Partie 1

La réception funéraire avait l’odeur du faux-semblant. Un mélange écœurant de lys en train de faner et de café refroidi. Je m’étais isolé près de la grande fenêtre du salon, dans l’appartement de mon enfance, ici, sur les pentes de la Croix-Rousse à Lyon. Dehors, une pluie fine et tenace de novembre s’acharnait sur la ville, transformant les rues en miroirs sombres et tremblants. Les murmures des derniers invités me parvenaient, déformés et indistincts, comme un bruit de fond désagréable. Ils parlaient de ma mère, Éléonore. Des anecdotes polies, des souvenirs édulcorés. “Une femme si douce,” disaient-ils. “Toujours le nez dans ses livres.” “Une vie simple, mais honorable.” Une bibliothécaire. C’est tout ce qu’ils voyaient. C’est tout ce que moi-même j’avais jamais vu.

Pourtant, je savais qu’il y avait une part d’elle que personne, pas même moi, ne connaissait vraiment. Cette part était cachée derrière la porte de son bureau, une porte qu’elle gardait toujours méticuleusement fermée à clé, même lorsque j’étais enfant. “Mon petit sanctuaire, mon chéri,” disait-elle avec un sourire qui n’invitait à aucune question.

Je sentais un vide abyssal en moi, une anesthésie émotionnelle qui me protégeait du raz-de-marée de chagrin qui menaçait de tout emporter. Ma mère était morte il y a trois jours, et le monde continuait de tourner. C’était obscène.

De l’autre côté du salon, ma femme, Victoria, n’avait pas versé une seule larme. Pas une. Ni à l’hôpital, ni au funérarium, ni à l’église. Vêtue d’une robe noire griffée qui semblait plus appropriée pour un cocktail mondain que pour des funérailles, elle était une statue de perfection glaciale. Son chignon strict, ses gestes mesurés, son maquillage impeccable… tout en elle criait le contrôle. Mais ses yeux la trahissaient. Ils balayaient la pièce avec une impatience à peine voilée, revenant sans cesse vers l’écran de son smartphone qu’elle consultait furtivement toutes les deux minutes.

Cela faisait six ans que nous étions mariés. J’avais été ébloui par son ambition, son intelligence vive, son énergie. Elle travaillait dans le secteur de la tech, un monde rapide et compétitif où elle excellait. Au début, j’admirais sa détermination. Je la soutenais. Je préparais le dîner quand elle rentrait tard, j’écoutais ses récits de réunions stratégiques et de lancements de produits, même si je n’y comprenais pas grand-chose. J’étais fier d’elle. Mais depuis dix-huit mois, peut-être plus, un glacier s’était insidieusement installé entre nous. Les “soirées tardives au bureau” étaient devenues la norme. Elle avait commencé à sentir le parfum d’un autre, un parfum cher et boisé que je ne portais pas. Quand je lui en avais fait la remarque, elle avait ri, me traitant de “jaloux paranoïaque”. “C’est l’odeur du succès, Julien, tu ne peux pas comprendre.”

Non, je ne comprenais pas. Je ne comprenais pas pourquoi elle sursautait quand je la touchais, ni pourquoi son regard se perdait dans le vague quand je lui parlais de mes journées à la bibliothèque municipale, de ce jeune que j’avais aidé à préparer son concours, ou de cette dame âgée qui venait chercher non seulement des livres mais aussi un peu de chaleur humaine. Mes “petites histoires”, comme elle les appelait avec une condescendance à peine masquée.

Et puis, il y avait David.

David se tenait près d’elle, comme un loup gardant sa proie. Mon meilleur ami. Mon frère de cœur depuis la fac. Nous avions partagé un minuscule appartement d’étudiants, des rêves de changer le monde et des paquets de pâtes bas de gamme. Aujourd’hui, il portait un costume sur mesure qui coûtait probablement plus cher que mon salaire annuel, et une Rolex qui captait la lumière blafarde du salon. Sa main, posée dans le bas du dos de Victoria, était un geste d’une familiarité et d’une possessivité qui me retournaient l’estomac. Je les avais observés pendant toute la cérémonie. Leurs doigts qui s’effleuraient, puis se trouvaient, puis s’enlaçaient brièvement, quand ils se croyaient à l’abri des regards. Chaque contact était une décharge électrique de trahison que je ressentais au plus profond de ma chair.

David, qui avait suivi une voie toute tracée dans la finance, n’avait jamais cessé de se moquer gentiment de mon choix de carrière. “Bibliothécaire ? Sérieusement, Ju ? Tu vas passer ta vie à mettre des tampons sur des fiches ?” Au début, c’étaient des plaisanteries entre amis. Mais au fil des années, à mesure que son compte en banque gonflait, ses plaisanteries s’étaient teintées de mépris. Il était le vainqueur, et j’étais le gentil perdant qui se contentait de miettes. Le voir aujourd’hui, si proche de ma femme, le jour de l’enterrement de ma mère, me donnait la nausée.

Je me sentais comme un étranger dans ma propre vie. Le deuil de ma mère était une douleur sourde et constante, mais cette trahison qui se déroulait sous mes yeux était une blessure aiguë, vive, insupportable. Mon père était mort d’une crise cardiaque quand j’avais sept ans. Un matin, il était là, et le soir, il ne l’était plus. Ce fut le premier grand cataclysme de ma vie. Ma mère, Éléonore, avait été mon roc. Elle avait abandonné ses études, avait trouvé ce poste de bibliothécaire et s’était consacrée entièrement à moi. Sa force tranquille, sa résilience silencieuse avaient été mon ancre. Elle m’avait appris l’amour des mots, la valeur de l’honnêteté et l’importance de la gentillesse. Nous n’avions jamais roulé sur l’or, mais je n’avais jamais manqué de rien. Surtout pas d’amour. Voir son petit cercle d’amis et de collègues aujourd’hui, si peu nombreux, me serrait le cœur. Elle avait touché tant de vies, mais en silence, humblement.

“Julien.”

La voix grave de Maître Dubois me tira de ma torpeur. Le vieil avocat se tenait dans l’embrasure de la porte de la cuisine. C’était l’ami et le conseiller de ma mère depuis des décennies, un homme à l’allure impeccable et au regard perçant. Son visage, habituellement neutre et professionnel, portait une étrange expression, un mélange de sympathie et d’anticipation fébrile.

“Il faut que nous parlions. Seuls.”

La tête de Victoria se redressa d’un coup. L’instinct du prédateur qui a repéré un mouvement. “Je devrais être présente,” dit-elle en s’approchant, sa voix soudainement pleine d’une sollicitude artificielle. “Nous sommes toujours mariés. À Lyon, les biens sont communs, non ?”

David, s’approchant lui aussi, laissa échapper un rire sonore et cruel, un rire qui fit se retourner les quelques personnes encore présentes.

“Ne vous en faites pas, Maître,” lança-t-il avec une arrogance insupportable. “Il n’y a probablement rien à hériter de toute façon. Éléonore était bibliothécaire, bon sang ! Qu’est-ce qu’elle aurait pu lui laisser ? Une collection de livres de poche et des factures médicales impayées ?”

Cette dernière pique était particulièrement vicieuse. Les traitements contre le cancer de ma mère avaient été longs, agressifs et coûteux. J’avais vidé mes économies, pris un deuxième emploi comme correcteur pour des thèses universitaires, tout fait pour qu’elle ne manque de rien. Victoria s’était plainte constamment de cette “pression financière”, suggérant à plusieurs reprises des “alternatives plus réalistes”. Aujourd’hui, je comprenais que sa froideur n’était pas du pragmatisme, mais de l’indifférence pure et simple.

Le venin de la remarque de David me frappa en plein visage. Mais avant que je puisse réagir, Maître Dubois répondit d’une voix glaciale qui coupa court à toute discussion.

“Les instructions de ma cliente, Madame Mitchell, sont explicites et non négociables. Julien, seul. Et pour votre information, Monsieur,” ajouta-t-il en se tournant vers David, “le droit des successions est un domaine complexe qui ne s’accommode pas des suppositions.”

Le visage de Victoria se durcit, une lueur de fureur passant dans ses yeux. David, lui, afficha un sourire en coin, comme s’il trouvait la situation amusante. Cette complicité dans la cruauté, ce front commun contre moi, fut la confirmation définitive. Mon mariage n’était pas en train de mourir. Il était déjà mort et enterré, et ils dansaient sur sa tombe.

Maître Dubois me fit un signe de tête discret en direction du couloir. “Julien, s’il vous plaît.”

Je le suivis, les jambes flageolantes. Je sentais leurs regards plantés dans mon dos. En passant devant eux, je surpris un fragment de leur conversation à voix basse. “…ridicule, pour une vieille maison et trois meubles,” sifflait Victoria.

Le bureau de ma mère était au fond du couloir. La seule pièce de la maison où je ne me sentais pas chez moi. Maître Dubois introduisit une petite clé dans la serrure et le pêne tourna avec un claquement sec. Le son de ce verrou était comme une sentence, séparant le monde que je connaissais de celui que j’allais découvrir.

Il me laissa entrer le premier. La pièce était exactement comme dans mes souvenirs lointains : simple, presque monacale. Un grand bureau en bois massif, des murs couverts de bibliothèques du sol au plafond, remplies de classiques de la littérature, de recueils de poésie et d’ouvrages d’histoire. Une odeur de vieux papier et de cire d’abeille flottait dans l’air. C’était bien le bureau d’une bibliothécaire. Rien ne clochait.

Maître Dubois referma la porte derrière nous et, à ma grande surprise, il tourna la clé de l’intérieur.

“Pardonnez-moi,” dit-il en voyant mon étonnement. “Ce que je vais vous montrer ne doit sous aucun prétexte être interrompu.”

Je m’attendais à ce qu’il s’assoie au bureau et sorte une pile de documents. Un testament, des factures, les formalités habituelles. Mais au lieu de cela, il se dirigea vers la grande bibliothèque qui occupait le mur du fond, celle remplie d’encyclopédies et de dictionnaires reliés en cuir.

Il ne dit rien. Son regard scanna les étagères, non pas comme quelqu’un qui cherche un livre, mais comme quelqu’un qui suit une carte invisible. Sa main se posa sur une rangée d’ouvrages, effleurant les dos en cuir. Puis, ses doigts s’arrêtèrent sur un volume précis, une vieille édition du “Comte de Monte-Cristo”. Il n’a pas tiré le livre. Il a exercé une pression, une pression ciblée et précise, sur un point exact de la reliure.

Il n’y eut pas de grincement théâtral, pas de bruit de mécanisme rouillé. Juste un déclic presque inaudible, un son doux et feutré. Et puis, l’impensable se produisit.

La section entière de la bibliothèque, une masse de bois et de papier qui devait peser une tonne, pivota sur elle-même sans le moindre bruit, s’enfonçant dans le mur pour révéler une ouverture sombre. Une porte dérobée. Comme dans les romans d’aventures que je lisais enfant. Une bouffée d’air frais et sec, conditionné, s’échappa de l’ouverture, contrastant avec l’atmosphère confinée du bureau.

Mon cœur s’arrêta. Mon esprit refusait de traiter l’information. C’était impossible. C’était absurde. J’étais dans l’appartement modeste de ma mère bibliothécaire, pas dans un film d’espionnage.

Je me tournai vers Maître Dubois, cherchant une explication, une blague, n’importe quoi qui puisse redonner un sens à la réalité. Mais son visage était d’un sérieux absolu. Ses yeux, habituellement si calmes, brillaient d’une lueur étrange.

Il fit un pas de côté pour me laisser voir à l’intérieur. Je n’aperçus d’abord que des ténèbres, puis une faible lumière bleutée clignotant par intermittence. Le reflet métallique d’un coffre-fort de la taille d’un réfrigérateur. La silhouette de plusieurs écrans d’ordinateur.

Je restai figé sur le seuil, incapable d’avancer, incapable de reculer. Le monde venait de basculer.

Maître Dubois posa une main sur mon épaule, une main étonnamment forte pour un homme de son âge. Sa voix, quand il parla, était douce, presque un murmure, mais chaque mot résonna en moi comme un coup de tonnerre.

“Votre mère, Julien, n’était pas celle que vous pensiez.”

Partie 2

Le monde s’est fracturé en deux : l’avant et l’après. L’avant, c’était ma vie entière jusqu’à cette seconde précise. L’après, c’était ce couloir sombre qui venait de s’ouvrir dans la bibliothèque de ma mère. Je restai figé sur le seuil, le corps raide, l’esprit en chute libre. Mon souffle s’était bloqué dans ma poitrine. Derrière moi, dans le bureau familier, la lumière tamisée et l’odeur de vieux papier semblaient appartenir à une autre époque, à une autre réalité. Devant moi, l’obscurité béante promettait un univers dont j’ignorais les lois.

Maître Dubois, percevant mon état de choc, me guida doucement à l’intérieur d’un geste ferme sur mon épaule. “Allez-y, Julien. Il faut que vous voyiez.”

Je fis un pas, puis un autre, comme un automate. Mes pieds foulèrent une moquette épaisse qui absorbait tout son. La porte secrète pivota derrière nous et se referma avec un ‘clic’ pneumatique, étouffé et précis, qui scella notre isolement du monde extérieur. Un éclairage indirect, froid et blanc, s’alluma progressivement, révélant la nature de la pièce.

Le contraste était si violent qu’il en était physiquement douloureux. L’appartement modeste de ma mère, avec ses meubles anciens et son charme désuet, n’était qu’une coquille. Le cœur du réacteur se trouvait ici. Ce n’était pas une pièce, c’était un centre de commandement. La température était contrôlée, l’air était filtré, vibrant du bourdonnement presque inaudible de serveurs et de systèmes de ventilation. Il n’y avait pas une once de poussière.

Sur le mur de gauche, une mosaïque de six grands écrans, actuellement en veille, formait une fenêtre noire sur un monde de données. En dessous, une baie de serveurs clignotait de diodes vertes et bleues. Sur le mur d’en face, plusieurs coffres-forts biométriques étaient encastrés, leurs lecteurs d’empreintes digitales brillant d’une faible lueur. Au centre, un bureau en verre et en acier brossé, d’un minimalisme presque chirurgical, supportait un unique clavier sans fil et une souris. Le siège qui lui faisait face était une merveille d’ergonomie en cuir noir, le genre de fauteuil qui coûte le prix d’une petite voiture. C’était un espace de travail absolu, impersonnel, conçu pour une efficacité maximale. Rien à voir avec la femme qui cultivait des géraniums sur son balcon.

Mais ce qui capta et retint mon regard, ce fut le mur de droite. Il n’était pas couvert d’écrans ou de coffres, mais de photographies encadrées. Des dizaines de photos. Et sur chacune d’elles, ma mère.

Ce n’était pas la Éléonore Mitchell que je connaissais. Pas la bibliothécaire en cardigan et jupe pratique. C’était une autre femme. Elle portait des tailleurs-pantalons impeccablement coupés, des robes de soirée d’une élégance sobre mais évidente. Ses cheveux, que je n’avais connus que sagement coiffés en un chignon pratique, étaient parfois lâchés, parfois relevés en une coiffure sophistiquée. Son sourire n’était pas le même. Il y avait, bien sûr, la douceur que je lui connaissais, mais elle était superposée à une confiance en soi d’acier, une acuité dans le regard qui évaluait, qui commandait.

Et les gens à ses côtés… Mon Dieu, les gens. Je m’approchai, comme attiré par un aimant. Sur une photo, elle serrait la main d’un ancien Président de la République française lors d’un événement à l’Élysée. Sur une autre, elle était assise à une table de conférence, en pleine discussion avec un célèbre magnat des nouvelles technologies dont le visage faisait la une des magazines. Plus loin, je la vis, riant, aux côtés d’un architecte japonais de renommée mondiale devant la maquette d’un gratte-ciel futuriste. Il y avait des cheikhs arabes, des politiciens allemands, des promoteurs immobiliers new-yorkais. Des visages que je n’avais vus qu’à la télévision ou dans les journaux. Et au milieu d’eux, ma mère. Pas comme une invitée, pas comme une admiratrice. Comme une égale.

“Je… je ne comprends pas,” murmurai-je, ma voix n’étant qu’un filet d’air. “C’est… Qui sont ces gens ?”

“Ce sont ses partenaires, ses concurrents, parfois ses obligés,” répondit Maître Dubois d’une voix posée. Il se tenait légèrement en retrait, me laissant le temps d’absorber le choc. “Julien, votre mère menait une double vie. Publiquement, elle était Éléonore Mitchell, bibliothécaire à Lyon. Professionnellement, dans le monde où ces photos ont été prises, elle était connue sous un seul nom : E.R.C.”

“E.R.C. ?” répétai-je. Le sigle ne m’évoquait rien.

Maître Dubois tapota sur une tablette qu’il avait sortie de sa mallette. L’un des grands écrans s’illumina, affichant un organigramme d’une complexité vertigineuse. Des dizaines de sociétés, de holdings, de filiales, interconnectées par un réseau de flèches. Et tout en haut, au sommet de la pyramide, dans un encadré doré, trois lettres : E.R.C. Holdings.

“Éléonore Roch-Clermont,” précisa l’avocat. “Le nom de jeune fille de votre grand-mère. C’est le nom sous lequel elle a bâti l’un des empires immobiliers privés les plus discrets et les plus puissants du monde.”

Je secouai la tête, un rire nerveux et hystérique montant dans ma gorge. “Non. Non, c’est impossible. Ma mère ? Elle… elle gagnait à peine le SMIC. Elle faisait attention à chaque centime. L’année dernière, j’ai dû l’aider à payer une facture de chauffage ! C’est une blague. Une mise en scène grotesque…”

“Ce n’est pas une blague,” dit Maître Dubois avec une infinie patience. Il fit apparaître une série de graphiques sur l’écran. “Tout a commencé il y a quarante ans. Votre grand-père, que vous avez à peine connu, n’était pas un simple employé des Postes, comme elle vous le disait. C’était un investisseur avisé qui lui a laissé un héritage conséquent à sa mort. Pas une fortune, mais assez pour démarrer. Environ deux millions de francs de l’époque.”

Il poursuivit, son récit se déroulant comme un film dont j’étais le seul spectateur abasourdi. “Votre mère avait un don. Un talent presque surnaturel pour voir le potentiel là où personne d’autre ne le voyait. Son premier coup de maître a été ici, à Lyon. Un vieil entrepôt industriel sur les quais de Saône, à l’abandon. Tout le monde pensait que le quartier était mort. Elle a acheté le terrain pour une bouchée de pain. Dix ans plus tard, c’est devenu le quartier le plus branché de la ville, et sur ce terrain se dresse aujourd’hui un complexe de bureaux et de logements de luxe. Elle a répété l’opération encore et encore. À Paris, dans le Marais, bien avant que ça ne devienne à la mode. À Bordeaux, en achetant des terres viticoles que tout le monde jugeait de seconde zone. Puis elle a commencé à regarder à l’étranger.”

L’écran affichait maintenant un planisphère constellé de points lumineux. Londres, New York, Tokyo, Dubaï, Hong Kong…

“Mais pourquoi ? Pourquoi tout ce secret ?” Ma voix était brisée. “Pourquoi cette comédie ? Le vieil appartement, la voiture d’occasion, les vêtements bon marché… Pourquoi m’a-t-elle menti pendant trente-trois ans ?”

Le visage de Maître Dubois s’adoucit. “Pour vous, Julien. Uniquement pour vous. Quand votre père est mort, elle a dû faire un choix. Elle était jeune, veuve, avec un fils de sept ans et une fortune qui commençait à devenir dangereusement importante. Elle aurait pu vous élever dans ce monde de luxe, de jets privés et de gardes du corps. Mais elle avait vu ce que l’argent facile faisait aux enfants. Elle avait vu des héritiers devenir des coquilles vides, arrogants, déconnectés de la réalité, incapables de nouer une relation authentique. Elle voulait mieux pour vous. Elle voulait que vous deveniez un homme bien, pas un héritier pourri gâté.”

Il marqua une pause, me laissant digérer ses paroles. “Et il y avait la sécurité. Une fortune pareille attire les prédateurs. Les kidnappings, l’extorsion… Le risque était trop grand. Alors, elle a créé ce personnage. Éléonore la bibliothécaire. C’était sa meilleure protection. Le poste à la bibliothèque n’était pas entièrement une couverture. Elle aimait sincèrement les livres, le contact avec les gens, ce rôle social. C’était aussi son lien avec la vraie vie, ce qui la gardait saine d’esprit. Savez-vous que la bibliothèque municipale de Lyon a reçu plus de vingt millions d’euros de dons anonymes ces trente dernières années ? C’était elle.”

Je m’adossai au mur, mes jambes ne me portant plus. Mon esprit tournait à vide. Les nuits où elle me disait travailler tard sur des “fiches de lecture”, elle négociait en réalité des contrats à plusieurs milliards avec des fonds d’investissement asiatiques. Les “séminaires de bibliothécaires” auxquels elle assistait étaient des voyages d’affaires pour inspecter des projets immobiliers à l’autre bout du monde. Ma vie entière était une construction, un décor de théâtre soigneusement entretenu par une femme à la volonté de fer.

“Et… l’argent ?” demandai-je stupidement. “Tout cet argent… il est où ?”

Maître Dubois eut un mince sourire. “Il est partout, Julien. Il est dans les murs de cette ville et de centaines d’autres. Regardez.”

Il manipula à nouveau sa tablette. L’écran principal afficha une liste qui se mit à défiler, lentement, inexorablement. C’était une liste de propriétés.

Immeuble haussmannien, 12 appartements, Avenue Foch, Paris 16ème. Valeur estimée : 45 millions d’euros.

Tour de bureaux ‘The Shardview’, 42 étages, Canary Wharf, Londres. Valeur estimée : 1,2 milliard de livres sterling.

Hôtel de luxe ‘The Oasis Palace’, 350 chambres, Dubaï. Valeur estimée : 850 millions de dollars.

Centre commercial ‘Ginza Crossing’, Tokyo. Valeur estimée : 2,1 milliards de dollars.

Vignoble ‘Château Roch-Clermont’, 50 hectares, Saint-Émilion. Valeur estimée : 120 millions d’euros.

Complexe résidentiel ‘Crown Tower’, Boston…

La liste continuait, encore et encore. Des centaines de lignes. Des chiffres avec tellement de zéros qu’ils en perdaient tout sens. C’était abstrait, irréel.

“Quelle est… quelle est la valeur totale ?” articulai-je avec difficulté.

Maître Dubois laissa la liste défiler encore quelques secondes, comme pour souligner l’immensité de la chose. Puis il l’arrêta et afficha un seul chiffre, au centre de l’écran. Un chiffre qui brûla ma rétine.

42 350 000 000 €

Quarante-deux milliards trois cent cinquante millions d’euros.

Je crus que j’allais vomir. Je portai une main à ma bouche. La pièce se mit à tanguer. “Et en tant que son unique enfant et héritier,” poursuivit Maître Dubois d’une voix qui semblait venir de très loin, “vous êtes, depuis l’instant de son décès, le seul et unique propriétaire de tout ceci.”

Je restai silencieux pendant ce qui me parut une éternité. Le bourdonnement des serveurs était le seul son audible. Quarante-deux milliards. Le concept était trop vaste pour mon cerveau. C’était une somme divine, mythologique. Et c’était à moi. À moi, Julien, qui m’inquiétais de ma facture d’électricité.

Puis, une autre pensée, froide et dure, perça le brouillard de mon choc. Une pensée qui me ramena brutalement au salon, de l’autre côté du mur.

“Victoria… David…”

Le visage de Maître Dubois se voila. “C’est l’autre partie de cette conversation, Julien. La plus douloureuse. Votre mère n’était pas seulement brillante, elle était aussi lucide. Et elle s’inquiétait pour vous. Elle avait remarqué le changement de comportement de Victoria, la familiarité de David. Il y a environ un an, elle a engagé un détective privé.”

Il ouvrit l’un des coffres-forts avec son empreinte digitale et en sortit un épais dossier relié. Il me le tendit. “Je suis désolé, Julien. Elle voulait vous le dire elle-même, mais la maladie a été plus rapide.”

Mes mains tremblaient si fort que j’avais du mal à ouvrir le dossier. À l’intérieur, il n’y avait pas de suppositions. Il n’y avait que des faits, froids et cliniques. Des photos. Victoria et David, sortant d’un hôtel de charme près d’Annecy, un week-end où elle était censée être à un “séminaire d’entreprise”. Eux deux, dînant en tête-à-tête dans un restaurant étoilé, se tenant la main par-dessus la table. Eux deux, s’embrassant passionnément dans la voiture de David, garée dans une rue sombre.

Puis, il y avait les retranscriptions de messages. Des messages qu’ils pensaient privés, récupérés par des moyens que je ne préférais pas imaginer.

Victoria : J’en peux plus de ses petites histoires de la bibliothèque. Il est tellement… prévisible. Tellement chiant.

David : Un peu de patience, mon amour. Bientôt, tout ça sera fini. C’est ton mari de charité, ton œuvre sociale. Tu l’as assez supporté.

Victoria : Et si la vieille lui laisse quelque chose ? La maison au moins. On peut en tirer un bon prix.

David : C’est le plan. Tu divorces après la succession. Tu prends ta part du gâteau, même s’il est minuscule. Et ensuite, on commence notre vraie vie. Le futur associé d’un grand cabinet et la star montante de la tech. Ça sonne mieux que ‘le bibliothécaire’, non ?

Victoria : Ne m’en parle pas. Parfois, j’ai l’impression de suffoquer. Ce soir encore, il voulait me parler de sa mère. J’ai cru que j’allais hurler.

La nausée revint, plus forte cette fois. Ce n’était pas seulement une liaison. Ce n’était pas une passion qui les avait emportés. C’était un calcul froid. Un mépris absolu. J’étais un obstacle, un fardeau, une étape embarrassante de la vie de Victoria qu’il fallait gérer avec un minimum de pertes avant de passer aux choses sérieuses. Mon amour, mon soutien, mes sacrifices… tout cela n’était pour eux qu’une vaste blague. La douleur était si intense qu’elle en devenait physique, une barre de fer chauffée à blanc qu’on m’enfonçait dans la poitrine.

“Ils… ils ne savent rien de tout ça,” dis-je en désignant les écrans, l’empire. Ma voix était rauque.

“Absolument rien,” confirma Maître Dubois. “Pour eux, vous êtes le pauvre Julien qui va hériter d’un appartement à la Croix-Rousse et peut-être de quelques dettes. Ils vous sous-estiment. C’est votre plus grand avantage.”

Il retourna au coffre-fort et en sortit un autre objet. Une simple enveloppe, épaisse, de couleur crème, scellée d’un cachet de cire rouge portant les initiales E.R.C.

“Elle vous a laissé ceci. Une lettre. Elle voulait que vous la lisiez avant de prendre la moindre décision.”

Il me tendit l’enveloppe. Le contact du papier, encore imprégné du souvenir de sa main, fut comme une décharge. Je la pris, mais je ne l’ouvris pas tout de suite. Je la serrai contre ma poitrine, comme si elle contenait les derniers fragments de chaleur de ma mère.

“Je dois retourner au salon,” dit l’avocat. “Je vais congédier les derniers invités et m’assurer que votre… femme et son ami s’en aillent. Prenez votre temps, Julien. Lisez cette lettre. Et quand vous serez prêt, nous parlerons de la suite. De votre avenir.”

Il me laissa seul. Seul avec quarante-deux milliards d’euros, un dossier détaillant la plus abjecte des trahisons, et une lettre de ma mère morte. La porte se referma, et je me retrouvai dans le silence assourdissant de ce sanctuaire secret.

Je m’assis dans son fauteuil. Le cuir froid s’adapta à la forme de mon corps. J’avais l’impression de profaner un lieu sacré. Dehors, j’entendais les bruits étouffés de la fin de la réception. La voix de Victoria, claire et agacée. “Mais où est-il passé ? Ça fait une heure !” Puis le rire gras de David. “Laisse-le, chérie. Il boude dans son coin. On a une réservation à faire, j’ai envie de fêter ça.”

Fêter ça. Le jour de l’enterrement de ma mère.

Une rage froide, une rage que je n’avais jamais ressentie de ma vie, commença à monter en moi. Elle éteignit la douleur et le chagrin, les remplaçant par une clarté glaciale.

Je brisai le sceau de cire et dépliai la lettre. L’écriture était celle de ma mère, fine, élégante, familière. Et pourtant, en lisant, j’entendais la voix de la femme des photographies, la voix de E.R.C.

“Mon Julien adoré,

Si tu lis ces mots, cela signifie que je suis partie, et que le plus lourd de mes secrets t’a été révélé. Je ne peux qu’imaginer le chaos dans ton cœur en ce moment. La colère, la confusion, le sentiment de trahison. Sache que je l’accepte. Je n’ai aucune excuse, seulement des explications, motivées par un amour pour toi plus vaste que n’importe quel empire immobilier.

Quand ton père nous a quittés, mon monde s’est effondré. Mais je devais continuer à vivre, pour toi. La fortune que je commençais à bâtir est devenue à la fois une bénédiction et une malédiction. Une bénédiction, car elle nous mettait à l’abri du besoin pour mille générations. Une malédiction, car je savais qu’elle pouvait te détruire. J’ai vu ce que l’argent fait aux âmes. Il isole, il corrompt, il déforme la réalité jusqu’à ce que les relations humaines ne deviennent que des transactions. Je ne voulais pas de cette vie pour toi. Je voulais que tu connaisses la valeur du travail, la joie simple d’un livre bien écrit, la chaleur d’une amitié sincère (même si, sur ce point, je vois aujourd’hui que je n’ai pas pu te protéger de tout).

Alors j’ai fait ce choix radical. J’ai bâti une forteresse autour de ta normalité. J’ai créé Éléonore la bibliothécaire, cette femme simple, pour que Julien puisse grandir et devenir l’homme que j’espérais : un homme bon, empathique, honnête et travailleur. Chaque soir, quand je fermais la porte de ce bureau secret pour négocier avec des requins de la finance, l’épuisement me terrassait. Mais ensuite, je venais te border, je voyais ton visage endormi, et je savais pourquoi je le faisais. Tu étais ma raison, mon ancre, ma plus grande fierté.

Tu es devenu exactement l’homme que je souhaitais. Ne laisse jamais personne, et surtout pas l’argent, te faire douter de cela. Ton métier, que certains jugent ‘modeste’, est noble. Tu donnes accès au savoir, tu ouvres des esprits. C’est une richesse que l’argent ne peut pas acheter.

Maintenant, parlons des choses difficiles. Victoria et David. Mon pauvre garçon. Je suis si désolée. J’ai vu leur manège bien avant toi, non pas parce que je suis plus intelligente, mais parce qu’une mère sent ces choses-là. Et parce que je ne leur ai jamais fait confiance. Mon enquête n’a fait que confirmer mes pires craintes. Ils t’ont méprisé, utilisé, et prévoyaient de te jeter comme un mouchoir usagé. La douleur que tu ressens est légitime. La rage aussi. Mais je t’en supplie, écoute-moi bien.

Cet argent, ces quarante-deux milliards, te donne un pouvoir quasi illimité. Le pouvoir de les anéantir. D’un claquement de doigts, tu peux ruiner leurs carrières, détruire leurs vies, les humilier publiquement. La tentation sera immense. Ce sera comme un poison sucré qui te promet une satisfaction immédiate. N’y cède pas.

La vraie puissance, Julien, ne réside pas dans la vengeance. La vengeance est l’arme des faibles qui ont soudainement du pouvoir. La vraie puissance, c’est le contrôle. Le contrôle de soi. C’est la capacité de choisir sa réponse, plutôt que de simplement réagir à la provocation. C’est de se tenir au bord du précipice avec le pouvoir de pousser tes ennemis dedans, et de choisir de faire un pas en arrière.

Ils découvriront la vérité. C’est inévitable. Comment ils la découvriront, quand ils la découvriront, et ce que tu feras de ce moment… voilà ce qui te définira. Pas seulement pour eux, mais pour toi-même. Veux-tu être un homme qui utilise sa fortune pour régler des comptes personnels ? Ou veux-tu être un homme qui s’élève au-dessus de cela, qui utilise son pouvoir pour construire, pour aider, pour honorer les valeurs que je t’ai transmises ?

Maître Dubois et l’équipe que j’ai mise en place te guideront. Ce sont des gens brillants et loyaux. Fais-leur confiance, mais apprends. Apprends tout ce que tu peux. Comprends les mécanismes de cet empire, non pas pour devenir un homme d’affaires impitoyable, mais pour devenir un gardien sage et juste.

Mon plus grand héritage, ce n’est pas cet argent. C’est toi. Le fait que tu sois un homme bon est la seule chose qui donne un sens à toute cette mascarade. Ne laisse pas leur trahison te changer en ce que tu n’es pas. Reste le Julien que j’ai élevé. Mais sois malin. Sois un agneau dans ton cœur, mais un serpent dans ta prudence.

Je t’aime plus que tous les immeubles du monde. Sois heureux. Fais de grandes choses. Et pardonne-moi pour ce fardeau que je te lègue en même temps que cette fortune.

Ta maman qui t’aimera toujours,
Éléonore.”

Je relus la lettre deux fois, trois fois. Les larmes que je n’avais pas versées depuis sa mort se mirent à couler, silencieuses et chaudes. Elles n’étaient plus seulement des larmes de deuil, mais des larmes de compréhension, de gratitude, et d’une tristesse infinie pour les sacrifices qu’elle avait faits.

La rage froide était toujours là, mais elle n’était plus aveugle. La lettre de ma mère l’avait canalisée, lui avait donné une forme, un but. Ce n’était plus une envie de destruction, mais une détermination de fer.

Je me levai. Je jetai un dernier regard aux photos sur le mur. Je voyais ma mère maintenant. Pas la bibliothécaire, pas la magnat de l’immobilier, mais les deux à la fois. Une femme complexe, brillante et aimante qui avait joué la plus dangereuse des parties pour son fils.

Je repliai soigneusement la lettre et le rapport du détective, et je les mis dans la poche intérieure de ma veste. Ils étaient comme un poids sur mon cœur, une ancre de réalité.

J’allai vers la porte secrète et je l’ouvris. La lumière du bureau me parut fade, l’odeur de cire me parut soudainement moins douce. Je traversai la pièce et posai ma main sur la poignée de la porte principale.

De l’autre côté, je pouvais encore entendre David, au téléphone. “…oui, on arrive. Table pour deux au nom de Morrison. La meilleure, j’espère. On a quelque chose à fêter.”

Je pris une profonde inspiration. L’homme qui allait ouvrir cette porte n’était plus le même que celui qui l’avait franchie une heure plus tôt. Le deuil et la naïveté avaient fait place à une résolution froide. Ils voulaient un gâteau ? Ils allaient l’avoir. Mais ce n’était pas un petit gâteau qu’ils allaient devoir avaler. C’était un gâteau à quarante-deux milliards d’étages. Et j’allais le leur servir, morceau par morceau.

Lentement, je tournai la poignée.

Partie 3

Chaque pas dans le couloir qui me ramenait vers le salon était un pas vers un nouveau monde. La lettre de ma mère était un bouclier sur mon cœur, le rapport du détective une dague cachée dans ma manche. Le chagrin était toujours là, une nappe de pétrole lourde et sombre au fond de mon âme, mais à la surface flottait désormais une couche de glace. Une détermination froide, pure, inébranlable. L’homme qui avait fui le salon une heure plus tôt était un agneau blessé courant se cacher. Celui qui y retournait était un chasseur.

J’atteignis le seuil. La scène qui s’offrit à moi était d’une banalité grotesque, une caricature de leur arrogance. Victoria était debout, son manteau déjà sur les épaules, tapotant du pied avec une impatience ostentatoire. David, le téléphone collé à l’oreille, finalisait leur réservation, son autre main tenant un verre de whisky qu’il avait dû se servir lui-même dans le bar de ma mère. Leurs visages étaient tournés vers la porte d’entrée, pressés de partir. Ils ne m’avaient pas encore vu.

“…oui, Morrison. M-O-R-R-I-S-O-N. La table près de la baie vitrée, si possible. C’est une soirée spéciale,” disait David avec une intonation mielleuse.

Une soirée spéciale. Le jour où l’on enterrait la mère de son “meilleur ami”. La bile me monta à la gorge, mais je la ravalai. Elle avait un goût de métal et de résolution.

Je fis un pas dans la pièce. Le léger craquement du parquet sous mon pied les fit sursauter. Ils se retournèrent simultanément. Leurs expressions furent un fascinant mélange de surprise, d’agacement et d’une fausse sollicitude mal jouée.

“Ah, te voilà enfin !” lança Victoria, sa voix se voulant légère mais trahissant une irritation profonde. “On commençait à s’inquiéter. Tout va bien ? Qu’est-ce qu’il voulait, ce vieil avocat ? Il ne t’a pas trop ennuyé avec sa paperasse ?”

Je les observai. Pour la première fois, je ne voyais plus ma femme et mon meilleur ami. Je voyais des étrangers. Des adversaires. Je voyais leurs failles, leurs désirs, leur mépris à peine voilé. C’était comme si la lettre de ma mère m’avait donné une nouvelle paire d’yeux, des yeux capables de voir à travers les masques.

“Non,” répondis-je. Ma voix était plus basse qu’à l’accoutumée. Calme. Trop calme. “Il ne m’a pas ennuyé.”

David raccrocha son téléphone et s’approcha, posant son verre sur une table. Il adopta une posture faussement décontractée, une main dans la poche, le chef d’un sourire condescendant aux lèvres.

“Bon, c’est pas tout ça, mon vieux, mais on va te laisser. On a réservé chez Paul Bocuse, on s’est dit qu’un bon dîner te changerait les idées. On peut annuler si tu veux venir, bien sûr, même si ça va être juste pour trouver une place de plus…”

L’offre était une insulte. Il le savait. Il savait que je n’aurais jamais les moyens de payer ma part dans un tel endroit, et il me mettait dans la position de devoir soit accepter leur “charité”, soit refuser et confirmer mon statut de “petit joueur”. C’était leur jeu, leur dynamique. Me rabaisser subtilement pour se sentir plus grands.

Je le regardai droit dans les yeux. Le chasseur observe sa proie avant de choisir son angle d’attaque.

“Paul Bocuse,” répétai-je lentement, comme si je soupesais le nom. “Vous fêtez quelque chose ?”

La question, si simple, les déstabilisa. Un léger flottement. Victoria jeta un regard nerveux à David.

“Fêter ? Non, bien sûr que non,” dit-elle un peu trop vite. “C’est juste… pour te remonter le moral. Pour marquer la fin d’une journée difficile.”

“La fin d’une journée difficile,” fis-je écho, sans la quitter des yeux. “Oui. C’en est une.”

David sentit que la conversation leur échappait. Il tenta de reprendre le contrôle avec sa fausse jovialité habituelle. “Allez, Ju, sois pas comme ça. On sait que c’est dur. Mais la vie continue. On va pas te laisser pleurnicher toute la soirée dans ton coin. Viens avec nous, je t’invite, ça me fait plaisir.”

“Tu m’invites,” dis-je encore, comme si je découvrais le concept. Le mot sonnait étrangement dans cette pièce. Dans cet appartement qui valait probablement plus que tout ce qu’il gagnerait dans sa vie pathétique. Dans ce bâtiment qui, je le savais maintenant, n’était qu’une poussière dans la galaxie d’actifs que je possédais. Le vertige me reprit, mais cette fois, il était mêlé d’une ironie si puissante qu’elle en devenait presque comique.

“C’est très généreux de ta part, David,” répondis-je avec un calme qui les dérouta complètement. “Mais je vais rester. J’ai des choses à faire ici.”

Le soulagement sur le visage de Victoria fut si visible, si instantané, qu’il en était presque caricatural. Elle s’empressa de le masquer sous un voile de préoccupation.

“Tu es sûr ? Tu ne veux pas être seul ce soir. On peut rester si tu veux, annuler la réservation…”

“Non, non,” la coupai-je doucement. “Allez-y. Vraiment. Profitez de votre soirée. Vous l’avez bien méritée.”

La dernière phrase était chargée d’un double sens si lourd qu’il aurait dû faire s’effondrer les murs. Mais ils ne l’entendirent pas. Ils n’entendirent que la permission qu’ils attendaient.

“Bon, d’accord, comme tu veux,” dit David en haussant les épaules, déjà tourné vers la porte. “Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu m’appelles, hein, mon pote ?”

“Mon pote.” Le mot résonna dans le silence de mon esprit. Je hochai simplement la tête.

Ils se dirigèrent vers la sortie. Victoria s’arrêta sur le seuil et se retourna. “Pour la maison, Julien… il faudra qu’on parle de la vendre. On partagera, bien sûr. Ça te fera un petit pécule pour redémarrer.”

Elle parlait de mon enfance, du sanctuaire de ma mère, comme d’un actif à liquider. Un “petit pécule”. La froideur de son pragmatisme était abyssale.

“On en reparlera,” dis-je simplement.

Ils partirent. Je les entendis descendre l’escalier, leurs pas pressés, le rire clair de Victoria qui éclata dès qu’elle se crut hors de portée. Je m’approchai de la fenêtre, la même où je m’étais tenu plus tôt dans un état second. Je les vis sortir de l’immeuble. La pluie avait cessé. Ils ne se tenaient pas la main, mais leurs corps étaient proches, alignés. David ouvrit la portière de sa BMW rutilante pour elle. Un geste de faux gentleman. Il la rejoignit et la voiture s’éloigna, ses feux arrière rouges disparaissant dans la nuit lyonnaise.

Leur dernière soirée d’ignorance. Leur dernier repas de rois dans un monde qu’ils croyaient maîtriser.

Je restai là un long moment. La rage et le chagrin se livraient une bataille silencieuse en moi. La lettre de ma mère était mon bouclier, mais aussi mon fardeau. “La vraie puissance, c’est le contrôle.” “Ne cède pas au poison sucré de la vengeance.”

Elle avait raison. Les anéantir maintenant serait facile. Un coup de fil à Maître Dubois. “Faites le nécessaire pour que David Morrison soit viré de son cabinet et que Victoria soit mise sur la liste noire de toutes les entreprises tech de France.” Ce serait une exécution. Rapide, brutale, et finalement… vide. La vengeance est un feu qui consume tout, y compris celui qui l’allume.

Non. Ma mère ne m’avait pas laissé un marteau pour tout écraser. Elle m’avait laissé un échiquier et toutes les pièces. Et la partie qui allait se jouer serait bien plus subtile. Ce ne serait pas une vengeance. Ce serait une démonstration. Une leçon de choses. Je n’allais pas les détruire. J’allais les laisser se détruire eux-mêmes, en leur retirant simplement les échafaudages de mensonges et de chance sur lesquels ils avaient bâti leurs vies. J’allais leur présenter l’addition, calmement, méthodiquement. Et elle serait bien plus salée qu’un repas chez Bocuse.

Ma décision prise, je me sentis envahi par un calme étrange. Je retournai dans le bureau secret. La pièce ne me semblait plus intimidante, mais fonctionnelle. C’était mon héritage. Mon outil. Je m’assis dans le fauteuil en cuir, qui semblait maintenant à ma taille, et j’appelai Maître Dubois.

Il répondit à la première sonnerie. “Julien. Comment allez-vous ?”

“Je vais bien, Maître. Je suis dans le bureau. Ils sont partis.”

“Je sais. Je les ai vus de ma fenêtre. Avez-vous lu la lettre ?”

“Oui. Plusieurs fois.”

“Et ?”

“Et je comprends. Je comprends tout. Ce qu’elle a fait. Pourquoi elle l’a fait. Et ce qu’elle attend de moi.”

Un silence respectueux à l’autre bout du fil. “Votre mère serait fière de vous entendre dire cela. Quelle est votre première décision ?”

“Ma première décision est de ne prendre aucune décision hâtive. Elle avait raison. La précipitation est l’ennemie de la stratégie. Mais je veux que vous prépariez le terrain.”

“Je vous écoute.”

“Victoria va demander le divorce. C’est évident. Elle l’a dit elle-même. Elle pense vendre la maison et récupérer la moitié d’un ‘petit pécule’. Je veux que nous la laissions faire.”

“C’est une excellente stratégie,” approuva l’avocat. “Elle va initier la procédure en se basant sur une évaluation erronée de votre patrimoine. Juridiquement, l’héritage que vous avez reçu après le décès de votre mère est un bien propre. Elle n’y a aucun droit, surtout si les fonds ne sont jamais ‘mélangés’ avec des comptes communs. En la laissant s’engager sur cette voie, elle se prive elle-même de toute possibilité de négocier une ‘compensation’ à l’amiable. Elle fixe les termes de sa propre défaite.”

“Exactement,” dis-je, le mot sonnant juste dans ma bouche. “Nous ne cachons rien, mais nous ne révélons rien prématurément. Nous répondons aux questions, point par point, lorsque la procédure nous y obligera. Je veux que le choc de la vérité soit officiel, légal, incontestable. Je veux qu’elle l’apprenne par un document d’avocat, pas par moi.”

“Très bien. Ce sera fait. Et concernant Monsieur Morrison ?”

Une image de David, riant de ma mère, me revint en mémoire. La rage pointa à nouveau. Je la maîtrisai. “Ma mère a mentionné un complexe nommé ‘Crown Tower’ à Boston, où il vit. Et un ‘Nexus Tech Complex’ où travaille Victoria. Ces propriétés… elles font bien partie de l’empire ?”

“Absolument,” confirma Maître Dubois. “La Crown Tower est l’un de nos actifs résidentiels de prestige sur la côte Est américaine. Et le Nexus Tech Complex, un parc de bureaux ultra-moderne, a été une acquisition stratégique il y a trois ans. Votre mère avait un flair exceptionnel.”

“Je veux tous les détails sur ces deux propriétés. Les baux de location de David Morrison et de l’entreprise de Victoria. Les clauses, les conditions, les dates de renouvellement. Je ne veux rien faire d’illégal ou d’immoral. Mais je veux connaître les règles du jeu qu’ils jouent sans savoir que j’en suis le propriétaire.”

“Je comprends parfaitement,” dit Maître Dubois, et je pouvais presque sentir son sourire à travers le téléphone. “La connaissance est le pouvoir. Je vais demander à l’équipe de New York et de Boston de me compiler un dossier complet. Vous l’aurez demain matin. Demain… justement. Julien, l’équipe de direction est à Lyon. Ils sont venus pour les funérailles. Ils attendent de vous rencontrer. C’était le souhait de votre mère que vous preniez contact avec eux le plus vite possible.”

L’équipe de direction. Les autres gardiens du secret. Les gens sur les photos. “Organisez la réunion, Maître. Ici. Demain, neuf heures.”

“Ce sera fait. Reposez-vous, Julien. La nuit sera courte, et la journée de demain sera la première du reste de votre vie.”

Je raccrochai et restai longtemps dans le silence du bunker. Je naviguai sur les écrans, passant en revue, fasciné, la liste des actifs. Des noms de rues, des photos de façades, des chiffres vertigineux. Chacun était une partie de ma mère, une preuve de son génie caché. Je ne ressentais pas de la joie, ni de l’avidité. Je ressentais le poids écrasant de la responsabilité. C’était un royaume, et j’en étais le roi malgré moi.

Le lendemain matin, à neuf heures précises, Maître Dubois sonna à la porte. Il n’était pas seul. Quatre personnes l’accompagnaient, deux hommes et deux femmes, tous vêtus de costumes sombres et discrets, mais dont l’aura de confiance et d’intelligence était palpable. Ils semblaient déplacés dans mon petit salon, comme des lions dans une cage à oiseaux.

Maître Dubois fit les présentations. Il y avait Marcus Thompson, le directeur des investissements, un Américain au regard d’aigle qui avait travaillé avec ma mère pendant vingt-cinq ans. Jennifer Xiao, la directrice financière, une femme d’origine chinoise, d’une élégance glaciale, dont l’esprit semblait calculer à la vitesse de la lumière. David O’Brien, le directeur juridique (un autre David, l’ironie était cruelle), un Irlandais à l’humour pince-sans-rire qui jonglait avec les lois de cinquante pays différents. Et enfin, Patricia Washington, la directrice des opérations, une femme noire d’une cinquantaine d’années, dont le regard bienveillant mais ferme indiquait une connaissance intime du terrain.

C’étaient les lieutenants de ma mère. Ils me saluèrent avec un respect formel, mais je vis dans leurs yeux une curiosité intense. Ils me jaugeaient. Étais-je le fils à papa qui allait tout dilapider ? Ou étais-je le digne héritier d’E.R.C. ?

Je les fis entrer et leur offris un café, que Patricia fut la seule à accepter. Nous nous assîmes dans le salon, créant une scène surréaliste. Une réunion de conseil d’administration d’un empire de 42 milliards d’euros, au milieu des vieux meubles et des souvenirs d’une bibliothécaire de province.

Ce fut Marcus, le plus ancien, qui prit la parole. “Monsieur Mitchell… Julien. Nous sommes sincèrement désolés pour votre perte. Votre mère était plus qu’une patronne pour nous. C’était un mentor, une visionnaire, et une amie. Son absence laisse un vide immense.”

Les autres hochèrent la tête en signe d’approbation.

“Merci, Monsieur Thompson,” répondis-je. “Je sais à quel point vous comptiez pour elle. Elle m’a laissé des instructions très claires. La première étant de vous faire confiance.”

Un léger soupir de soulagement parcourut le groupe.

“Elle m’a aussi laissé un pouvoir absolu,” continuai-je, ma voix gagnant en assurance. “Et je compte bien l’utiliser. Mais pas comme un tyran. Comme un gardien, ainsi qu’elle le souhaitait. Pour l’instant, les opérations continuent comme avant. Mais j’ai une première directive.”

Tous les regards se firent plus attentifs. Le test commençait.

“Je souhaite lancer un audit de conformité complet sur l’ensemble de notre portefeuille résidentiel et commercial. Une révision systématique de tous les baux de location.”

David O’Brien, le juriste, fronça les sourcils. “Un audit de cette ampleur est une opération colossale, Julien. Cela va mobiliser des ressources importantes. Y a-t-il une raison particulière ? Suspectons-nous un problème systémique ?”

“Non,” répondis-je calmement. “Considérez cela comme une nouvelle politique de ‘tolérance zéro’ pour les manquements aux contrats. Nous possédons des actifs de prestige. Nous devons nous assurer que nos locataires, qu’ils soient des individus ou des multinationales, respectent à la lettre les accords qu’ils ont signés. C’est une question de rigueur et de protection de la valeur de nos biens. Je veux que cet audit soit discret, mais implacable. Et je veux qu’il commence par deux propriétés spécifiques : la Crown Tower à Boston, et le Nexus Tech Complex.”

Je vis un éclair de compréhension dans les yeux de Jennifer Xiao. Elle échangea un regard rapide avec Maître Dubois. Ils savaient. Ou du moins, ils devinaient.

“Ce sont d’excellents points de départ,” dit Patricia Washington, la directrice des opérations, avec un professionnalisme sans faille. “Des actifs à haute valeur avec des baux complexes. Cela nous donnera un bon modèle pour le reste du portefeuille. Nous nous y mettons immédiatement.”

“Bien,” dis-je. “C’est tout pour aujourd’hui. Je vais avoir besoin de temps pour étudier les dossiers que ma mère a laissés. Maître Dubois sera mon point de contact principal. Je compte sur vous pour continuer à faire tourner l’empire. Elle ne vous a pas choisis par hasard.”

La réunion était terminée. Je les avais testés, et ils avaient répondu présent. Ils avaient vu que je n’étais pas là pour faire des vagues, mais pour resserrer les vis. Une stratégie que leur patronne, E.R.C., aurait sans aucun doute approuvée.

Alors qu’ils partaient, Maître Dubois s’attarda. “Très impressionnant, Julien. Ferme, stratégique, et tout à fait défendable sur le plan commercial. Votre mère aurait été fière.”

“J’espère seulement être à la hauteur, Maître.”

“Vous l’êtes déjà,” dit-il avec un signe de tête. “Oh, au fait. Ceci est arrivé pour vous ce matin, par coursier.”

Il me tendit une enveloppe officielle, au papier épais. Elle provenait d’un cabinet d’avocats lyonnais que je ne connaissais pas. Je l’ouvris après son départ.

C’était une notification formelle. Madame Victoria Mitchell engageait une procédure de divorce pour différend irréconciliable, et demandait sa part des “biens de la communauté”, estimés par son avocat à une maison et un modeste portefeuille d’actions.

La partie d’échecs venait officiellement de commencer. Et elle venait de jouer son premier pion, en plein dans le piège que je lui avais tendu. Je repliai la lettre, un sourire glacial aux lèvres. C’était encore mieux que ce que j’avais imaginé. Ce n’était pas moi qui attaquais. C’était elle. Je n’avais plus qu’à la regarder avancer, case après case, vers son propre échec et mat.