Parte 1: La Revelación y la Encrucijada

Capítulo 1: La Ciudad de los Contrastes

El calor era denso, pegajoso, el de una tarde de mayo en el centro financiero. Me movía entre los cubículos de cristal de la torre de Grupo Garza, una hormiga en una catedral de acero. Mi trabajo era ingrato, pero necesario. La chamba de un técnico de IT es ser invisible hasta que algo falla; en ese momento, te conviertes en el salvador por el que pagan fortunas, aunque a ti te toque una miseria.

Llevaba tres años en Soluciones Corporativas IT. Tres años de sueldo apenas suficiente, de tomar dos camiones y el Metro para llegar a tiempo, de ver la cuenta del banco vacía a la quincena. Había pasado de ser una joven universitaria con sueños a una madre soltera que solo quería estabilidad para su hija. Sofi.

Pensar en mi Sofi, mi motor, me daba la fuerza para seguir arrodillada frente al escritorio de caoba de Ricardo Garza. La oficina del CEO. Un lugar que gritaba: “Estás en otra liga, Tania. Ni se te ocurra tocar nada.” Los ventanales, más que dar vista, me devolvían un reflejo. Una mujer morena, pequeña, con el peso del mundo en los hombros. Me pregunté qué pensaría la gente que veía las fotos de Ricardo en las revistas al verme ahí, en mi uniforme verde deslavado. Probablemente nada.

Mientras el sistema corría la actualización del controlador (un error tan elemental que me daba risa que un hombre con tanto dinero no lo hubiera resuelto), mi mente divagó sobre la pila de facturas. ¿Cómo decirle a Sofi que no podríamos ir al DivertiPez por su cumpleaños? ¿Cómo explicarle que la vida era difícil cuando solo quieres verla reír?

Un suave sonido de campanillas de la computadora me sacó de mi trance. Listo. Mi trabajo había terminado. Me levanté. Solo me quedaba la prueba de funcionalidad.

Me senté en el sillón de piel de Ricardo, un lujo que nunca me había permitido. La silla se hundió ligeramente, dándome una sensación de poder prestado. Navegué un poco, asegurándome de que todo estuviera en orden. Y fue entonces. Ahí estaba, la carpeta llamada “Personal.”

Sentí una punzada de curiosidad que no pude reprimir. Una travesura que podría costarme el empleo, pero que, en ese momento, se sintió como una rebelión necesaria contra el sistema que me oprimía. Di el clic.

Y mi mundo se colapsó.

No eran documentos de negocios. No eran planos. Eran fotos. Y de pronto, mi propia cara. Mi rostro. Mi cuerpo con el uniforme de trabajo. Una foto tomada en el vestíbulo de este mismo edificio. Una foto robada.

El pánico me inundó. Era como si el suelo bajo mis pies se hubiera abierto. ¿Qué era esto? ¿Una broma macabra? ¿Una trampa? La mente me giró a mil por hora, tratando de encontrar una explicación racional. ¿Era un perfil de acosador? ¿Era una lista negra de empleados? ¿Por qué yo?

Yo, Tania Ríos, una madre soltera de la clase trabajadora de una colonia de la periferia. ¿Por qué el hombre que lo tenía todo se fijaría en alguien que no tenía nada?

Escuché el sonido del elevador al detenerse en el piso ejecutivo. El eco de unos pasos firmes y caros se acercó por el pasillo. Mi respiración se cortó. No me movía. Estaba paralizada, mis ojos fijos en mi imagen en la pantalla. Un miedo helado me recorrió la espalda. Quería gritar, quería correr, pero mi cuerpo no respondía.

La puerta se abrió. El silencio en la oficina se hizo tan denso que casi se podía cortar con un cuchillo. Ricardo Garza, en todo su esplendor de traje italiano, se detuvo, su mirada fija, no en mí, sino en la pantalla.

Vi su rostro descomponerse en una fracción de segundo. La sorpresa, el terror, y luego, una extraña vulnerabilidad que me desarmó. Era el rostro de un niño atrapado en una mentira, no el del todopoderoso CEO.

“Te lo puedo explicar,” susurró. Su voz era grave, pero estaba cargada de pánico.

Me puse de pie con un salto, la silla rodando y golpeando el muro de cristal. “¡No! ¡No me explique nada! ¡Dígame la verdad! ¿Por qué? ¿Acaso esto es normal para usted? ¿Acaso me ha estado siguiendo? ¿Qué clase de monstruo es?” El tono de mi voz no era el de una empleada. Era el de una madre que sentía que su refugio estaba siendo invadido.

Vi sus ojos oscuros, intensos, llenos de algo que no pude descifrar. ¿Lástima? ¿O algo más oscuro? Me preparé para el peor escenario. El miedo era mi única armadura. La verdad, aunque aterradora, no podía ser peor que esta incertidumbre. Solo tenía una pregunta que hacer antes de que la razón regresara y me obligara a huir. Una pregunta que venía de mi alma, esa parte insegura que siempre dudó de su propio valor.

“Dígame una cosa, Ricardo Garza,” le dije, y mi voz era solo un hilo de aire tembloroso, “¿usted me parece bonita?”

El silencio que siguió fue eterno. Solo se escuchaba el leve zumbido del aire acondicionado. Su respuesta decidiría mi destino. O lo echaría a patadas de mi vida para siempre, o quizás, solo quizás, abriría la puerta a algo imposible.

Capítulo 2: Un Café con el Miedo (Aproximadamente 980 palabras)

La pregunta flotó en el aire, tonta, desesperada, y totalmente honesta. Ricardo me miró, y por primera vez, el traje de diseñador, el reloj de lujo, y el título de billonario desaparecieron. Solo quedó un hombre, temblando.

“Sí,” me dijo. Su voz era firme, sin titubeos. “Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida.”

Sentí que el rostro me ardía. El cumplido, viniendo de él, era casi surrealista. Me hizo sentir cosas que mi exmarido, Brandon, nunca supo despertar.

Ricardo me explicó su versión de los hechos, con una incomodidad palpable. Que me vio reír. Que preguntó por mí. Que se sintió estúpido y torpe. “Toda mi vida he hablado con números,” me dijo, con la mirada clavada en el piso de mármol, “no con personas. Menos con una mujer que… me quitó el habla. Saqué la foto de tu perfil de proveedora, de tu gafete. Era lo único que tenía.”

La indignación inicial no desapareció, pero se transformó en una confusa mezcla de rabia y ¿atracción? “Eso no es una disculpa, es una confesión de acoso,” le dije, mi voz aún dura. “Usted invadió mi privacidad.”

“Tienes toda la razón,” me contestó, asintiendo lentamente. “Y lo lamento de verdad. No quiero asustarte. Quiero conocerte. Como una persona normal. Por favor, permíteme disculparme con una cena, con un café. Lo que tú quieras.”

Mientras salía del edificio, dejando al magnate solo en su penthouse, no pude evitar la duda. ¿Era sincero? ¿O era una nueva forma de control? Yo era una mujer que había aprendido a desconfiar del brillo y de las promesas fáciles. Había aceptado la cena, en parte por miedo, en parte por el deseo de enfrentar la situación, y en parte, sí, lo admitía, por una chispa de curiosidad.

Al día siguiente, me cambié tres veces de ropa antes de elegir. Terminé con el vestido rojo sencillo que había comprado hace dos años y que todavía tenía la etiqueta. Sofi me observaba desde la cama, acurrucada con su dinosaurio de peluche.

“Te ves bonita, mami,” me dijo con la voz dormida.

“Gracias, mi amor. Doña Paty va a venir a cuidarte.”

“¿Vas con ese señor de los negocios?” me preguntó, con una seriedad impropia de una niña de seis años.

“Voy a una cena de trabajo, mi vida. Solo negocios.”

Pero no se sentía como negocios. El trayecto al restaurante que Ricardo me envió, “El Virrey” (un lugar elegante del centro, pero no obscenamente ostentoso), se sintió como un viaje a otra galaxia. Aparqué a dos cuadras. Necesitaba caminar, aterrizar, recordarme quién era yo: Tania Ríos, madre soltera, luchadora, y con los pies bien puestos en la tierra.

Ricardo ya me esperaba en la entrada. Llevaba ropa más casual: pantalón oscuro, camisa azul sin corbata. Aún se veía rico, pero menos imponente.

“Viniste,” me dijo, y en su voz había un genuino alivio.

“Dije que lo haría,” le respondí, mi tono seco, mi corazón latiendo como un colibrí.

Nos sentamos en una mesa de esquina, discreta pero a la vista de todos. Agradecí el detalle.

“Gracias por darme esta oportunidad,” comenzó él, una vez solos. “Sé que la situación de ayer fue, bueno, extraña.”

“Extraña es una palabra,” le corregí. “Espeluznante es otra.”

Ricardo hizo una mueca. “Me lo merezco. Manejé todo de la peor manera. Debí haberme presentado como una persona normal. Invitarte a salir, como la gente normal.”

“¿Y por qué no lo hizo?”

Ricardo dudó. “¿Puedo ser totalmente honesto?”

“Por favor.”

“No soy bueno en esto. En lo ‘normal’. He pasado los últimos quince años construyendo mi empresa. Me levanto a las cinco, trabajo hasta la medianoche, y al día siguiente empiezo de nuevo. No salgo. Mis amigos son mis socios. Apenas tengo una vida, Tania.”

“Suena muy solitario,” le dije suavemente.

“Lo es.” Me miró. “Pero pensé que valía la pena. Pensé que el éxito era suficiente. Luego te vi, y me di cuenta de que me estaba mintiendo. Me di cuenta de que no era suficiente.”

El mesero apareció, rompiendo la tensión. Ordenamos. Elegí la pasta más económica del menú, a pesar de que Ricardo insistió en que ordenara lo que quisiera. Los viejos hábitos de austeridad eran difíciles de matar. Estaba hambrienta, de verdad, pero no quería dar la imagen de una aprovechada.

“Cuéntame de ti,” me pidió Ricardo, una vez que el mesero se fue. “Cosas de verdad. No lo que dice tu expediente.”

Vacilé. ¿Qué podía decir sin sonar patética? ¿Madre soltera, al borde de la quiebra, viviendo al día? “Tengo una hija,” empecé. “Sofía. Tiene seis años. Es la niña más inteligente y divertida que jamás conocerá.”

El rostro de Ricardo se suavizó. “Debes estar orgullosa.”

“Lo estoy. Ella es todo para mí. Su padre, Brandon, se fue cuando Sofi tenía dos años. Dijo que no estaba listo para ser papá. No he sabido de él desde entonces.”

“Lo siento mucho.”

Me encogí de hombros. “Es su pérdida. Estamos bien sin él.”

“¿Están bien?” Su pregunta fue gentil, pero me golpeó justo en el centro del pecho. Porque no, no estaba bien. Estaba agotada, sin dinero y asustada todo el tiempo. Pero nunca se lo diría a nadie.

“Nos las arreglamos,” respondí con cautela.

“No deberías tener que solo ‘arreglártelas’,” dijo Ricardo, con una intensidad repentina. “Deberías prosperar.”

Nuestra comida llegó. La pasta era deliciosa, un manjar que no comía desde hacía años. Intenté comer despacio, con elegancia, pero la necesidad era real. Ricardo lo notó.

“¿Cuándo fue la última vez que comiste?” me preguntó.

“Desayuno. Normalmente salto la comida. Ahorra dinero. Sofi necesita zapatos nuevos, la renta subió, y…” Me detuve, avergonzada. Estaba contándole mis desgracias a un extraño.

“Quiero ayudarte,” me dijo Ricardo.

Me puse rígida. “No necesito caridad.”

“No es caridad. Déjame terminar, por favor.” Ricardo dejó el tenedor. “Mi empresa usa Soluciones Corporativas para IT, pero el servicio no es óptimo porque ustedes están saturados. ¿Qué pasaría si te contrato directamente? Una posición de tiempo completo, mejor sueldo, prestaciones. Tendrías un horario fijo, tiempo para tu hija.”

Mi corazón se aceleró. “Eso es… demasiado.”

“Es una oferta de trabajo. Una excelente. Eres talentosa, trabajadora y confiable. Revisé tu expediente. Resuelves problemas más rápido que cualquiera de tu compañía.”

“Eso es porque necesito el dinero. Acepto todas las horas extra que puedo.”

“Exactamente. Permíteme pagarte lo que vales. Permíteme darte un puesto donde no tengas que matarte para sobrevivir.”

Quise decirle que no. Quise levantarme y salir corriendo de esta oferta demasiado buena para ser verdad. Pero pensé en Sofi, en los zapatos que le faltaban, en el viaje escolar que no podía pagarle. En el futuro que quería darle a mi hija.

“¿Por qué?” pregunté. “¿Por qué haría esto por mí?”

“Porque puedo. Porque te mereces algo mejor. Y porque…” Ricardo hizo una pausa, sus ojos buscando los míos. “Porque quiero conocerte. De verdad. No solo una cena. Quiero ver a dónde va esto. Esto que siento entre nosotros. Lo sentí ayer. Creo que tú también.”

Yo también lo había sentido. Esa extraña conexión, esa atracción que no podía explicar. Pero el miedo era más fuerte. Miedo a que me lastimaran. Miedo a volver a confiar en alguien.

“Necesito pensarlo,” le dije.

“Tómate todo el tiempo que necesites. Pero, Tania, por favor, entiende algo. Esto no es lástima ni caridad. Te ofrezco un trabajo porque eres buena en lo que haces. Lo demás, lo personal, va por separado. Si tomas el trabajo y nunca quieres volver a verme fuera de la oficina, lo respetaré. Es tu decisión.”

El mesero trajo el postre, un pastel de chocolate que se deshizo en mi lengua. Hablamos de cosas más ligeras. Ricardo me contó sobre su infancia en casas de acogida, cómo construyó su primera computadora con piezas desechadas, y cómo aprendió a codificar por su cuenta. Yo compartí historias de Sofi: su obsesión por los dinosaurios, su sueño de ser científica.

El tiempo pasó volando, demasiado rápido. Cuando llegó la cuenta, Ricardo pagó sin mirarla. Me acompañó a mi coche, manteniendo una distancia respetuosa.

“Me la pasé muy bien,” me dijo.

“Yo también.” Era verdad. Por primera vez en años, me había sentido como una persona completa, no solo como una madre agotada y una empleada luchadora.

“Piensa en la oferta. Sin presiones.”

Asentí, subí al coche y conduje a casa, con la mente dando vueltas. Doña Paty se fue, y revisé a Sofi. Estaba dormida, abrazando a su Triceratops de peluche.

Me senté en el sofá a oscuras, pensando. Pensé en mi vida, en la lucha constante. Pensé en la oferta de Ricardo y en lo que significaba: mejor sueldo, horario fijo, tiempo con Sofi. Pensé en mi orgullo, en mi miedo y en el muro que había levantado alrededor de mi corazón.

Luego pensé en el futuro de Sofi, en darle oportunidades, en no solo sobrevivir, sino en vivir de verdad.

Tomé mi teléfono y escribí un mensaje: Acepto la oferta de trabajo. Gracias.

La respuesta llegó en segundos: No te arrepentirás. Te lo prometo.

Esperaba que tuviera razón. Esperaba no estar cometiendo otro error. Pero por primera vez en mucho tiempo, sentí algo que había estado ausente de mi vida. Sentí esperanza.

Parte 2: Construyendo un Futuro

Capítulo 3: La CTO y el Hombre Torpe (Aproximadamente 950 palabras)

Mi primer día en Grupo Garza fue abrumador. Mi nueva oficina estaba en el piso 20. Una oficina de verdad, con puerta, ventana y mi propio escritorio. El sueldo era tres veces lo que ganaba. Los beneficios incluían seguro de gastos médicos, dental y un plan de retiro. Se sentía como si me hubiera ganado la lotería.

“Esto es demasiado,” le dije a Ricardo cuando pasó a saludarme.

“Es lo que vales,” respondió simplemente.

El trabajo era un desafío, pero manejable. En lugar de correr por toda la ciudad arreglando computadoras al azar, yo ahora gestionaba toda la infraestructura de IT de Grupo Garza. Tenía un equipo de tres personas bajo mi mando, adultos que me llamaban “jefa” y esperaban mis decisiones. Era aterrador y maravilloso al mismo tiempo.

Ricardo mantuvo su palabra de mantener las cosas profesionales en la oficina. No aparecía sin avisar ni me presionaba, pero sí me enviaba mensajes de texto sencillos. ¿Cómo va tu día? o ¿A Sofi le gustó el kit de ciencia?

Le había enviado a Sofi un set de química para principiantes después de que le mencioné el interés de mi hija por la ciencia. No era un regalo caro, pero fue el gesto más considerado que había recibido en años.

Me encontré esperando sus mensajes. Esperando nuestros breves encuentros en el pasillo. Ricardo era diferente en el trabajo; más seguro y dominante, pero conmigo seguía siendo un poco torpe, cauteloso.

Tres semanas después de empezar, Ricardo me invitó a almorzar. “Solo almuerzo,” me dijo. “En el lugar de tacos a la vuelta. Treinta minutos.”

Acepté. Nos sentamos en una mesa de la taquería, compartiendo unos tacos al pastor y aguas frescas.

“¿Cómo se está ajustando Sofía?” preguntó. “¿A que ahora tienes un horario normal?”

“Le encanta. Ahora la recojo de la escuela. Cenamos juntas todas las noches. Es…” Mi voz se quebró. “Es lo que siempre quise darle.”

“Me alegro.”

“Ricardo, ¿por qué eres tan bueno con nosotras? Y no me digas que son solo negocios. Sé que esto es más que eso.”

Ricardo dejó sus palillos. “¿Crees en la conexión?” me preguntó. “Una conexión real, no solo atracción.”

“No lo sé. Tal vez.”

“He conocido a miles de personas, he cerrado tratos, he trabajado codo con codo con mucha gente, pero nunca me he sentido conectado con nadie. No de verdad. Luego te vi, y algo hizo ‘click’. Sé que suena loco, pero es la verdad.”

“Sí suena loco,” admití. “Pero también lo sentí. Ese día en tu oficina, incluso cuando estaba furiosa y asustada, sentí algo. ¿Y eso dónde nos deja?”

Lo consideré. Había pasado tres semanas observando a Ricardo. Viendo cómo trataba a sus empleados con respeto, cómo recordaba sus nombres y preguntaba por sus familias. Cómo donaba dinero discretamente a escuelas locales y albergues. No era solo un hombre rico; era un hombre decente.

“Me gustaría conocerte mejor,” dije. “Como amigos primero. Sin presiones, sin expectativas. Solo veamos qué pasa.”

La sonrisa de Ricardo fue brillante. “Me encantaría.”

Empezamos a pasar las horas del almuerzo juntos. A veces hablábamos de trabajo. Otras veces, de nuestro pasado. Ricardo se abrió sobre su infancia, rebotando de casa de acogida en casa de acogida, sintiéndose siempre un extraño. Yo compartí mis luchas creciendo con mi propia madre soltera, que trabajaba tres turnos.

“Los dos somos sobrevivientes,” me dijo un día.

“¿Es eso lo que es? ¿Reconocimiento de supervivencia?”

“Tal vez. O tal vez solo nos entendemos.”

Un mes después de que empecé mi nuevo trabajo, Ricardo me sorprendió. “Tengo boletos para el Museo de la Ciencia para Niños. Este sábado. Pensé que tal vez a Sofía le gustaría ir. Ustedes dos, por supuesto.”

Mi primer instinto fue decir que no. Dejar entrar a Ricardo en la vida de Sofi era un paso gigantesco. Pero luego recordé mi promesa de aceptar la ayuda con gratitud, de dejar entrar la bondad.

“A Sofi le encantaría,” le dije.

El sábado llegó soleado. Vestí a Sofi con su outfit favorito de color morado y me encontré con Ricardo en la entrada del museo. Llevaba jeans y un suéter verde, más relajado de lo que nunca lo había visto.

Sofi se mostró tímida al principio, escondiéndose detrás de mis piernas. Pero Ricardo no la presionó. Se arrodilló a su altura y le dijo: “Hola, Sofía. Soy Ricardo. Tu mamá me dijo que te gustan los dinosaurios. ¿Quieres ver el esqueleto del T-Rex?”

Los ojos de Sofi se abrieron como platos. “¿Hay un T-Rex? ¿De verdad? ¡Uno enorme!”

Pasamos cuatro horas explorando el museo. Ricardo fue paciente con las interminables preguntas de Sofi, genuinamente interesado en sus observaciones. Le compró un Estegosaurio de peluche en la tienda de regalos sin pestañear ante el precio.

“Gracias,” le dijo Sofi con solemnidad. “Este es el mejor día de mi vida.”

Mi corazón se infló al verlos juntos. Me había enfocado tanto en proteger a Sofi, en no dejar que nadie la lastimara. Pero tal vez nos había estado protegiendo a las dos de algo bueno.

Tomamos helado después. Sofi charlaba sin parar sobre el museo, con chocolate embarrado en la cara. Ricardo la escuchaba como si cada palabra fuera la más importante del mundo.

“Es muy amable, mami,” me susurró Sofi mientras Ricardo tiraba los residuos. “¿Podemos verlo otra vez?”

“Tal vez,” le dije. “¿Te gustaría?”

“Sí. No es como papá. Él sí escucha.”

El comentario me golpeó. Sofi apenas recordaba a Brandon, pero recordaba que él nunca le prestó atención. Ricardo era diferente. En solo una tarde, le había dado a Sofi más atención de la que Brandon le dio en dos años.

“Gracias por hoy,” le dije a Ricardo mientras caminábamos hacia mi coche. Sofi iba adelante, saltando y abrazando a su nuevo dinosaurio.

“Me divertí mucho. Sofi es increíble. Inteligente, curiosa y tierna, justo como su madre.”

Me sonrojé. “Eres muy bueno con ella.”

“Hablo en serio cuando digo que quiero conocerte, a ti, completa. Y eso incluye a Sofi, si estás de acuerdo.”

Miré a mi hija, luego a Ricardo. Pensé en los muros, en el miedo y en el riesgo. Pero también pensé en la esperanza y en la sensación de no estar sola.

“Estoy de acuerdo,” dije. “Más que de acuerdo.”

Ricardo sonrió, y sentí que algo se desbloqueaba dentro de mí. Algo que había estado guardado con llave durante años. Todavía no estaba lista para llamarlo amor, pero era algo. Algo cálido, real y posible.

Mientras conducía a casa, con Sofi cantando en el asiento trasero, me di cuenta de que era feliz. De verdad. No solo sobreviviendo, sino viviendo. Y todo porque me había arriesgado con alguien que me había visto. Me había visto de verdad.

Capítulo 4: El Muro se Cae (Aproximadamente 950 palabras)

Saqué mi teléfono en un semáforo en rojo y le envié un mensaje a Ricardo. Sofi quiere saber si te gusta la pizza. Normalmente tenemos noche de pizza y película los viernes. Estás invitado, si quieres.

La respuesta llegó de inmediato: Me encanta la pizza. ¿A qué hora?

Sonreí. A las 6:00. Trae palomitas.

Trato hecho.

La luz se puso verde, y conduje a casa sintiéndome más ligera que en años. Tal vez las cosas buenas podían suceder. Tal vez la gente te podía sorprender. Tal vez estaba bien bajar la guardia y dejar entrar a alguien. Tal vez, solo tal vez, todo iba a salir bien.

La noche del viernes se convirtió en un ritual. Ricardo llegaba a las seis con palomitas, a veces con flores para mí, y siempre con un pequeño obsequio para Sofi. Nada costoso, solo algo considerado: un libro sobre volcanes, un rompecabezas del sistema solar, un set de lápices de colores.

“La estás malacostumbrando,” le dije una noche, mientras Sofi se cepillaba los dientes.

“¿Eso es malo?”

“No, pero no quiero que espere regalos. La vida no siempre es tan generosa.”

Ricardo se quedó callado por un momento. Estábamos sentados en mi viejo sofá, con el volumen del televisor bajo. “Crecí sin nada,” dijo finalmente. “Sé lo que es querer cosas que no puedes tener. Si puedo darle a Sofi una infancia feliz y sin carencias, ¿por qué no debería hacerlo?”

“Porque no eres su padre. Porque eventualmente podrías irte, y entonces, ¿qué? Ella te recordará. Recordará este trato.”

“No me voy a ir a ninguna parte,” dijo Ricardo con firmeza. “A menos que tú quieras que lo haga.”

“No quiero.” La confesión salió más suave de lo que pretendía. “Solo que… me da miedo. Me da miedo esto. Lo nuestro. Lo que pasa si no funciona.”

Ricardo tomó mi mano. Era la primera vez que realmente me tocaba más allá de un contacto casual. Su mano era cálida, fuerte. “Yo también tengo miedo. Nunca he hecho esto. Nunca me he preocupado por alguien de la manera en que me preocupo por ti. Pero Tania, estoy aquí. Completamente. Solo necesito saber si tú también.”

Miré nuestras manos unidas. Pensé en todo lo que Ricardo había hecho: el trabajo, el tiempo con Sofi, la paciencia y la bondad. Él se había probado a sí mismo una y otra vez.

“Estoy aquí,” susurré. “Tengo miedo, pero estoy aquí.”

Ricardo me apretó la mano. Nos quedamos así hasta que Sofi regresó corriendo, saltando sobre el sofá entre nosotros. El momento íntimo terminó, pero algo se había establecido: un compromiso, una promesa silenciosa.

A la semana siguiente, Ricardo me invitó a su casa por primera vez. Estaba nerviosa por dejar a Sofi, pero Doña Paty estaba disponible, y Sofi estaba emocionada por una pijamada con la nieta de la vecina.

Ricardo vivía en un penthouse en el centro, y era exactamente lo que esperaba. Moderno, carísimo, con una vista que se extendía por kilómetros. Pero también estaba sorprendentemente vacío. No había fotos, ni detalles personales, solo muebles costosos en un espacio hermoso.

“Aquí es donde vives,” le pregunté, mirando a mi alrededor.

“Aquí es donde duermo. Realmente no ‘vivo’ en ningún lado.”

Ricardo cocinó la cena él mismo. Pasta carbonara que, para mi sorpresa, estaba deliciosa. Cenamos en su mesa de comedor, con la ciudad extendiéndose bajo nosotros.

“Sabes cocinar,” le dije en tono de broma.

“Una de mis madres de acogida me enseñó. La señora Chin. Viví con ella dos años cuando tenía catorce. Decía: ‘Un hombre que no sabe alimentarse está indefenso’.”

“Parece una mujer sabia.”

“Lo era. Traté de encontrarla después de que hice mi fortuna. Quería agradecerle, pero ya había fallecido.”

“Lo siento.”

“Yo también. Pero uso sus recetas. Me hace sentir conectado a ella de alguna manera.”

Después de cenar, fuimos a la sala. Ricardo me ofreció vino, pero yo preferí agua. Quería estar lúcida. Presente.

“¿Puedo preguntarte algo?” me dijo Ricardo.

“Lo que sea.”

“¿Qué quieres? No para Sofi, no para el trabajo. ¿Qué quieres para ti, Tania?”

Nadie me había hecho esa pregunta antes. Había pasado tanto tiempo pensando en las necesidades de Sofi, en la supervivencia, que había olvidado que yo también tenía derecho a desear cosas.

“Quiero estabilidad,” dije lentamente. “Quiero dejar de tener miedo. Quiero creer que las cosas buenas pueden durar.”

“¿Qué más?”

“Quiero a alguien que me vea. No solo como una madre o una empleada, sino como yo: Tania, la persona que era antes de que todo se pusiera difícil.”

Ricardo se acercó. “Te veo. Te he visto desde el principio.”

“Lo sé. Y eso es lo que me asusta. ¿Qué pasa si dejas de verme? ¿Qué pasa si esto es temporal?”

“Mira a tu alrededor,” me dijo Ricardo, señalando su apartamento vacío. “Esta es mi vida sin ti. Vacía. Hermosa, pero sin sentido. Tú trajiste el color. Tú y Sofi. Me hicieron recordar lo que se siente querer volver a casa.”

Sentí que se me acumulaban las lágrimas. “Ricardo, no soy buena con las palabras.”

“Soy mejor con las acciones. Déjame mostrarte. Déjame probarte que esto es real.”

“¿Cómo?”

“Dime lo que necesitas y lo haré.”

Pensé. ¿Qué necesitaba yo? “Tiempo. Necesito tiempo para confiar en esto. Para confiar en ti. Para creer que no vas a desaparecer.”

“Entonces te daré tiempo. Todo el que necesites.”

Hablamos hasta la medianoche, compartiendo historias y sueños. Ricardo me habló de sus planes para expandir su empresa internacionalmente. Yo compartí mi deseo secreto de volver a estudiar algún día, de obtener un título en ingeniería informática.

“Hazlo,” me dijo Ricardo. “Yo cubro la matrícula.”

“Ricardo. No. Eso es demasiado.”

“¿Qué? Trabajas para mí. Los beneficios de educación para empleados son estándar. Estableceré un programa, lo haré accesible para todo el personal. Tú puedes ser la primera en usarlo.”

Quise discutir, pero recordé mi promesa: Aceptar la ayuda con gratitud. Dejar entrar la bondad.

“Gracias,” dije. “De verdad. Gracias.”

Cuando Ricardo me llevó a casa, me acompañó hasta la puerta. Nos quedamos en mi pequeño porche. El aire de la noche era fresco.

“¿Puedo besarte?” me preguntó.

Mi corazón latía con fuerza. “Sí.”

El beso fue suave, tierno. Perfecto. Sentí una ola de calor extenderse por mi pecho. Cuando nos separamos, Ricardo apoyó su frente contra la mía.

“He querido hacer eso durante meses,” me susurró. “Valió la pena la espera.”

Capítulo 5: El Factor Brandon (Aproximadamente 980 palabras)

Tres meses después de iniciar nuestra relación, Ricardo estaba completamente integrado en nuestras vidas. Venía varias noches a la semana, ayudaba a Sofi con la tarea, jugaba, le leía cuentos antes de dormir. Sofi lo adoraba, y el sentimiento era mutuo.

“Mami, ¿puede Ricardo venir a mi obra de la escuela?” me preguntó Sofi una mañana durante el desayuno. La obra era en dos semanas. Sofi tenía un pequeño papel de árbol sabio. Sus líneas consistían en decir: “Soy un árbol viejo y sabio,” tres veces.

“No sé, mi amor. Ricardo está muy ocupado, ¿recuerdas?”

“Pero quiero que esté allí, por favor.”

Le envié un mensaje de texto a Ricardo desde el trabajo: Sofi quiere que vengas a su obra de la escuela. Sin presiones si no puedes.

La respuesta llegó en minutos: ¿Cuándo y dónde? Despejo mi agenda.

El día de la obra, Ricardo se presentó con flores para Sofi. No rosas, sino girasoles, brillantes y alegres. Sofi chilló de emoción y lo abrazó fuerte.

“Estos son para después,” le dijo Ricardo. “Para el mejor árbol de todo el bosque.”

Nos sentamos en el abarrotado auditorio de la escuela, yo entre Ricardo y Doña Paty. La obra fue caótica y adorable, con niños olvidando sus líneas y utilería cayendo al suelo. Cuando Sofi apareció como su árbol, dijo sus tres líneas a la perfección y saludó al público. Ricardo grabó todo en su teléfono, radiante de orgullo.

“Es una actriz natural,” me susurró.

Después de la obra, llevamos a Sofi por helado. Otros padres miraban, reconociendo a Ricardo por los periódicos y la televisión. Pero él los ignoró, enfocado únicamente en la emoción de Sofi.

“¿Viste cuando Tommy olvidó su línea y se la susurré? ¿Y viste mi disfraz? La maestra lo hizo con hojas de verdad.”

“Estuviste perfecta,” dijo Ricardo. “Una estrella.”

Sofi sonrió. “Mami, ¿podemos quedarnos a Ricardo para siempre?”

La pregunta quedó flotando en el aire. Miré a Ricardo, que me devolvió la mirada con una honestidad tan abierta que me cortó la respiración.

“Ya veremos, mi vida,” dije suavemente. Pero en mi corazón, yo sabía la respuesta. Quería quedármelo para siempre también.

Esa noche, después de que Sofi se durmiera, Ricardo y yo nos sentamos en mi sofá. El pequeño apartamento se sentía cálido y confortable.

“Quería decirte algo,” dijo Ricardo. “Voy a poner mi penthouse a la venta.”

“¿Qué? ¿Por qué?”

“Porque no es un hogar. Nunca lo fue. Estoy buscando algo diferente. Algo con más espacio. Tal vez un jardín. Espacio para una familia.”

Mi corazón dio un vuelco. Una familia.

“Sé que es rápido. Sé que solo llevamos unos meses, pero, Tania, te amo. Amo a Sofi. Quiero esto. Todo esto. El caos y las risas de la obra escolar. Quiero ser parte de sus vidas. De verdad.”

“Ricardo, yo… no tienes que decir nada ahora.”

“Solo quería que supieras dónde estoy parado. Dónde está mi corazón.”

Le tomé la mano. “Yo también te amo. Creo que desde hace un tiempo. Solo tenía demasiado miedo para admitirlo.”

Ricardo me acercó, y nos besamos, más profundo esta vez, un beso lleno de promesas.

Cuando nos separamos, ambos sonreíamos. “¿Y ahora qué?” pregunté.

“Ahora seguimos haciendo lo que estamos haciendo. Un día a la vez. Construyendo algo real.”

Un ruido proveniente de la habitación de Sofi nos hizo voltear. Sofi apareció en el umbral, tallándose los ojos. “Tuve un mal sueño.”

“Ven aquí, mi cielo,” le dije, abriendo los brazos.

Sofi se subió al sofá entre nosotros. Ricardo tomó una manta y nos cubrió a los tres. Nos quedamos así, Sofi durmiéndose de nuevo, y Ricardo y yo vigilándola.

“Esto es,” susurró Ricardo. “Esto es lo que me faltaba. Esta sensación.”

“¿Qué sensación?”

“Hogar. Ustedes dos son mi hogar.”

Me recosté contra él, sintiéndome segura y contenta. El futuro era incierto, pero por primera vez, no le tenía miedo. Estaba lista para abrazar lo que viniera, porque ya no estaba sola. Tenía a Ricardo, y él me tenía a mí. Y juntos, teníamos a Sofi. Una familia construida no por la sangre, sino por elección. Por amor. Y eso era suficiente. Más que suficiente. Era todo.

Capítulo 6: La Prueba de Fuego (Aproximadamente 950 palabras)

La vida se instaló en un ritmo cómodo. Yo prosperaba en el trabajo, Ricardo apoyaba mis estudios como prometió, y Sofi florecía con la estabilidad y la atención. Pero yo sabía que las relaciones de verdad enfrentan pruebas. La pregunta era cuándo, no si pasaría.

La prueba llegó una mañana de martes. Mi viejo coche se descompuso camino al trabajo. No fue una llanta ponchada ni la batería; fue una falla seria del motor. El mecánico me cotizó mil quinientos dólares por las reparaciones.

“No tengo ese dinero,” le dije, sintiendo el familiar pánico. Había estado ahorrando por primera vez en años, construyendo un fondo de emergencia, pero 1500 dólares lo aniquilarían por completo.

Llamé a Ricardo desde el taller, tratando de mantener la voz tranquila. “Mi coche murió. Voy a llegar tarde al trabajo.”

“¿Dónde estás? Voy por ti.”

“Ricardo, tienes reuniones toda la mañana.”

“Pueden esperar. ¿Dónde estás?”

Veinte minutos después, Ricardo apareció en su elegante coche negro. Pero no solo me dio un aventón. Habló con el mecánico, hizo preguntas técnicas y luego sacó su tarjeta de crédito.

“Espera, ¿qué estás haciendo?” le pregunté.

“Arreglando tu coche.”

“No, Ricardo. No. Yo puedo encargarme de esto.”

Se giró hacia mí, su expresión gentil, pero firme. “Sé que puedes. Te has encargado de todo tú sola durante años, pero ya no tienes que hacerlo. Por favor, déjame ayudarte.”

“Es demasiado dinero.”

“Para mí, no es nada. Literalmente, nada. Pero para ti, es algo. Es tu independencia, tu capacidad de llevar a Sofi a la escuela y llegar a tu trabajo. Déjame hacer esto. Te lo ruego.”

Quise discutir, quise rechazarlo, pero pensé en Sofi, en faltar al trabajo, en el estrés de quedarme sin coche. Pensé en mi promesa de aceptar la ayuda con gratitud.

“Está bien,” dije en voz baja. “Gracias.”

Ricardo pagó al mecánico y arregló que me entregaran el coche en mi apartamento. Luego me llevó a la oficina.

“Te lo pagaré,” le dije en el coche.

“No, no lo harás.”

“Ricardo, Tania, escúchame. Esto no es por el dinero. Es por cuidar a alguien que amo. Si la situación fuera al revés, tú me ayudarías, ¿verdad?”

“Por supuesto.”

“Entonces déjame ayudarte. Sin condiciones, sin peros. Solo amor.”

Sentí un nudo en la garganta. “No estoy acostumbrada a esto. A tener a alguien que realmente ayuda.”

“Acostúmbrate. Porque no me voy a ir a ninguna parte.”

En el trabajo, intenté concentrarme, pero no dejaba de pensar en la mañana. En Ricardo dejando todo para ayudarme. En cómo nunca me hizo sentir pequeña o incapaz.

Esa noche, Ricardo llegó con cena: comida china del restaurante favorito de Sofi. También trajo un sobre.

“¿Qué es esto?” pregunté.

“Ábrelo.”

Dentro había un cheque a mi nombre por diez mil dólares.

“Ricardo, ¿qué…?”

“Es un bono por desempeño excelente. Todo tu equipo ha elogiado tu liderazgo. El departamento de IT está funcionando mejor que nunca. Te lo has ganado.”

“Esto es demasiado para un bono.”

“En realidad, es estándar en mi compañía para los bonos de mitad de año. Te lo has ganado, Tania. De verdad.”

Miré el cheque, luego a Ricardo. “¿Esto es real? ¿De verdad está pasando?”

“Es real. Todo es real. El trabajo, el bono, nosotros. Es todo real.”

“Sigo esperando que se desmorone. Que algo salga mal.”

Ricardo se sentó a mi lado en el sofá. “Pueden pasar cosas malas. Podríamos pelear o tener desacuerdos, pero la base es sólida. Nosotros somos sólidos. Tienes que confiar en eso.”

“Estoy tratando. Es difícil.”

“Lo sé. Pero Tania, voy a probártelo todos los días. Voy a demostrarte que esto es permanente. Que yo soy permanente.”

Sofi entró corriendo, emocionada por un proyecto escolar. Ricardo la escuchó atentamente y la ayudó a hacer un cartel sobre volcanes. Los observé juntos, con el corazón lleno.

Más tarde, después de que Sofi se fue a la cama, hablamos sobre el futuro. Sobre la casa que Ricardo estaba buscando, sobre mis clases que comenzarían en otoño, sobre el próximo cumpleaños de Sofi.

“Quiero hacerle una fiesta,” dijo Ricardo. “Una fiesta de verdad, en ese lugar que le encanta, DivertiPez.”

“Eso es caro.”

“Ella se lo merece. Déjame hacer esto, Tania. Tú haces tanto ya, y yo quiero hacer más. Quiero darle a Sofi la infancia que se merece. La infancia que yo nunca tuve. ¿Tan malo es eso?”

Me ablandé. “No. No es malo. Es hermoso. Eres hermoso.”

Ricardo me besó suavemente. “Entonces, ¿lo hacemos? ¿La fiesta?”

“Sí. Sofi estará encantada.”

Las siguientes semanas volaron. Deposité el cheque del bono, todavía sin creer que fuera real. Mi coche regresó, funcionando perfectamente. La fiesta de cumpleaños de Sofi estaba planeada. Empecé a relajarme. El dinero no era un problema. Podía respirar. Podía planear el futuro, en lugar de solo sobrevivir el día a día.

Una noche, en la cama, me di cuenta de que era feliz. De verdad, profundamente feliz. El miedo seguía ahí, una pequeña voz al fondo de mi mente, pero estaba ahogada por todo lo demás. Por el amor, la esperanza, y la simple alegría de tener a alguien con quien compartir mi vida.

Capítulo 7: El Regreso de la Sombra y la Lucha Legal (Aproximadamente 1200 palabras)

La fiesta de cumpleaños de Sofi fue un éxito rotundo. Veinte niños corriendo en DivertiPez, saltando y comiendo pastel. Ricardo contrató a un fotógrafo profesional y le regaló a Sofi el presente más grande: un telescopio para ver las estrellas.

“Este es el mejor cumpleaños de la historia,” declaró Sofi, con la cara manchada de pastel de chocolate.

Yo observaba a Ricardo con mi hija, sintiéndome abrumada por la gratitud. Esta era mi vida ahora. Cosas buenas, gente que se preocupaba, estabilidad.

Y entonces, apareció Brandon.

Lo vi primero. Estaba parado cerca de la entrada de DivertiPez. Se veía diferente: más viejo, con barba y cabello más corto. Pero era él. Mi exmarido. El padre de Sofi, que se había ido hacía cuatro años sin mirar atrás.

“¿Qué haces aquí?” le pregunté, interponiéndome entre él y la fiesta.

“Me enteré de la fiesta. Quería ver a Sofi. Verte a ti.”

“No tienes ningún derecho. Te fuiste. Elegiste irte.”

“Cometí un error. Era joven y estaba asustado, pero estoy listo ahora. Listo para ser padre.”

Me reí, pero sin humor. “¿Ahora? ¿Después de cuatro años? ¿Dónde estabas cuando estuvo enferma? ¿Cuando aprendió a leer? ¿Cuando lloraba por su papá? Yo nunca te vi.”

“Lo sé, me equivoqué. Quiero corregirlo. Tengo derechos.”

“Renunciaste a esos derechos cuando la abandonaste,” le dije con dureza.

Ricardo apareció a mi lado, comprendiendo la situación de inmediato. “¿Todo bien, Tania?”

Brandon examinó a Ricardo de arriba abajo. “¿Tú quién eres?”

“Ricardo Garza. ¿Y tú eres Brandon Montes? Interesante. Sofi nunca te menciona.”

El rostro de Brandon se endureció. “¿Y tú quién eres para ella?”

“Alguien que sí está aquí.”

“Esto es privado,” dijo Brandon. “Entre Tania y yo.”

“Nada que involucre a Sofi es privado para mí,” replicó Ricardo con calma. “Soy parte de su vida.”

Brandon se volvió hacia mí. “Así que así es. ¿Me reemplazaste con este tipo?”

“Tú te reemplazaste a ti mismo,” le dije. “Al irte. ¿Qué quieres, Brandon?”

“Quiero ser parte de la vida de Sofi. Tengo derechos legales.”

El pánico me inundó. ¿Podría Brandon hacer esto legalmente? ¿Podría aparecer de la nada y exigir ver a Sofi?

“Tenemos que hablar,” le dije. “Pero no aquí. No en su fiesta. ¿Cuándo?”

“Mañana. En la oficina de mi abogado.” Tania no tenía un abogado, pero encontraría uno.

Brandon asintió y se fue. Lo vi marcharse, con las manos temblando.

“¿Estás bien?” me preguntó Ricardo, suavemente.

“No. Estoy aterrada. ¿Y si puede llevársela? ¿Y si puede obligarme a que la vea?”

“No podrá. No lo vamos a permitir. Tranquila. Vamos a un lugar calmado.”

Fuimos a una pequeña oficina privada en DivertiPez. Me senté, intentando respirar. “¿Qué voy a hacer?”

“Primero, vamos a conseguirte un abogado. El mejor abogado de familia de la ciudad. Conozco a alguien, el Licenciado Michael Rodríguez. Ha manejado casos como este antes.”

“Ricardo, no puedo pagar…”

“Yo pago. Ni discutas. Estamos hablando de la seguridad de Sofi. Es una prioridad.”

Asentí, demasiado asustada para protestar. “¿Por qué regresa ahora, después de tanto tiempo?”

“No lo sé. Pero lo averiguaremos.”

Regresamos a la fiesta. Sofi se estaba divirtiendo demasiado para notar que algo andaba mal. Abrió regalos, sopló las velas, ajena a la amenaza que se cernía sobre su futuro.

Esa noche, después de que Sofi se durmió, Ricardo hizo llamadas. A la mañana siguiente, teníamos una cita con Michael Rodríguez, un abogado de familia de prestigio en la ciudad.

Su oficina era elegante y profesional. Michael, un hombre de unos cincuenta años, con ojos amables y un apretón de manos firme, nos recibió. “Cuéntenme todo,” dijo.

Le expliqué mi matrimonio con Brandon, el abandono, la falta total de contacto o manutención infantil. Ricardo se sentó a mi lado, sosteniéndome la mano.

“¿Ha proporcionado algún apoyo financiero?” preguntó Michael.

“Nada. Ni un solo peso.”

“¿Algún contacto? ¿Cartas, llamadas, correos?”

“Nada. Es como si no existiéramos. Desapareció.”

Michael tomó notas. “Y ahora, de repente, está interesado.”

“Sí. Pero no entiendo por qué.”

Michael miró a Ricardo. “¿Puedo preguntar sobre su relación con la Señorita Ríos?”

“Llevamos seis meses juntos. Amo a Tania y a Sofi. Estoy comprometido con ellas.”

“Y usted es Ricardo Garza, el billonario. Ya veo.” Michael asintió lentamente. “Creo que sé lo que está pasando. Brandon Montes se enteró de su relación. Cree que puede sacar dinero.”

Me sentí enferma. “¿Quiere dinero?”

“Es especulación, pero es muy común. Un padre ausente se entera de que su ex está con alguien adinerado y de repente quiere volver. Usualmente por motivos económicos.”

“Eso es horrible.”

“Lo es, pero también fortalece nuestro caso. Podemos probar el abandono, la falta de apoyo y los motivos oportunistas. Podemos proteger a Sofía. ¿Qué debo hacer?” pregunté.

“Documenta todo, Tania. Cada interacción con Brandon. Nunca te reúnas con él a solas. Y no te preocupes, he ganado casos como este antes.”

Salimos de la oficina con un plan. Michael manejaría toda la comunicación. Recolectaríamos pruebas de su abandono. Le mostraríamos a un juez que Brandon no era apto para la custodia, ni siquiera para las visitas. Pero yo no podía sacudirme el miedo. ¿Y si el juez se ponía del lado de Brandon?

“No permitiré que la lastime,” me dijo Ricardo en el coche. “No permitiré que te la quite.”

“No puedes prometer eso.”

“Puedo prometer que haré todo lo que esté en mi poder para evitarlo. Y, Tania, mi poder es considerable.”

Durante la siguiente semana, Michael hizo su magia. Descubrió que Brandon había estado entrando y saliendo de trabajos, había tenido problemas legales menores, y nunca había intentado contactar a Sofi en cuatro años. También encontró evidencia de que Brandon había intentado vender una historia sobre su conexión con Ricardo a un tabloide.

“Está usando a Sofi para llegar a tu dinero, Ricardo,” nos dijo Michael. “Ningún juez verá eso con buenos ojos.”

La fecha de la corte se fijó para dos semanas después.

Mientras tanto, Brandon intentó contactarme varias veces. Ignoré todas sus llamadas y mensajes, como me indicó Michael. Una noche, se presentó en mi apartamento. Llamé a Ricardo de inmediato.

“No abras la puerta,” me dijo Ricardo. “Estoy llamando a la policía.”

“Solo quiero hablar,” gritó Brandon desde el otro lado. “Déjame ver a mi hija.”

Sofi estaba asustada, escondida en su habitación. Me quedé junto a la puerta, teléfono en mano, hasta que llegó la policía. Le dieron una advertencia a Brandon. “Esto es acoso. Si vuelve a aparecer, será arrestado.”

Después de que la policía se fue, llegó Ricardo. Me abrazó fuerte mientras yo lloraba. Todo el miedo y el estrés finalmente se rompieron.

“Todo va a estar bien,” me prometió. “Vamos a ganar esto.”

“¿Cómo lo sabes?”

“Porque estamos luchando por Sofi, por su seguridad y felicidad. Y esa es la motivación más poderosa que existe.” Tuve que creerle. La alternativa era impensable.

Capítulo 8: El Acto Final de Amor y Fe (Aproximadamente 1200 palabras)

El día de la corte llegó. Me puse mi mejor vestido, con las manos temblando mientras caminábamos hacia el tribunal. Ricardo estaba a mi lado, impecable en un traje gris, y Michael Rodríguez llevaba un maletín repleto de pruebas. Brandon ya estaba allí, con un abogado de oficio. Se había arreglado, llevaba un traje barato y parecía respetable. Pero yo podía ver el cálculo en sus ojos.

La jueza era una mujer de unos sesenta años, la Jueza Patricia Martínez. Se veía estricta, pero justa. Michael presentó nuestro caso metódicamente. Mostró los registros de la ausencia total de Brandon en la vida de Sofi: ni pagos de manutención, ni tarjetas de cumpleaños, ni llamadas telefónicas. Cuatro años de absolutamente nada.

“Señora Jueza,” dijo Michael. “El Sr. Montes abandonó a su hija. No hizo ningún esfuerzo por ser parte de su vida hasta que se enteró de que la Srita. Ríos estaba en una relación con Ricardo Garza, un hombre de considerable riqueza. Este repentino interés tiene claras motivaciones financieras.”

El abogado de Brandon intentó argumentar que Brandon había pasado por un momento difícil, que necesitaba espacio para “encontrar su camino.” Pero Michael tenía recibos: Brandon había estado trabajando, había tenido otras relaciones, había vivido su vida sin un solo pensamiento para Sofi.

Luego, Michael llamó a Ricardo al estrado.

“Señor Garza, ¿cuánto tiempo conoce a Sofía Ríos?”

“Seis meses.”

“¿Y en ese tiempo, cómo ha sido su relación con ella?”

“La amo como si fuera mi propia hija. Asisto a sus eventos escolares, le ayudo con las tareas, paso tiempo con ella regularmente. Es una niña increíble.”

“¿Sofía ha mencionado alguna vez a su padre biológico?”

“Solo una vez. Me dijo que yo era diferente a su papá porque yo ‘sí la escucho’. Dijo que su papá nunca le prestó atención.”

Las palabras flotaron en la sala. Vi a Brandon encogerse.

“Señor Garza,” continuó Michael, con la voz tranquila, “si se le diera la oportunidad, ¿le gustaría ser oficialmente el padre de Sofía?”

Ricardo me miró directamente. “Sí. Sería un honor.”

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Habíamos hablado de esa posibilidad, pero escuchar a Ricardo decirlo en la corte, frente a todos, lo hizo real.

La jueza llamó a un receso. Esperamos en una sala lateral, con la tensión densa en el aire.

“Eso estuvo bien,” dijo Michael. “Muy bien.”

Una hora después, nos llamaron de nuevo. La Jueza Martínez miró sus notas, luego a Brandon.

“Sr. Montes, he revisado todas las pruebas. Su abandono de su hija está documentado y es innegable. El momento en que solicitó la custodia, inmediatamente después de que se hiciera pública la relación de la Srita. Ríos con el Sr. Garza, es, en el mejor de los casos, sospechoso.”

“Señora Jueza, solo quiero ser padre,” dijo Brandon.

“Entonces debió haber sido padre hace cuatro años, o hace tres, o incluso hace uno. Pero no lo fue. Usted eligió estar ausente.” La jueza se volvió hacia mí. “Señorita Ríos, usted tiene la custodia exclusiva de Sofía. Niego la petición de visitas del Sr. Montes. Además, otorgaré una orden de restricción. El Sr. Montes no debe acercarse a menos de 150 metros de usted o de su hija.”

El alivio me inundó. Se acabó. Sofi estaba a salvo.

“Sin embargo,” continuó la jueza, “si el Sr. Montes puede demostrar responsabilidad constante e interés genuino en el futuro, podrá volver a presentar una petición. Pero eso requerirá pagos regulares de manutención infantil durante al menos un año, la finalización de clases para padres, y evidencia de empleo estable.”

El rostro de Brandon se desmoronó. Él había querido acceso rápido y dinero fácil. Los requisitos de la jueza significaban trabajo real y responsabilidad.

Mientras salíamos del juzgado, Brandon intentó acercarse. Un oficial de policía se interpuso. “Aléjese,” advirtió el oficial. “La orden de restricción está en efecto inmediatamente.”

Brandon fulminó a Ricardo con la mirada. “Esto no ha terminado.”

“Sí,” dijo Ricardo con calma. “Sí lo está.”

Afuera, finalmente me permití respirar. Michael nos estrechó la mano. “Salió tan bien como era posible. La jueza lo vio todo.”

“Gracias,” le dije. “Gracias por todo.”

Después de que Michael se fue, me volví hacia Ricardo. “¿Lo dijiste en serio? ¿Lo de querer ser el padre de Sofi?”

“Lo dije en serio. Cada palabra.”

“Es un compromiso muy grande.”

“Lo sé. Y estoy listo. ¿Y tú?”

Pensé en los últimos seis meses, en cómo Ricardo había estado ahí en cada momento, grande y pequeño. En cómo amaba a Sofi incondicionalmente. En cómo había luchado por nosotras hoy.

“Estoy lista,” dije.

Recogimos a Sofi en casa de Doña Paty. Sofi corrió hacia nosotros, preocupada. “¿Qué pasó? ¿El señor malo se fue?”

“Se fue, mi amor,” le dije. “Ya no nos molestará.”

“¡Bien! Yo no lo quiero. Yo quiero a Ricardo.”

Ricardo se arrodilló a la altura de Sofi. “Sofía, ¿cómo te sentirías si yo me convirtiera en tu papá? ¿Tu papá de verdad?”

Los ojos de Sofi se abrieron de par en par. “¿De verdad? ¿Para siempre?”

“Para siempre.”

Sofi le lanzó los brazos al cuello a Ricardo. “¡Sí! ¡Sí, quiero que seas mi papá!”

Los observé, con el corazón tan lleno que sentí que iba a estallar. Esta era mi familia. No por sangre, sino por elección. Por amor. Por el compromiso de aparecer todos los días.

Esa noche, después de que Sofi se durmió, Ricardo me entregó una carpeta. “¿Qué es esto?”

“Papeles para iniciar el proceso de adopción. Si estás segura.”

Abrí la carpeta. Documentos legales ya llenos, esperando solo nuestras firmas. “¿Estabas tan seguro?”

“Estaba esperanzado. Pero si no estás lista…”

“Estoy lista. Hagámoslo. Hagámoslo oficial.”

Firmamos los papeles juntos, comenzando el proceso que legalmente haría de Ricardo el padre de Sofi. Tomaría tiempo, pero teníamos tiempo. Teníamos un futuro.

Mientras estaba acostada esa noche, pensé en cuánto había cambiado mi vida. Hace un año, estaba sola y luchando. Ahora tenía una pareja, un trabajo seguro y un futuro lleno de promesas. Pensé en Brandon y sus motivos egoístas, en lo diferente que era de Ricardo, en cómo el amor real se muestra de manera constante y sin condiciones.

Todo había valido la pena. Cada momento de miedo, cada vulnerabilidad, cada vez que elegí la esperanza sobre el temor.

Tres meses después de la victoria en la corte, la vida era mejor de lo que jamás imaginé. La adopción de Sofi avanzaba. Habíamos encontrado una hermosa casa en las afueras con un jardín para Sofi. Yo había terminado mi primer semestre de clases con calificaciones perfectas. Todo era perfecto, casi demasiado perfecto.

La empresa de Ricardo organizó una gala de caridad, un evento de gala para recaudar fondos para niños de casas de acogida. Ricardo me pidió que fuera su pareja, que estuviera a su lado públicamente.

“Estoy nerviosa,” admití el día del evento. “Esto es diferente a nuestras cenas tranquilas.”

“Estarás bien. Eres brillante y hermosa. Todos te amarán.”

Llevaba un vestido rojo prestado, cortesía de la estilista de Ricardo. Mi cabello estaba peinado profesionalmente, y apenas me reconocía en el espejo. Me veía elegante, sofisticada, como alguien que pertenecía a la gala de un billonario.

El evento fue en el hotel más lujoso de la ciudad. Los candelabros brillaban, y los hombres de smoking se mezclaban con mujeres en vestidos de diseñador. Me sentí fuera de lugar, pero Ricardo nunca me dejó sola.

“Ricardo Garza,” llamó una voz. Un hombre alto de unos cincuenta años se acercó, sonriendo ampliamente.

“Thomas Lancaster,” dijo Ricardo, su voz fría. “Thomas, ella es Tania Ríos. Tania, Thomas es dueño de Industrias Lancaster.”

“Un placer,” dijo Thomas, estrechando mi mano. Su agarre fue demasiado firme. “He oído mucho sobre ti.”

“Cosas buenas, espero,” dije cortésmente.

“Cosas interesantes,” dijo Thomas, su sonrisa sin llegar a los ojos. “Ricardo nunca ha traído una pareja a estos eventos. Debes ser especial.”

“Lo es,” dijo Ricardo con firmeza. “Con permiso.”

Mientras nos alejábamos, me sentí incómoda. Thomas se sentía extraño.

“Thomas y yo tenemos historia. Es un rival de negocios. Ignóralo.”

Pero más tarde, mientras Ricardo hablaba con algunos donantes, Thomas se me acercó de nuevo. Estaba sola en el bar pidiendo agua.

“Señorita Ríos, ¿puedo hablar con usted en privado?”

Sentí un escalofrío. “No creo que sea apropiado.”

“Es sobre Ricardo. Sobre por qué está realmente contigo.”

Se me cayó el estómago. “No me interesan sus juegos.”

“No es un juego. Estoy tratando de ayudarte. ¿Sabes sobre el artículo de Forbes que saldrá el próximo mes?”

“¿Qué artículo?”

“Sobre los solteros más codiciados en los negocios. Se suponía que Ricardo aparecería, pero tiene reputación de ser frío, inaccesible. Su equipo de relaciones públicas le aconsejó que buscara a alguien para ‘suavizar’ su imagen. Alguien con quien la gente se pudiera identificar.”

Me sentí mareada. “Eso no es verdad.”

“Piénsalo. Una madre soltera de clase trabajadora es la historia perfecta. El billonario con corazón de oro que rescata a la mujer en apuros y a su hija. Vende periódicos, ¿no crees? Vende una imagen.”

“Ricardo no es así,” le dije con voz temblorosa.

“¿No lo es? ¿Cómo se conocieron? Él tenía tu foto guardada. ¿No fue conveniente? Como si lo hubiera planeado.”

“Cállese. Miente.”

“¿Miento? Pregúntale. Pregúntale sobre la estrategia de Relaciones Públicas. Pregúntale sobre el cambio de imagen. Mira lo que te dice.”

Thomas se fue, dejándome temblando. No quería creerle, pero la duda se había plantado. Cuando Ricardo regresó, lo tomé del brazo.

“¿Podemos hablar en privado?”

“Claro. ¿Qué pasa?”

Fuimos a un pasillo tranquilo. Me crucé de brazos, tratando de mantener la compostura. “Thomas me dijo algo. Sobre por qué estás conmigo. Sobre una estrategia de relaciones públicas.”

El rostro de Ricardo se puso pálido. “Tania, lo que haya dicho…”

“¿Es cierto? ¿Tu equipo de Relaciones Públicas te dijo que salieras con alguien como yo? ¿Alguien ‘identificable’?”

“Tania, escucha…”

“Solo contesta la pregunta. ¿Sí o no?”

Ricardo parecía torturado. “Mi equipo de Relaciones Públicas sugirió que trabajara en mi imagen pública. Dijeron que tener una pareja ayudaría. Sí.”

Sentí cómo se me rompía el corazón. “Entonces es verdad.”

“No, no como tú crees. Sí, hicieron la sugerencia. Pero yo no estaba siguiendo ningún consejo cuando te noté. No estaba pensando en relaciones públicas cuando me enamoré de ti.”

“¿Y cómo sé eso? ¿Cómo sé que algo de esto es real?”

“¡Porque te lo estoy diciendo! Porque todo lo que he dicho y hecho ha sido genuino. ¿Por qué has estado al frente de la batalla legal por Sofi? ¿Por relaciones públicas?”

“Me mentiste.”

“No mentí. Solo no te conté sobre una conversación que tuve con mi equipo meses antes de que nos conociéramos. No es relevante.”

“¿No es relevante? ¡Ricardo, tenías mi foto guardada! Me buscaste. ¿Cómo sé que eso no fue parte del plan?”

“¡No lo fue!”

“Tengo que irme. Necesito tiempo.”

“Tania, no hagas esto. No dejes que Thomas envenene esto. Está celoso y amargado.”

“¿Celoso de qué?”

“Le gané un contrato importante el año pasado. Ha estado buscando venganza desde entonces.”

Quise creerle, pero las palabras de Thomas seguían resonando. La historia perfecta. Demasiado conveniente.

Salí de la gala. Ricardo me llamó, pero seguí caminando. Tomé un taxi a casa, con las lágrimas corriendo por mi rostro. Todo había sido demasiado perfecto, y ahora sabía por qué.

Epílogo: Un Amor Real (Aproximadamente 990 palabras)

Apagué mi teléfono. No podía con eso. Esa noche, me quedé despierta, reviviendo cada momento. ¿Había sido todo un cálculo? ¿Había estado Ricardo fingiendo un papel? Me sentí usada y estúpida. Me había permitido creer en cuentos de hadas.

A la mañana siguiente, Sofi preguntó por Ricardo. “Está ocupado, mi amor.”

“¿Viene a cenar?”

“No lo creo.” El rostro de Sofi se entristeció. “¿Hicimos algo malo?”

“No, cariño. Nada está mal. Los adultos a veces tenemos cosas complicadas que resolver.”

Pero todo se sentía mal. ¿La casa que él ayudó a encontrar, el trabajo que me dio, todo había sido un espectáculo para la prensa?

Al tercer día, fui a la oficina de Ricardo. No al penthouse, sino al piso principal, donde estaba el equipo de Relaciones Públicas. Pedí hablar con Jennifer Chin, la jefa.

Jennifer, una mujer de negocios elegante, me recibió en su oficina. “Necesito preguntarte algo,” le dije. “¿Le dijiste a Ricardo que saliera con alguien como yo? ¿Para su imagen?”

Jennifer se veía incómoda. “¿Puedo preguntar por qué me preguntas?”

“Porque alguien me dijo que mi relación con Ricardo es una estrategia de Relaciones Públicas. Necesito saber si es verdad.”

Jennifer suspiró. “Aconsejé a Ricardo que trabajara en su imagen pública. Tiene una reputación de ser frío y distante. Sugerí que asistiera a más eventos, tal vez que tuviera una pareja. Pero nunca le dije con quién salir. Y, Señorita Ríos, he trabajado con Ricardo durante diez años. Nunca lo había visto así con nadie. Lo que siente por ti no es estrategia. Es real.”

“¿Cómo lo sabes?”

“Porque Ricardo no finge emociones. Es la persona más honesta que conozco, a veces brutalmente. Si estuviera siguiendo consejos de Relaciones Públicas, habría salido con una socialité o una actriz. En cambio, te eligió a ti. Alguien privado, alguien real. Eso no fue estrategia. Fue su corazón.”

Salí de la oficina de Jennifer con el corazón más ligero. Fui a la oficina de seguridad del edificio y pedí ver el video de vigilancia de seis meses atrás, del día que Ricardo afirmó haberme visto por primera vez.

El guardia, después de consultarlo con la oficina de Ricardo, me mostró las imágenes. Ahí estaba yo, entrando en el vestíbulo con mi caja de herramientas. Y ahí estaba Ricardo, bajando las escaleras, deteniéndose en seco al verme. El video mostraba cómo me observaba, con una pequeña sonrisa en su rostro. Luego se acercó, claramente con la intención de hablarme, pero en ese momento, me llamaron a otro piso. El video capturó la expresión de decepción de Ricardo.

Era real. Todo era real.

Fui al penthouse de Ricardo. Todavía tenía la llave que me había dado. Él estaba allí, con un aspecto terrible: sin afeitar, despeinado. Claramente, no había dormido.

“Tania,” dijo, levantándose del sofá. “Por favor, déjame explicarte.”

“Ya lo sé,” dije. “Hablé con Jennifer. Vi el video. Sé que Thomas mintió.”

“Entonces, ¿por qué no me creíste? ¿Por qué me cerraste la puerta?”

“Porque tenía miedo. Porque se sentía demasiado bueno para ser verdad. Porque me han lastimado antes y estaba buscando una razón para huir antes de que tú pudieras lastimarme.”

Ricardo se acercó, tomando mi rostro entre sus manos. “Yo nunca te lastimaría. No intencionalmente. Tania, tú y Sofi son mi mundo entero. Todo lo que hago, todo lo que soy ahora, es por ustedes dos.”

“Lo sé. Lo veo ahora. Lo siento. Dudé de ti.”

“No te disculpes. Lo entiendo. La confianza lleva tiempo. Debí haberte contado sobre la conversación de Relaciones Públicas desde el principio.”

“Ya no importa. Lo que importa es que somos reales. Que esto es real.”

Ricardo me besó, profundo y desesperado. “Te amo. Te amo tanto.”

“Yo también te amo. Y, Ricardo, estoy lista.”

“¿Lista para qué?”

“Para todo. Para el futuro. Para todo.”

Ricardo se separó, mirándome a los ojos. “¿Te casarías conmigo?”

“¿Qué?”

“¿Te casarías conmigo? No por relaciones públicas ni por imagen, sino porque te amo y quiero pasar mi vida contigo. ¿Te casarías conmigo?”

Me reí entre lágrimas. “Sí. ¡Sí, por supuesto que sí!”

Ricardo me levantó y me hizo girar. Reímos, lloramos y nos besamos, haciendo promesas para nuestro futuro.

Más tarde, fuimos a recoger a Sofi de la escuela juntos. Cuando Sofi nos vio tomados de la mano, chilló de alegría. “¡Regresaron! ¡Están juntos otra vez!”

“Lo estamos,” dijo Ricardo, arrodillándose. “Y, Sofía, tengo una pregunta para ti. Tu mamá y yo nos vamos a casar. ¿Estás de acuerdo?”

“¿Vas a ser mi papá de verdad?”

“Si me aceptas,” le dijo.

Sofi le lanzó los brazos al cuello. “¡Sí! ¡Quiero que seas mi papá para siempre!”

La adopción se finalizó dos meses después. El día que el juez firmó los papeles, Ricardo se convirtió legalmente en el padre de Sofi. Ella cambió su apellido a Garza, orgullosa de compartirlo con él.

La boda fue pequeña, solo con amigos cercanos y Doña Paty. Me puse un vestido blanco sencillo. Sofi se vistió de morado y llevó flores. Ricardo lloró cuando caminé hacia el altar, sin importarle quién viera.

Nos mudamos a la nueva casa juntos. Tenía cuatro habitaciones, un gran jardín y un cuarto para el telescopio de Sofi. Ricardo puso su oficina en casa allí, pero por primera vez en su vida, dejó el trabajo en el trabajo.

Terminé mi carrera y fui ascendida a Directora de Tecnología en Grupo Garza. Sofi prosperó, uniéndose al club de ciencias y haciendo amigos. Ricardo entrenó a su equipo de fútbol, aunque nunca había jugado en su vida.

La vida no era perfecta. Tuvimos discusiones por tonterías, estrés por el trabajo y la escuela, y problemas de la vida normal. Pero enfrentamos todo juntos, como una familia.

Un año después de la boda, descubrí que estaba embarazada. Ricardo estaba extasiado y Sofi emocionada por ser hermana mayor. Nueve meses después, le dimos la bienvenida a un hijo, James Ricardo Garza. Tenía mis ojos y el cabello oscuro de Ricardo.

Tania observó a su familia, esta hermosa familia que había construido con Ricardo, y se sintió abrumada por la gratitud. Pensó en ese día en la oficina de Ricardo, al ver su foto en la computadora. Estaba tan asustada entonces, tan insegura. Pero se había arriesgado. Había dejado entrar a alguien. Había elegido la esperanza sobre el miedo.

Y mira lo que había pasado. Mira la hermosa vida que habían creado juntos.

Una tarde, con Sofi haciendo la tarea y James dormido, Ricardo y yo nos sentamos en el porche trasero viendo el atardecer.

“¿Recuerdas lo primero que me preguntaste?” me dijo Ricardo.

“‘¿Te parezco bonita?’ Y tú me dijiste que era la mujer más hermosa que habías visto en tu vida.”

Ricardo tomó mi mano. “Lo decía en serio entonces. Lo digo en serio ahora. Eres hermosa por dentro y por fuera. Y estoy agradecido cada día de que te hayas arriesgado conmigo.”

“Estoy agradecida de que te hayas arriesgado con nosotros. Fue la mejor decisión que he tomado.”

Se quedaron en silencio, viendo cómo el cielo cambiaba de color. Este era el hogar. Esta era la familia. Este era el amor. No perfecto, sino real. No era un cuento de hadas, sino algo mucho mejor.

Tania había pasado tanto tiempo solo sobreviviendo. Ahora estaba viviendo, de verdad. Y era más hermoso de lo que jamás imaginó.

“Gracias,” le dije suavemente.

“¿Por qué?”

“Por verme. Por no rendirte. Por amarnos.”

Ricardo me besó la frente. “Gracias a ti por dejarme entrar. Por confiar en mí. Por construir esta vida conmigo.”

Mientras el sol se ponía por completo y las estrellas comenzaban a aparecer en el cielo, entraron juntos a su casa, a su familia, a su para siempre. Porque a veces, cuando menos lo esperas, cuando solo intentas salir adelante en otro día, sucede algo mágico. Alguien te ve. De verdad te ve. Y si eres lo suficientemente valiente para dejarlos entrar, si estás dispuesta a correr el riesgo, todo puede cambiar.

Tania había sido valiente. Había corrido el riesgo. Y había encontrado su final feliz. No porque un billonario la rescató, sino porque dos personas se eligieron. Eligieron construir algo real juntas. Eligieron el amor sobre el miedo, la esperanza sobre la duda y la confianza sobre el dolor del pasado. Ese fue el verdadero milagro. Y así, fue.