « Je possède Vanguard Holdings. Je possède la division logistique. Je possède l’entrepôt où tu travailles, Brendan. Je possède la voiture que tu conduis, Jessica. Je possède la chaise sur laquelle tu es assise, Diane. »

Jessica a émis un petit son d’étouffement.

« Non », Brendan a secoué la tête, le déni l’envahissant. « Non, c’est impossible. Tu… tu collectionnes les bons de réduction. Tu conduis une Honda. Tu… »

« Je voulais être sûre », ai-je dit, ma voix se brisant légèrement sous le coup de l’émotion que j’avais réprimée. « Je voulais être sûre que tu m’aimais, moi. Pas mon argent. Pas mon pouvoir. Moi. »

Je me suis tournée vers Diane. « Je voulais croire qu’une famille pouvait m’accepter même si je n’avais rien. Je voulais que mon fils ait une grand-mère qui l’aime lui, pas son héritage. »

J’ai montré ma robe mouillée. « Et ce soir, vous m’avez donné ma réponse. Tu n’as pas seulement échoué au test, Brendan. Tu as brûlé la copie du test et tu m’as jeté les cendres au visage. »

« Cassidy, attends », a dit Brendan en faisant un pas en avant, les mains levées dans un geste de reddition pathétique. « Bébé, attends. Calmons-nous. Tu es contrariée. Les hormones… »

« Ne fais pas ça », ai-je claqué. « Ne mets pas ça sur le compte des hormones. C’est une décision d’affaires. »

« Mais… nous sommes mariés », a dit Brendan, un espoir désespéré illuminant ses yeux. « Nous sommes mariés ! Ça veut dire… la moitié. La moitié de tout ça est à moi ! Si tu es milliardaire, la moitié est à moi ! »

J’ai ri. C’était un rire sombre et sec, dépourvu de toute joie.

« Le contrat de mariage, Brendan », ai-je dit. « Celui que ta mère m’a forcée à signer. Tu t’en souviens ? »

La main de Diane a volé à sa bouche.

« Elle s’est assurée qu’il soit blindé », ai-je continué. « Elle voulait protéger tes “futurs actifs” de moi. Section 12 : “Ce qui est apporté dans le mariage reste la propriété exclusive du propriétaire d’origine.” Et Section 15 : “En cas d’infidélité…” » J’ai regardé Jessica. « “…l’époux infidèle renonce à toute prétention à une pension alimentaire.” »

Brendan s’est tourné vers sa mère. « Maman ! Qu’est-ce que tu lui as fait signer ? »

Diane tremblait. « Je… je pensais qu’elle était une chercheuse d’or ! J’essayais de te protéger ! »

« Tu m’as protégée, c’est vrai », ai-je dit. « Tu as protégé toute ma fortune de ton fils avide et incompétent. »

J’ai ramassé mon sac à main.

« Vous avez vingt-quatre heures pour vider les lieux », ai-je répété. « La sécurité sera là à 8h00 du matin pour changer les serrures. Tout ce qui sera laissé derrière sera donné à des œuvres de charité. Je vous suggère de commencer à faire vos cartons. Vous avez beaucoup de… désordre accumulé. »

« Cassidy, s’il te plaît ! » Jessica s’est littéralement jetée à mes pieds. Elle a attrapé ma main. « Je ne savais pas ! Je le jure ! Brendan m’a dit que tu étais folle ! Il m’a dit que tu étais abusive ! Je suis juste une fille qui essaie de s’en sortir ! S’il te plaît, ne me vire pas. J’ai des prêts étudiants ! »

J’ai retiré ma main. « Tu aurais dû y penser avant de lancer des regards méprisants à une femme enceinte. Et avant de coucher avec un homme marié. »

Je me suis tournée vers la porte.

« Attends ! » a crié Brendan. « Où vas-tu ? Tu ne peux pas me laisser comme ça ! Je suis le père de ton enfant ! »

Je me suis arrêtée sous l’arche. Je me suis retournée une dernière fois.

« Tu es un donneur, Brendan », ai-je dit froidement. « Mon fils saura que son père était un homme qui est resté là à rire pendant que sa femme se faisait humilier. Il connaîtra la vérité. Et il sera élevé pour être tout ce que tu n’es pas. »

« Je te poursuivrai en justice ! » a crié Diane, retrouvant sa voix. « Je le dirai à la presse ! Je dirai à tout le monde que tu es un monstre ! »

« Allez-y », ai-je dit. « Dites-le à la presse. Racontez-leur comment vous avez versé de l’eau sale sur la propriétaire de l’entreprise. Je suis sûre que les actionnaires adoreront cette histoire. Ou mieux encore, je publierai la vidéo de la sécurité. »

« La vidéo de la sécurité ? » a murmuré Diane.

J’ai pointé du doigt la petite lumière clignotante dans le coin du plafond – une caméra à détecteur de mouvement que j’avais fait installer pour la « sécurité » il y a des années.

« Stockage sur le cloud », ai-je dit. « Elle a tout enregistré. Les insultes. L’eau. Les rires. Si vous dites un seul mot à la presse, Diane, je publierai cette vidéo. Et vous ne serez pas seulement sans abri ; vous serez une paria sociale. Vous ne serez plus jamais invitée à une garden-party à Greenwich. »

Diane s’est effondrée sur sa chaise, vaincue.

Je me suis dirigée vers la porte d’entrée. La lourde porte en chêne semblait plus légère cette fois. Je l’ai ouverte et je suis sortie dans l’air frais de la nuit.

Ma voiture – mon humble et fiable Honda – attendait. Mais alors que je descendais l’allée, une paire de phares a balayé la pelouse.

Une berline noire s’est arrêtée. Un chauffeur en costume en est sorti.

C’était Arthur. Il avait conduit depuis la ville dès que j’avais envoyé le SMS, avant même que je n’appelle. Il me connaissait trop bien.

« Madame Vanguard », a dit Arthur en ouvrant la portière arrière. « J’ai pris la liberté d’apporter une couverture chaude et des vêtements de rechange. »

J’ai regardé la maison derrière moi. Je pouvais voir des ombres s’agiter frénétiquement à la fenêtre. Les cris avaient commencé. Ils se retournaient les uns contre les autres.

« Merci, Arthur », ai-je dit en montant à l’intérieur du cocon de cuir chaud.

« Où allons-nous ? » a-t-il demandé.

« Au Penthouse », ai-je répondu. « Et Arthur ? Prévoyez une conférence de presse pour lundi matin. Je pense qu’il est temps que le monde rencontre le vrai visage de Vanguard Holdings. »

Alors que la voiture s’éloignait, laissant le chaos derrière, j’ai posé une main sur mon ventre.

« Ce n’est plus que nous deux maintenant, mon petit », ai-je murmuré. « Et tout ira bien. »

Mais l’histoire n’était pas terminée. Brendan n’allait pas se laisser faire sans se battre. Je le connaissais trop bien. Il était faible, mais les hommes faibles sont dangereux lorsqu’ils sont acculés. Et je venais de l’acculer de la manière la plus publique qui soit.

J’ai fermé les yeux. La guerre ne faisait que commencer.

Partie 3 : Le Château de Verre se Brise

Le trajet en voiture vers la ville fut un tunnel hypnotique de néons et de gouttes de pluie qui s’écrasaient en silence contre les vitres teintées. Le silence à l’intérieur de la berline était d’une densité presque palpable, non pas chargé de tension, mais saturé de l’épuisement profond qui suit une décharge massive d’adrénaline. Assise à l’arrière, blottie sous une couverture en cachemire qu’Arthur gardait toujours dans le coffre, ma main ne quittait pas mon ventre, un geste protecteur devenu aussi naturel que de respirer.

Pour la première fois depuis des mois, peut-être même des années, je ne sentais plus ce poids écrasant, cette obligation constante de marcher sur des œufs. Je n’avais plus à analyser le ton de ma voix, à me demander si mes chevilles enflées par la grossesse offensaient les sensibilités esthétiques de Diane, ou si Brendan était en train d’envoyer des messages à sa maîtresse alors qu’il était assis juste à côté de moi. J’étais libre de cette surveillance constante, de ce poison quotidien.

Mais la liberté, je l’apprenais à mes dépens, avait un goût étrange, une douleur sourde et creuse. C’était la douleur du deuil. Je portais le deuil d’une vie qui n’avait jamais vraiment existé, d’un amour que j’avais entièrement construit dans mon esprit. La femme que j’avais été, celle qui croyait en ce mariage, était morte ce soir, noyée dans un seau d’eau glacée.

« Nous arrivons dans cinq minutes, Madame Vanguard », dit Arthur depuis le siège avant. Sa voix était un grondement sourd, stable et rassurant. Il avait été le bras droit de mon père, son confident, et maintenant, il était mon bouclier. « J’ai prévenu le concierge de la Millennium Tower. Il a préparé l’ascenseur privé. Personne ne vous verra. »

« Merci, Arthur », ai-je murmuré. Ma gorge était sèche, à vif. « Et… merci pour tout. Là-bas. »

« J’aurais fait bien plus que leur tendre une serviette si je n’étais pas tenu de respecter la loi », répondit Arthur, ses jointures blanchissant sur le volant en cuir. « Ce qu’ils ont fait ce soir… c’était barbare, Cassidy. J’ai assisté à des prises de contrôle hostiles plus civilisées que ce dîner. »

« C’est fini maintenant », ai-je dit, même si une partie de moi savait que c’était un mensonge. La bataille juridique serait un cauchemar. Les narcissiques ne disparaissent pas tranquillement dans la nuit. Ils brûlent la terre sur leur passage.

Scène 1 : Le Penthouse – Un Sanctuaire Froid

Le penthouse occupait la totalité du 60ème étage. C’était un espace dans lequel je n’avais pas mis les pieds depuis les funérailles de mon père, trois ans auparavant. C’était immense, d’un modernisme à couper le souffle, et d’une froideur saisissante. Des baies vitrées allant du sol au plafond offraient une vue panoramique sur la ligne d’horizon de la ville – une mer de lumières scintillantes, des millions de personnes s’agitant, luttant, ignorant que la femme qui possédait la moitié de leurs voies de transport se tenait là, dans une robe de maternité tachée et humide, tremblant de tout son corps.

Arthur m’a fait entrer. L’air était filtré, avec une légère odeur de citron et de richesse stérilisée. C’était un lieu conçu pour impressionner, pas pour réconforter.

« J’ai fait venir un médecin », a dit Arthur en consultant sa montre. « Le Docteur Evans. Elle est discrète. Je veux qu’elle examine le bébé. Ce stress… ce choc de l’eau… nous ne pouvons pas être trop prudents. »

« Je vais bien », ai-je menti.

« Vous n’allez pas bien. Vous tremblez. » Arthur me guida vers l’énorme canapé en cuir blanc. « Asseyez-vous. Je vais vous préparer une tisane. Camomille. Ensuite, nous rédigerons le communiqué de presse. »

Je me suis assise. Le cuir était frais contre ma peau. J’ai regardé autour de moi. C’était ça, ma vraie vie. L’art sur les murs – un authentique Rothko, quelques esquisses de Basquiat – valait plus que la totalité des revenus que Brendan aurait pu espérer gagner dans toute sa vie. J’avais caché tout cela pour vivre dans un deux-pièces en location avec un homme qui se plaignait du prix du lait bio.

Pourquoi ? me suis-je demandé avec une clarté douloureuse. Pourquoi ai-je fait ça ?

Parce que je voulais être normale. Je voulais le conte de fées de la « construction d’une vie à deux ». Je ne voulais pas d’un homme qui m’aimerait pour le Rothko. Je voulais un homme qui m’aimerait pour les croquis que je dessinais sur des serviettes en papier.

Et voilà où ça m’avait menée.

Le Docteur Evans est arrivée vingt minutes plus tard. C’était une femme d’une cinquantaine d’années, pragmatique, qui n’a posé aucune question sur la raison pour laquelle une milliardaire était couverte de graisse de canard séchée. Elle a écouté le cœur du fœtus.

Woush. Woush. Woush.

Le son puissant et régulier a rempli l’appartement silencieux. Les larmes, enfin, ont piqué mes yeux. Il allait bien. Mon fils allait bien.

« Rythme cardiaque solide », a souri le Dr Evans en essuyant le gel sur mon ventre. « Mais votre tension artérielle est très élevée, Cassidy. 150/90. Vous avez besoin de repos. De repos absolu pour les prochaines 48 heures. Pas de téléphone. Pas de nouvelles. Pas de stress. »

« Je ne peux pas faire ça », ai-je dit en rajustant ma robe. « J’ai une entreprise à diriger. Je dois m’adresser au conseil d’administration lundi matin. Si je disparais maintenant, l’action va chuter. Les rumeurs vont commencer. »

« Si vous faites une attaque, l’action chutera certainement », a rétorqué le Dr Evans en remballant son matériel. « Faisons un compromis. Travaillez d’ici demain. Mais vous restez à l’horizontale. Et c’est Arthur qui gère le téléphone. »

Arthur a hoché la tête depuis l’îlot de la cuisine. « Vous avez entendu le médecin. Donnez-moi le téléphone, Cassidy. »

J’ai hésité. Mon pouce flottait au-dessus de l’écran. J’avais quarante-deux appels manqués de Brendan. Quatorze de Diane. Six de Jessica. Et une série de SMS qui passaient de la supplication à la menace.

Brendan : Cass, s’il te plaît, décroche. Maman fait une crise d’hyperventilation.
Brendan : Ce n’est plus drôle. Débloque les comptes en banque.
Brendan : Je t’aime. On peut arranger ça.
Brendan : Espèce de slope. Tu as ruiné ma vie.*
Brendan : Décroche ou je viens te trouver.

J’ai tendu le téléphone à Arthur. Le geste était lourd, symbolique. C’était un abandon, mais aussi une prise de pouvoir.

« Je les bloque ? » a demandé Arthur.

« Non », ai-je répondu, ma voix se durcissant. « Archivez-les. Sauvegardez tout. Chaque SMS, chaque message vocal. Nous en aurons besoin pour l’ordonnance restrictive. »

Scène 2 : L’Effondrement du Château de Cartes

Pendant que je reposais dans les draps au nombre de fils incalculable de la chambre d’amis du penthouse, fixant le plafond, le chaos consumait la maison de Greenwich.

Je ne l’ai pas vu, mais je l’ai su plus tard grâce aux journaux de sécurité et aux plaintes des voisins.

Dès que ma voiture avait disparu au bout de l’allée, la réalité du « Protocole 7 » s’était abattue sur eux. Le Wi-Fi s’est coupé en premier. Puis la télévision par câble. Puis les lumières intelligentes se sont allumées à pleine puissance et se sont verrouillées, impossibles à éteindre ou à tamiser. La maison, autrefois leur sanctuaire de luxe, devenait une prison de lumière crue.

Diane faisait les cent pas dans le salon, une main sur sa poitrine. « Elle ne peut pas faire ça ! Le droit des squatteurs ! Nous avons des droits ! J’habite ici depuis deux ans ! »

« Elle possède l’entreprise, Maman ! » hurlait Brendan, tournant en rond, les mains dans les cheveux. « Tu comprends ? Elle n’est pas juste la patronne, elle est la propriétaire. C’est elle, la Vanguard. Je signe des chèques avec son nom de famille dessus depuis cinq ans et je n’ai jamais fait le lien ! »

« Tu avais dit qu’elle était pauvre ! » a crié Diane en lui lançant un coussin décoratif. « Tu avais dit que c’était une moins que rien ! Tu avais dit qu’il fallait protéger l’argenterie de la famille d’elle ! »

« Je ne savais pas ! » a rugi Brendan en retour. « Elle conduisait une Civic de 2014 ! Elle découpait des coupons de réduction pour la lessive ! Comment étais-je censé savoir qu’elle avait trois milliards de dollars dans un trust ? »

Jessica était assise par terre, pleurant. Elle ne pleurait pas pour Brendan. Elle pleurait pour sa carrière. Elle faisait défiler frénétiquement son téléphone, essayant de supprimer les publications sur ses réseaux sociaux où elle se vantait de sa « nouvelle vie » et de sa « promotion ».

« Mon profil LinkedIn », sanglotait Jessica. « Je ne peux pas me connecter. Il est indiqué “Profil en cours d’examen pour activité frauduleuse”. Elle m’a signalée ! Elle a signalé mon profil professionnel ! Je ne trouverai plus jamais de travail dans la logistique ! »

« La ferme, Jessica ! » a claqué Brendan. « On s’en fout de ton LinkedIn ! Nous devons arranger ça. Nous devons la récupérer. »

« La récupérer ? » Jessica a levé les yeux, le mascara coulant sur ses joues. « Elle te déteste, Brendan. Tu as laissé ta mère lui verser des ordures dessus. Elle est partie. »

« Non », Brendan secoua la tête frénétiquement, ses yeux devenant maniaques. « Non, elle m’aime. Elle est enceinte de mon fils. C’est mon moyen de pression. Elle ne peut pas m’éloigner de mon fils. J’ai des droits. Je demanderai la garde exclusive. Je la dépeindrai comme instable. Je dirai que le stress du travail fait d’elle une mère inapte. »

« Tu n’as pas d’argent pour un avocat ! » a souligné brutalement Diane. « Tes cartes sont gelées. Mes cartes sont gelées. Nous avons… peut-être deux cents dollars en espèces dans la maison. »

« Nous n’aurons pas besoin d’argent », a dit Brendan, un plan sombre se formant dans son esprit. « Nous avons juste besoin de l’opinion publique. C’est une milliardaire, non ? Les gens détestent les milliardaires. Si je vais voir la presse… si je leur dis que c’est une tyran qui a mis son mari enceinte et sa belle-mère âgée à la rue… les médias vont la dévorer vivante. Elle nous paiera pour nous taire. Elle nous donnera des millions juste pour que ça s’arrête. »

Diane a arrêté de faire les cent pas. Ses yeux se sont plissés. La cupidité qui avait été mise en sommeil pendant une heure s’est réveillée.

« Tu crois ? » a demandé Diane. « L’angle de la victime ? »

« On est en 2025, Maman », a ricané Brendan. « La victime gagne toujours. Il nous suffit de raconter notre version de l’histoire avant qu’elle ne raconte la sienne. »

Scène 3 : Le Massacre du Lundi Matin

Le lundi matin est arrivé avec la détermination grise et métallique d’une sentence de tribunal.

Je n’avais pas dormi, mais je m’étais reposée. J’ai pris une douche, frottant les derniers vestiges de l’humiliation de ma peau. Je n’ai pas remis la robe de maternité. Arthur avait envoyé une assistante à mon garde-meuble – la chambre forte climatisée où je gardais ma « vieille vie ».

Elle a rapporté l’armure.

Un tailleur de maternité Chanel bleu marine. Ajusté, net, intimidant. Une paire de chaussures Ferragamo à talons bas. Un bracelet tennis en diamants qui avait appartenu à ma mère.

Je me suis regardée dans le miroir. Cassidy la femme au foyer était morte. Cassidy Vanguard était de retour.

« La voiture est prête », a dit Arthur. « Et j’ai organisé un service de sécurité privé. Quatre hommes. Deux avec vous, deux pour sécuriser le périmètre. »

« Est-ce nécessaire ? »

« Brendan a posté sur Twitter », a dit Arthur d’un air sombre. « Il est en train de créer un récit. Il vous traite de “patronne sans cœur” qui a abandonné sa famille. Ça prend de l’ampleur. Il y a des paparazzis devant l’immeuble. »

J’ai pris une profonde inspiration. « Laissez-les regarder. »

Nous nous sommes rendus à la Tour Vanguard, au centre de Manhattan. Le bâtiment était un monolithe de verre et d’acier, perçant le ciel. D’habitude, j’entrais par le garage souterrain. Aujourd’hui, j’ai dit au chauffeur de s’arrêter devant l’entrée principale.

Je suis sortie.

Les flashs des appareils photo étaient aveuglants.

« Madame Vanguard ! Est-il vrai que vous avez renvoyé votre mari ? »
« Cassidy ! Est-il vrai que vous avez caché votre identité ? »
« Expulsez-vous votre belle-mère ? »

Je ne me suis pas arrêtée. Je n’ai pas souri. J’ai franchi les portes tournantes la tête haute, une main sur mon ventre, l’autre serrant ma mallette. Les gardes de sécurité, qui se contentaient habituellement d’un signe de tête lorsque je venais en tant que « femme de Brendan » pour lui apporter son déjeuner, se sont mis au garde-à-vous, les yeux écarquillés de reconnaissance et de peur.

Je me suis dirigée vers la batterie d’ascenseurs. Les employés dans le hall – des gens que j’avais rencontrés lors de fêtes de fin d’année, des gens qui m’avaient ignorée ou méprisée en tant que « simple femme de Brendan » – se sont figés.

J’ai vu Sarah de la comptabilité. Elle a laissé tomber sa tasse de café.
J’ai vu Mike des ventes. Il est devenu pâle et s’est caché derrière un pilier.

J’ai passé ma carte-clé noire – la Master Key. Les portes de l’ascenseur se sont ouvertes instantanément.

Je suis allée directement au 40ème étage. La Suite Exécutive.

La salle du conseil était pleine. Les membres du conseil d’administration, douze hommes et femmes âgés qui avaient géré l’entreprise en mon « absence », étaient assis. Ils semblaient nerveux. Ils avaient entendu les rumeurs.

Je suis entrée. Arthur a refermé la porte derrière moi.

« Messieurs, Mesdames », ai-je dit en prenant place au bout de la table, à la place du président. « Je m’excuse pour la nature abrupte de cette réunion. Mais comme vous le savez, il y a eu une… restructuration dans la division Nord-Est. »

« Restructuration ? » a demandé le vieux M. Halloway. « Cassidy, nous avons entendu dire que vous aviez renvoyé toute l’équipe de direction de la branche de Greenwich hier soir. Par SMS. »

« J’ai renvoyé trois personnes pour faute grave, détournement de fonds et création d’un environnement de travail hostile », l’ai-je corrigé. « Et j’ai ordonné un audit complet de cette branche. Brendan Morrison a utilisé les fonds de l’entreprise pour financer un style de vie qu’il ne pouvait pas se permettre. Et Jessica Lane a approuvé ces dépenses en échange de… faveurs personnelles. »

Le conseil a murmuré. Le détournement de fonds était une langue qu’ils comprenaient.

« De plus », ai-je continué, projetant une image de force que je ne ressentais pas entièrement. « Je reprends mon rôle de PDG active, avec effet immédiat. Mon “congé sabbatique” est terminé. Nous allons redorer notre image. Nous allons nous concentrer sur la transparence. Et nous allons nous assurer que plus personne dans cette entreprise ne se croie au-dessus de la clause de moralité. »

« Et la… situation médiatique ? » a demandé Halloway en faisant glisser une tablette sur la table.

Sur l’écran, il y avait un flux vidéo en direct. C’était Brendan. Il se tenait sur le trottoir devant le bâtiment, tenant un micro d’une chaîne d’information à scandale. Il avait l’air débraillé, mal rasé – un look calculé pour attirer la sympathie.

« C’est un monstre ! » criait Brendan à la caméra. « Je lui ai tout donné ! Je me suis tué au travail pour son entreprise, et voilà comment elle me remercie ? Elle est hormonale ! Elle n’a pas toute sa tête ! Elle a besoin d’aide, pas d’une salle de conseil ! »

J’ai regardé l’écran, mon expression impassible.

« Arthur », ai-je dit. « Diffusez la vidéo. »

« En êtes-vous sûre ? » a demandé Arthur. « Une fois qu’elle sera publiée, elle le sera pour de bon. »

« Diffusez-la », ai-je répété. « Laissez le monde voir le “monstre”. »

Scène 4 : Le Verdict Viral

À 11h00 précises, les comptes officiels de Vanguard Holdings sur les réseaux sociaux ont publié un unique fichier vidéo. Sans légende. Juste la date et l’heure.

C’était l’enregistrement de la caméra de sécurité de la salle à manger.

Le monde a regardé Diane Morrison se lever. Ils l’ont regardée ricaner. Ils l’ont regardée verser le seau d’eau glacée et de boue sur la tête d’une femme enceinte. Ils ont regardé Brendan rire. Ils ont regardé Jessica sourire en coin.

Ils ont entendu l’audio, d’une clarté cristalline.
« Au moins, tu as enfin pris un bain. »
« Tu es juste là. »

La réaction a été instantanée. Et elle a été nucléaire.

En moins de dix minutes, le hashtag #TeamCassidy était en tête des tendances mondiales.
En moins de vingt minutes, le compte Twitter de Brendan a été inondé de tant de haine qu’il a dû le supprimer.
En moins de trente minutes, l’équipe de journalistes qui interviewait Brendan devant le bâtiment a reçu la mise à jour dans ses oreillettes.

J’ai regardé par la fenêtre du 40ème étage. J’ai vu le visage de la journaliste changer. Elle a retiré le micro de devant Brendan. Elle lui a montré quelque chose sur son téléphone.

Brendan a regardé le téléphone. Il a arrêté de crier. Il a levé les yeux vers la tour, son visage un masque d’horreur absolue. La foule qui s’était rassemblée, initialement curieuse, s’est retournée contre lui. Quelqu’un a jeté une tasse de café.

Il était fini.

Mais je connaissais Brendan. La honte ne l’arrêterait pas. La honte ne ferait que le rendre plus volatile.

Scène 5 : La Confrontation dans le Hall

J’ai essayé de partir à 14h00. J’avais besoin de m’allonger. L’adrénaline s’estompait et les douleurs dans mon dos s’intensifiaient.

Arthur et l’équipe de sécurité m’ont escortée jusqu’au hall. Le plan était de sortir par le quai de chargement arrière pour éviter les paparazzis.

Mais Brendan avait anticipé cela. Il connaissait le bâtiment. Il connaissait la sortie du quai de chargement parce qu’il l’utilisait pour s’éclipser et rejoindre Jessica pour de longs déjeuners.

Lorsque les portes de l’ascenseur se sont ouvertes au rez-de-chaussée (niveau de service), il était là.

Il n’était pas seul. Il était avec Diane.

Diane avait l’air anéantie. Son maquillage était maculé, ses cheveux en bataille. Elle ressemblait à une reine qui avait perdu son royaume. Brendan, lui, avait l’air dangereux. Ses yeux étaient injectés de sang.

« Tu nous as ruinés ! » a hurlé Diane, se précipitant en avant avant qu’un garde de sécurité, un homme massif nommé Tiny, ne se mette sur son chemin. « Espèce de petite sorcière ingrate ! Après tout ce que j’ai fait pour toi ! »

« Fait pour moi ? » ai-je demandé, ma voix résonnant dans le quai de chargement en béton. « Vous m’avez méprisée. Vous m’avez rabaissée. Vous m’avez jeté des ordures dessus. »

« C’était une blague ! » a crié Brendan, contournant sa mère. « C’était une blague de famille ! Tu as poussé le bouchon trop loin, Cass ! Tu as posté cette vidéo ? Tu sais ce que les gens disent ? Je ne peux plus marcher dans la rue ! Mon abonnement à la salle de sport a été annulé ! Mes amis bloquent mon numéro ! »

« Les conséquences », ai-je dit simplement. « C’est un nouveau concept pour toi, je sais. »

« Tu dois te rétracter », a exigé Brendan en se rapprochant. Tiny a posé une main sur sa poitrine, l’arrêtant. Brendan a repoussé la main, mais Tiny n’a pas bougé. « Dis-leur que c’est un deep-fake ! Dis-leur que c’était une mise en scène ! Répare ça, Cassidy ! Ou je jure devant Dieu… »

« Ou tu feras quoi ? » ai-je demandé. Je suis sortie de derrière Arthur. Je devais l’affronter. Sans barrières.

« Je prendrai le bébé », a sifflé Brendan. C’était un son bas, venimeux. « Tu crois que tu peux élever un enfant seule ? Tu es PDG. Tu es occupée. Je suis le père. Je demanderai la garde exclusive. Je dirai au juge que tu es une bourreau de travail qui néglige sa famille. Je te traînerai devant les tribunaux jusqu’à ce que l’enfant ait dix-huit ans. Tu n’auras plus jamais un jour de paix. »

C’était la menace ultime. La seule chose qu’il savait pouvoir me blesser.

Je l’ai regardé, et pour la première fois, je n’ai absolument rien ressenti. Pas d’amour. Pas de haine. Juste de la pitié.

« Tu n’obtiendras pas la garde, Brendan », ai-je dit calmement.

« J’ai des droits ! »

« Vous avez commis des crimes fédéraux », est intervenu Arthur en s’avançant avec un dossier.

Brendan s’est figé. « Quoi ? »

« Nous avons terminé l’audit il y a une heure », a déclaré Arthur en ouvrant le dossier. « C’est pire que ce que nous pensions. Vous n’avez pas seulement facturé des dîners. Vous avez créé de faux comptes fournisseurs. “Morrison Consulting” ? “J-Lane Logistics” ? Des sociétés-écrans que vous avez créées pour facturer à Vanguard des services jamais rendus. Sur trois ans, vous avez volé environ quatre cent mille euros. »

Diane a haleté. Elle s’est tournée vers son fils. « Brendan ? C’est vrai ? »

La bouche de Brendan s’est ouverte et fermée comme celle d’un poisson. « Tout le monde le fait ! C’est… c’est un avantage en nature ! »

« C’est du vol qualifié », a dit Arthur. « Et de la fraude électronique. Et comme les transactions ont traversé les frontières des États, c’est de la compétence fédérale. Le FBI est actuellement chez vous à Greenwich. Ils saisissent vos ordinateurs. »

Brendan a reculé en chancelant, heurtant le mur de béton. « Le FBI ? »

« Je leur ai donné le dossier », ai-je dit doucement. « Je ne voulais pas le faire. Je voulais juste te renvoyer et m’en aller. Mais tu as menacé mon fils. Tu as menacé de me le prendre. »

Je me suis approchée de lui, restant juste hors de sa portée.

« Je brûlerai le monde entier pour protéger ce bébé, Brendan. Tu voulais une guerre ? Tu l’as eue. Tu ne vas pas au tribunal des affaires familiales. Tu vas en prison. »

Brendan m’a regardée, les yeux écarquillés de terreur. L’arrogance avait disparu. Le sentiment de droit avait disparu. Il n’était plus qu’un petit homme effrayé qui avait volé la mauvaise femme.

« Cass… s’il te plaît », a-t-il gémi. « S’il te plaît. Je suis le père. Ne laisse pas mon fils naître pendant que je suis en prison. »

« Tu aurais dû y penser quand tu achetais des boucles d’oreilles en diamant pour Jessica avec mon argent », ai-je dit.

Je me suis tournée vers l’équipe de sécurité.

« Sortez-les de mon immeuble », ai-je ordonné. « Et s’ils s’approchent à nouveau à moins de cinq cents mètres de moi, appelez les Marshals. »

« Cassidy ! » a hurlé Diane alors que les gardes la saisissaient par les bras. « Cassidy, nous sommes de la famille ! Tu ne peux pas faire ça à la famille ! »

« Vous n’êtes pas ma famille », ai-je dit en me dirigeant vers le SUV qui attendait. « Vous êtes juste une déduction fiscale. »

Je suis montée dans la voiture. La portière s’est refermée dans un bruit sourd, coupant court à leurs cris.

Alors que nous nous éloignions, je n’ai pas regardé en arrière. J’ai regardé vers l’avant. Mais alors que l’adrénaline quittait enfin complètement mon système, les larmes sont venues. Pas des larmes de regret, mais des larmes de libération. C’était enfin, vraiment fini.

C’est ce que je croyais.

Scène 6 : Le Visiteur Inattendu

Le trajet de retour vers le penthouse s’est fait en silence. Arthur n’a pas parlé ; il savait que j’avais besoin de ce silence.

Mais lorsque nous sommes arrivés au garage souterrain de la Millennium Tower, quelque chose n’allait pas.

Habituellement, le garage privé était vide. Mais aujourd’hui, une voiture était garée à ma place. Une Jaguar vintage des années 1960.

Je connaissais cette voiture.

Mon cœur s’est arrêté.

Arthur l’a vue aussi. Il s’est raidi. « Je n’ai autorisé aucune visite. »

« Ce n’est pas un visiteur », ai-je murmuré.

Un homme est sorti de la Jaguar. Il était plus âgé, peut-être soixante ans, avec des cheveux argentés et un costume qui coûtait plus cher que mon penthouse. Il s’est appuyé contre la voiture avec un air d’autorité décontractée et dangereuse.

C’était Elias Thorne. Le plus grand rival de mon père. Le PDG de Thorne Logistics. Et… l’homme qui avait essayé de racheter Vanguard à trois reprises depuis la mort de mon père.

Il a regardé ma voiture s’approcher. Il a souri. Ce n’était pas un sourire amical. C’était celui d’un requin qui sent le sang dans l’eau.

J’ai baissé la vitre alors que nous nous arrêtions.

« Elias », ai-je dit prudemment. « À quoi dois-je ce plaisir ? Je passe une mauvaise journée. »

« J’ai vu les nouvelles, Cassidy », a dit Elias, sa voix douce comme du velours sur du gravier. « Un sacré spectacle. Le licenciement du mari. Le détournement de fonds. La vidéo virale. Majestueux. »

« Si vous êtes ici pour vous réjouir de mon malheur, je ne suis pas intéressée. »

« Je ne suis pas ici pour me réjouir », a dit Elias en se rapprochant de la fenêtre. « Je suis ici pour vous avertir. »

« M’avertir ? »

« Tu crois que Brendan était assez intelligent pour monter ces sociétés-écrans tout seul ? » Elias a gloussé. « Ce garçon est un idiot. Il sait à peine faire ses lacets. »

J’ai froncé les sourcils. « Que voulez-vous dire ? »

« Je veux dire que quelqu’un l’a aidé », a dit Elias, ses yeux brillant. « Quelqu’un lui a donné l’idée. Quelqu’un lui a montré comment siphonner l’argent. Quelqu’un qui voulait affaiblir Vanguard de l’intérieur pour que le cours de l’action chute suffisamment pour une prise de contrôle hostile. »

Mon sang s’est glacé.

« Vous ? » ai-je accusé.

« Moi ? » Elias a posé une main sur sa poitrine. « Non, ma chère. Je suis un concurrent, pas un criminel. Mais je sais qui l’a fait. Et je sais que même si vous avez coupé la tête du serpent aujourd’hui… le poison est toujours dans votre entreprise. »

Il s’est penché plus près, sa voix tombant à un murmure.

« Brendan n’était pas le cerveau, Cassidy. Il n’était que la marionnette. Vous avez un traître au sein de votre conseil d’administration. Quelqu’un de très proche de vous. Et si vous ne le trouvez pas… vous allez tout perdre. Le bébé y compris. »

Il a tapoté deux fois le toit de ma voiture.

« Surveillez vos arrières, gamine. Les loups sont réels. Et ils sont déjà dans la bergerie. »

Elias est remonté dans sa Jaguar et est parti dans un rugissement, me laissant assise dans le garage sombre, la victoire de l’après-midi se transformant soudain en cendres dans ma bouche.

J’ai regardé Arthur. Pour la toute première fois, Arthur avait l’air effrayé.

« Qui ? » ai-je murmuré. « Qui au sein du conseil ? »

Arthur a serré le volant. « Nous devons monter. Maintenant. Nous ne sommes pas en sécurité ici. »

La guerre n’était pas finie. La bataille avec Brendan n’était qu’une escarmouche. La vraie guerre – la guerre pour mon héritage et ma vie – venait à peine de commencer.