Capítulo 1: La Noche de las Máscaras en Las Lomas

Nunca voy a poder borrar de mi memoria el sonido del champagne estrellándose contra mi cara. No fue el frío del líquido recorriendo mi cuello, ni el ardor del alcohol en mis ojos irritados por el llanto; fue el sonido. Ese clic agudo y violento del cristal rompiéndose contra el suelo de mármol importado, mezclado con la risa cruel de Leonora Arredondo.

Pero me estoy adelantando. Para entender por qué ese momento dolió más que una bofetada, tengo que contarte cómo llegué ahí. Cómo la “huerfanita” terminó parada en medio de la sala más lujosa de Lomas de Chapultepec, siendo el chiste local de la alta sociedad mexicana en plena Nochebuena.

Esa noche, la Ciudad de México estaba bajo una de esas heladas raras que calan hasta los huesos. El cielo estaba gris, pesado, como si la contaminación y las nubes se hubieran puesto de acuerdo para aplastar la ciudad. Yo venía en el transporte público, apretujada en un microbús que olía a gasolina quemada y sudor ajeno, bajando por Paseo de la Reforma hasta tener que caminar las últimas cuadras hacia la zona residencial donde los microbuses no entran.

La mansión de los Arredondo parecía un palacio sacado de una revista de Architectural Digest. Desde la calle se veía el resplandor de las luces doradas. Había una fila de camionetas blindadas —Suburbans negras, Mercedes, una que otra Land Rover— esperando en la entrada semicircular. Los choferes y guaruras fumaban afuera, frotándose las manos por el frío, mientras los valet parkings corrían de un lado a otro como hormigas obedientes.

Yo me detuve en la reja de servicio. Mi abrigo café, ese que compré en el remate de un tianguis hace tres años, ya no calentaba nada. Tenía las mangas deshilachadas y un botón flojo que me daba pánico perder. Me miré en el reflejo de una ventana oscura antes de tocar el timbre. —Tú puedes, Magnolia —me dije a mí misma, tratando de acomodarme el cabello que la llovizna había encrespado—. Es Navidad. Lucas te prometió que esta noche sería diferente.

Qué ilusa. Qué estúpida fui.

Llevaba cuatro años casada con Lucas Arredondo. Cuatro años de ser la “esposa trofeo” que no servía de trofeo porque, según su madre, yo no tenía “pedigrí”. Cuando conocí a Lucas, él era el típico “mirrey” venido a menos, con muchos sueños de grandeza y la tarjeta de crédito topada. Me vendió la historia del príncipe azul moderno: el emprendedor incomprendido que solo necesitaba a una mujer fuerte a su lado para construir un imperio.

Y yo le creí. Le creí porque cuando creces en un orfanato del estado, durmiendo en catres que huelen a humedad y cloro, cualquier promesa de amor suena a salvación.

Toqué el timbre de servicio. La cámara de seguridad giró hacia mí con su ojo rojo, juzgándome. —¿Quién? —ladró una voz por el interfón. —Soy yo, Magnolia. Ábreme, por favor. El cerrojo zumbó y entré. No por la puerta principal de roble tallado, claro que no. Esa era para la “gente bien”, para los socios de Don Gregorio, para las amigas del club de jardinería de Leonora. Yo entraba por la cocina, como los proveedores, como la servidumbre.

Al entrar, el golpe de calor del interior me empañó los lentes (que, por cierto, tenían una patita pegada con cinta adhesiva). La cocina era un caos organizado. Había meseros de uniforme negro y guantes blancos preparando charolas de canapés de salmón y caviar. El olor era una mezcla embriagadora de pavo horneado, romeritos, especias caras y perfumes fuertes.

—¡Hasta que llegas! —El grito de Leonora Arredondo cortó el aire. Mi suegra estaba parada junto a la isla de granito, luciendo un vestido de terciopelo color vino que probablemente costaba más de lo que yo ganaba en dos años. Llevaba un collar de diamantes que atrapaba la luz del candelabro y te la escupía a los ojos. Me miró de arriba abajo, haciendo esa mueca de asco que ya conocía tan bien, como si hubiera pisado un chicle en la calle.

—Buenas noches, señora Leonora —dije bajando la cabeza, un hábito de sumisión que aprendí en el orfanato y que nunca pude quitarme. —Nada de buenas noches —espetó ella, chasqueando los dedos—. Llegas tardísimo. Los invitados ya están pidiendo la segunda ronda y el servicio no se da abasto. Deja tus trapos viejos en el cuarto de lavado y ponte a ayudar. —Pero… Lucas me dijo que hoy cenaría con ustedes… en la mesa —balbuceé, sintiendo cómo se me encogía el estómago. Leonora soltó una risa seca, sin alegría. —Ay, mijita. No seas igualada. Lucas dice muchas cosas para que no des lata. Mírate. —Señaló mi suéter crema, el “bueno”, que en realidad era de poliéster barato y ya tenía bolitas por el uso—. ¿De verdad crees que puedes sentarte a la mesa con los Richardson o los Valladares vestida así? Pareces la muchacha del aseo en su día libre. Hazte útil y saca estas copas. ¡Muévete!

Me tragué las lágrimas. El nudo en la garganta dolía físicamente, como si me hubiera tragado una piedra pómez. Caminé hacia el cuarto de servicio, colgué mi abrigo mojado y respiré hondo. “Hazlo por Lucas”, pensé. “Él está estresado por la empresa. Si le ayudo a que esto salga bien, mamá Leonora estará contenta y tal vez nos dejen en paz un tiempo”.

Tomé la charola de plata, pesada y fría, y salí al ruedo. La sala principal era un espectáculo. Techos de doble altura, un árbol de Navidad de cinco metros cargado de esferas doradas y luces blancas. Había música de piano en vivo, un pianista tocando villancicos suaves en la esquina. La gente… Dios, la gente.

Hombres en trajes de lana italiana, gris marengo y azul marino, hablando de portafolios de inversión, de la caída de la bolsa, del nuevo campo de golf en Valle de Bravo. Mujeres en vestidos de seda, con abrigos de piel colgando de los hombros, riéndose con esa risa ensayada de la alta sociedad, sosteniendo sus copas como si fueran extensiones de sus manos manicuradas.

Yo me deslicé entre ellos como un fantasma. —¿Champagne, señor? —ofrecí a un hombre calvo que ni siquiera me miró a los ojos al tomar la copa. Para ellos, yo era parte del mobiliario. Invisible. A menos, claro, que cometiera un error.

Desde la esquina, vi a Don Gregorio, mi suegro. Estaba rodeado de sus amigos, fumando un puro que apestaba a dinero y soberbia. —La caridad tiene límites, señores —decía Gregorio, y aunque no dijo mi nombre, supe que hablaba de mí—. Dejamos que el muchacho jugara a la casita, pero ya estuvo suave. Uno tiene que cuidar el linaje. Sus amigos asintieron, riendo entre dientes. Sentí que las orejas me ardían.

Y entonces, lo vi. Lucas estaba al pie de la escalera monumental. Mi corazón dio ese saltito patético que siempre daba al verlo. A pesar de todo, a pesar de que se gastaba el dinero que yo ganaba doblando turnos en el call center y vendiendo productos por catálogo, yo lo amaba. O creía amarlo. Se veía tan guapo, tan dueño del mundo con su esmoquin impecable y el cabello peinado hacia atrás con gel.

Pero no me estaba buscando a mí. Su brazo estaba entrelazado con el de otra mujer. Y no cualquier mujer. Era Diana Ricardez.

Todo mundo conocía a Diana. O al menos, todo mundo en ese círculo. Hija del dueño de “Ricardez & Asociados”, el bufete de abogados más temido de la ciudad. Diana era todo lo que yo no era: alta, rubia natural, educada en colegios bilingües, con veranos en Europa y una maestría en el extranjero. Llevaba un vestido color champagne, de una tela que parecía agua líquida sobre su cuerpo, ceñido en los lugares correctos.

Vanesa, la hermana de Lucas (y mi némesis personal), estaba a su lado, susurrándole algo al oído y riéndose mientras miraban su celular. Vanesa siempre me había odiado. Desde el día uno me llamó “la arrimada”.

Me quedé paralizada con la charola en las manos. Lucas le sonreía a Diana de una forma que no me había sonreído a mí en años. Una sonrisa de complicidad, de admiración. Él le dijo algo, ella echó la cabeza hacia atrás riendo y le puso una mano en el pecho, posesiva, territorial.

—Cuidado, niña, vas a tirar eso —me siseó una señora copetona al pasar, dándome un empujón con el codo. Reaccioné apenas para no tirar las copas. El ruido de la fiesta parecía haberse distorsionado, volviéndose un zumbido sordo.

De repente, la música del piano se detuvo. —Atención, por favor —la voz de Lucas resonó en el salón. Tenía un micrófono en la mano. Se había subido a un pequeño estrado junto al árbol de Navidad.

La multitud guardó silencio. Todos giraron hacia él. Lucas buscó entre la gente. Por un segundo, pensé que sus ojos no me encontrarían, que yo era tan insignificante que ni siquiera me vería. Pero me vio. Me vio parada cerca de la puerta de la cocina, con mi uniforme improvisado de pantalón negro y suéter viejo, sosteniendo una charola medio vacía.

Su mirada fue fría. Vacía. Como quien mira una pared que necesita ser derrumbada. —Gracias a todos por venir esta noche —comenzó Lucas, con esa voz encantadora que usaba para convencer a los inversionistas—. Esta es una Navidad muy especial para la familia Arredondo. Es una noche de nuevos comienzos. De corregir el rumbo.

Diana, parada a su lado como una reina consorte, sonrió con malicia. Mi corazón empezó a latir tan fuerte que sentí que se me iba a salir del pecho. Algo andaba mal. Muy mal.

—Hace cuatro años —continuó Lucas, sin dejar de mirarme—, cometí un error. Un error de juventud, de inexperiencia. Me dejé llevar por… digamos, por un sentimiento de lástima mal enfocado. Intenté salvar a quien no quería ser salvada. Intenté elevar a quien estaba destinada a quedarse abajo.

Un murmullo recorrió la sala. La gente empezó a voltear a verme. Cientos de ojos. Algunos confundidos, otros divertidos, la mayoría con esa curiosidad morbosa de quien ve un accidente de tráfico. Vanesa levantó su teléfono. Estaba transmitiendo en vivo. Vi la luz del flash apuntándome.

—Pero la vida se trata de corregir errores —dijo Lucas, y su voz se endureció—. Y esta noche, frente a mi familia, frente a mis socios y amigos, quiero hacer las cosas bien. Quiero limpiar mi vida para poder construir el futuro que este apellido merece.

Lucas metió la mano en el bolsillo interior de su saco y sacó un sobre amarillo. —Magnolia —dijo mi nombre como si fuera una enfermedad—. Acércate.

Mis piernas no respondían. Quería correr. Quería salir por la puerta de servicio y desaparecer en la noche fría de la Ciudad de México. Pero el miedo y la humillación me clavaron al piso. —¡Que te acerques! —gritó Leonora desde un lado, rompiendo mi parálisis.

Caminé. Sentí que caminaba hacia la guillotina. Cada paso era una tortura. La gente se apartaba a mi paso, abriendo un pasillo, mirándome con desprecio. Escuché susurros: “¿Esa es la esposa?” “Qué fachas, por Dios.” “Pobre Lucas, lo que tuvo que aguantar.” “Es una naca, se le nota a leguas.”

Llegué hasta el estrado. Lucas ni siquiera bajó a recibirme. Me extendió el sobre desde arriba, obligándome a estirar la mano como una mendiga recibiendo limosna. —Estos son los papeles del divorcio —dijo alto y claro, para que nadie se perdiera el show—. Ya están redactados. Irrevocables.

Sentí que el aire se escapaba de mis pulmones. —Lucas… —susurré, con la voz rota—. ¿Aquí? ¿Ahora? —No hagas un drama, Magnolia. Siempre fuiste demasiado dramática. Fírmalos. Ahora. —Pero… todo lo que construimos… yo trabajé… mis ahorros… —Tú no construiste nada —me interrumpió Gregorio, acercándose con su puro—. Tú eras una carga. Una obra de caridad que nos salió muy cara. Firma y vete. El acuerdo prenupcial es claro: bienes separados. Llegaste sin nada, te vas sin nada.

Miré a Diana. Ella me miró con una sonrisa triunfal y se inclinó un poco hacia mí. —¿De verdad creíste que pertenecías aquí? —susurró, lo suficientemente alto para que los de la primera fila oyeran—. Mírate los zapatos, Magnolia. Están rotos. Mírate las manos, ásperas de tanto trabajar. Eres una nadie. Lucas necesita una mujer de verdad, no una sirvienta glorificada.

La humillación quemaba. Quemaba más que el fuego. Me di cuenta de que todo había sido una mentira. Los “te amo”, las promesas de futuro, todo era falso. Solo me usaron. Usaron mi dinero, mi trabajo, mi esfuerzo para mantenerse a flote mientras esperaban algo “mejor”. Y ese algo mejor había llegado en forma de Diana Ricardez y la fusión de sus empresas.

Lucas me tendió una pluma Montblanc. —Firma. Y deja de avergonzarnos.

Me temblaba la mano. No podía enfocar la vista por las lágrimas que llenaban mis ojos. Tomé los papeles. “Divorcio Incausado”. “Renuncia a compensación económica”. “Cero activos”. Puse el papel sobre una mesa auxiliar. Todos esperaban. Vanesa reía bajito, leyendo los comentarios de su live: “Jajaja, qué oso con la tipa”, “Sáquenla a la calle”.

Firmé. Garabateé mi nombre con rabia, con dolor, con la sensación de que estaba firmando mi sentencia de muerte. Magnolia Ross. El apellido que él me dio y que ahora me quitaba. —Listo —dije, soltando la pluma.

Levanté la vista, esperando que al menos tuvieran la decencia de dejarme ir con dignidad. Pero Leonora no conocía la dignidad. Mi suegra se acercó. Tenía una copa llena de champagne burbujeante en la mano. Sus ojos brillaban con malicia pura. —Esto es por los cuatro años que le robaste a mi hijo, maldita aprovechada —dijo.

Y entonces sucedió. Lanzó el contenido de la copa directo a mi cara. El líquido helado me golpeó, empapando mi cabello, mi suéter, entrando en mi boca. Sabía amargo. Leonora soltó la copa. El cristal cayó al suelo de mármol y estalló en mil pedazos. CRASH.

El silencio fue absoluto por un segundo. Luego, escuché una risita. Luego otra. Y pronto, la sala entera estaba riéndose. Una risa colectiva, cruel, deshumanizante. —¡Sáquenla! —ordenó Gregorio—. ¡Seguridad!

Dos gorilas de traje negro me agarraron de los brazos. Me jalonearon hacia atrás, arrastrando mis pies sobre los vidrios rotos. —¡No me toquen! —grité, intentando zafarme. Lucas me miró por última vez. Sacó su cartera, tomó un billete de 500 pesos y me lo metió en el bolsillo del suéter empapado. —Para el taxi —dijo—. Considéralo mi última caridad. Feliz Navidad, Magnolia.

Me arrastraron por todo el salón, pasando frente a las miradas de burla, hasta la puerta principal. Abrieron la pesada puerta de madera y me lanzaron hacia afuera. Caí de rodillas en el pavimento helado. La nieve no cae en la Ciudad de México, pero esa noche estaba cayendo aguanieve, una llovizna fría y cortante. La puerta se cerró detrás de mí con un golpe seco. El sonido de los cerrojos activándose fue el punto final de mi vida con ellos.

Me levanté despacio. Me dolían las rodillas. Estaba mojada, pegajosa por el champagne, tiritando de frío. Caminé hacia la reja de la calle. Los choferes de las camionetas blindadas me miraron pasar. Algunos desviaron la mirada por pena, otros se rieron. —Ahí va la patrona… o la ex patrona —murmuró uno.

Caminé. Caminé sin rumbo por las calles oscuras y elegantes de las Lomas. Las casas eran fortalezas, muros altos, cámaras, silencio. No tenía a dónde ir. No tenía familia. No tenía casa. Lucas se había quedado con el departamento rentado (que yo pagaba). Mis tarjetas estaban topadas por deudas que él había contraído a mi nombre.

Llegué a una avenida principal. Vi las luces de neón de una cafetería abierta 24 horas. “Bisquets Obregón”. Entré. El lugar estaba casi vacío, solo un par de policías tomando café y una pareja discutiendo en voz baja. Me senté en la mesa más alejada, junto a la ventana. La mesera, una señora mayor con cara amable, se acercó. Me vio temblando, con el maquillaje corrido y oliendo a alcohol. —¿Estás bien, hija? —me preguntó con ternura genuina. Negué con la cabeza. No podía hablar. Empecé a llorar. Un llanto profundo, desgarrador, de esos que te duelen en el pecho.

—Te traigo un café caliente, cortesía de la casa —dijo ella, y se fue. Saqué mi celular. La pantalla estaba estrellada en una esquina. 2% de batería. Miré mi cuenta bancaria en la app. Saldo: $247.00 pesos. Era todo lo que tenía en el mundo. 247 pesos y un billete de 500 arrugado con olor a champagne. “Se acabó”, pensé. “No puedo más. Mañana… mañana veré si voy al albergue”.

Y justo en ese momento, cuando la oscuridad parecía haberme tragado por completo, el teléfono vibró en mi mano. Número Desconocido. Dudé. Normalmente no contestaba números ocultos, solían ser cobradores buscando a Lucas. Pero algo, un instinto visceral, me dijo que contestara. Deslicé el dedo. —¿Bueno? —mi voz sonó ronca, débil.

—¿Hablo con la señorita Magnolia? —preguntó una voz de mujer. Era una voz firme, profesional, autoritaria pero con un matiz de urgencia. —Sí… ¿quién habla? —No cuelgue, por favor. Esto es de vida o muerte. Mi nombre es Patricia Chen. Soy abogada principal del bufete internacional Wellington & Partners. —Mire, si es para cobrar algo de Lucas, yo ya no… —No se trata de deudas, señorita. Se trata de su identidad. Su nombre de nacimiento no es Magnolia Ross. Su nombre es Magnolia Grace De la Garza.

Me quedé callada. ¿De la Garza? ¿Como los dueños de… todo? —Debe ser una broma cruel —dije, a punto de colgar. —No es una broma. Estoy viendo su ubicación GPS. Está en la cafetería de la esquina de Palmas y Reforma, ¿correcto? Sentí un escalofrío. Miré por la ventana. —Estoy sentada en un auto negro justo afuera. Tengo a un investigador privado conmigo. Llevamos 24 años buscándola, señorita. Su padre… su padre biológico es Jonás De la Garza. Y la necesita.

El corazón se me detuvo un segundo. Jonás De la Garza. El magnate. El hombre más rico de México según Forbes. —Salgo en este momento —dijo la voz—. No se mueva.

Vi cómo se abría la puerta de un Mercedes Maybach negro estacionado al otro lado del cristal. Bajó una mujer asiática impecablemente vestida y un hombre mayor con un maletín. Caminaban directo hacia mí. En ese momento, sentada en esa cafetería barata, con olor a fracaso y champagne, no sabía que mi vida de víctima acababa de terminar. La era de la venganza estaba a punto de comenzar.

Capítulo 2: La Sangre No Miente

El sonido de la campanilla de la puerta del restaurante Bisquets sonó como un disparo en el silencio de la madrugada. Mis ojos, hinchados y ardiendo por el llanto y el champagne seco, se clavaron en las dos figuras que acababan de entrar. Parecían extraterrestres en ese lugar de mesas de formaica gastada y olor a café quemado.

La mujer asiática, Patricia Chen, caminaba con una elegancia que gritaba “oficina en Santa Fe, piso 40”. Llevaba un abrigo gris de lana que probablemente costaba más que el coche usado de Lucas. El hombre, Harold, parecía sacado de una película de detectives de los años setenta: gabardina beige, rostro curtido y una mirada que escaneaba el perímetro buscando amenazas .

Se sentaron frente a mí sin pedir permiso. La mesera, que estaba limpiando la barra, se quedó con el trapo en el aire, boquiabierta. No todos los días ves a gente de ese calibre entrando a un restaurante de cadena a las dos de la mañana en una noche de lluvia.

—¿Quiénes son ustedes? —pregunté, mi voz saliendo como un graznido. Mis manos, escondidas bajo la mesa, apretaban la servilleta de papel hasta deshacerla. El miedo se mezclaba con la incredulidad—. Si esto es otra broma de Vanesa, díganle que ya ganó. Ya me humillaron, ya me sacaron. Ya no tengo nada más que perder.

Patricia se quitó los guantes de piel con movimientos precisos y entrelazó las manos sobre la mesa. No había burla en sus ojos, solo una intensidad clínica, profesional. —No conocemos a ninguna Vanesa, señorita Magnolia —dijo con un español perfecto, pero con ese tono neutro de quien está acostumbrado a dar noticias difíciles—. Y le aseguro que esto no es una broma. Mi tiempo factura mil dólares la hora, y no lo desperdicio en juegos infantiles.

Harold, el hombre mayor, puso un maletín de cuero negro sobre la mesa pegajosa. El sonido pesado del metal contra la madera me hizo saltar. —Escúchenos cinco minutos —dijo él, con voz rasposa—. Solo cinco minutos. Si después de eso quiere que nos larguemos, nos vamos y no la volvemos a molestar. Pero tiene que ver esto .

Miré el maletín. Luego miré la puerta. Podía correr. Podía levantarme y salir corriendo hacia la lluvia. Pero, ¿a dónde iría? No tenía casa, no tenía dinero, no tenía dignidad. La curiosidad, o tal vez la desesperación, me mantuvo pegada a la silla de vinil rojo.

—Tienen cinco minutos —susurré.

Harold abrió el maletín y deslizó una carpeta azul marino hacia mí. —Ábrala .

Dudé un segundo. Mis dedos temblaban tanto que me costó levantar la tapa de cartón. Lo primero que vi fue una fotografía. Una foto vieja, de esas con los colores un poco deslavados por el tiempo, pero nítida. El aire se me atoró en la garganta. En la foto había una mujer joven, de unos veintidós años. Estaba sentada en un jardín lleno de buganvilias, sonriendo a la cámara. Llevaba un vestido blanco sencillo. Pero lo que me heló la sangre no fue el vestido, ni el jardín. Fue su cara. Eran mis ojos. Era mi nariz. Era la misma forma de mi barbilla, ese pequeño hoyuelo que siempre odié porque Lucas decía que se veía “raro”. Era como verme en un espejo del pasado .

—¿Quién es ella? —pregunté, sintiendo un vértigo horrible. —Se llamaba Catalina —dijo Patricia suavemente—. Catalina Wellington, aunque en México usaba el apellido de su madre, De la Garza. Ella es tu madre biológica .

Sentí una punzada en el pecho. —No… eso no es posible. Yo soy huérfana. Crecí en el sistema del DIF. Me dejaron en una caja de zapatos… eso me dijeron las monjas. —Le mintieron —interrumpió Harold, sacando otro documento. Era un acta de nacimiento y un reporte de laboratorio con muchos números y gráficas de colores—. O más bien, ellas no sabían la verdad. Mire esto. Es una prueba de ADN. Comparamos su material genético con el de Jonás De la Garza hace una semana, cuando logramos obtener una muestra de su cabello en el salón de belleza al que iba antes de que le cortaran el crédito.

Miré los papeles sin entender los términos técnicos, pero la conclusión al final de la página estaba resaltada en amarillo: PROBABILIDAD DE PATERNIDAD: 99.99%.

—Jonás De la Garza —repetí el nombre, sintiendo que las sílabas pesaban toneladas en mi lengua—. ¿El dueño del Consorcio Global? ¿El de los hoteles? ¿El de las telecomunicaciones? —El mismo —confirmó Patricia—. Un imperio valorado en 6.2 billones de dólares. Y usted, Magnolia, es su única hija. Su única heredera legítima .

Me eché a reír. Fue una risa fea, histérica, que hizo que la mesera volteara asustada. —¡Por favor! —grité, golpeando la mesa—. ¿Creen que soy estúpida? Hace tres horas me tiraron champagne en la cara por ser una “muerta de hambre”. Me dijeron que soy basura. Y ahora vienen ustedes a decirme que soy la princesa perdida de México. ¡Esto es una estafa! ¿Qué quieren? ¿Quieren que firme algo para Lucas? ¿Quieren mis riñones?

Me levanté de golpe, tirando la silla hacia atrás. —¡Me voy! —¡Siéntese, Magnolia! —La voz de Patricia fue un latigazo. No fue un grito, fue una orden. Me detuve en seco—. Su padre se está muriendo.

Esas palabras me golpearon más fuerte que cualquier insulto de Leonora. Me giré lentamente. Patricia me miraba con una seriedad mortal. —Cáncer de páncreas —continuó, bajando el tono—. Estadio cuatro. Le quedan seis meses de vida, tal vez menos. Ha gastado millones de dólares buscándola durante veinticuatro años. Cada día de su vida, desde que usted desapareció, ha sido una tortura para él. Su último deseo, lo único que lo mantiene respirando en esa cama de hospital en su casa de Valle de Bravo, es verla. Conocer a la hija que le robaron .

Me dejé caer de nuevo en la silla, sin fuerzas. —Cuéntenme —dije, sintiendo que las lágrimas volvían a brotar—. Cuéntenme la verdad.

Harold se inclinó hacia adelante, entrelazando sus dedos gruesos sobre la mesa. —Hace 25 años, Jonás y Catalina se conocieron en la universidad. Fue un amor intenso, de esos que queman. Ella era brillante, hermosa. Cuando quedó embarazada, estaban extasiados. Iban a casarse después del parto. Pero la noche que naciste… algo salió mal. Hubo complicaciones. Eclampsia. Catalina murió en la mesa de parto .

Harold hizo una pausa, respetuoso. Yo miraba la foto de la mujer que me dio la vida y que murió para que yo respirara. Sentí una conexión instantánea, un dolor fantasma por alguien que nunca conocí. —Jonás estaba destrozado —siguió Harold—. En su dolor, se descuidó. Y esa misma noche, en el caos del hospital, una enfermera llamada Ruth Colmenares cometió el crimen. Te robó de los cuneros .

—¿Ruth? —El nombre me sonó vagamente familiar. Un recuerdo borroso de mi primera infancia, antes del orfanato. Olor a cigarro y leche agria. —Sí. Ruth no podía tener hijos y estaba obsesionada. Te llevó lejos, a un pueblo perdido en el Estado de México. Te crió en la pobreza absoluta para que nadie sospechara. Pero Ruth enfermó y murió cuando tenías ocho años. En lugar de devolverte a tu familia, te dejó a tu suerte, y el sistema te tragó. Terminaste en el orfanato, con un acta de nacimiento falsa que ella había comprado en Santo Domingo .

—Yo… recuerdo… —cerré los ojos, forzando la memoria—. Recuerdo que vivíamos en un cuarto de azotea. Ella siempre estaba enojada. Me decía que yo era una carga. —Cuando Ruth murió hace poco, encontramos una carta entre sus cosas —dijo Patricia—. Una confesión. Tenía culpa. Quería limpiar su conciencia antes de irse al infierno. Nos tomó ocho meses rastrear la pista desde esa carta hasta el orfanato, y del orfanato hasta… bueno, hasta Lucas Arredondo.

Patricia suspiró y tomó un sorbo de agua de su botella personal, ignorando el menú del restaurante. —Lo que nos lleva al presente, Magnolia. Su padre es un hombre poderoso, pero está rodeado de buitres. —¿Buitres? —Su hermano menor, Ramón De la Garza. Su tío . Harold gruñó al oír el nombre. —Ramón ha estado manejando el Consorcio Global mientras Jonás se debilita. Es un hombre cruel, corrupto y ambicioso. Cree que Jonás no tiene herederos. Cree que cuando su hermano muera, todo el imperio será suyo. Ha estado desviando fondos, robando a manos llenas .

Patricia me miró fijamente a los ojos. —Si Ramón se entera de que existes antes de que estemos listos, tu vida corre peligro. No estamos hablando de humillaciones sociales como las de los Arredondo. Estamos hablando de accidentes provocados. De gente que desaparece. Por eso te abordamos así, en secreto.

Mi mente era un torbellino. Hace unas horas, mi mayor problema era cómo pagar el transporte público mañana. Ahora, me hablaban de imperios, de asesinos corporativos, de un padre moribundo. —Es demasiado —murmuré—. Yo no soy una empresaria. Yo no sé nada de ese mundo. Yo servía café. Yo limpiaba la casa de mi suegra. —La sangre no miente —dijo Harold con firmeza—. Tienes la sangre de Jonás. Tienes la fuerza de Catalina. Sobreviviste al orfanato, sobreviviste a la pobreza, sobreviviste a los Arredondo. Eso demuestra que eres una De la Garza.

Patricia sacó un teléfono satelital del bolsillo. —Jonás está esperando. Si vienes con nosotros ahora, te llevaremos a la finca “La Esperanza”. Ahí estarás segura. Ahí te explicaremos todo. Y ahí… podrás empezar a cobrar cada una de las lágrimas que derramaste esta noche.

Miré por la ventana. La lluvia seguía cayendo sobre la Ciudad de México. Pensé en Lucas, riéndose con Diana. Pensé en Leonora tirándome el champagne. Pensé en Gregorio llamándome “caridad”. Pensé en el billete de 500 pesos que aún tenía en el bolsillo, húmedo y miserable . La ira, caliente y justa, empezó a reemplazar al miedo. Ellos me trataron como basura porque pensaron que no tenía a nadie. Porque pensaron que era débil. Pero si esto era verdad… si yo era la hija del dueño de medio México…

Me puse de pie. Me sequé la última lágrima con la manga de mi suéter barato. —Pruébenmelo —dije, con una voz que no reconocí. Una voz firme . —¿Perdón? —preguntó Patricia. —Llévenme con él. Si ese hombre en la cama de hospital de verdad es mi padre… lo sabré. Y si es verdad… —Apreté los puños—. Si es verdad, Dios se apiade de los Arredondo, porque yo no lo haré.

Patricia sonrió. Fue una sonrisa pequeña, casi imperceptible, pero llena de aprobación. —Esa es la actitud. Vámonos.

Salimos del restaurante. El aire frío me golpeó la cara, pero esta vez no me hizo temblar. El Maybach negro brillaba bajo la luz de las farolas como una bestia dormida. El chofer, un hombre gigante con audífono en el oído, abrió la puerta trasera para mí. Me detuve un segundo antes de entrar. Miré hacia atrás, hacia la calle vacía, hacia la ciudad que me había masticado y escupido tantas veces. “Adiós, Magnolia la huérfana”, pensé. “Adiós, Magnolia la víctima”.

Me subí al auto. El interior olía a cuero nuevo y a limpio. El asiento era más cómodo que cualquier cama en la que hubiera dormido en mi vida. El coche arrancó en silencio, deslizándose por el asfalto mojado. —Vamos a Valle de Bravo —dijo Patricia al chofer—. Y rápido. El señor no tiene mucho tiempo.

El viaje duró casi dos horas, pero se sintió como un parpadeo. Mientras dejábamos atrás las luces de la ciudad y nos adentrábamos en la carretera oscura rodeada de pinos, Harold me fue explicando los detalles. Me habló de las empresas: Wellington Global Industries, un conglomerado que tenía tentáculos en todo: construcción, tecnología, farmacéuticas . Me habló de las propiedades. Me habló del poder real, ese que no sale en las revistas de sociales, sino el que mueve los hilos de la política y la economía.

Y yo escuchaba, absorbiendo cada palabra. Mi cerebro, que durante años había estado ocupado calculando cómo estirar el gasto de la semana, ahora empezaba a calcular otras cosas. Lucas me debía 45 mil pesos de préstamos fraudulentos . Leonora me debía cuatro años de humillaciones. Gregorio me debía mi dignidad.

—Llegamos —anunció el chofer.

La finca “La Esperanza” no era una casa. Era una fortaleza. Pasamos tres controles de seguridad con guardias armados. Los muros de piedra eran altísimos. Al entrar, los faros del coche iluminaron jardines interminables, caballerizas y, al fondo, una construcción moderna, de cristal y madera, integrada en el bosque. Hacía que la mansión de los Arredondo pareciera una casita de muñecas barata .

El auto se detuvo. Mi corazón volvió a galopar. —Él está en el ala médica, en la planta baja —dijo Patricia—. Vamos.

Me bajé. Mis tenis viejos pisaron la grava fina del camino. Entramos a la casa. Todo era silencio y buen gusto. Obras de arte originales en las paredes. Muebles que parecían esculturas. Pero no nos detuvimos a ver nada. Patricia me guio por un pasillo largo hasta una puerta doble de madera maciza. —Está despierto —dijo una enfermera que salió, ajustando el goteo de un suero—. Pero está muy débil. Por favor, no lo alteren.

Patricia me miró. —Es tu momento, Magnolia. Entra.

Empujé la puerta. La habitación estaba en penumbra, iluminada solo por la luz tenue de los monitores médicos que pitaban rítmicamente. Olía a antiséptico y a enfermedad, un olor dulce y metálico. En el centro, había una cama de hospital medicalizada. Y en ella, un hombre. Me acerqué despacio, con el corazón en la garganta. Jonás De la Garza era la sombra de lo que debió ser. Estaba pálido, consumido por el cáncer, con la piel casi transparente pegada a los huesos. Tenía una mascarilla de oxígeno y varios tubos conectados a sus brazos .

Pero cuando me acerqué a la orilla de la cama, él abrió los ojos. Y ahí estaba. La prueba definitiva. No necesitaba papeles, no necesitaba ADN. Sus ojos eran mis ojos. Ese color café profundo, con motas doradas, que siempre pensé que eran comunes, ahora me miraban desde el rostro de un extraño que sentía tan familiar.

Él intentó levantarse, pero no tuvo fuerzas. Levantó una mano temblorosa hacia mí. —Magnolia… —su voz fue un susurro rasposo, como hojas secas—. Hija mía… Las lágrimas, que pensé que se me habían acabado, volvieron a salir. Pero esta vez no eran de tristeza, eran de reconocimiento. Le tomé la mano. Estaba fría, pero su agarre fue sorprendentemente fuerte. —Dios mío… te pareces tanto a ella —dijo él, y una lágrima solitaria rodó por su mejilla hundida—. Tienes la cara de Catalina .

Me derrumbé. Caí de rodillas junto a la cama, enterrando mi cara en su mano. Lloré como la niña que nunca tuvo papá. Lloré por todas las Navidades sola, por todos los cumpleaños olvidados, por todo el frío que pasé. —Estoy aquí —sollozé—. Estoy aquí, papá. —Te busqué… te juro que te busqué —decía él, acariciando mi cabello sucio y mojado con una ternura infinita—. Perdóname por no encontrarte antes. Perdóname por dejar que sufrieras .

Nos quedamos así mucho tiempo. Padre e hija, reunidos en el borde de la muerte. Él me contó, con pausas para respirar oxígeno, cuánto me habían deseado. Me contó que mi madre cantaba para mí cuando yo estaba en su vientre. Me contó que ya tenían mi cuarto pintado de amarillo. —Fallé en protegerte una vez —dijo él, mirándome con una intensidad feroz—. Pero no voy a fallar de nuevo. Todo lo que tengo es tuyo, Magnolia. Todo.

Patricia, que se había quedado en la puerta, carraspeó suavemente. —Señor, Magnolia necesita saber la situación con Ramón. El rostro de mi padre cambió. La ternura se endureció y vi, por primera vez, al tiburón de los negocios, al hombre implacable que construyó un imperio. —Ramón… —gruñó—. Mi hermano es una víbora. Magnolia, escúchame bien. Tienes que ser fuerte. Tienes que ser más lista que él. Él piensa que soy débil. Piensa que estoy solo. —Ya no estás solo —le dije, apretando su mano.

—Patricia te va a entrenar —dijo mi padre—. Tienes que aprender el negocio. Tienes que aprender a moverte entre tiburones sin que te coman. Ramón ha estado robando. Necesitamos pruebas sólidas para meterlo a la cárcel y quitarle el control de la empresa antes de que yo… antes de que yo me vaya . —Lo haré —prometí—. Aprenderé. Seré la hija que esperabas.

—Pero hay algo más —dijo él, mirándome el suéter sucio y los ojos rojos—. Patricia me contó… me contó cómo te encontraron. Me contó lo de tu esposo. Lo de esa familia… los Arredondo.

Sentí que la sangre me hervía al escuchar ese apellido. —Ellos no importan ahora —mentí. —Claro que importan —dijo mi padre—. Nadie lastima a mi hija y se sale con la suya. Nadie. Magnolia, quiero darte un regalo de bienvenida. Quiero darte el poder para hacer justicia.

Me miró fijamente. —Tú decides. Podemos simplemente olvidarlos, dejarlos en su mediocridad… o puedes usar los recursos de Wellington Global para enseñarles una lección que nunca olvidarán. Recordé la risa de Vanesa. El desprecio de Diana. La crueldad de Leonora. La traición de Lucas. Recordé cómo me sacaron a la calle como si fuera basura.

Levanté la barbilla. Mis ojos, los ojos de los De la Garza, se encontraron con los de mi padre. —Quiero destruirlos —dije. Y no sentí culpa. Solo sentí frío. Un frío calculador—. Quiero que pierdan todo. Quiero que sientan lo que yo sentí. Quiero verlos suplicar .

Mi padre sonrió. A pesar de la mascarilla de oxígeno, su sonrisa fue depredadora. Apretó mi mano con orgullo. —Esa es mi chica. Entonces, hagámoslo. Pero primero… tenemos que transformar a Magnolia la huérfana en Magnolia la heredera. Y tenemos que hacerlo antes de que Ramón sospeche nada.

Se recostó en la almohada, agotado pero con una luz nueva en la mirada. —Bienvenida a casa, hija. La guerra acaba de empezar.

Capítulo 3: La Piel de la Serpiente

Dicen que para matar a un monstruo, tienes que convertirte en uno más grande. O al menos, tienes que aprender a rugir más fuerte.

Los siguientes dos meses en la finca “La Esperanza” no fueron las vacaciones de lujo que cualquiera imaginaría al ser rescatada por un padre multimillonario. Fueron un servicio militar. Fueron una deconstrucción brutal de quien yo era para dar paso a quien necesitaba ser.

Mi padre, Jonás, tenía días buenos y días malos. En los buenos, me contaba historias de mi madre, Catalina, mientras tomábamos té en la terraza con vista al lago de Valle de Bravo. En los malos, el dolor lo doblaba y la morfina lo dejaba dormido por horas. Yo aprovechaba cada minuto despierto para absorber su sabiduría, su visión, su astucia. Pero el verdadero trabajo sucio, la transformación de Magnolia “la gata” a Magnolia “la patrona”, estuvo a cargo de Patricia Chen y un ejército de tutores que parecían sacados de las fuerzas especiales de la etiqueta y los negocios.

—Enderézate —me corregía Patricia mientras caminábamos por los jardines—. Caminas pidiendo perdón por existir. Los De la Garza caminan como si fueran dueños del piso que pisan. Hombros atrás, barbilla arriba. No mires al suelo, Magnolia. El dinero no está en el suelo.

Tuve clases de finanzas corporativas a las 6:00 AM. Clases de derecho mercantil a las 10:00 AM. Protocolo y etiqueta a las 2:00 PM. Oratoria y negociación a las 6:00 PM. Mi cerebro, acostumbrado a preocuparse por si me alcanzaba para el gas o la renta, ahora tenía que procesar fusiones, adquisiciones, fideicomisos y paraísos fiscales.

Aprendí a distinguir un vino de 500 pesos de uno de 50,000 solo con el olfato. Aprendí a leer un balance general y encontrar dónde estaban escondiendo el dinero sucio en menos de cinco minutos. Aprendí a hablar. No solo a usar palabras “domingueras”, sino a modular mi voz. A quitarle ese tono suplicante y temeroso que se me había pegado después de cuatro años de vivir con los Arredondo.

—No digas “¿Mande?”, di “Dígame” —me instruía un profesor de dicción que cobraba por hora lo que yo ganaba en un mes—. No pidas permiso para hablar. Habla y haz que te escuchen.

Pero la parte más dolorosa no fue el estudio. Fue la verdad. Una tarde lluviosa, Harold, el investigador privado, llegó a la biblioteca. Yo estaba estudiando los organigramas de Wellington Global Industries, tratando de entender cómo mi tío Ramón había logrado infiltrar a su gente en puestos clave. Harold traía una caja de archivo. La puso sobre el escritorio de caoba con un golpe sordo.

—Aquí está —dijo, sacudiéndose el agua de la gabardina—. El expediente Arredondo. Todo lo que querías saber y lo que no querías saber.

Sentí un hueco en el estómago. Durante dos meses, había estado tan ocupada construyéndome a mí misma que había bloqueado un poco el recuerdo de ellos. Pero al ver esa caja, la rabia volvió, fresca y punzante como una herida abierta.

—Ábrela —dijo Harold—. Si vas a ir a la guerra, necesitas conocer el terreno.

Abrí la primera carpeta. Era sobre Lucas. Lo que encontré ahí me dio ganas de vomitar y de reír al mismo tiempo. La “gran empresa” de Lucas, esa constructora por la que yo me había matado trabajando para financiar, era un cascarón vacío. Estaba en quiebra técnica. Debía más de dos millones de dólares a proveedores y bancos. Sus tarjetas de crédito estaban sobregiradas. El Mercedes que manejaba era arrendado y llevaba tres meses sin pagar la mensualidad.

—Es un fracasado —murmuré, pasando las hojas de los estados de cuenta en rojo. —Peor que eso —dijo Harold—. Es un parásito desesperado. Se casó con Diana Ricardez no por amor, ni siquiera por atracción. Se casó con ella porque el papá de Diana, el abogado Ricardez, le prometió inyectar capital a su empresa si se unían las familias. Fue una transacción comercial, Magnolia. Tú eras un estorbo financiero; Diana es su salvavidas.

Ahí estaba la prueba. No me dejó porque yo fuera “poca cosa”. Me dejó porque yo ya no le servía. Me exprimió hasta el último peso y luego buscó una vaca más gorda. Pero había más. —Mira la página 15 —señaló Harold.

Mis ojos se abrieron como platos. El día antes de pedirme el divorcio, Lucas había ido al banco. Había falsificado mi firma en un pagaré. Un préstamo de libre disposición por 45,000 pesos, más otros créditos menores. Y no solo eso. Había vaciado la cuenta de ahorro conjunta. Esos 8,000 pesos que yo había guardado peso a peso, privándome de comer en la calle, de comprarme ropa, de ir al cine… esos 8,000 pesos que eran mi red de seguridad para emergencias.

—¿Qué hizo con el dinero? —pregunté, sintiendo que las lágrimas de impotencia querían salir. —Juego —dijo Harold—. Lucas tiene un problema de apuestas deportivas en línea. Se gastó tus ahorros de cuatro años en un partido de fútbol de la liga inglesa en menos de noventa minutos. Perdió todo.

Me quedé mirando el papel. Lucas no solo me había roto el corazón. Me había robado. Me había dejado en la calle, con deudas a mi nombre que yo ni siquiera sabía que existían, sabiendo que no tenía ni para comer, mientras él se gastaba mi esfuerzo en un vicio estúpido. —Maldito —susurré. —Espera, hay más —dijo Harold, disfrutando un poco mi reacción, sabiendo que esa ira era combustible—. La familia entera está podrida.

Sacó la carpeta de Leonora. Mi suegra, la gran dama de sociedad, la que me miraba como si yo fuera basura, tenía un secreto sucio. Era ludópata. Pero no de apuestas deportivas. Leonora era adicta a los casinos clandestinos en Interlomas y a las máquinas tragamonedas. Había perdido cerca de 800,000 dólares en los últimos cinco años. Había hipotecado joyas familiares, había robado de la caja fuerte de su esposo. Estaba ahogada en deudas con gente peligrosa.

—Por eso estaba tan desesperada por la boda de Lucas con Diana —deduje—. Necesitan el dinero de los Ricardez para tapar sus propios agujeros. —Exacto. Son un castillo de naipes a punto de caer.

Luego vino Gregorio. El patriarca. El hombre “respetable”. Su constructora estaba siendo investigada discretamente por el SAT y por la Unidad de Inteligencia Financiera por fraude y lavado de dinero. Pero aquí venía el giro que unía mi pasado con mi presente: Su socio en el esquema de lavado de dinero era nada más y nada menos que Ramón De la Garza. Mi tío.

—Tu tío Ramón desvía fondos de Wellington Global —explicó Harold, mostrándome diagramas de flujo—. Saca el dinero de la empresa de tu padre a través de contratos falsos, se lo pasa a Gregorio Arredondo para supuestos “desarrollos inmobiliarios” que nunca se construyen, Gregorio lava el dinero y se reparten las ganancias.

Me recargué en el respaldo de la silla, atónita. El destino tiene un sentido del humor muy retorcido. Los Arredondo y mi tío Ramón estaban en la misma cama, revolcándose en el mismo lodo. Destruir a uno significaría destruir al otro. Era perfecto.

—Y por último… la cereza del pastel —dijo Harold, sacando un sobre pequeño—. Diana Ricardez. —¿Qué pasa con ella? ¿Es perfecta? —Lejos de eso. Diana está embarazada, como bien sabes. Lucas lo anunció a los cuatro vientos. —Sí, el heredero que yo nunca le di. —Bueno, resulta que las fechas no cuadran. Harold puso sobre la mesa copias de chats de WhatsApp y un reporte de un ginecólogo privado que habían conseguido (no pregunté cómo). —Diana tiene tres meses de embarazo. Pero Lucas y ella solo llevan “oficialmente” juntos dos meses. Y según nuestros informantes, Lucas es estéril, o al menos tiene un conteo muy bajo por el uso de esteroides en su juventud. —¿Entonces? —El bebé no es de Lucas. Miré las fotos de un tipo musculoso, un tal Eric, instructor de gimnasio. —Es de su exnovio. Eric la dejó cuando supo del embarazo. Diana necesitaba un padre rápido y con apellido para no ser la “madre soltera” escándalo de la sociedad. Lucas fue el tonto útil perfecto. Ella lo engañó. Lucas cree que se ganó la lotería, pero se ganó un hijo ajeno y una esposa que lo desprecia.

Cerré las carpetas. El silencio llenó la biblioteca. Sentí una calma extraña. Ya no me dolía. Ya no sentía pena por mí misma. Lo que sentía era poder. Tenía las llaves de sus jaulas. Sabía sus secretos más oscuros. Sabía cosas que ellos ni siquiera sabían entre sí. Lucas no sabía que el bebé no era suyo. Gregorio no sabía que Leonora se había gastado la fortuna en el casino. Diana no sabía que Lucas estaba en la ruina. Eran vulnerables. Y yo tenía el dinero, la información y el odio suficiente para hacerlos pedazos.

—Patricia —llamé. La abogada entró, como si hubiera estado esperando detrás de la puerta. —¿Estás lista? —Estoy lista para la fase dos —dije—. Magnolia Ross murió esa noche en la banqueta. Magnolia De la Garza todavía es un secreto. Necesitamos a alguien más. Alguien que pueda entrar a su mundo, sentarse a su mesa y hacerlos firmar su propia sentencia de muerte.

Patricia sonrió y sacó una tablet. —Ya lo teníamos previsto. Permíteme presentarte a Melina Grant.

Los siguientes tres días fueron dedicados a crear a Melina. Melina Grant era una inversionista de capital privado, educada en Europa, con base en Zúrich. Representaba a un fondo de inversión misterioso (que en realidad era una filial fantasma de mi padre). Para ser Melina, Magnolia tenía que desaparecer físicamente.

Vino un estilista desde Nueva York. Me senté frente al espejo y vi mi cabello largo, castaño y maltratado caer al suelo. —Corto —ordené—. Un bob asimétrico. Negro azabache. Severo. Elegante. Cuando terminó, apenas me reconocí. Con el cabello negro y lacio a la altura de la mandíbula, mis facciones se veían más afiladas, más duras. Luego vinieron los lentes. Unas gafas de armazón grueso, de diseñador, que cambiaban la forma de mi cara. Luego la ropa. Adiós a los suéteres de poliéster y los jeans deslavados. Hola a los trajes de sastre de lana fría, a las blusas de seda de Valentino, a los zapatos de suela roja que costaban más que la casa de mi infancia.

Me puse el primer traje: un conjunto color taupe de cachemira, perfectamente entallado. Me miré al espejo de cuerpo completo. La chica que me devolvía la mirada no era una víctima. Era una depredadora. Era una mujer que podía comprar y vender a los Arredondo diez veces antes del desayuno. —Te ves… cara —dijo mi padre cuando fui a verlo a su habitación. Sonrió débilmente—. Te ves poderosa. —Gracias, papá. —Recuerda, hija. El disfraz no es solo la ropa. Es la actitud. Melina Grant no pide favores. Melina Grant otorga oportunidades. Ellos están desesperados por dinero. Huelen a desesperación. Tú hueles a dinero. Eso los cegará. No verán a Magnolia. Verán los ceros en el cheque.

Llegó el día. Mis investigadores habían concertado una cita con Gregorio Arredondo. Le habían dicho que “Melina Grant” estaba buscando oportunidades de inversión en el sector inmobiliario de alto riesgo en México y que tenía 10 millones de dólares quemándole las manos. Sabíamos que Gregorio mordería el anzuelo. Estaba ahogado. Necesitaba liquidez para seguir lavando dinero con mi tío Ramón.

El chofer detuvo el Bentley frente al edificio corporativo de Arredondo Construcciones en Santa Fe. Era un edificio de cristal, imponente por fuera, pero yo sabía que por dentro los números estaban podridos. Me bajé del auto. Mis tacones hicieron un sonido firme contra el asfalto. Clac. Clac. Clac. Patricia iba a mi lado, actuando como mi asesora legal. —¿Nerviosa? —me susurró en el elevador. Miré mi reflejo en el metal pulido de las puertas. Ajusté mis gafas. —No —dije—. Hambrienta.

La recepcionista, una chica que me había visto mil veces cuando yo iba a llevarle el lunch a Lucas y que siempre me había mirado con lástima, ni siquiera parpadeó. —Buenos días. La señora Grant tiene cita con el señor Arredondo. —Sí, claro, pasen. La están esperando en la sala de juntas. Ni un atisbo de reconocimiento. Era increíble lo que un corte de pelo, ropa cara y una actitud arrogante podían hacer. Para ella, yo era otra persona.

Entramos a la sala de juntas. Ahí estaban. Gregorio Arredondo, sentado a la cabecera, sudando un poco a través de su traje. Lucas, a su derecha, luciendo ojeroso y estresado, revisando su celular compulsivamente. Y para mi sorpresa (y deleite), mi tío Ramón De la Garza estaba ahí también. Claro, como socios en el crimen, Ramón quería asegurarse de que la “inversión” fluyera.

—Señorita Grant —dijo Gregorio, levantándose y extendiendo la mano con una sonrisa grasienta—. Un honor. Hemos escuchado maravillas de su fondo de inversión. Le di la mano. Estaba fría y húmeda. Me dio asco, pero mantuve mi expresión de hielo. —Señor Arredondo. Vayamos al grano. Mi tiempo es limitado y mi capital es exigente.

Me senté. Lucas me miró. Sus ojos recorrieron mi cara. Por un segundo, vi una chispa de confusión en su mirada. Algo en mis ojos, tal vez. O en mi voz. Frunció el ceño, tratando de ubicarme. El corazón me latió fuerte, pero no lo demostré. —¿Nos conocemos? —preguntó Lucas, con esa insolencia de niño rico. Me quité las gafas despacio y lo miré directamente a los ojos, sosteniendo la mirada hasta que él se incomodó y parpadeó. —Lo dudo —dije con un acento ligeramente europeizado que había practicado por horas—. No suelo moverme en círculos… locales. He vivido en Zúrich los últimos diez años.

Lucas se tragó la mentira. Por supuesto que se la tragó. Su ego no le permitía creer que su exesposa “muerta de hambre” pudiera ser esta mujer sofisticada sentada frente a él. —Disculpe —murmuró—. Me recordó a alguien. Pero no, esa persona no tendría ni para comprar sus zapatos.

Sonreí. Una sonrisa afilada. —Me imagino. Hablemos de negocios. Puse la propuesta sobre la mesa. 10 millones de dólares. Una inyección de capital que salvaría a su empresa de la quiebra inmediata y les permitiría seguir con sus fraudes. Los ojos de Gregorio brillaron con codicia. Los de Ramón se entrecerraron, calculando cuánto podía robar de eso. —La propuesta es generosa —dijo Gregorio, casi babeando. —Creo en invertir en las personas correctas —dije, mirando a Lucas—. Y he investigado mucho sobre su familia. Parecen ser… muy unidos. —Somos una fortaleza —dijo Lucas, inflando el pecho.

—Excelente. Pero tengo una condición. —Lo que sea —dijo Gregorio. —Antes de firmar, quiero conocer a la familia completa. Quiero ver quiénes manejan este legado. Una cena. En su casa. Esta noche. Quiero ver a su esposa, a su nuera… quiero ver el “corazón” de los Arredondo.

Gregorio y Lucas intercambiaron miradas. —Por supuesto —dijo Gregorio—. Será un honor recibirla en nuestra casa. Haremos una cena de celebración. —Perfecto —dije, poniéndome de pie—. Llevaré el contrato. Si la cena es de mi agrado… firmamos el cheque en el postre.

Salí de ahí sintiendo la adrenalina correr por mis venas. Habían caído. Me habían invitado a la misma casa de la que me echaron a patadas. Iban a abrirme las puertas, servirme su mejor vino y tratarme como reina, sin saber que estaban invitando a su verdugo a la mesa.

En el auto, Patricia se rio. —Estuviste impecable. No tienen ni idea. —No —dije, mirando por la ventana hacia los rascacielos de Santa Fe—. No tienen ni idea. Pero esta noche… esta noche voy a disfrutar cada segundo.

El escenario estaba listo. La trampa estaba puesta. Magnolia Ross estaba muerta. Melina Grant iba a cenar. Y el plato principal sería la venganza fría, servida en vajilla de porcelana.

Capítulo 4: La Cena de los Buitres

Hay un dicho en México que dice: “El que ríe al último, ríe mejor”. Pero esa noche, al bajarme del Bentley frente a la mansión Arredondo, no tenía ganas de reír. Tenía ganas de incendiar el mundo.

Regresar al lugar donde me habían humillado, donde me habían tirado a la calle como basura hacía apenas dos meses, fue una experiencia extracorpórea. La casa se veía igual: imponente, fría, ostentosa. Pero yo no era igual. Ya no entraba por la puerta de servicio con la cabeza gacha.

El valet parking, el mismo chico que me había visto salir llorando aquella Navidad, corrió a abrirme la puerta del auto. —Buenas noches, señora —dijo con una reverencia, deslumbrado por el coche y por mi atuendo. No me reconoció. Por supuesto que no. La gente como ellos solo ve el envoltorio. Antes veían trapos viejos; ahora veían un vestido de cachemira color taupe de Loro Piana que costaba sesenta mil pesos, unos zapatos Louboutin y un reloj Patek Philippe en mi muñeca . Veían el dinero, no a la persona.

Patricia me acompañaba, jugando su papel de asesora legal a la perfección. —Respira —me susurró antes de tocar el timbre—. Recuerda, eres Melina Grant. No sientes dolor, solo hueles oportunidades de negocio.

La puerta se abrió. Y ahí estaba ella. Leonora Arredondo. Mi ex suegra lucía igual de falsa que siempre, con una sonrisa estirada por el botox y demasiadas joyas para una cena en casa. —¡Melina! ¡Bienvenida a nuestro humilde hogar! —exclamó, extendiendo los brazos como si fuéramos amigas de toda la vida. Sentí una repulsión física al dejar que me besara la mejilla (al aire, claro, para no arruinar el maquillaje). Olía a su perfume Chanel No. 5 mezclado con ginebra. —Señora Arredondo —dije con mi acento impostado, frío y distante—. Tiene una casa… impresionante. —Oh, por favor, dime Leonora. Pasa, pasa. Estamos todos ansiosos por conocerte mejor.

Entramos al salón principal. El mismo salón donde me habían gritado “basura”. El mismo piso de mármol donde se rompió la copa de champagne. Miré el suelo instintivamente, buscando manchas, pero estaba impecable. Como si mi tragedia nunca hubiera ocurrido.

Ahí estaba el resto del clan. Gregorio, sirviéndose un whisky con manos temblorosas (la ansiedad de la quiebra, supuse). Lucas, tratando de parecer un magnate relajado. Y Diana… Diana estaba sentada en un sillón victoriano, con una mano sobre su vientre abultado, luciendo aburrida y molesta . Y en la esquina, como una gárgola vigilante, estaba mi tío Ramón De la Garza. Sus ojos de reptil me escanearon desde que crucé el umbral.

—¡La inversionista del año! —gritó Gregorio—. Venga, un trago para celebrar esta alianza. —Solo agua mineral —dije. No iba a beber con el enemigo. Necesitaba mis sentidos al cien por ciento.

La cena fue un espectáculo de hipocresía. Nos sentamos en el comedor formal, bajo un candelabro de cristal de Baccarat. Sirvieron crema de langosta y filete Wellington (la ironía del nombre del platillo no se me escapó, considerando que mi apellido real era Wellington-De la Garza).

Lucas se sentó frente a mí. Diana a su lado. Observé la dinámica entre ellos. Era veneno puro. —¿Y cuándo nace el heredero? —pregunté casualmente, apuntando con mi tenedor hacia el vientre de Diana. Lucas sonrió, esa sonrisa de “papá orgulloso” que había ensayado. —En seis meses. Estamos muy emocionados. Va a ser un varón. Un Arredondo fuerte. Diana rodó los ojos y bebió un sorbo largo de su copa de vino, lo cual hizo que Leonora frunciera el ceño. —Es una bendición —dijo Leonora—. Lucas siempre quiso ser padre.

Recordé el reporte de Harold. Recordé la foto de Eric, el instructor de gimnasio. Recordé los mensajes de texto donde Diana se burlaba de la estupidez de Lucas por creer que el bebé era suyo . —Me imagino —dije—. La familia es lo más importante, ¿no? La lealtad. La sangre. —Absolutamente —dijo Gregorio, levantando su copa—. Por eso nos entendemos tan bien, Melina. Nosotros valoramos la tradición.

Decidí que era hora de lanzar la bomba. Toqué discretamente el broche de diamantes en mi solapa. No era solo una joya; era un micrófono de alta fidelidad grabando cada palabra. —Curioso —dije, limpiándome la comisura de los labios con la servilleta de lino—. Mis investigadores, al hacer el due diligence de la empresa, mencionaron algo sobre un matrimonio anterior, Lucas. Un divorcio reciente.

El silencio cayó sobre la mesa como una losa de concreto. Los cubiertos dejaron de sonar. Lucas se puso pálido. Leonora soltó una risita nerviosa y aguda. —Ah, eso… —dijo Leonora, agitando la mano como espantando una mosca—. No tiene importancia. Fue un desliz. Un error de juventud de mi hijo. —¿Un error? —insistí, clavando mis ojos en Lucas—. ¿Duró cuatro años, no? —Fue caridad, más que nada —intervino Lucas, recuperando la compostura al ver que su madre lo cubría—. Me casé con… bueno, con una nadie. Una chica que no tenía dónde caerse muerta. Pensé que podía ayudarla, educarla. Pero ya sabe lo que dicen: “Aunque la mona se vista de seda…”.

Apreté los dientes tan fuerte que me dolió la mandíbula. Por debajo de la mesa, cerré los puños hasta clavarme las uñas en las palmas. —¿Y qué pasó con ella? —pregunté, con una voz suave, peligrosa. —Nos deshicimos de ella —dijo Leonora con una frialdad que helaba la sangre—. Tuvimos que hacerlo. Era un estorbo. Una “gata” igualada que quería sentirse señora. La pusimos en la calle, que es donde pertenece esa basura huérfana .

Ahí estaba. La confesión. La crueldad desnuda. —¿Basura huérfana? —repetí. —Sí —rio Lucas, envalentonado—. Fue el mayor error de mi vida. No divorciarme, sino haberme casado con ella. Me robó años de vida. Afortunadamente, ya no es problema nuestro. Seguro ya está en algún pueblo, sirviendo mesas o limpiando baños .

Diana soltó una carcajada. —Pobrecita. Ni siquiera tenía ropa decente. Daba pena ajena verla intentar encajar.

Todo estaba grabado . Tenía sus voces, sus insultos, su confesión de cómo me habían tratado. Esto no solo serviría para mi venganza personal; serviría para destruir su reputación pública cuando llegara el momento. —Fascinante —dije, tomando un sorbo de agua para tragarme la bilis—. Admiro su… pragmatismo. En los negocios hay que saber cortar lo que no sirve, ¿verdad?

Gregorio sonrió, creyendo que yo estaba de su lado. —Exacto, Melina. Veo que nos entendemos. Entonces, ¿tenemos un trato? ¿Los diez millones? —Tengo el contrato en el auto —dije—. Pero antes, necesito ir al tocador.

Me levanté. Patricia me hizo una señal con los ojos. Todo iba según el plan. Caminé hacia el pasillo. Conocía el camino de memoria, pero fingí mirar los cuadros. Al salir del baño, una mano me agarró del brazo. Fuerte. Me giré y me encontré cara a cara con Ramón De la Garza. Mi tío. El hombre que estaba robándole a mi padre. Ramón no estaba sonriendo. Me miraba con una intensidad que me puso la piel de gallina. —Señorita Grant —dijo, arrastrando las palabras—. Hay algo en usted que me molesta.

Mantuve la calma. —¿Disculpe? Suélteme. —No me gustan los misterios —dijo él, acercándose más. Olía a tabaco y a mentas—. Mi hermano, Jonás, es un paranoico. Lleva años enviando espías para investigarme. Auditores disfrazados, contadores… —No sé de qué me habla. Soy una inversionista independiente. —Eso dice. Pero sus ojos… —Ramón entrecerró los suyos—. Tienes los ojos de alguien que conozco. Esa mirada arrogante. Esa forma de pararte.

El corazón me latía en la garganta. Si me descubría ahora, todo se iría al diablo. Ramón era peligroso. Si sabía que yo era la hija de Jonás, era capaz de hacerme desaparecer esa misma noche. —Le sugiero que me suelte, señor De la Garza —dije con voz de hielo—. O cancelaré el cheque de diez millones ahora mismo y le diré a Gregorio que su “socio” arruinó el trato por acosar a la inversionista.

Ramón dudó. La codicia pudo más que la sospecha. Me soltó el brazo, pero no dejó de mirarme. —Si descubro que eres una de las perras de mi hermano… te vas a arrepentir. He destruido a gente por mucho menos . —Y yo he comido tiburones como usted en el desayuno —mentí, con una valentía que no sentía.

Me di la vuelta y camine hacia el salón, temblando por dentro pero firme por fuera. Estaba a punto de volver a la mesa para darles una excusa y largarme, cuando mi celular vibró en mi bolsa de mano. No era una vibración normal. Era la alerta de emergencia que habíamos configurado.

Saqué el teléfono. Era Patricia (quien estaba en el comedor, pero había recibido la alerta en su propio dispositivo y me la reenviaba). El mensaje en la pantalla era corto y devastador: CÓDIGO ROJO. JONÁS COLAPSÓ. VÁMONOS.

El mundo se detuvo. Olvidé a Lucas, olvidé a Leonora, olvidé la venganza. Mi padre. Entré al comedor casi corriendo. —Melina, ¿todo bien? —preguntó Gregorio, levantándose con la botella de champagne en la mano—. ¿Traemos el contrato?

Miré a Patricia. Ella ya estaba de pie, con su maletín cerrado. —Surgió una emergencia —dije, mi voz sonando extrañamente lejana—. Tenemos que irnos. —¿Qué? ¿Pero y la inversión? —Lucas se levantó, desesperado—. ¡No puede irse así! —Mis socios en Europa… hay una crisis —improvisé—. Llámame mañana.

No esperé respuesta. Salimos de la mansión casi corriendo. Dejé a los Arredondo con la boca abierta y las copas llenas, confundidos y furiosos. En cuanto entramos al auto, la máscara de Melina se cayó. —¡Písale! —le grité al chofer—. ¡Al helipuerto, rápido!

El viaje en helicóptero a Valle de Bravo fue una tortura. La ciudad brillaba abajo como un mar de lava eléctrica, pero yo solo veía oscuridad. Llevaba dos meses conociendo a mi padre. Solo dos meses. No era justo. La vida no podía ser tan cruel de devolvérmelo para quitármelo tan rápido.

Aterrizamos en la finca. Había doctores corriendo, enfermeras con caras largas. Corrí hacia su habitación. El sonido de los monitores era diferente esta vez. Más lento. Más errático. Jonás estaba gris. Su respiración era un estertor doloroso. —Papá… —susurré, acercándome a la cama.

Abrió los ojos. Le costó enfocarme. Ya no había brillo en ellos, solo una neblina lechosa. Pero me reconoció. —Magnolia… —su voz era apenas un hilo de aire. Le tomé la mano. Estaba helada. —Estoy aquí, papá. Estoy aquí. No te vayas todavía. No hemos terminado. Él apretó mi mano con una fuerza sorprendente, un último espasmo de energía vital. —Se acabó el tiempo, hija —dijo .

—No, no, vas a estar bien. Los doctores… —Escúchame —me cortó, jadeando—. No llores. Los De la Garza no lloran en la batalla. Me limpié las lágrimas furiosamente. —Prométeme… —dijo él, jalándome hacia abajo para que mi oído estuviera cerca de sus labios—. Prométeme que vas a terminar esto. Toma lo que es tuyo. No tengas piedad. Destrúyelos a todos. A Ramón. A los Arredondo. Haz que paguen .

—Te lo prometo —sollozé—. Te juro que los voy a acabar. —Tu madre… —susurró, su mirada perdiéndose en un punto fijo en el techo, como si viera algo que yo no podía ver—. Catalina… ya voy.

El monitor hizo un sonido agudo, continuo. Biiiiiip. La línea verde se volvió plana. Sentí cómo la vida abandonaba su mano. El hombre más poderoso de México, el padre que me amó en la distancia, se había ido .

Me quedé ahí, petrificada. Los médicos entraron, intentaron reanimarlo por protocolo, pero Patricia les hizo una seña para que pararan. —Déjenla —dijo suavemente.

Me quedé sola con él. Le cerré los ojos. Le besé la frente fría. Y en ese silencio de muerte, algo dentro de mí cambió para siempre. El dolor se cristalizó. Se volvió duro, cortante como un diamante. Ya no había vuelta atrás. Ya no había dudas. Mi padre había muerto, pero Magnolia De la Garza acababa de nacer por completo.

Me puse de pie. Me alisé el vestido de sesenta mil pesos. Me sequé la cara. Salí de la habitación donde Patricia y Harold me esperaban con caras de funeral. —Lo siento mucho, Magnolia —dijo Patricia, con los ojos llorosos. —Guarda las condolencias —dije. Mi voz sonó extraña, profunda, autoritaria. Sonó como la voz de Jonás.

Miré a mi equipo. Mi ejército. —¿Ramón sabe que murió? —pregunté. —Todavía no. El equipo médico tiene confidencialidad estricta. Pero se enterará pronto. —Bien. Tenemos una ventaja de unas horas. Caminé hacia la ventana y miré la noche oscura. —Patricia, convoca a una junta de accionistas de emergencia. Mañana mismo. En el corporativo. —¿Mañana? Pero… el duelo… —El duelo puede esperar. La venganza no. Invita a todos. A la prensa. A los inversionistas. A Ramón. Y a los Arredondo. Diles que Melina Grant va a anunciar la fusión del siglo.

Me giré hacia ellos. Mis ojos, los ojos de mi padre, brillaban con fuego. —Mañana se caen las máscaras. Mañana recupero mi nombre. Y mañana, voy a quemar su mundo hasta los cimientos.

Capítulo 5: La Dama de Vino

La mañana siguiente al fallecimiento de mi padre amaneció con un cielo azul brillante, ofensivamente despejado para el luto que yo llevaba en el alma. Pero en el mundo de los negocios, como bien me había enseñado Jonás en sus últimos días, la muerte no detiene a la bolsa de valores. El dinero no llora. El dinero se mueve.

No dormí. Pasé la noche en vela en el despacho de la finca, con Patricia y Harold, revisando cada documento, cada prueba, cada video. Teníamos que ser quirúrgicos. Un error legal y mi tío Ramón, con sus abogados tiburones, podría invalidar todo y quedarse con el imperio mientras yo lloraba en el funeral.

—El acta de defunción se mantendrá sellada por 24 horas —dijo Patricia, con los ojos rojos por el cansancio pero la voz firme—. Para el mundo, Jonás De la Garza sigue vivo, aunque grave. Para la junta directiva, tú eres Melina Grant, la salvadora que viene a anunciar una fusión histórica.

Me levanté y caminé hacia el ventanal. —Perfecto. Que crean que siguen en control. Quiero verles la cara cuando el piso se les abra bajo los pies.

A las 8:00 AM, el helicóptero nos llevó de regreso a la Ciudad de México. Aterrizamos en la torre de Wellington Global Industries en Paseo de la Reforma. El edificio era una aguja de cristal negro que dominaba el horizonte, un monumento al poder que mi padre había construido desde cero. Entrar ahí sabiendo que era mío, que cada escritorio, cada computadora y cada contrato me pertenecía, me dio un vértigo extraño. Los empleados corrían de un lado a otro, nerviosos por la “junta extraordinaria” convocada de madrugada. Nadie sabía quién era yo, pero todos sentían la electricidad en el aire.

Fui directo a la oficina presidencial, la oficina que había estado vacía durante la enfermedad de mi padre y que mi tío Ramón ya había empezado a decorar con sus cosas de mal gusto. —Saca esa basura —le ordené a Harold, señalando unos palos de golf y una foto de Ramón con un político corrupto—. Y tráeme mi ropa.

Me quité el traje sastre negro de luto. Ese era para Magnolia la hija. Ahora necesitaba a Magnolia la vengadora. Saqué de la funda el vestido que había elegido para este momento. Un vestido de lana color burdeos, oscuro como la sangre coagulada, entallado y de cuello alto . Era un color de poder. Un color que decía: “No vengo a negociar, vengo a ejecutar”. Me solté el cabello negro (aún teñido para el papel de Melina), me puse los lentes de montura gruesa y me miré al espejo. —Es hora del show —me dije.

10:00 AM. El Auditorio Principal.

El auditorio de la empresa estaba a reventar. Habíamos invitado a todos: accionistas minoritarios, prensa financiera, directivos y, por supuesto, a nuestros invitados de honor. Desde una sala contigua, observaba las cámaras de seguridad. Ahí llegaron. Los Arredondo.

Entraron como si fueran dueños del lugar. Gregorio caminaba con el pecho inflado, saludando a gente que no conocía. Leonora llevaba un abrigo de piel (en plena primavera) y lentes oscuros para ocultar las ojeras de la noche anterior. Lucas iba detrás, con Diana del brazo. Se veían eufóricos. Creían que iban a firmar la fusión con el fondo de inversión de “Melina Grant”. Creían que sus problemas de dinero se habían acabado para siempre .

—Mira a Ramón —señaló Patricia en la pantalla. Mi tío estaba en primera fila, sentado con las piernas cruzadas, proyectando una calma falsa. Estaba rodeado de su séquito de leales, hombres grises que le habían ayudado a desfalcar la compañía . Ramón sonreía a las cámaras, confiado en que, pasara lo que pasara con Jonás, él tenía el control operativo. —No tiene ni idea —murmuré.

—Estamos listos, señora De la Garza —dijo el jefe de seguridad, un ex militar que le tenía lealtad ciega a mi padre. —Vamos.

Caminé hacia el escenario. El sonido de mis tacones resonando en el pasillo de acceso fue el único aviso que tuvieron. Las luces del auditorio se atenuaron. Un reflector solitario iluminó el podio. Salí a escena.

El murmullo de la sala se apagó de golpe. Cientos de ojos se clavaron en mí. Vi a Lucas en la tercera fila dar un codazo a Diana y señalarme, sonriendo. “Ahí está la gallina de los huevos de oro”, debió pensar. Me paré frente al micrófono. Mis manos no temblaban. Mi voz no vaciló. —Buenos días a todos —dije. Mi voz amplificada llenó el espacio con una autoridad que hizo vibrar las paredes—. Gracias por acudir con tan poca antelación.

Ramón me miraba con curiosidad, intentando descifrarme. Gregorio le hacía señas de “ok” con la mano. —Los he convocado hoy para anunciar un cambio histórico en el rumbo de Wellington Global Industries —comencé, usando mi tono de “Melina”—. Durante meses, se ha especulado sobre el futuro de esta compañía ante la ausencia de su fundador, Jonás De la Garza. Se ha hablado de fusiones. Se ha hablado de ventas. Hice una pausa dramática. —Y se ha hablado de traición.

La palabra quedó flotando en el aire. Ramón descruzó las piernas y se enderezó. La sonrisa de Gregorio vaciló. —Hay personas en esta sala que creen que esta empresa es un botín —continué, subiendo el tono—. Personas que han robado, mentido y manipulado para llenarse los bolsillos mientras el verdadero dueño luchaba por su vida.

Un murmullo nervioso recorrió la audiencia. Los periodistas empezaron a teclear frenéticamente en sus laptops. —Pero se equivocan en una cosa fundamental. Creen que Jonás De la Garza no dejó un legado. Creen que no hay nadie para defender este imperio.

Miré directamente a Lucas. Él me devolvió la mirada, confundido. Algo en mi tono ya no era el de Melina Grant. El acento europeo había desaparecido. Estaba hablando con mi voz. Mi voz de barrio, mi voz de orfanato, pulida por el dolor y la educación, pero inconfundiblemente mexicana. —Señorita Grant, ¿a qué se refiere? —gritó Ramón desde la primera fila, poniéndose de pie—. Si tiene algo que anunciar sobre la inversión, hágalo. Deje los acertijos.

Sonreí. —Tiene razón, Ramón. Basta de acertijos. Llevé mi mano a mis gafas de diseñador y me las quité lentamente. Las dejé sobre el podio con un golpe seco. Luego, miré a la multitud, barriendo la sala con la mirada hasta detenerme en los Arredondo. —Mi nombre… —dije, y el silencio fue absoluto—. Mi nombre no es Melina Grant .

Vi el momento exacto en que la sangre abandonó el rostro de Lucas. Se quedó blanco, como si hubiera visto un fantasma. Su boca se abrió, pero no salió ningún sonido. Me solté el cabello un poco más, dejando que cayera sobre mis hombros de la manera en que solía usarlo antes. —Mi nombre es Magnolia Grace De la Garza .

El auditorio estalló. Gritos. Jadeos. Flashes de cámaras disparando como ametralladoras. —¡Imposible! —gritó Leonora, poniéndose de pie de un salto—. ¡Esa es la gata! ¡Es la sirvienta de Lucas! —¡Siéntese! —ordené, golpeando el podio con la mano plana. El sonido retumbó como un trueno—. Soy la hija legítima de Jonás De la Garza. Soy la única heredera universal de este consorcio. Y soy la dueña de cada silla en la que están sentados .

Ramón estaba rojo de ira. —¡Miente! —bramó, señalándome con un dedo tembloroso—. ¡Jonás no tenía hijos! ¡Tú eres una impostora! ¡Seguridad! ¡Saquen a esta loca de aquí! Los guardias de seguridad se movieron. Pero no hacia mí. Se movieron hacia las puertas, bloqueando las salidas. —Nadie sale —dije—. Aún no hemos terminado.

Proyecté la primera diapositiva en la pantalla gigante detrás de mí: el acta de nacimiento, la prueba de ADN certificada ante notario y notariada internacionalmente, y una foto mía con mi padre en el hospital, tomada apenas unos días atrás. La multitud jadeó. El parecido era innegable. —Durante 24 años fui ocultada. Pero hoy, reclamo mi lugar. Y mi primer acto como Presidenta del Consejo es limpiar la casa.

Cambié la diapositiva. Aparecieron estados de cuenta bancarios. Transferencias a las Islas Caimán. Contratos falsos. —Ramón De la Garza —dije, señalando a mi tío—. Tengo evidencia documentada de que has malversado más de 50 millones de dólares de esta compañía en los últimos tres años . —¡Eso es falso! ¡Son calumnias! —gritaba Ramón, buscando una salida con la mirada.

—Agentes federales —llamé. Las puertas laterales se abrieron y un equipo de la Fiscalía General de la República entró al auditorio, con chalecos tácticos y órdenes de aprehensión en mano. El caos se desató. Los periodistas se subían a las sillas para grabar. —Ramón De la Garza, queda detenido por fraude, administración fraudulenta y lavado de dinero —anunció el agente al mando mientras lo esposaba frente a las cámaras de televisión nacional .

Ramón forcejeaba, gritando amenazas, pero se lo llevaron a rastras. Luego, giré mi atención hacia mi “familia” política. Estaban paralizados, acurrucados juntos como ratas en una inundación. —Y ahora… hablemos de mis socios —dije con sarcasmo—. Gregorio Arredondo. Cambié la diapositiva. Aparecieron los correos electrónicos entre Gregorio y Ramón. —Lavado de dinero. Fraude fiscal. Complicidad. Gregorio intentó correr hacia la salida de emergencia, pero dos agentes lo interceptaron y lo esposaron contra la pared . —¡No saben quién soy! ¡Soy Gregorio Arredondo! —chillaba. —Eres un criminal —corregí—. Y estás en bancarrota.

Leonora empezó a gritar, histérica, abanicándose con la mano como si le faltara el aire. Vanesa, que estaba atrás, lloraba en silencio, tapándose la cara para no salir en las noticias que tanto amaba .

Bajé del escenario. Caminé lentamente por el pasillo central hacia donde estaba Lucas. La gente se apartaba a mi paso como si yo fuera radiactiva, o divina. Llegué hasta él. Estaba temblando, sudando frío. Diana se había alejado de él, intentando disimular que venían juntos. Me paré frente a mi ex esposo. —Hola, Lucas —dije suavemente. —Magnolia… —balbuceó—. Amor… yo no sabía… te juro que no sabía… —¿Amor? —solté una risa seca—. Hace dos días, en mi propia cara, me llamaste “basura huérfana”. Dijiste que casarte conmigo fue un error. Dijiste que me tiraron a la calle como a un perro.

Saqué de mi bolsillo un papel arrugado. Era una copia del pagaré que él había firmado. —Me diste 500 pesos y me echaste en Navidad —le recordé—. Me robaste mis ahorros de 8,000 pesos. Falsificaste mi firma para endeudarme con 45,000 pesos . Lucas tragó saliva. —Puedo explicarlo… —No necesitas explicar nada. Yo ahora soy dueña de la deuda. Compré tu deuda bancaria, Lucas. Y compré el edificio donde vives. Y compré el local de tu oficina . Me acerqué más, invadiendo su espacio personal. —Tu contrato de arrendamiento está cancelado. Tienes 30 días para largarte. Y sobre la deuda… he reactivado los cobros con intereses moratorios. Me debes cada centavo. Y te voy a cobrar hasta el último peso, así tenga que embargarte hasta los empastes de las muelas .

Lucas parecía a punto de vomitar. Se dejó caer en la silla, derrotado. Luego miré a Leonora. —Y tú… —dije. Ella me miró con odio, pero también con terror. —Me tiraste champagne en la cara. Me humillaste por ser pobre. —Era mi derecho… eras una nadie… —susurró, incapaz de dejar su soberbia ni siquiera en la derrota. —Pues ahora, esa “nadie” acaba de retirar todas las inversiones de Wellington en las empresas Arredondo. Su compañía colapsará en menos de una semana. Se acabó el dinero, Leonora. Se acabaron los casinos. Se acabaron los viajes. Vas a saber lo que es ser pobre de verdad .

Leonora soltó un alarido y cayó de rodillas, sollozando dramáticamente, agarrándose el pecho . Finalmente, me giré hacia Diana. Ella intentó mantener la compostura, levantando la barbilla. —Yo no hice nada ilegal —dijo desafiante—. Estoy embarazada. No puedes hacerme nada. —No, a ti no te voy a meter a la cárcel —dije, sonriendo—. Pero creo que Lucas merece saber la verdad sobre su “heredero”.

Hice una señal a la cabina. En la pantalla gigante, apareció la última diapositiva. Eran las capturas de pantalla de su conversación con Eric. “Qué bueno que el idiota de Lucas se tragó el cuento. Necesitamos su dinero para el bebé. Tú y yo seguiremos viéndonos cuando nazca” .

La sala entera jadeó. Fue el golpe de gracia. Lucas levantó la vista, con los ojos llenos de lágrimas y traición. —¿Diana? —preguntó con voz rota. —¡Es un montaje! —gritó ella, pero su cara la delataba. —No es montaje —dije—. Y por cierto, Eric ya vendió la exclusiva a una revista de chismes. Sale mañana.

Lucas se cubrió la cara con las manos y empezó a llorar como un niño. Su mundo, su familia, su orgullo, todo estaba destruido. Y yo no había tenido que tocarle ni un pelo. Ellos mismos se habían destruido; yo solo encendí la luz para que todos lo vieran.

Di media vuelta y caminé hacia la salida. A mis espaldas, escuchaba el caos. Los gritos de la prensa, el llanto de los Arredondo, las órdenes de los policías. Era la sinfonía de mi venganza. Al salir del auditorio, Harold me esperaba con un abrigo. —¿Señora De la Garza? —preguntó. —Vámonos, Harold —dije, sintiendo una mezcla de vacío y victoria—. Tengo que ir a enterrar a mi padre.

Salí a la calle. El sol de mediodía me pegó en la cara. Ya no era Magnolia la huérfana. Ya no era Melina la impostora. Era Magnolia De la Garza. Y aunque estaba sola de nuevo, por primera vez en mi vida, era libre.

Capítulo 6: El Luto y la Furia

El cementerio Panteón Francés de la Piedad es un lugar donde el silencio cuesta dinero. Es un laberinto de mármol gris, ángeles de piedra llorando y apellidos ilustres grabados en oro. Ahí, bajo una lluvia fina que parecía lavar los pecados de la ciudad, enterré a mi padre tres días después de la gran revelación en la torre corporativa .

No hubo multitudes. Me aseguré de eso. Bloqueé la entrada a la prensa, a los “amigos” falsos que solo querían salir en la foto y a los socios hipócritas que hasta ayer le lamían las botas a mi tío Ramón. Solo estábamos Patricia, Harold, el personal de confianza de la finca y yo.

Parada frente al ataúd de caoba, sentí un peso aplastante en los hombros. No era solo tristeza; era el peso de un imperio de 6.2 billones de dólares . —”Tu madre estaría tan orgullosa de ti” —me había dicho él en sus últimos momentos . Esas palabras resonaban en mi cabeza como un mantra. —Descansa, papá —susurré, arrojando una rosa blanca sobre la madera barnizada—. Ya puedes soltar el timón. Yo me encargo del barco.

Cuando salí del cementerio, vestida de negro riguroso y con lentes oscuros, los paparazzi estaban aglomerados en la reja como hienas hambrientas. —¡Señorita De la Garza! ¿Es verdad que metió a su tío a la cárcel? —¡Magnolia! ¿Qué pasará con las acciones? —¡Una declaración sobre los Arredondo! Subí a mi camioneta blindada sin decir una palabra. El cristal se cerró, aislándome del ruido. —A la oficina, Harold —ordené. —¿No quiere descansar, señora? Hoy es el entierro… —El duelo es un lujo que no me puedo permitir —respondí, mirando mi reflejo en la ventana—. Ramón dejó la empresa llena de trampas. Si parpadeo, me comen viva.

La Limpieza

Los siguientes días en Wellington Global Industries fueron una carnicería corporativa. Me instalé en la oficina de la presidencia, esa que tenía la mejor vista de Paseo de la Reforma, y empecé la purga. Mi tío Ramón no trabajaba solo; tenía una red de cómplices, “aviadores” (gente que cobra sin trabajar) y directivos corruptos que habían facilitado el desfalco de los 50 millones de dólares .

Uno por uno, los fui llamando a mi despacho. Entraban con sonrisas nerviosas, intentando minimizar sus crímenes, apelando a su antigüedad o a su “lealtad” a la familia. —Señora De la Garza, llevo quince años aquí, yo solo seguía órdenes de Ramón… —Estás despedido —les decía yo, sin levantar la vista de los documentos—. Y tus abogados recibirán una demanda civil por daños y perjuicios mañana. Seguridad te escoltará a la salida. No toques la computadora.

Limpié la casa. Despedí a directores financieros, a gerentes de operaciones, a secretarias que sabían demasiado y callaron. Fue brutal, pero necesario. Quería que la empresa fuera ética, transparente. Quería borrar cualquier rastro de la suciedad de mi tío y de los Arredondo .

Pero mientras yo construía mi fortaleza, afuera, el mundo de mis enemigos se desmoronaba ladrillo por ladrillo.

La Caída de la Casa Usher (Versión Lomas)

No tuve que estar presente para ver la destrucción de los Arredondo; mis abogados y los noticieros me mantenían informada con un detalle exquisito.

Primero cayó Gregorio. La detención en el auditorio no fue un show; fue el inicio de su fin. La Fiscalía General de la República no soltó la presa. Las pruebas que yo les entregué eran irrefutables: transferencias bancarias, correos electrónicos, contratos fantasmas. Gregorio Arredondo, el hombre que se creía intocable, fue trasladado al Reclusorio Norte, acusado de fraude equiparado y asociación delictuosa. Le negaron la fianza por riesgo de fuga .

Me contaron que lloró cuando le quitaron su traje italiano y le dieron el uniforme beige del penal. Lloró no por arrepentimiento, sino porque no podía creer que él, un “señor de sociedad”, estuviera durmiendo en una celda de concreto con otros diez reclusos.

Luego vino el turno de Leonora. Con Gregorio preso y las cuentas congeladas por la investigación federal, Leonora se quedó sin acceso a un solo centavo. Pero su pesadilla apenas comenzaba. Yo había comprado la deuda hipotecaria de su mansión y de sus propiedades comerciales a través de un fideicomiso ciego semanas atrás. Y tal como le prometí a Lucas, no tuve piedad.

Era un martes por la mañana cuando los actuarios llegaron a la mansión de las Lomas. Yo envié a Harold para que supervisara (y grabara) todo. —¡No pueden entrar! ¡Esta es mi casa! —gritaba Leonora en la puerta, usando una bata de seda vieja, con el maquillaje corrido y un vaso de whisky en la mano a las 10:00 AM. —Orden de desalojo, señora Arredondo —dijo el actuario, mostrándole el papel—. La propiedad ahora pertenece a Inmobiliaria MG, propiedad de la señorita Magnolia De la Garza. Tiene dos horas para sacar sus efectos personales. Los muebles se quedan, están embargados.

El video que me mostró Harold esa noche fue… catártico. Leonora corría por la casa intentando meter cuadros y jarrones en bolsas de basura. Los cargadores sacaban sofás, televisores y alfombras. —¡Mis joyas! ¡Déjenme sacar mis joyas! —chillaba ella. —Lo siento, señora. Todo lo de valor está embargado para pagar a los acreedores del casino —le informó el abogado.

Leonora salió de su palacio arrastrando dos maletas Louis Vuitton (que probablemente eran falsas, ahora que lo pensaba), gritando maldiciones al cielo. Se mudó a un departamento de una recámara en una zona popular, lejos, muy lejos de sus amigas del club de jardinería, quienes, por cierto, la bloquearon de WhatsApp en cuanto salió la noticia de la quiebra .

El Despertar de Lucas

Y luego estaba Lucas. Mi “príncipe azul”. Lucas fue el más patético de todos. Después de la revelación de Diana y el escándalo del bebé que no era suyo, Lucas entró en una espiral de negación. Intentó buscarme. Mi secretaria filtraba al menos diez llamadas suyas al día. “Dile que quiero hablar. Dile que la amo. Dile que Diana me embrujó” —decían sus recados. “Dile que si vuelve a llamar, le pondré una orden de restricción”, respondía yo.

Pero Lucas no entendió hasta que sintió el frío en la piel. Al ser desalojado de la mansión junto con su madre, y al tener su departamento embargado también por mí (ya que él nunca pagó la renta y yo compré el edificio), Lucas se quedó en la calle. Literalmente. Sus tarjetas estaban canceladas. Su coche arrendado fue recuperado por la agencia con grúa en mano frente a un restaurante donde intentaba convencer a un amigo de prestarle dinero.

La deuda de 45,000 pesos que él había creado a mi nombre falsificando mi firma, más los intereses moratorios y los costos legales que yo le cargué, sumaban ahora una cantidad impagable para un desempleado sin talento . Lucas tuvo que vender sus relojes, sus trajes y hasta su teléfono caro para comer. Nadie quería contratarlo. Su nombre era tóxico. “Arredondo” era sinónimo de fraude y ridículo nacional.

El Encuentro Final

Un mes después del funeral, salí de la torre corporativa tarde, cerca de las 9 de la noche. Llovía de nuevo. Al caminar hacia mi auto escoltada por seguridad, vi una figura empapada parada cerca de la caseta de vigilancia. Era él. Llevaba una chamarra barata que le quedaba grande y se veía más delgado, con barba de varios días. Ya no parecía el “mirrey” arrogante; parecía un fantasma.

—¡Magnolia! —gritó, intentando acercarse. Los guardias se tensaron, poniendo sus manos en las armas. Hice una señal para que lo dejaran hablar, pero mantuve la distancia. El cristal blindado no estaba entre nosotros esta vez, solo el aire frío y mi indiferencia. —Magnolia, por favor… —dijo, temblando de frío—. No tengo a dónde ir. Mi mamá está loca, no deja de gritar en ese departamento horrible. Papá está en la cárcel. Diana se fue…

Me miró con ojos de cachorro apaleado. Esos mismos ojos que alguna vez me enamoraron. —¿Diana se fue? —pregunté, solo por curiosidad morbosa. —Sí. En cuanto vio que no había dinero, se largó. El tal Eric, el papá del bebé, tampoco la quiso. Está sola. Todos estamos solos . Lucas dio un paso adelante. —Magnolia, sé que me porté mal. Fui un estúpido. Pero lo que tuvimos fue real al principio, ¿te acuerdas? Cuando íbamos por café… cuando soñábamos juntos. Tú no eres cruel. Tú eres buena. Ayúdame. Solo necesito un préstamo. O un trabajo. Puedo trabajar para ti. De lo que sea.

Lo miré. Realmente lo miré. Y busqué dentro de mí alguna pizca de amor, o de lástima. Pero no encontré nada. El tanque estaba vacío. Él lo había vaciado gota a gota durante cuatro años. —Tienes razón, Lucas —dije suavemente—. Yo era buena. Yo era la mujer que trabajaba tres turnos para que tú cumplieras tus sueños. Yo era la mujer que te perdonaba todo. Mi voz se endureció. —Pero tú mataste a esa mujer. La mataste el día que me tiraste 500 pesos y me echaste a la calle en Navidad. La mataste cuando te burlaste de mi origen huérfano frente a tus amigos.

Saqué mi cartera. Lucas miró el movimiento con esperanza, sus ojos brillando al ver el cuero fino. Saqué un billete. Un billete de 500 pesos. Caminé hasta él y se lo puse en la mano, tal como él lo había hecho conmigo aquella noche fatídica. —Toma —dije—. Para el taxi. Considéralo caridad .

Lucas miró el billete, luego me miró a mí, comprendiendo la terrible simetría del momento. Su rostro se descompuso en una mueca de dolor puro. —No… no me hagas esto… —Ya está hecho —dije, dándome la vuelta—. Y Lucas… si vuelves a acercarte a mí o a mis propiedades, te juro por la memoria de mi padre que haré que te metan en la celda junto a Gregorio.

Subí a mi camioneta. Mientras arrancábamos, vi por el retrovisor cómo Lucas se quedaba parado bajo la lluvia, apretando el billete de 500 pesos, llorando solo en la oscuridad. La venganza, descubrí esa noche, no es dulce. Es fría. Es necesaria. Y deja un sabor metálico en la boca que solo se quita con el tiempo.

Renacer

Con los enemigos neutralizados, pude enfocarme en lo que realmente importaba. Recordé mi infancia. Recordé el orfanato Santa Teresa, el olor a cloro, los catres duros, la sensación de ser invisible. —Patricia —le dije a mi abogada una mañana—. Quiero cambiar los estatutos de la fundación. —¿En qué sentido, señora? —Vamos a crear el programa de becas más grande del país. “Becas Catalina”. Para huérfanos y niños del sistema DIF. Quiero darles educación, vivienda digna y, sobre todo, dignidad. Quiero que ningún niño tenga que sentir que es “basura” por no tener padres .

Empezamos a construir viviendas asequibles. Usé mi fortuna no para comprar yates o islas privadas, sino para equilibrar un poco la balanza del mundo. Me convertí en la empresaria que mi padre quería que fuera. Dura en los negocios, pero humana en el propósito. Y mientras yo ascendía, los ecos de los Arredondo se desvanecían. Vanesa, la “influencer”, cerró todas sus redes sociales por la vergüenza del acoso cibernético (el karma digital es rápido) y desapareció de la vida pública, mudándose a algún pueblo donde nadie conociera su apellido . Ramón fue sentenciado a 15 años de prisión federal sin derecho a libertad condicional. El juez fue implacable gracias a la presión mediática que yo misma orquesté .

Había ganado. Había recuperado mi nombre, mi fortuna y mi dignidad. Pero aún faltaba una cosa. Un cierre final. Una visita pendiente que había pospuesto por miedo a enfrentar el pasado más lejano.

Miré el calendario. Se acercaba el invierno de nuevo. Habían pasado casi seis meses desde aquella Navidad. —Prepara el auto, Harold —dije—. Vamos al cementerio. Pero no a ver a papá. —¿A dónde vamos, señora? —A ver a mi madre.

Capítulo 7: El Jardín de las Buganvilias

El invierno en la Ciudad de México no tiene piedad con los que están solos, pero para mí, el frío se había convertido en un viejo conocido. Seis meses habían pasado desde que el champagne rodó por mis mejillas y la vida me arrancó la venda de los ojos. Seis meses en los que pasé de ser una “gata” invisible a la mujer más poderosa del mundo empresarial mexicano.

Pero el éxito corporativo se sentía como una cáscara vacía si no lograba conectar con la raíz de mi existencia. Mi padre me había dejado un imperio, sí, pero también me había dejado una historia incompleta: la de mi madre, Catalina Wellington.

—Está todo listo, señora De la Garza —me dijo Patricia Chen, entrando a mi oficina con una carpeta que no contenía balances financieros, sino recuerdos—. Localizamos el lugar donde ella creció. La antigua hacienda de la familia De la Garza en Morelos.

Viajamos al sur. El paisaje cambió del asfalto gris de Santa Fe a los campos verdes y cañaverales del estado de Morelos. Llegamos a una propiedad que, a diferencia de la mansión de los Arredondo, no gritaba opulencia, sino historia. Era una casona de muros altos, pintada de un amarillo ocre desgastado, con arcos de piedra y una explosión de buganvilias color fucsia que caían como cascadas desde los balcones.

Caminé por el jardín central. Era el mismo lugar de la fotografía que Harold me mostró en aquel Sanborns. Me senté en la misma banca de cantera donde Catalina se había sentado veinticinco años atrás.

—Aquí es donde empezó todo —susurré.

Patricia me entregó un diario de cuero viejo. —Lo encontramos en el fondo de una caja de seguridad que su padre guardó para usted. Su madre lo escribió durante el embarazo.

Abrí las páginas amarillentas. La letra era elegante, firme, muy parecida a la mía. “Hoy sentí que Magnolia se movió por primera vez”, leí, y un nudo se me formó en la garganta. “Jonás dice que tendrá mis ojos, pero yo espero que tenga su determinación. Quiero que crezca sabiendo que el mundo es suyo, que no debe tener miedo de brillar”.

Me quedé ahí, bajo el sol de la tarde, leyendo las esperanzas de una mujer que murió para que yo viviera. Ella no me abandonó. Ella no me dejó en una caja. Ella me amó antes de conocerme. La enfermera Ruth Colmenares me robó mi nombre, pero no pudo robarme el amor que mi madre depositó en mi ADN.

El Último Rastro de los Arredondo

Mientras yo buscaba mi paz en Morelos, los rescoldos del incendio que provoqué en la vida de los Arredondo seguían humeando. Patricia me informó de las últimas novedades.

• Gregorio Arredondo: Su defensa se desmoronó cuando Ramón De la Garza, en un intento por reducir su propia sentencia de 15 años, entregó pruebas adicionales contra él. Gregorio estaba ahora enfrentando una condena probable de 20 años por lavado de dinero y fraude fiscal.

• Leonora Arredondo: La “gran dama” fue vista por última vez en una casa de empeño, intentando vender lo último que le quedaba: su anillo de compromiso, el cual resultó ser una imitación que Gregorio le dio años atrás para cubrir sus deudas. Vivía amargada, culpando a todo el mundo de su desgracia, menos a su propia soberbia.

• Diana Ricardez: Después de que Lucas descubriera que el bebé era de su instructor de gimnasio, Eric, el escándalo destruyó la reputación del bufete de su padre. Diana intentó demandar a Eric por manutención, pero él ya se había ido del país con otra mujer. Se quedó sola, con un hijo al que veía como un estorbo para su carrera social.

Pero lo más impactante fue lo que ocurrió con Lucas. Harold me mostró un reporte policial reciente. Lucas había sido arrestado por intentar entrar ilegalmente a mi antigua casa, la que yo le había quitado. Estaba borracho, gritando que la casa era suya y que yo era una impostora. Pasó una noche en los separos y luego desapareció del mapa. Algunos decían que trabajaba en una gasolinera en la salida a Querétaro, ahogado en deudas y resentimiento.

—Justicia poética —murmuró Patricia—. El hombre que la echó a la calle ahora no tiene techo propio.

La Decisión Final

De regreso a la Ciudad de México, tomé una decisión que cambiaría el rumbo de mi legado. No quería ser simplemente la heredera que se vengó. Quería ser la mujer que transformó el dolor en algo constructivo.

Convoqué a la prensa por última vez. Pero esta vez, no fue en el auditorio de la empresa, sino frente al antiguo orfanato Santa Teresa, el cual yo había comprado y remodelado por completo.

—Hace seis meses, yo era una sombra en este sistema —dije ante los micrófonos, sintiendo la brisa invernal en mi rostro—. Hoy, el Consorcio De la Garza anuncia la creación de la “Ciudad de los Niños Magnolia”. No será un orfanato; será un centro de excelencia, con educación internacional, apoyo emocional y un fondo de inversión para que cada niño que salga de aquí tenga el capital para iniciar su propio negocio.

Miré a la cámara, sabiendo que en algún lugar, tal vez en una televisión vieja de una gasolinera o en una celda de prisión, ellos me estaban viendo. —El dinero sin propósito es solo papel —continué—. Mi padre me enseñó a luchar, y mi madre me enseñó a amar. Hoy, cierro el capítulo de la venganza para abrir el de la esperanza.

Al terminar el evento, me alejé de los flashes. Harold me esperaba con la puerta de la camioneta abierta. —Señora, tiene una visita en la oficina. Alguien que dice tener información sobre la enfermera Ruth Colmenares.

Sentí un escalofrío. Ruth, la mujer que me robó, estaba muerta, pero su sombra aún era larga. —¿Quién es? —pregunté. —Un hombre mayor. Dice ser el hermano de Ruth. Y dice que hay algo que usted no sabe sobre la noche en que la robaron. Algo que involucra a su tío Ramón.

Mi sangre se heló. ¿Ramón? ¿Mi tío estuvo involucrado en mi secuestro desde el principio? —Vámonos —ordené—. La guerra no ha terminado. Solo ha cambiado de frente.

Cerré el diario de mi madre y apreté los puños. Si mi tío Ramón había tenido algo que ver con que yo pasara 24 años en la miseria mientras él disfrutaba del dinero de mi padre, 15 años de cárcel no serían suficientes.

Capítulo 8: El Trono de Justicia

El hombre que me esperaba en la oficina de la torre corporativa se veía como un pergamino gastado por el tiempo. Se llamaba Manuel Colmenares, hermano de la enfermera Ruth, la mujer que me había robado la vida hacía veinticinco años. Sus manos temblaban mientras sostenía una taza de café, y sus ojos evitaban los míos, cargados de una culpa que no le pertenecía del todo.

—Señorita De la Garza —dijo con voz quebrada—, mi hermana Ruth no era una mala mujer, pero era débil. Y el dinero de su tío Ramón era una tentación demasiado grande para alguien que vivía al día.

Sentí que el aire se volvía denso. Patricia y Harold se mantuvieron a mis costados, como centinelas de mármol. —Hable —ordené—. ¿Qué tuvo que ver mi tío Ramón con mi desaparición?.

—Esa noche en el hospital, cuando su madre falleció, Jonás estaba fuera de sí por el dolor. Ramón vio la oportunidad perfecta. Él no quería compartir la herencia con una bebé. Le pagó a Ruth para que la hiciera desaparecer. No le pidió que la matara, porque Ruth no se atrevía, pero le dio suficiente dinero para que se la llevara lejos, cambiara su nombre y nunca la devolviera. Ramón financió su miseria para asegurar su propia riqueza.

El silencio que siguió fue sepulcral. La traición de mi tío no había sido solo financiera; había sido humana, visceral. Me había condenado a la orfandad y a la pobreza mientras él brindaba con mi padre en las cenas de Navidad.

—Gracias, Manuel —dije, haciendo una señal a Harold para que lo escoltara fuera—. No habrá represalias contra usted. Solo quería la verdad.

Cuando la puerta se cerró, me giré hacia Patricia. —Asegúrate de que esta confesión llegue a la fiscalía mañana mismo. Quiero que le sumen “secuestro” y “privación ilegal de la libertad” a la condena de 15 años de Ramón. Quiero que muera en la cárcel.

El Encuentro en el Gasolinera

Unas semanas después, antes de que el año terminara, decidí que necesitaba ver a Lucas una última vez. No por amor, ni por odio, sino por cierre. Sabíamos que estaba trabajando en una estación de servicio en las afueras de la ciudad, tal como decían los rumores.

Llegamos en la camioneta blindada. El lugar era gris, polvoriento, un contraste brutal con el brillo de Santa Fe. Lucas estaba ahí, cargando gasolina a un camión de carga. Su uniforme de color azul estaba manchado de grasa y su rostro, antes impecable, estaba curtido por el sol y el cansancio.

Bajé el cristal. Él me reconoció al instante. Soltó la manguera y se acercó, con una chispa de esperanza patética en los ojos. —¿Magnolia? ¿Viniste por mí? —balbuceó, limpiándose las manos sucias en el pantalón.

—Vine a decirte adiós, Lucas —dije, mirándolo con una indiferencia que me sorprendió a mí misma—. He decidido no proceder con la demanda por la falsificación de mi firma en los préstamos. Lucas sonrió, creyendo que había ganado. —¡Sabía que me querías! ¡Sabía que no podías olvidarme!

—No te equivoques —lo interrumpí—. No lo hago por ti. Lo hago por mí. No quiero que mi nombre esté ligado al tuyo en ningún documento legal, ni siquiera en una demanda. He pagado tus deudas y he cerrado los expedientes. Ahora eres libre, Lucas. Libre para ser el nadie que siempre fuiste sin mi ayuda.

—Pero no tengo nada… —dijo él, mirando a su alrededor—. Mi mamá está en un asilo del gobierno, mi papá se va a pudrir en la cárcel…. —Tuviste cuatro años para construir algo real conmigo, y elegiste la traición —respondí—. Disfruta tu libertad. Es lo único que te queda.

Subí el cristal. Lucas golpeó la ventana, gritando mi nombre, pero el auto arrancó, dejándolo atrás en una nube de humo de diesel y arrepentimiento.

La Nueva Era

El 24 de diciembre, un año después de aquella noche fatídica, regresé a la mansión de las Lomas. Pero no estaba ahí para servir champagne ni para firmar divorcios.

La casa ahora era la sede principal de la “Fundación De la Garza”. En el salón donde Leonora me humilló, ahora había mesas llenas de juguetes y comida para cientos de niños que, como yo, habían crecido sin nada.

Me paré en el mismo lugar donde recibí el baño de champagne. Esta vez, llevaba un vestido de seda blanca y un collar que perteneció a mi madre. Harold se acercó y me entregó una copa. —¿Un brindis, señora De la Garza?

Miré a mi alrededor. Patricia reía con unos becarios, los niños corrían por los pasillos que antes eran sagrados para la aristocracia, y el retrato de mi padre, Jonás, colgaba orgulloso en la chimenea.

—Por los nuevos comienzos —dije, alzando la copa—. Y porque nunca más nadie en este país tenga que ocultar quién es por miedo a los que creen tener el poder.

Bebí el champagne. Esta vez, sabía a victoria. Sabía a paz.

Caminé hacia la salida. La nieve caía suavemente sobre la Ciudad de México, cubriendo el mármol y las buganvilias. Me detuve un segundo en la banqueta, el mismo lugar donde me arrojaron como basura.

Miré hacia el cielo oscuro y sonreí. —Lo logramos, mamá. Lo logramos, papá.

Subí a mi auto y me alejé hacia el horizonte, sabiendo que mi historia no terminaba aquí. Apenas estaba comenzando. Porque yo no era solo una sobreviviente. Yo era Magnolia Grace Wellington De la Garza. Y mi reino, a diferencia del de los Arredondo, no estaba hecho de papel, sino de acero y verdad.