CAPÍTULO 1: LA PROMESA SILENCIOSA

El zumbido monótono del ventilador de techo era el único sonido que se atrevía a romper el silencio opresivo de la habitación 304 del Hospital General de la Ciudad de México. Era un sonido rítmico, casi hipnótico: clac-clac-clac, como si las aspas oxidadas estuvieran contando los segundos de vida que se escapaban en ese lugar olvidado por la esperanza.

Victoria, una niña de apenas ocho años, estaba sentada en una silla de plástico naranja, de esas que te dejan la espalda adolorida después de diez minutos, pero ella llevaba horas allí. Sus pequeños pies, calzados con unos zapatos escolares negros que ya habían visto demasiadas batallas y estaban raspados en las puntas, colgaban sin tocar el suelo.

Sus manos, pequeñas y morenas, sostenían con una fuerza desesperada la mano de su madre. La mano de Liliana se sentía extraña. No era la mano cálida que solía acariciarle el cabello cuando tenía pesadillas, ni la mano firme que la guiaba a través del tráfico caótico de la Avenida Insurgentes. Estaba fría, húmeda y terriblemente inerte.

—Mamita… —susurró Victoria, con una voz tan bajita que apenas se escuchó sobre el ruido del ventilador—. Mamita, ya amaneció. Tienes que despertar. Hoy íbamos a hacer el pozole que te gusta.

Pero Liliana no respondió. Yacía bajo una sábana blanca que llevaba impreso el logotipo deslavado de la Secretaría de Salud. Su pecho subía y bajaba, pero lo hacía con un esfuerzo doloroso, como si cada bocanada de aire fuera una batalla contra un peso invisible. Su rostro, habitualmente lleno de esa chispa de alegría mexicana que la caracterizaba a pesar de la pobreza, estaba ahora gris, ceroso. Gotas de sudor frío perlaban su frente, y sus labios estaban resecos, agrietados por la fiebre que la consumía desde hacía tres días.

La habitación olía a una mezcla penetrante de alcohol, desinfectante barato y esa esencia inconfundible a enfermedad y cuerpos cansados. Las paredes, pintadas de un verde menta que alguna vez debió ser alegre, ahora se descascaraban, revelando capas de pintura vieja como cicatrices de un edificio que, al igual que sus pacientes, se estaba cayendo a pedazos.

Victoria miró alrededor. En la cama de al lado, un anciano tosía violentamente, un sonido seco y cavernoso que hacía temblar su delgado cuerpo. Al otro lado, una mujer lloraba en silencio mientras miraba una radiografía. Nadie miraba a Victoria. En un hospital público de la Ciudad de México, el dolor es algo tan común que se vuelve invisible. Cada quien carga su propia cruz.

La niña sintió un nudo en la garganta, ese nudo familiar que aparecía cada vez que tenía hambre o miedo. Hoy tenía ambos. No había comido nada desde el pan dulce que compartió con su madre la noche anterior, antes de que Liliana se desmayara en la cocina de la vecindad.

—No llores, Vicky, no llores —se dijo a sí misma, repitiendo las palabras que su madre siempre le decía—. Las niñas valientes no lloran, las niñas valientes buscan soluciones.

Pero, ¿qué solución podía encontrar una niña de ocho años contra la muerte?

La puerta de la habitación se abrió con un chirrido metálico que hizo que Victoria diera un respingo. Entró el Dr. Alejandro. Era un hombre joven, con ojeras profundas marcadas bajo los ojos y el cabello despeinado. Llevaba una bata blanca que ya no se veía tan blanca y un estetoscopio colgando del cuello como si fuera una soga que lo asfixiaba lentamente. Se notaba que llevaba un turno de más de 24 horas; su cansancio era palpable, casi físico.

El doctor se detuvo a los pies de la cama de Liliana y suspiró. Abrió el expediente metálico que sostenía y pasó las hojas con frustración. Victoria se puso de pie de un salto, alisando su vestidito rosa, el único “de salir” que tenía, aunque ya le quedaba un poco corto.

—Buenas tardes, doctor —dijo Victoria, tratando de sonar educada y mayor, como si su cortesía pudiera influir en las noticias que estaba a punto de recibir.

El Dr. Alejandro bajó la carpeta y la miró. Sus ojos se suavizaron un poco al ver a la pequeña. Era una imagen que le rompía el corazón cada vez: una niña cuidando a un adulto, invirtiendo el orden natural de la vida.

—Hola, Victoria —dijo él, su voz ronca por el cansancio—. ¿Cómo estás, hija? ¿Has comido algo?

Victoria asintió rápidamente, mintiendo. —Sí, doctor. Comí unas galletas. ¿Cómo está mi mamá? ¿Ya va a despertar?

El médico se frotó la nuca y miró a Liliana. Luego miró a Victoria y, con un gesto, le indicó que se acercara un poco más, como si quisiera protegerla de las palabras que iban a salir de su boca.

—Mira, flaquita… Tu mami es una mujer muy fuerte. Está luchando como una guerrera. Logramos bajarle un poco la fiebre con el paracetamol intravenoso, y su ritmo cardíaco se ha estabilizado un poco. Eso es bueno.

Los ojos de Victoria se iluminaron. Una pequeña chispa de esperanza se encendió en su pecho. —¡Eso es bueno! Entonces, ¿ya nos podemos ir a casa?

El rostro del Dr. Alejandro se ensombreció. Esa era la parte que más odiaba de su trabajo. Odiaba ser el portador de la realidad, el verdugo de las esperanzas.

—No, Victoria. No es tan simple —dijo suavemente, agachándose para quedar a la altura de sus ojos—. Aunque la fiebre bajó, la infección sigue ahí. Es una infección muy agresiva en sus riñones. Necesitamos hacerle estudios más profundos, una tomografía contrastada y probablemente empezar con antibióticos de amplio espectro, unos medicamentos muy fuertes y especiales.

Victoria ladeó la cabeza, tratando de entender esas palabras complicadas. “Tomografía”, “espectro”. Sonaban caras. Sonaban a cosas que no vendían en el tianguis.

—¿Y… y eso la va a curar? —preguntó con un hilo de voz.

—Eso nos ayudará a saber cómo atacarle el bicho que tiene adentro —explicó el doctor—. Pero aquí viene lo difícil, Victoria.

El médico se levantó y miró hacia el pasillo, asegurándose de que nadie escuchara, aunque el ruido del hospital era ensordecedor.

—La administración del hospital me acaba de pasar el reporte. Como tu mamá no tiene seguro social y esto es un servicio de urgencias extendido… la cuenta ha subido.

Victoria sintió que el suelo se movía bajo sus pies. —¿La cuenta?

—Sí. Entre la estancia, los sueros, los medicamentos de ayer y los estudios que necesitamos hacer hoy… la deuda es de 45,000 pesos.

La cifra golpeó a Victoria como una bofetada física. Cuarenta y cinco mil pesos. Trató de imaginar cuánto dinero era eso. Sabía que un kilo de tortillas costaba 22 pesos. Sabía que el camión costaba 7 pesos. Sabía que su mamá ganaba, en un día muy bueno vendiendo en el mercado, unos 300 pesos.

Hizo un cálculo rápido y aterrador en su cabeza. Tendrían que trabajar meses, años tal vez, sin comer, para juntar ese dinero.

—Doctor… —la voz de Victoria tembló—. No tenemos ese dinero. Mi mamá vende camotes y verduras afuera del metro. Apenas tenemos para la renta del cuarto.

El Dr. Alejandro cerró los ojos un momento, maldiciendo internamente al sistema. Maldiciendo la burocracia que ponía precio a la vida humana.

—Lo sé, hija, lo sé. Créeme que si dependiera de mí, la trataría gratis. Pero el hospital tiene reglas. La administración me dijo que… —dudó, buscando una forma suave de decirlo, pero no la había—… que si no se cubre al menos el 50% de la deuda o la totalidad para mañana a las 8:00 de la mañana, no podremos autorizar los nuevos medicamentos ni los estudios. Tendremos que darle el alta voluntaria.

—¿El alta? —Victoria sintió pánico—. ¿Se la van a llevar?

—Significa que tendrá que irse a casa, Victoria. Y en el estado en que está… sin los antibióticos… —El doctor no terminó la frase. No tuvo el valor de decirle a una niña de ocho años que su madre moriría en cuestión de días, tal vez horas, si la sacaban de allí.

Pero Victoria, con esa sabiduría prematura que da la pobreza, entendió perfectamente el silencio.

—Se va a morir, ¿verdad? —preguntó, con lágrimas llenando sus grandes ojos negros.

El doctor puso una mano sobre el hombro de la niña y apretó suavemente. —No vamos a dejar que eso pase todavía. Pero necesito que entiendas la urgencia. Mañana a las 8:00 AM. Es el plazo límite. Intenta llamar a algún familiar, algún tío, abuelo, alguien que pueda prestarles dinero.

Victoria negó con la cabeza lentamente. —No tenemos a nadie, doctor. Solo somos mi mamá y yo. Mi papá se murió antes de que yo naciera. No tenemos familia.

El Dr. Alejandro sintió un peso enorme en el pecho. Sacó un billete de 200 pesos de su bolsillo, probablemente lo único que le quedaba para su propia comida de la semana, y se lo puso en la mano a Victoria.

—Toma, compra algo de comer en la cafetería. Piensa, Victoria. Piensa si hay alguien. Voy a tratar de ganar tiempo con la trabajadora social, pero no prometo nada. Mañana a las 8.

El médico se dio la vuelta y salió rápido, tal vez para que la niña no viera la humedad en sus propios ojos.

Victoria se quedó allí, parada en medio de la habitación, con el billete arrugado en su mano. 45,000 pesos. La cifra resonaba en su cabeza como una campana fúnebre.

Se giró hacia su madre. Liliana seguía igual, ajena al peligro que corría. Victoria se acercó y le acarició la mejilla. Estaba ardiendo.

—No te preocupes, mamita —susurró, secándose una lágrima rebelde con el dorso de la mano—. No voy a dejar que te saquen. No voy a dejar que te pase nada.

Se subió a la silla y le dio un beso en la frente sudorosa. —Te lo prometo por la Virgencita de Guadalupe. Voy a conseguir ese dinero. No sé cómo, pero lo voy a conseguir.

Victoria guardó el billete de 200 pesos en el bolsillo de su vestido, junto a una estampa religiosa y una piedra lisa que usaba como amuleto. Salió de la habitación con paso decidido, ignorando el hambre que le rugía en el estómago.

Al salir del hospital, el sol de la tarde la golpeó con fuerza. La Ciudad de México rugía a su alrededor: cláxones, gritos de vendedores ambulantes, el olor a smog y a tacos de canasta. Era un monstruo enorme y ruidoso, pero Victoria no le tenía miedo. Ya no. El miedo a perder a su madre era más grande que cualquier monstruo.

Caminó rápido, esquivando gente, hasta llegar a la vecindad en la colonia Doctores donde vivían. Era un edificio viejo, con el patio lleno de ropa tendida y niños jugando con una pelota desinflada.

—¡Vicky! —le gritó Doña Chole, la vecina del 4, que estaba barriendo su entrada—. ¿Cómo sigue tu jefa?

—Igual, Doña Chole —respondió Victoria sin detenerse—. Pero ya la van a curar.

—Ay, mija, ojalá. Si necesitas un taquito, ahí me tocas.

Victoria agradeció con un gesto y corrió hasta su cuarto, el número 12, al fondo del pasillo oscuro. Abrió la puerta con la llave que llevaba colgada al cuello.

El cuarto estaba en penumbras. Olía a encierro y a los camotes que se estaban empezando a pasar de maduros. Ese era su hogar: una cama matrimonial hundida en el centro, una parrilla eléctrica sobre una mesa de madera coja, y en la esquina, el tesoro.

El costal.

Era un costal de yute, sucio y pesado, lleno de camotes morados y amarillos, y algunas jícamas que su madre había comprado en la Central de Abastos la semana anterior, antes de caer enferma.

Victoria se acercó al costal. Era casi tan alto como ella. Lo intentó levantar, pero era imposible; pesaba por lo menos 20 kilos.

—Piensa, Victoria, piensa —se dijo. Recordó cómo su madre lo hacía. No se cargaba con los brazos, se cargaba con todo el cuerpo.

Buscó un trapo viejo, una playera de su madre, y la enrolló para hacer un “rodete”, una especie de cojín para la cabeza. Se lo puso. Luego, se agachó frente al costal, respiró hondo, y con un gruñido de esfuerzo, logró levantarlo lo suficiente para meterse debajo.

Sus rodillas temblaron. El peso era brutal. Sentía que el cuello se le iba a romper. Pero apretó los dientes. Por mi mamá, pensó. Por mi mamá.

Se enderezó lentamente, tambaleándose como un borracho. El costal se asentó sobre su cabeza, aplastándola, pero se mantuvo. Dio un paso. Luego otro.

Salió del cuarto, cerró la puerta con dificultad y caminó por el pasillo. Doña Chole la vio salir con la carga.

—¡Muchacha de Dios! ¿A dónde vas con eso? ¡Te vas a lastimar la espalda! —gritó la vecina, soltando la escoba.

—A trabajar, Doña Chole —dijo Victoria, con la voz apretada por el esfuerzo—. A trabajar.

—Pero no vayas al mercado, hija, hoy no se vende nada, es martes…

—No voy al mercado —dijo Victoria, mirando hacia el horizonte, hacia donde el cielo se veía más azul y menos gris—. Voy a Las Lomas.

Doña Chole se persignó. —¡Estás loca! Eso está lejísimos. Y esa gente… esa gente no compra camotes de la calle.

—Pues tendrán que comprarme —dijo Victoria con una determinación que asustó a la vecina—. Porque no voy a regresar hasta que venda todo.

Y así, con 20 kilos de camotes sobre su cabeza y el peso de la vida de su madre en su corazón, Victoria comenzó a caminar. Cruzó calles rotas, avenidas peligrosas y puentes peatonales interminables. Cada paso era un dolor, cada cuadra una victoria.

La gente la miraba. Algunos con lástima, otros con indiferencia. Un taxista le pitó para que se quitara del camino. Un perro callejero la siguió unas cuadras. Pero ella no se detuvo. Tenía un destino. Tenía una misión. Y no sabía que al final de ese camino, en una mansión de portones dorados, su destino estaba a punto de chocar con un secreto que había estado guardado durante ocho años.

El sol comenzaba a bajar, tiñendo el cielo de naranja y violeta, cuando Victoria vio a lo lejos las primeras casas grandes, los árboles frondosos y los coches de lujo. Había llegado a la frontera de su mundo. Había llegado a donde vivían los ricos.

Tomó aire, se acomodó el costal que ya le había dejado la piel del cuello roja y adolorida, y dio el primer paso hacia su futuro.

CAPÍTULO 2: EL MURO INVISIBLE DE LA RIQUEZA

La Ciudad de México es un monstruo de dos cabezas. Una cabeza es ruidosa, sucia, llena de humo, cláxones y gente que corre para sobrevivir el día a día; esa era la cabeza que Victoria conocía, la de la Colonia Doctores, el Metro Chabacano y los puestos de lámina. Pero la otra cabeza es silenciosa, perfumada, protegida por muros altos y cámaras de seguridad; un mundo de cristal y mármol donde el sufrimiento de los pobres se ve solo a través de las ventanillas polarizadas de camionetas blindadas.

Hacia esa segunda cabeza caminaba Victoria.

El trayecto desde la vecindad hasta la zona exclusiva de Las Lomas de Chapultepec no era solo una distancia física; era un viaje a través de las capas sociales de un país herido. Victoria caminaba por las orillas de las avenidas, esquivando los espejos retrovisores de los camiones y saltando los charcos de agua negra acumulados en las banquetas rotas.

El costal de camotes, que al principio pesaba veinte kilos, ahora parecía pesar una tonelada. El trapo que había enrollado sobre su cabeza ya no amortiguaba nada; sentía el tejido áspero del yute clavándose directamente en su cuero cabelludo, y su cuello se había puesto rígido, como un trozo de madera vieja. Cada paso enviaba una punzada de dolor desde sus talones hasta su columna vertebral.

—Uno, dos, tres… —contaba en voz baja para distraerse del dolor—. Uno, dos, tres… Por mi mamá.

Cruzó el Circuito Interior bajo el sol inclemente de las dos de la tarde. El calor rebotaba en el asfalto, creando espejismos de vapor. El sudor le bajaba por la espalda, empapando su vestido escolar, pegando la tela a su piel flaca. Tenía sed. Una sed terrible que le secaba la garganta y le pegaba la lengua al paladar, pero no se detuvo a pedir agua. No tenía tiempo. El reloj invisible del Dr. Alejandro seguía haciendo tic-tac en su cabeza: Mañana a las 8. Mañana a las 8.

Conforme avanzaba hacia el poniente de la ciudad, el paisaje comenzó a cambiar. El gris del concreto dio paso al verde intenso de los árboles. El ruido ensordecedor de los microbuses fue reemplazado por el zumbido suave de motores de lujo. Las banquetas se volvieron anchas, lisas, sin chicles pegados ni basura. Había llegado.

Las Lomas.

Aquí, el aire olía diferente. Olía a jazmín, a pasto recién cortado y a dinero. Las casas no eran casas; eran fortalezas. Muros de tres metros de altura coronados con cercas eléctricas, cámaras de seguridad que giraban como ojos vigilantes y garitas con guardias privados en cada esquina.

Victoria se sintió repentinamente pequeña, más pequeña de lo que ya era. Se sentía como una mancha de suciedad en un mantel blanco inmaculado. La gente que paseaba perros de razas que ella nunca había visto la miraba de reojo y cruzaba la calle para evitarla. Nadie le sonreía. Aquí, la pobreza no causaba lástima; causaba incomodidad.

Se detuvo frente a una residencia imponente, de estilo colonial, con enredaderas cubriendo la fachada de piedra. Victoria respiró hondo, acomodó el costal con un gemido de esfuerzo y se acercó al interfon plateado que brillaba junto al portón de madera maciza.

Tocó el timbre.

Esperó. Un minuto. Dos. Nadie contestó. Volvió a tocar, esta vez más largo.

—¿Sí? —sonó una voz distorsionada y metálica por el altavoz.

—Buenas tardes… —dijo Victoria, alzando la voz para alcanzar el micrófono—. Disculpe, señor o señora… vendo camotes. Están bien dulces. Son para…

—Aquí no compramos nada en la puerta —la voz la cortó secamente.

—Pero oiga, están baratos… —insistió Victoria, con la desesperación asomando en su tono—. Mi mamá está en el hospital y necesito…

Click. El interfon se apagó. El silencio volvió a reinar.

Victoria se quedó mirando la cajita plateada, sintiendo cómo las lágrimas le picaban en los ojos. Se las tragó. No podía llorar. Llorar no vendía camotes.

Siguió caminando. La calle era una pendiente pronunciada. Subir esa cuesta con veinte kilos en la cabeza era una tortura medieval. Sus piernas temblaban violentamente.

En la siguiente cuadra, vio un portón abriéndose. Una camioneta negra, enorme y brillante como un escarabajo gigante, salía lentamente. Victoria vio su oportunidad. Se acercó corriendo, tambaleándose bajo el peso del costal.

—¡Señora! ¡Señora! —gritó, agitando una mano mientras con la otra sostenía la carga.

La ventanilla del copiloto bajó unos centímetros. Una mujer de unos cuarenta años, con lentes oscuros de marca y el cabello rubio perfectamente peinado, la miró. No la miró a los ojos; miró su ropa sucia, sus zapatos rotos, el costal polvoriento.

—¿Qué quieres, niña? ¡Cuidado, vas a rayar la camioneta! —exclamó la mujer con una mueca de disgusto, como si Victoria tuviera una enfermedad contagiosa.

—No la toco, señora, perdón —dijo Victoria, retrocediendo un paso—. Solo quería saber si quiere comprar camotes o jícamas. Están frescos. Necesito dinero para medicinas.

La mujer resopló y buscó algo en su bolso. Victoria sintió un aleteo de esperanza. Tal vez le daría algo.

—Ay, no tengo cambio —dijo la mujer, cerrando el bolso de golpe—. Y la verdad, niña, no deberías estar aquí. Esta es una zona residencial privada. Deberías estar en la escuela o en tu casa. ¿Dónde están tus papás? Qué irresponsabilidad.

—Mi mamá está muriéndose en el hospital… —susurró Victoria.

—Sí, sí, todos dicen lo mismo —dijo la mujer, subiendo la ventanilla—. Quítate, que tengo prisa. Chofér, avanza.

La camioneta aceleró, dejando a Victoria envuelta en una nube de gases de escape y desesperanza. La niña tosió y se limpió la cara con el dorso de la mano, dejando un rastro de tierra en su mejilla.

El rechazo dolía más que el peso del costal. Dolía en el pecho, en un lugar donde no hay medicina que llegue. Se sentía invisible. Se sentía menos que humana.

Caminó durante otra hora. Tocó en cinco, diez, quince puertas. La mayoría no abría. Los que abrían, eran empleados domésticos que le decían: “La patrona no está” o “Ya compramos”. Un guardia de seguridad privada, montado en una bicicleta, la siguió durante dos cuadras, vigilándola como si fuera a robarse las piedras de la calle.

—Solo estoy vendiendo… —le dijo ella al guardia cuando este se le emparejó.

—Circúlale, mija. No te puedes quedar parada aquí. Los vecinos se quejan de la mala imagen —dijo el guardia, aunque su tono no era cruel, solo resignado.

La mala imagen. Ella era la “mala imagen”.

El sol empezaba a bajar, tiñendo el cielo de tonos rojizos. El hambre le retorcía el estómago con calambres dolorosos. Victoria se sentó en el borde de una banqueta de granito, bajando el costal al suelo con un alivio que casi la hizo gritar. Se masajeó el cuello. Sentía que la cabeza le daba vueltas.

—No voy a juntar nada… —murmuró, sacando el billete de 200 pesos que le había dado el doctor. Era todo lo que tenía. 200 pesos contra 45,000. Era una hormiga tratando de mover una montaña.

De pronto, la reja de la casa frente a la que estaba sentada se abrió (una reja peatonal pequeña). Salió un muchacho joven, quizás de unos veinte años, con una mochila al hombro y audífonos. Parecía un estudiante universitario. Se detuvo al ver a Victoria sentada en el suelo, con la cara llena de tierra y los ojos rojos.

Victoria se tensó, esperando que la corriera. Esperando el insulto.

—¿Estás bien? —preguntó el muchacho, quitándose los audífonos.

Victoria lo miró con desconfianza. —Vendo camotes. A 50 pesos la bolsa.

El muchacho miró el costal enorme y luego miró las piernitas flacas de la niña. Frunció el ceño, no con asco, sino con preocupación.

—¿Tú cargaste eso hasta aquí? —preguntó incrédulo.

—Sí. Desde la Doctores.

El joven soltó un silbido. —No manches… eso está lejísimos. ¿Tú sola?

—Mi mamá está enferma. Necesito 45,000 pesos para mañana o la sacan del hospital.

El muchacho se quedó callado un momento. Metió la mano en su cartera. Sacó un billete azul. De 500 pesos. Luego sacó otro. Y otro. Mil quinientos pesos en total. Se agachó y se los extendió.

—Ten —le dijo—. Es lo que traigo de mi semana.

Victoria abrió los ojos como platos. Nunca había tenido tanto dinero en la mano.
—¿Quiere todos los camotes? —preguntó, intentando levantarse para darle el costal.

—No, no —el muchacho sonrió tristemente y le puso una mano en el hombro para que no se levantara—. Quédate con los camotes. Véndelos en otro lado o cómetelos tú. Se ve que tienes hambre.

—Pero… es mucho dinero.

—No es nada comparado con lo que necesitas, lo sé. Pero ojalá sirva de algo. Échale ganas, flaquita. Y ten cuidado, ya va a oscurecer.

El muchacho le dio unas palmaditas en la cabeza y se fue caminando rápido calle abajo, hacia donde pasaba el transporte público para ir a la universidad.

Victoria sostuvo los billetes contra su pecho. 1,700 pesos en total. Todavía faltaba un mundo, un universo entero de dinero, pero ese gesto le devolvió algo más importante que el efectivo: le devolvió la sensación de ser una persona.

—Gracias, Diosito —susurró.

Se levantó, renovada por esa pequeña chispa de bondad. Volvió a cargar el costal. El dolor seguía ahí, pero la esperanza pesaba menos.

Caminó hasta el final de la avenida principal de Las Lomas. Allí, en la parte más alta de la colina, donde la vista de la ciudad era un tapiz de luces que comenzaban a encenderse, estaba La Casa.

No era una casa cualquiera. Era una mansión que dejaba a las otras en vergüenza. Un muro perimetral blanco inmaculado, de tres metros de altura, rodeaba la propiedad. El portón principal no era de madera ni de hierro simple; era una obra de arte de herrería negra con detalles dorados, custodiada por dos leones de piedra gigantes. A través de los barrotes, se veía un camino de entrada largo, pavimentado con adoquín perfecto, flanqueado por palmeras reales y fuentes iluminadas.

Al fondo, la casa se alzaba majestuosa, con columnas blancas estilo griego, ventanales enormes que brillaban con luz cálida y una cúpula de cristal en el techo. Parecía el palacio de un rey. O de un dios.

—Esta es —se dijo Victoria. Algo en su interior, un instinto primal, le dijo que esa era su última oportunidad. Si el dueño de esa casa no tenía dinero, nadie lo tenía.

Victoria cruzó la calle y se paró frente al portón monumental. Había una caseta de vigilancia blindada a un lado. Dentro, dos guardias uniformados con trajes tácticos negros, chalecos antibalas y armas en el cinto, platicaban y reían.

Victoria golpeó el metal del portón con una piedrita, porque sus nudillos ya le dolían demasiado. Cling, cling, cling.

Uno de los guardias, un hombre corpulento con cara de bulldog, volteó. Al verla, su expresión cambió de la risa a la molestia instantánea. Salió de la caseta, ajustándose el cinturón.

—¿Qué traes ahí, escuincla? —ladró el guardia, acercándose a la reja—. ¡Órale! ¡A volar! Esto no es albergue.

—Buenas tardes, oficial —dijo Victoria, usando el tono más respetuoso que conocía—. No pido limosna. Vendo camotes frescos. De la mejor calidad. Quiero ver si el patrón o la patrona quieren comprar.

El guardia soltó una carcajada seca, cruel.
—¿El patrón? —se burló, volteando a ver a su compañero—. Oye, Ramírez, dice la niña mugrosa que quiere ver al Señor Felipe. Que si quiere camotes.

El otro guardia, más joven pero igual de arrogante, se rió.
—Dile que el Señor Felipe solo come caviar, güey. Que no coma porquerías de la calle.

El primer guardia volvió a mirar a Victoria, ya sin sonrisa. Su rostro se endureció.
—Mira, niña. El dueño de esta casa es el Licenciado Felipe Cantú. Es uno de los empresarios más ricos de México. ¿Tú crees que tiene tiempo para salir a comprarte tus piedras esas? ¡Lárgate antes de que llame a la patrulla y te lleven al DIF por andar sola!

—¡Por favor! —gritó Victoria, aferrándose a los barrotes del portón con una mano, mientras con la otra sostenía el costal en su cabeza—. ¡Solo déjeme preguntarle! ¡Es para mi mamá! ¡Se está muriendo!

—¡Que te largues te dije! —El guardia abrió una pequeña puerta peatonal y salió. Agarró a Victoria del brazo con sus manos grandes y toscas.

—¡Suélteme! ¡Me lastima! —chilló Victoria. El costal se le resbaló de la cabeza y cayó al suelo con un golpe sordo. Algunos camotes rodaron por el adoquín de la entrada.

—¡Mira lo que hiciste, mocosa! ¡Ya ensuciaste la entrada! —gritó el guardia, furioso. Empezó a empujarla hacia la calle, arrastrando sus pies—. ¡Ahora recoges tu basura y te largas!

Victoria luchaba, pataleaba, lloraba. La desesperación se apoderó de ella. Estaba tan cerca, y a la vez tan lejos.
—¡SEÑOR! ¡SEÑOR FELIPE! —gritó con todas sus fuerzas, esperando que su voz atravesara los jardines, las fuentes y los muros—. ¡AYÚDEME!

—¡Cállate! —El guardia levantó la mano como para darle un golpe.

Mientras tanto, dentro de la mansión, el mundo era muy diferente.

Felipe Cantú estaba sentado en su despacho, una habitación que era más grande que toda la vecindad de Victoria. Estaba rodeado de madera de caoba, libros encuadernados en piel y arte moderno que costaba millones. Llevaba un traje italiano hecho a la medida, sin corbata, con el cuello de la camisa desabotonado.

Tenía 35 años, era apuesto, con esa elegancia natural de quien nunca ha pasado hambre, pero sus ojos estaban apagados. Estaba al teléfono, caminando de un lado a otro sobre una alfombra persa.

—No me importa lo que diga la junta directiva, Carlos —decía Felipe, con voz tensa pero controlada—. Si no aceptan mis condiciones para la fusión, retiro todo mi capital. Sí. Todo. No estoy jugando. Estoy harto de que cuestionen mis decisiones.

Felipe se pasó la mano por el cabello negro. Se sentía asfixiado. Tenía todo el dinero del mundo, pero se sentía prisionero en su propia vida. Prisionero de las expectativas, de los negocios y, sobre todo, de la sombra omnipresente de su madre, que vivía en el ala este de la mansión y controlaba cada aspecto social de la familia.

Caminó hacia el ventanal enorme que daba al jardín frontal y a la entrada principal. Necesitaba aire. Necesitaba ver algo que no fueran números en una pantalla.

Fue entonces cuando lo vio.

A la distancia, en el portón, vio el forcejeo. Vio a sus guardias de seguridad, dos hombres armados y entrenados, jaloneando a una figura pequeña. Una niña.

Felipe frunció el ceño. Vio cómo la niña caía al suelo y cómo el guardia levantaba la mano. Algo en el estómago de Felipe se revolvió. Una sensación de injusticia, de furia repentina, lo invadió. Recordó, fugazmente, una promesa que se había hecho a sí mismo hacía años: Nunca seré como ellos. Nunca seré cruel porque sí.

—Carlos, te llamo luego —dijo, y colgó sin esperar respuesta.

Salió del despacho a zancadas. Cruzó el vestíbulo de mármol, ignorando a la empleada doméstica que le preguntaba si quería cenar. Abrió la puerta principal de la mansión y el aire fresco de la noche lo golpeó.

Bajó las escaleras de la entrada y caminó rápido por el sendero de adoquín.

—¡Hey! —gritó Felipe. Su voz retumbó en el silencio de la noche, potente y autoritaria.

En el portón, los guardias se congelaron. El que tenía agarrada a Victoria la soltó como si quemara. Se cuadraron de inmediato, pálidos.

—Licenciado… señor… —balbuceó el guardia bulldog.

Felipe llegó hasta la reja. Miró a sus empleados con una frialdad que helaba la sangre, y luego bajó la vista hacia la niña.

Victoria estaba en el suelo, sollozando, con las rodillas raspadas y su vestido sucio. A su lado, el costal de yute derramaba camotes morados sobre el piso perfecto de la entrada.

Felipe sintió un golpe en el pecho al verla. Era tan pequeña. Tan frágil. Y, sin embargo, había algo en la forma en que ella levantó la mirada hacia él… unos ojos grandes, oscuros y llenos de lágrimas, pero también de un fuego desafiante.

Esos ojos. Felipe sintió un déjà vu mareador. Conozco esos ojos, pensó, aunque era imposible.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Felipe, sin dejar de mirar a la niña.

—Señor, disculpe la molestia —dijo el guardia rápidamente—. Esta niña de la calle vino a hacer escándalo. Estaba ensuciando la entrada y gritando. Ya la estábamos sacando para que no lo molestara.

Victoria se limpió la nariz con el brazo y miró a Felipe desde el suelo. Le temblaba la barbilla, pero habló.
—No estaba haciendo escándalo… —su voz era un hilo roto—. Estaba vendiendo. Para mi mamá.

Felipe miró los camotes tirados. Miró los zapatos rotos de la niña. Miró la sangre en su rodilla.
Una ola de vergüenza ajena lo invadió. Vergüenza de su riqueza, vergüenza de sus empleados, vergüenza del mundo que permitía esto.

—Abre la puerta —ordenó Felipe.

El guardia parpadeó. —¿Señor? Pero es una…

—¡He dicho que abras la maldita puerta! —gritó Felipe. El grito fue tan fuerte que los dos guardias saltaron.

El portón eléctrico se abrió con un zumbido suave.

Felipe dio un paso hacia afuera y se agachó frente a Victoria. Extendió una mano, una mano cuidada, con un reloj que costaba más que toda la colonia donde vivía Victoria, y la ofreció.

—Levántate —le dijo, con un tono mucho más suave, casi irreconocible para sus empleados—. Nadie te va a hacer daño aquí.

Victoria miró la mano. Dudó. Luego, lentamente, puso su manita sucia y rasposa sobre la palma de Felipe. Él la ayudó a ponerse de pie.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él.

—Victoria —respondió ella.

—Victoria… —Felipe probó el nombre en su boca. Le gustó. Sonaba a triunfo—. Soy Felipe. ¿Qué haces aquí tan lejos de tu casa, Victoria?

—Vine a vender, señor. Mi mamá… el doctor dijo que si no pago 45,000 pesos mañana, la van a dejar morir. Y yo… yo no puedo dejar que se muera. Es lo único que tengo.

Felipe sintió que se le cerraba la garganta. La honestidad brutal de la niña lo desarmó. Miró el costal tirado.

—¿Cargaste eso tú sola?

—Sí.

Felipe asintió lentamente. Tomó una decisión en ese instante.

—Ramírez —dijo al otro guardia—, mete ese costal y llévalo a la cocina.

—¿El costal, señor? —preguntó el guardia, confundido.

—Sí. Todo. Y tú —miró a Victoria—, ven conmigo. No vamos a arreglar esto aquí afuera en el frío. Vamos adentro.

—¿Adentro de su casa? —preguntó Victoria, abriendo los ojos desmesuradamente.

—Sí. Adentro. Tienes hambre, ¿verdad?

Victoria asintió, y su estómago rugió en confirmación, rompiendo la tensión del momento.

Felipe esbozó una media sonrisa, la primera sonrisa genuina que tenía en semanas.
—Vamos. Te daré algo de comer y luego hablaremos de esos 45,000 pesos.

Felipe se dio la vuelta y empezó a caminar hacia la mansión. Victoria dudó un segundo, miró a los guardias que ahora la veían con envidia y miedo, y luego corrió para alcanzar al hombre alto del traje elegante.

Al cruzar el umbral de la puerta principal, Victoria no sabía que estaba cruzando un portal hacia su pasado y su futuro. No sabía que a pocos metros, en el despacho de ese hombre amable, colgaba la respuesta a todas las preguntas que su madre nunca había querido contestar.

La puerta de la mansión se cerró detrás de ellos, dejando fuera el frío de la noche, y encerrándolos en un destino que ya estaba escrito.

CAPÍTULO 3: EL SANTUARIO DE LOS RECUERDOS

Cruzar el umbral de la mansión de Felipe Cantú fue para Victoria como atravesar un portal a otra dimensión. En su mundo, el aire siempre estaba cargado de polvo, humo de escape y el olor rancio del aceite reusado de los puestos de garnachas. Pero aquí, al cerrarse la pesada puerta de madera tallada a mano, el mundo exterior desapareció.

El silencio fue lo primero que la golpeó. No era un silencio vacío, sino un silencio denso, pesado, acolchonado por alfombras persas y cortinas de terciopelo que caían desde techos de doble altura. El aire estaba climatizado a una temperatura perfecta, ni frío ni calor, y olía a una mezcla sutil de madera fina, cera para pisos y flores frescas —lirios blancos, tal vez— que estaban dispuestas en jarrones de cristal gigantescos en el vestíbulo.

Victoria se quedó parada en la entrada, sin atreverse a dar un paso más. Sus zapatos escolares, desgastados y con las suelas llenas de la tierra de medio Ciudad de México, parecían un insulto contra el piso de mármol de Carrara que brillaba como un espejo de agua.

—Pasa, no tengas miedo —dijo Felipe, notando su vacilación. Su voz retumbó suavemente en el inmenso espacio.

Victoria dio un paso tímido. Sintió que estaba profanando un templo. Miró hacia arriba y vio un candelabro de cristal que colgaba del techo como una lágrima congelada gigante. Brillaba tanto que le lastimó los ojos acostumbrados a la penumbra de su cuarto en la vecindad.

—¡Virgencita santa…! —susurró, con la boca abierta—. Aquí cabe toda mi colonia.

Felipe soltó una risa breve, seca, pero no burlona. Se aflojó el nudo de la corbata y miró a su alrededor como si viera su propia casa por primera vez a través de los ojos de la niña. Vio lo absurdo del lujo. Vio lo ridículo de tener tres salas de estar cuando él vivía prácticamente solo en el ala oeste.

—Es solo una casa, Victoria. Grande, pero solo ladrillos y cemento al final del día —dijo él, restándole importancia—. Ven, vamos a la cocina. Ahí estaremos más cómodos.

Antes de que pudieran avanzar, una mujer apareció por una puerta lateral. Era bajita, robusta, con un uniforme gris impecable y un delantal blanco. Tenía el cabello canoso recogido en un chongo severo, pero su rostro tenía esa suavidad maternal típica de las nanas mexicanas que han criado a generaciones enteras. Era Doña Clara, el ama de llaves, la única persona en esa casa que se atrevía a regañar a Felipe.

—Niño Felipe, ¿qué son esos gritos en la entrada? —preguntó Doña Clara, secándose las manos en el delantal—. Los guardias están todos alborotados y…

Se detuvo en seco al ver a Victoria. Sus ojos recorrieron a la niña de pies a cabeza: el vestido sucio, las rodillas raspadas con sangre seca, el cabello enmarañado y la flacura evidente de sus brazos. La expresión de Doña Clara pasó de la severidad al horror y luego a la compasión pura en cuestión de segundos.

—¡Santo Niño de Atocha! —exclamó, llevándose las manos a la boca—. ¿Quién es esta criatura, Felipe? ¿Qué le pasó?

—Estaba vendiendo afuera, Nana —dijo Felipe, usando el apodo de su infancia—. Los imbéciles de seguridad la trataron mal. Tiene hambre. ¿Nos puedes preparar algo? Algo caliente. Y trae el botiquín, por favor.

Doña Clara no necesitó que se lo dijeran dos veces. Su instinto de abuela se activó al máximo. Se acercó a Victoria, ignorando la suciedad, y le tocó la mejilla con ternura.

—Pobrecita, estás helada, mi vida. Ven, ven conmigo a la cocina. Ahorita te preparo un chocolatito caliente y unos molletes. ¿Te gustan los molletes?

Victoria asintió tímidamente. —¿Con pico de gallo?

Doña Clara sonrió, una sonrisa cálida que hizo que Victoria se sintiera un poco menos intrusa. —Con pico de gallo y mucho queso, mija. Ándale, ven.

La cocina era otro mundo. Era más grande que el departamento entero de Victoria. Tenía una isla central de granito negro, estufas industriales de acero inoxidable y refrigeradores del tamaño de roperos. Pero a diferencia del resto de la casa, aquí se sentía un poco de calor humano. Olía a canela y a pan tostado.

Felipe se sentó en un banco alto de la isla y le indicó a Victoria que se sentara a su lado. La niña trepó al banco con dificultad, sus piernitas colgando en el aire.

Doña Clara se movía como un torbellino eficiente. En minutos, puso frente a Victoria una taza de cerámica fina humeante con chocolate Abuelita espumoso y un plato con dos molletes enormes, cubiertos de frijoles refritos, queso manchego derretido y salsa mexicana.

El estómago de Victoria rugió tan fuerte que hizo eco en la cocina. Se sonrojó violentamente.

—Come, Victoria. Sin pena —dijo Felipe, empujando el plato hacia ella.

Victoria no esperó más. Agarró un mollete con las dos manos, olvidando los cubiertos de plata que Doña Clara le había puesto, y le dio un mordisco enorme. El sabor estalló en su boca. Era lo más delicioso que había probado en su vida. El queso chicloso, los frijoles calientes, el pan crujiente. Cerró los ojos un momento, saboreando el milagro de la comida caliente.

Felipe la observaba en silencio. No había tocado ni un vaso de agua. Solo la miraba. Había algo en la forma en que ella comía, con esa urgencia, con esa gratitud, que le revolvía las entrañas. Le recordaba a alguien, pero no lograba ubicar a quién. Le recordaba a una época en la que él era feliz, antes de que el dinero y el cinismo lo consumieran.

Mientras Doña Clara le limpiaba la rodilla raspada con algodón y alcohol —haciendo que Victoria hiciera muecas de dolor pero sin soltar su mollete—, Felipe decidió romper el silencio.

—Me dijiste que necesitabas 45,000 pesos —dijo él, directo al grano.

Victoria tragó rápido y asintió, limpiándose la salsa de la comisura de los labios con el dorso de la mano.

—Sí, señor. Para mi mamá. Está en el General. Tiene una infección en el riñón y si no pago mañana a las 8, la echan.

—Es mucho dinero para una niña vendiendo camotes —comentó Felipe, no con duda, sino con admiración triste.

—Vendí casi todo el costal hoy… bueno, antes de que se me cayera —dijo Victoria, bajando la mirada—. Un muchacho me dio 1,500 pesos. Ya tengo casi dos mil.

—Faltan 43,000 —calculó Felipe.

—Sí. Pero yo iba a seguir tocando puertas. Mi mamá dice que “el que persevera alcanza”.

Felipe sintió un escalofrío. Esa frase. El que persevera alcanza. Liliana solía decirle eso cuando él se frustraba con su madre o con la universidad. Felipe, mi amor, el que persevera alcanza. Nosotros vamos a alcanzar nuestra felicidad.

Sacudió la cabeza, tratando de alejar al fantasma. Era una frase común. Todo el mundo la decía en México. No significaba nada.

—Tu madre debe ser una mujer muy especial para que tú hagas todo esto —dijo Felipe, su voz suavizándose.

—Es la mejor, señor —dijo Victoria, con los ojos brillando de orgullo—. Aunque estemos pobres, ella siempre canta. Dice que cantar espanta el hambre.

—¿Canta? —Felipe sonrió melancólicamente—. ¿Qué canta?

—Boleros. Le gustan mucho los boleros viejitos. Dice que son canciones de amor de verdad. Canta “Sabor a mí”, “Bésame mucho”… esas cosas.

El corazón de Felipe dio un vuelco. Un golpe seco contra sus costillas. Sabor a mí. Esa era su canción. La canción que bailaron en la arena de Puerto Vallarta, descalzos, bajo la luz de la luna, la noche que le pidió que se casara con él.

—Tanto tiempo disfrutamos este amor… —murmuró Felipe, casi inconscientemente, tarareando la melodía.

Victoria dejó de comer y lo miró sorprendida. —¡Sí! Esa. Mi mamá la canta igualito, pero más bonito, con todo respeto, señor.

Felipe se pasó una mano por el rostro, frotándose los ojos cansados. Coincidencias. Solo crueles coincidencias. Había millones de mujeres en México a las que les gustaban los boleros. No podía ser ella. Liliana se había ido. Se había esfumado de la faz de la tierra hacía ocho años, dejándole solo una nota escueta que decía que no lo amaba lo suficiente para soportar a su familia. Una nota que, años después, él sospechaba que había sido dictada o forzada, pero nunca pudo probarlo.

—Señor… —la voz de Victoria lo sacó de sus pensamientos—. ¿Usted cree que… que me pueda prestar el dinero? Yo trabajo. Sé lavar trastes, sé barrer. Puedo venir todos los días después de la escuela a pagarle. Se lo juro.

Felipe miró a la niña. Vio la desesperación pura en sus ojos. Vio la dignidad. No estaba pidiendo regalado; estaba pidiendo un trato.

—No tienes que trabajar para mí, Victoria —dijo él, poniéndose de pie. La decisión estaba tomada—. Voy a darte el dinero.

Victoria soltó el mollete. —¿De verdad?

—Sí. Consideralo una beca. O una inversión. Me gusta la gente que lucha. —Felipe miró a Doña Clara—. Nana, dale otro mollete y un vaso de leche. Voy a mi despacho a abrir la caja fuerte. No tardo.

—Gracias, señor Felipe. ¡Que Dios se lo pague con muchos hijos! —gritó Victoria emocionada.

Felipe se detuvo en el marco de la puerta. Una sombra de dolor cruzó su rostro.
—Con hijos no, Victoria. Dios ya decidió que eso no es para mí.

Salió de la cocina, dejando una estela de tristeza y colonia cara.

Victoria terminó su segundo mollete en tiempo récord. Doña Clara la miraba con cariño, limpiando la mesa.

—Es un buen hombre, el niño Felipe —dijo la nana, suspirando—. Aunque tiene el corazón roto desde hace mucho tiempo.

—¿Por qué? —preguntó Victoria, con la curiosidad innata de los niños.

—Historias de grandes, mija. Historias tristes de amor. —Doña Clara miró el reloj de pared—. ¡Híjole! Se me olvidó sacar la ropa de la secadora y si la patrona grande llega y ve arrugas, me corre. Espérame tantito aquí, mi vida. No te muevas, ¿eh? Voy al cuarto de lavado y regreso.

—Sí, Doña Clara.

La nana salió apresurada por una puerta trasera. Victoria se quedó sola en la inmensa cocina.

Durante un minuto, se portó bien. Se quedó sentada moviendo los pies. Pero el silencio volvió. Y con el silencio, la curiosidad.

Victoria se bajó del banco. Caminó hacia la puerta por donde había salido Felipe. Se asomó al pasillo. Era un corredor largo, con piso de duela de madera oscura y paredes llenas de cuadros de paisajes que parecían muy antiguos.

Al fondo del pasillo, una puerta estaba entreabierta. Una luz cálida, dorada, salía de ahí, cortando la penumbra del corredor como un faro.

Victoria sabía que no debía. Sabía que su mamá le diría: “Victoria, no seas metiche, quédate quieta”. Pero algo la llamaba. Una sensación extraña en el pecho, como un imán invisible que tiraba de ella hacia esa luz.

Caminó de puntitas, para que sus zapatos no hicieran ruido en la madera. Pasó frente a una mesa con un jarrón chino. Pasó frente a un espejo enorme con marco dorado donde vio su reflejo: una niña pequeña, insignificante en medio de tanta grandeza.

Llegó a la puerta entreabierta.

Escuchó un ruido adentro. El sonido metálico de una caja fuerte digital abriéndose (biip-biip-clack). Luego, el sonido de papeles moviéndose. Felipe estaba ahí.

Victoria iba a darse la vuelta y regresar corriendo a la cocina, pero entonces, Felipe habló. Hablaba solo. O eso parecía.

—Perdóname, Lili… —decía su voz, rota, llena de una angustia que Victoria nunca había escuchado en un adulto—. Te juro que lo intento, pero no te puedo olvidar. Veo a esta niña y… Dios, se parece tanto a lo que imaginamos.

Lili.

Victoria se congeló. Su mamá se llamaba Liliana, pero sus amigos le decían Lili.

La curiosidad venció al miedo. Victoria empujó la puerta unos centímetros más, lo suficiente para meter su cabeza y mirar.

El despacho era impresionante. Paredes forradas de libros desde el suelo hasta el techo. Una chimenea de mármol negro (apagada). Un escritorio gigantesco de caoba en el centro.

Felipe estaba de espaldas a la puerta, frente a una pintura que se movía para revelar una caja fuerte empotrada en la pared. Estaba metiendo fajos de billetes en un sobre manila.

Pero Victoria no miró el dinero. Sus ojos, atraídos por ese imán misterioso, recorrieron la habitación. Vio trofeos de polo. Vio diplomas. Vio una botella de whisky medio vacía sobre una mesita.

Y luego, lo vio.

En la pared detrás del escritorio, justo donde la vista de Felipe descansaría cada vez que se sentara a trabajar, había un cuadro. No era una pintura al óleo de un antepasado aburrido. Era una fotografía ampliada, de alta calidad, enmarcada en plata y madera fina. Tenía su propia luz dirigida, como si fuera la pieza más importante de un museo.

Victoria sintió que el aire se escapaba de sus pulmones. Sus rodillas temblaron.

Entró en la habitación. Ya no le importaba si la regañaban. Caminó como hipnotizada, ignorando la alfombra mullida bajo sus pies.

Se acercó al escritorio. La fotografía se hizo más clara.

Era una playa. El mar se veía azul turquesa, brillante bajo el sol. En primer plano, una mujer joven reía. Estaba corriendo por la orilla, salpicando agua, con la cabeza echada hacia atrás en un gesto de felicidad pura y desbordada. Llevaba un vestido amarillo de tirantes, sencillo, que volaba con el viento, pegándose a su cuerpo. Su cabello negro, rizado y salvaje, le cubría parte de la cara, pero no ocultaba sus ojos. Esos ojos grandes, oscuros y chispeantes.

Victoria conocía ese vestido. Su mamá todavía lo tenía guardado en el fondo de una caja de cartón debajo de la cama, envuelto en papel de china. Decía que era su “vestido de la suerte”.

Victoria conocía esa sonrisa. Era la sonrisa que su mamá tenía antes de enfermarse, antes de que la tristeza y la pobreza le robaran la luz.

Y conocía, sobre todo, el lunar pequeño en forma de estrella que la mujer tenía en el hombro izquierdo, visible por el tirante del vestido.

—Es mi mamá… —el susurro salió de sus labios sin que ella pudiera detenerlo.

Dio un paso más, rodeando el escritorio para acercarse a la pared. Quería tocarla. Quería asegurarse de que no era una alucinación por el hambre o el cansancio.

Estiró su mano pequeña y temblorosa hacia el marco de plata.

—Mamita… estás aquí…

El sonido de su voz rompió el trance de Felipe.

El millonario se giró bruscamente, cerrando la caja fuerte de un golpe. Tenía el sobre con el dinero en la mano.

—¡Victoria! —exclamó, sorprendido pero no enojado—. Te dije que esperaras en la…

Se calló.

Vio dónde estaba la niña.
Vio hacia dónde apuntaba su dedo.
Vio la expresión en su rostro: una mezcla de terror, confusión y un reconocimiento absoluto.

Felipe sintió que la sangre se le helaba en las venas. El tiempo se detuvo en esa habitación cargada de olor a libros viejos y secretos dolorosos.

—¿Qué haces? —preguntó Felipe, su voz apenas un susurro ronco. Dejó el sobre sobre el escritorio y dio un paso lento hacia ella, como si se acercara a un animal asustado.

Victoria no se movió. No quitó la vista de la foto. Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas sucias, dejando surcos limpios en la piel.

—Señor… —dijo ella, girándose lentamente para mirarlo. Sus ojos oscuros se clavaron en los de él—. ¿Por qué tiene una foto de mi mamá en su cuarto?

La pregunta flotó en el aire, pesada, imposible.

Felipe parpadeó, aturdido. Su cerebro se negaba a procesar la información. Era una broma cruel. Una pesadilla.

—¿Qué? —balbuceó él—. No, Victoria. Te confundes. Esa mujer… esa mujer es alguien que conocí hace mucho tiempo.

—No me confundo —dijo Victoria con firmeza, su voz ganando fuerza a pesar del llanto—. Es mi mamá. Es Liliana. Tiene ese vestido amarillo guardado en una caja. Tiene ese lunar en el hombro.

Victoria señaló su propio hombro.

—Ella me ha contado de ese día. Dijo que fue el día más feliz de su vida. Dijo que… que estaba con el amor de su vida.

Felipe sintió que el piso se abría bajo sus pies. Se tuvo que apoyar en el escritorio para no caerse. Su corazón latía tan fuerte que le dolía el pecho.

Miró la foto. Miró a la niña.
Los ojos. Los malditos ojos. Eran idénticos. La forma de la barbilla. La nariz pequeña y respingada. El cabello rizado y rebelde.

Ocho años.
Victoria tenía ocho años.
Liliana se fue hace ocho años.

Las piezas del rompecabezas, piezas que él había tratado de ignorar o que ni siquiera sabía que existían, encajaron de golpe con un sonido ensordecedor en su mente.

—Liliana… —susurró Felipe, pálido como un fantasma—. Tu madre es Liliana Gómez.

—Sí —sollozó Victoria—. Y ella se está muriendo, señor. Y usted tiene su foto. ¿Por qué? ¿Quién es usted?

Felipe cayó de rodillas. No para rezar, sino porque sus piernas ya no podían sostenerlo. Quedó a la altura de Victoria.
Extendió una mano temblorosa y tocó el rostro de la niña. Era real. Era carne y hueso. No era un fantasma.

—Dios mío… —las lágrimas de Felipe brotaron, calientes y dolorosas, rompiendo la represa de ocho años de estoicismo—. No puede ser…

—¿Usted conoce a mi papá? —preguntó Victoria, conectando sus propios puntos infantiles—. Mi mamá dijo que mi papá murió. Pero… usted tiene su foto.

Felipe abrió la boca para hablar, para gritar, para decirle la verdad, para abrazarla y no soltarla nunca. Pero el destino, cruel y dramático como una telenovela, tenía una interrupción más preparada.

—¡Felipe!

La voz resonó desde la entrada del despacho como un latigazo.

Victoria y Felipe saltaron. Ambos voltearon hacia la puerta.

Allí, parada como una estatua de hielo, vestida con un traje Chanel impecable y joyas que valían más que el hospital donde moría Liliana, estaba Doña Patricia. La madre de Felipe. La matriarca. La dueña de todo.

Sus ojos fríos recorrieron la escena: su hijo arrodillado llorando, la caja fuerte abierta, y la niña sucia y pobre parada frente a la “foto maldita” que ella había intentado que Felipe tirara mil veces.

La mirada de Doña Patricia se detuvo en Victoria. Y a diferencia de Felipe, que tardó minutos en entender, Doña Patricia entendió en un segundo. Reconoció la sangre. Reconoció el “problema” que creyó haber eliminado hacía ocho años.

—¿Qué significa esto? —siseó la anciana, entrando en la habitación con paso depredador—. ¿Quién dejó entrar a esta rata a mi casa?

Felipe se puso de pie, secándose las lágrimas rápidamente, poniéndose instintivamente entre su madre y Victoria. Un escudo humano.

—Madre, no la llames así —advirtió Felipe, con una voz que temblaba de furia contenida—. Esta niña… esta niña es…

—¡Es una ladrona! —interrumpió Patricia, gritando para que los guardias la oyeran—. ¡Seguridad! ¡Seguridad! ¡Hay intrusos en el despacho!

—¡No! —gritó Victoria, asustada por la bruja elegante—. ¡No soy ladrona! ¡El señor Felipe me iba a ayudar!

—¡Cállate, mocosa! —Patricia avanzó hacia ella, levantando la mano.

Felipe le agarró la muñeca a su madre en el aire. Fue un movimiento rápido, violento. Algo que nunca había hecho en su vida.

—No. La. Toques —gruñó Felipe.

El silencio que siguió fue aterrador. Madre e hijo se miraron a los ojos, y en esa mirada se declaró una guerra que llevaba ocho años gestándose.

Pero el daño estaba hecho. Los guardias, alertados por los gritos, irrumpieron en el despacho con las armas desenfundadas.

—¡Saquen a esta niña de aquí! —ordenó Patricia, liberándose del agarre de su hijo y retrocediendo—. ¡Se metió a robar! ¡Mírenla, está junto a la caja fuerte!

—¡No! —gritó Felipe—. ¡Nadie la toca!

Pero el caos reinaba. Victoria, aterrorizada por las armas y los gritos, y creyendo que había causado un problema terrible que impediría que le dieran el dinero, hizo lo único que su instinto de supervivencia le dictó.

Agarró el sobre manila que Felipe había dejado en el escritorio —su única esperanza— y corrió.

—¡Victoria, espera! —gritó Felipe.

Pero la niña era pequeña y rápida. Se escabulló por debajo del brazo de un guardia sorprendido y salió disparada hacia el pasillo, llorando, con la imagen de la foto de su madre grabada a fuego en su mente y la voz de la anciana resonando en sus oídos.

Tenía que huir. Tenía que salvar a su mamá. Y ahora, tenía que preguntarle a Liliana por qué el hombre rico lloraba al verla.

CAPÍTULO 4: LA HUIDA Y LA VERDAD ENVENENADA

El corazón de Victoria no latía; martillaba contra sus costillas como un pájaro atrapado en una jaula demasiado pequeña. Sus pies, pequeños y ágiles, golpeaban el suelo de mármol pulido, produciendo un sonido hueco y frenético que resonaba en los pasillos de la mansión Cantú. Tac-tac-tac-tac.

En su mano derecha, apretada con una fuerza que le dejaba los nudillos blancos, llevaba el sobre manila. El sobre grueso. El sobre que pesaba, no por el papel, sino por la vida que contenía dentro.

—¡Atrápenla! —gritó la voz chillona de Doña Patricia a sus espaldas. Era un grito que helaba la sangre, cargado de una autoridad que no admitía desobediencia.

—¡No! —rugió la voz de Felipe, más grave, más desesperada—. ¡Déjenla ir! ¡Nadie la toca!

Victoria no volteó. El instinto de supervivencia, ese que se afila en las calles de la colonia Doctores y no en los colegios privados, tomó el control de su cuerpo. Corre, Vicky, corre. No dejes que te quiten la medicina de tu mamá.

Salió del despacho y giró en el pasillo hacia la cocina. Casi choca contra un jarrón de porcelana china que valía más que toda su vida, pero lo esquivó con un movimiento de cintura digno de un futbolista.

—¡Ahí va! —gritó uno de los guardias.

Victoria escuchó las botas pesadas de los hombres de seguridad golpeando la madera. Eran rápidos, sus piernas eran largas, pero ella tenía una ventaja: conocía el miedo. Y el miedo es el mejor combustible del mundo.

Irrumpió en la cocina como un huracán. Doña Clara, que estaba doblando unos paños de cocina, soltó un grito al verla pasar como una exhalación.

—¡Niña! ¿Qué pasa?

Victoria no contestó. Se deslizó por debajo de la isla de granito, salió por el otro lado y se lanzó hacia la puerta de servicio que Doña Clara había dejado entreabierta para ir al cuarto de lavado.

El aire frío de la noche la golpeó en la cara. Estaba en el jardín trasero. Era inmenso, un laberinto de arbustos perfectamente podados y estatuas de piedra que parecían fantasmas bajo la luz de la luna.

—¡Por el jardín! —oyó gritar al guardia Ramírez.

Victoria corrió hacia el muro perimetral. Sabía que no podía saltarlo; era demasiado alto. Pero recordó algo. Cuando llegó, vio que los jardineros entraban por un portón lateral, más pequeño, oculto entre las enredaderas.

Corrió hacia allá, con los pulmones ardiendo. Sus zapatos escolares resbalaban en el pasto húmedo.

Llegó a la puertecita de metal verde. Estaba cerrada.

—¡No, no, no! —sollozó, jalando la manija.

Escuchó los pasos de los guardias acercándose. Las luces de sus linternas barrían el jardín, cortando la oscuridad como espadas de luz.

—¡Ahí está, junto al muro!

Victoria miró hacia abajo. Había un hueco. Un pequeño espacio donde la tierra se había lavado por las lluvias recientes, justo debajo de la reja, un espacio que los perros de la casa debían usar para husmear hacia afuera. Era estrecho. Lleno de lodo.

No lo pensó. Se tiró al suelo.

—¡Alto ahí! —gritó el guardia, ya a solo unos metros.

Victoria empujó el sobre primero. Luego metió la cabeza. El metal frío de la reja le raspó la oreja. Empujó con los hombros, arrastrándose como un gusano. El lodo se le metió en la boca, en los ojos. Sintió una mano grande, enguantada, que intentaba agarrar su tobillo.

—¡La tengo!

Victoria pateó con todas sus fuerzas. Su zapato izquierdo se salió, quedando en la mano del guardia. Pero el pie se liberó.

Con un último esfuerzo desesperado, se impulsó hacia afuera. Cayó rodando sobre la banqueta de concreto de la calle exterior.

Estaba fuera.

Sin mirar atrás, sin zapato en un pie, cubierta de lodo y abrazando el sobre contra su pecho, Victoria se levantó y corrió. Corrió bajando la colina de Las Lomas, alejándose de la mansión blanca, de la bruja que gritaba y del hombre triste que tenía la foto de su madre.

---

Dentro del despacho, el tiempo parecía haberse detenido en una burbuja de tensión insoportable.

Felipe estaba de pie, con el pecho agitado, mirando la puerta vacía por donde había desaparecido la niña. Su madre, Doña Patricia, estaba roja de ira, ajustándose el saco Chanel como si el desorden fuera una ofensa personal.

—¡Inútiles! —gritó Patricia a los guardias que regresaban cabizbajos con un zapato viejo y sucio en la mano—. ¡Se les escapó una niña de ocho años! ¡Están todos despedidos!

—Madre, cállate —dijo Felipe. Su voz no fue un grito, fue un susurro, pero tuvo más fuerza que un trueno. Era un tono que Patricia nunca había escuchado en su hijo.

La matriarca se giró, con los ojos entornados.
—¿Cómo te atreves a hablarme así? Esa pequeña delincuente acaba de robarte miles de pesos. ¿Viste lo que hizo? ¡Se llevó el sobre! ¡Es una ladrona, igual que su madre!

Felipe caminó lentamente hacia ella. En sus ojos ya no había sumisión. No había duda. Solo había una claridad aterradora.

—No se lo robó —dijo Felipe, con una calma peligrosa—. Yo se lo di. Iba a dárselo. Era para pagar el hospital de su madre.

—¿Y tú crees esa historia? —Patricia soltó una carcajada cruel—. Por favor, Felipe. Eres un hombre de negocios, no seas ingenuo. Es una estafa clásica. Mandan a la niña a dar lástima…

—Se llama Victoria —la interrumpió él.

—Me da igual cómo se llame. Es una herramienta. Una herramienta de esa mujer para sacarte dinero.

Felipe se detuvo frente a su madre. La superaba en altura por mucho, pero durante años, ella lo había hecho sentir pequeño. Hoy no.

—Tiene ocho años, madre —dijo Felipe, pronunciando cada sílaba con cuidado—. Ocho años. Liliana se fue hace ocho años.

Patricia mantuvo la mirada, pero Felipe vio un destello imperceptible en sus ojos. Un parpadeo. Una contracción mínima en la comisura de los labios. Miedo.

—¿Y? —desafió ella—. Eso no prueba nada.

—Tiene sus ojos —continuó Felipe, implacable—. Tiene su sonrisa. Tiene mi barbilla. Y lo más importante… me reconoció. Vio la foto y dijo “es mi mamá”. No fue un truco. Esa niña no sabía quién era yo hasta que vio la foto.

Felipe se pasó la mano por el cabello, desesperado.
—Es mi hija. Dios mío, tengo una hija.

—¡No tienes ninguna hija! —estalló Patricia, perdiendo la compostura—. ¡Esa bastarda no es nada tuyo! ¡Seguro es hija de cualquier otro con el que esa mujer se revolcó después de dejarte!

Felipe golpeó el escritorio con el puño. El sonido fue como un disparo. La botella de whisky tintineó.

—¡Basta! —gritó—. ¡Deja de insultarla! ¡Tú sabías!

La acusación quedó colgando en el aire.

—¿De qué hablas? —preguntó Patricia, haciéndose la ofendida.

—Tú sabías que estaba embarazada cuando se fue —dijo Felipe, atando cabos a la velocidad de la luz—. Por eso la odiabas tanto. Por eso insististe tanto en que la olvidara rápido.

Patricia se alisó la falda, recuperando su máscara de frialdad.
—Yo solo quería lo mejor para ti. Esa mujer no era de tu clase. No tenía educación, no tenía apellido. Iba a arruinar tu futuro.

—¡Tú arruinaste mi vida! —gritó Felipe, con las lágrimas volviendo a sus ojos—. Me quitaste ocho años. ¡Ocho años de ver crecer a mi hija! ¡Ocho años de estar con la mujer que amaba!

—Te salvé de una vida mediocre —replicó Patricia con desdén—. Mírate ahora. Eres uno de los hombres más ricos del país. Tienes poder. Tienes respeto. Si te hubieras casado con esa recepcionista, ahora estarías viviendo en una casa de interés social, lleno de deudas y niños llorones.

Felipe la miró como si estuviera viendo a un monstruo. Por primera vez, vio a su madre no como la mujer fuerte que admiraba, sino como una manipuladora sociópata.

—¿Sabes qué, madre? —dijo Felipe, con voz rota—. Daría todo esto… esta casa, el dinero, las empresas… lo daría todo por haber estado un solo día con ellas.

Caminó hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó Patricia, con un tono de advertencia.

—A buscarla.

—Si cruzas esa puerta —dijo Patricia, su voz volviéndose gélida—, te juro que te destruyo. Congelaré tus cuentas. Pondré a la junta directiva en tu contra. Te dejaré en la calle.

Felipe se detuvo. Se giró lentamente y le dedicó una sonrisa triste, llena de lástima.

—Madre, tú todavía no entiendes. Las empresas las levanté yo. El dinero lo multipliqué yo. Los socios son leales a mí, no a ti. Tú eres solo la viuda rica que vive en el pasado. Pero aunque tuvieras el poder de quitarme todo… hazlo. No me importa.

Patricia abrió la boca, sorprendida. Su amenaza máxima había fallado.

—Voy a encontrar a mi hija —dijo Felipe—. Y voy a encontrar a Liliana. Y si descubro que tú tuviste algo que ver con que se fueran… no volverás a verme nunca.

Felipe salió del despacho, dejando a su madre sola, rodeada de libros mudos y de un imperio que, de repente, se sentía muy vacío.

---

Victoria corría. Ya no sentía el frío. No sentía la piedra que se le clavaba en el pie descalzo. Solo sentía el peso del sobre contra su pecho.

Bajó por Paseo de la Reforma, donde las mansiones daban paso a los edificios de oficinas. Se detuvo en una parada de autobús, jadeando, escondiéndose detrás de un puesto de periódicos cerrado.

Le temblaban las manos. Miró el sobre. Estaba manchado de lodo por fuera.

—¿Y si me persiguen? —pensó. Miró hacia la calle, esperando ver patrullas, luces rojas y azules. Pero solo pasaban taxis y autos particulares.

Un “pesero” (microbús) verde con blanco se acercó, rugiendo y soltando humo negro. Decía “METRO CHAPULTEPEC – DOCTORES”.

Victoria le hizo la parada desesperadamente. El camión se detuvo con un chillido de frenos.

—Súbale, súbale, lugares atrás —gritó el chofer, con la música de cumbia a todo volumen.

Victoria subió. El chofer la miró extrañado: una niña sola, sucia, descalza de un pie, a las 9 de la noche.
—¿Vas sola, niña? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Mi mamá me espera en el hospital —dijo Victoria, mostrando una moneda de 5 pesos que sacó de su bolsillo (del cambio que le había dado el muchacho antes)—. ¿Me lleva?

El chofer suspiró. Vio tantas cosas raras en esa ciudad que una más no hacía la diferencia. —Pásale, pues. Siéntate hasta adelante, no te vaya a pasar algo.

Victoria se sentó en el primer asiento. Abrazó el sobre.

Mientras el microbús avanzaba, sacudiéndose por los baches, Victoria se atrevió a abrir el broche metálico del sobre. Solo un poco.

Miró adentro.

Casi se desmaya.

No eran billetes de 20 o 50 pesos. Eran fajos. Fajos de billetes azules y morados. De 500 y 1000 pesos. Había muchos. Muchísimos.

Victoria cerró el sobre de golpe y miró a su alrededor con pánico. Si alguien en ese camión sabía lo que ella llevaba, la matarían antes de llegar a la siguiente esquina.

Se encogió en el asiento, tratando de hacerse invisible. Apretó el sobre contra su barriga, cubriéndolo con sus brazos flacos.

Su mente, sin embargo, no estaba en el dinero. Estaba en la foto.
Esa mujer del vestido amarillo. Su mamá. Tan feliz. Tan joven.
Y ese hombre… Felipe.
“Tiene los ojos de mi papá”, pensó Victoria, recordando lo que su madre le había dicho alguna vez, que su papá tenía ojos “de color miel quemada”. Felipe tenía los ojos así.

Y él había llorado.

—¿Por qué lloraste, señor? —susurró Victoria contra la ventanilla fría—. Si tú eres rico y nosotros pobres, ¿por qué tú lloras y mi mamá también?

El viaje se hizo eterno. Cada semáforo en rojo era una tortura. Pero finalmente, el microbús llegó a la zona de hospitales.

Victoria bajó corriendo. Cojeaba un poco, pero la adrenalina anestesiaba el dolor.

Entró al Hospital General. El guardia de la entrada, que ya la conocía (“la niña de los camotes”), la dejó pasar sin pedirle identificación, aunque se le quedó viendo al pie descalzo.

Victoria corrió hacia la caja de pagos. Eran las 10 de la noche. La ventanilla estaba abierta. Había una fila de tres personas. Victoria esperó, bailando en su lugar de la ansiedad.

Cuando llegó su turno, se tuvo que poner de puntitas para que la cajera la viera a través del cristal blindado.

—Buenas noches —dijo la cajera, una mujer con cara de aburrimiento infinito—. ¿Qué trámite?

—Vengo a pagar —dijo Victoria. Puso el sobre manila sobre el mostrador de metal. Estaba sucio de lodo.

La cajera lo miró con asco. —¿Qué es esto?

—Es el dinero. Para Liliana Gómez. Cama 304.

La mujer abrió el sobre con desgano. Pero cuando vio el contenido, sus ojos se abrieron como platos. Se enderezó en la silla. Miró a la niña sucia, luego al dinero, luego a la niña otra vez.

—¿De dónde sacaste esto, niña? —preguntó, bajando la voz.

—Mi papá me lo dio —mintió Victoria. O tal vez no era mentira. No lo sabía—. Cuente. ¿Alcanza?

La cajera empezó a contar. Pasó los billetes por la máquina contadora. Prrr-prrr-prrr. El sonido era música para los oídos de Victoria.

—Aquí hay… —la cajera tragó saliva—. Aquí hay cien mil pesos.

Victoria abrió la boca. ¿Cien mil? Ella solo necesitaba 45.

—Cobre lo que debemos —dijo Victoria con firmeza—. Y pague los días que faltan. Y las medicinas. Y todo.

La cajera asintió, aturdida. Empezó a teclear en la computadora. Imprimió un recibo. Puso sellos.

—Listo —dijo, entregándole el recibo y el resto del dinero en el sobre—. Ya está pagado. Tu mamá no se va.

Victoria agarró el recibo como si fuera un trofeo olímpico.
—Gracias.

Corrió hacia el elevador. No servía. Corrió por las escaleras. Tres pisos. Sus piernas ardían.

Llegó a la habitación 304. Abrió la puerta.

Liliana estaba despierta. El Dr. Alejandro estaba ahí, revisándole el suero. Parecían preocupados.

—¡Victoria! —exclamó Liliana al verla entrar. Su rostro estaba pálido, pero sus ojos se llenaron de alivio—. ¡Dios mío, dónde estabas! ¡Mira cómo vienes! ¿Y tu zapato?

Victoria ignoró las preguntas. Caminó hacia la cama y le extendió el recibo arrugado al doctor.

—Ya pagué —dijo, jadeando—. Nadie te va a sacar, mamá. Nadie.

El Dr. Alejandro tomó el papel. Lo leyó. Miró a Victoria con incredulidad absoluta.
—Está pagado… —murmuró—. Todo. Hasta por adelantado.

Liliana miró a su hija. No con alegría, sino con un miedo creciente. Un miedo instintivo.
—Victoria… —dijo, con voz temblorosa—. ¿De dónde sacaste ese dinero?

El doctor, sintiendo la tensión, se disculpó.
—Voy a… voy a actualizar el expediente para que no la den de alta. Con permiso.
Salió rápido, cerrando la puerta.

Victoria se quedó sola con su madre. Se acercó a la cama y se dejó caer de rodillas, el agotamiento finalmente venciéndola. Apoyó la cabeza en el colchón.

—Fui a la casa grande, mamá —confesó Victoria, con la voz ahogada en el edredón—. La casa de los portones dorados en Las Lomas.

Liliana sintió que su corazón se detenía. —No… Victoria, te dije que no fueras allá.

—El señor me dejó entrar —siguió Victoria, levantando la vista. Sus ojos estaban llenos de lágrimas—. El señor Felipe.

Al escuchar el nombre, Liliana soltó un gemido de dolor, como si la hubieran golpeado. Se cubrió la boca con la mano.

—Es bueno, mamá —dijo Victoria—. Me dio de comer molletes. Me iba a dar el dinero. Pero… pero vi la foto.

—¿Qué foto? —susurró Liliana, aunque ya sabía la respuesta.

—Tu foto. La del vestido amarillo. En la playa. La tiene en su oficina, mamá. La tiene gigante, con una luz especial. Como si fuera una virgen.

Liliana empezó a llorar. Lágrimas silenciosas que corrían por su rostro cansado.
—Él no me olvidó… —susurró para sí misma.

—Me vio viéndola —dijo Victoria—. Y lloró. Se puso de rodillas y lloró. Y luego llegó la bruja.

—¿La bruja? —Liliana se tensó, el pánico reemplazando a la nostalgia—. ¿Su madre? ¿Doña Patricia?

—Sí. La señora vieja y mala. Me gritó. Dijo que yo era una ladrona. Dijo que tú eras una estafadora. Llamó a los guardias.

Liliana se incorporó en la cama, ignorando el dolor de sus riñones. El terror puro se apoderó de ella.
—¿Te vio? ¿Patricia te vio?

—Sí. Me agarré el dinero y corrí. Me escapé por un agujero en la reja.

—¡Victoria! —Liliana la agarró de los hombros, sacudiéndola suavemente—. Escúchame bien. Tenemos que irnos. Ya. Ahora mismo.

—¿Qué? —Victoria no entendía—. Pero mamá, ya pagué. Ya te puedes curar.

—¡No entiendes! —Liliana estaba histérica—. Esa mujer es peligrosa. Si sabe que existes… si sabe que eres su nieta… nos va a quitar todo. O peor. Me amenazó hace años, Victoria. Dijo que nos mataría.

—Pero el señor Felipe me defendió… —intentó explicar Victoria.

—Felipe no puede contra ella. Ella es el diablo. —Liliana se arrancó la vía del suero de un tirón. La sangre brotó de su brazo, manchando la sábana, pero no le importó.

—¡Mamá, qué haces! —gritó Victoria, asustada.

—Ayúdame a levantarme. Nos vamos. Nos vamos de la ciudad. Nos vamos donde no nos encuentren.

—¡Pero estás enferma! ¡Te vas a morir!

—Prefiero morirme en un autobús huyendo que dejar que esa mujer te ponga una mano encima —dijo Liliana con una determinación feroz.

Se puso de pie, tambaleándose. Victoria tuvo que sostenerla.
—Mamá, por favor…

En ese momento, se escucharon pasos apresurados en el pasillo. Muchos pasos. Voces de hombres.

—¿Dónde es? —preguntó una voz grave.

Liliana se congeló. Conocía esa voz. La reconocería entre un millón de voces, incluso después de ocho años, incluso a través de la puerta de un hospital.

Era él.

—Ya están aquí… —susurró Liliana, acorralada. Miró a la ventana, pero estaban en un tercer piso. No había salida.

La perilla de la puerta giró.

Victoria se puso frente a su madre, abriendo los brazos en cruz, pequeña pero valiente como una leona defendiendo a su cría.

La puerta se abrió de golpe.

En el umbral, llenando todo el espacio con su presencia, estaba Felipe.
Estaba sudado, sin corbata, con el traje desaliñado y los zapatos manchados de lodo (seguramente de haber buscado en el jardín). Detrás de él, el Dr. Alejandro y dos guardias de seguridad del hospital intentaban detenerlo sin éxito.

Felipe entró. Sus ojos barrieron la habitación desesperadamente hasta que se posaron en ellas.

Vio a Victoria, sucia y descalza, protegiendo a su madre.
Vio a Liliana, pálida, sangrando del brazo, de pie y temblando.

El mundo se detuvo.

—Liliana… —dijo Felipe. Su voz se rompió en mil pedazos. Cayó de rodillas en la entrada de la habitación, ignorando a todos los demás, ignorando su dignidad, ignorando todo.

—Felipe… vete… —sollozó Liliana, pero no tenía fuerzas para empujarlo.

—Te encontré —dijo él, llorando abiertamente—. Te busqué en cada cara, en cada calle, durante tres mil días. Te encontré.

Felipe se arrastró de rodillas hasta la cama. Victoria no se movió, manteniéndose firme.
—No le haga daño —advirtió la niña.

Felipe miró a su hija. Levantó las manos en señal de rendición.
—Nunca. Jamás. Antes me corto las manos que hacerles daño.

Miró a Liliana. —Perdóname. Perdóname por no haberte protegido de ella. Pero ya sé la verdad. Ya sé lo que te hizo.

Liliana dejó escapar un sollozo y sus piernas fallaron. Felipe se lanzó hacia adelante y la atrapó antes de que tocara el suelo. La abrazó con una fuerza desesperada, hundiendo su cara en el cuello de ella, oliendo su aroma, asegurándose de que era real.

—Nadie las va a tocar —juró Felipe contra el hombro de Liliana, mientras Victoria miraba la escena, confundida pero sintiendo, por primera vez, que tal vez ya no tenía que ser la adulta—. Mi madre está muerta para mí. Ustedes son mi vida ahora. Y de aquí no me muevo hasta que me perdonen o hasta que me muera.

En el pasillo, a lo lejos, el sonido de un teléfono celular sonó. Era el asistente de Doña Patricia, reportando la ubicación. La guerra apenas comenzaba, pero por primera vez en ocho años, Felipe no estaba solo. Tenía algo por qué pelear.

CAPÍTULO 5: ENTRE LA SANGRE Y EL PERDÓN

El tiempo en la habitación 304 del Hospital General parecía haberse disuelto. Ya no existían los relojes, ni el ruido del pasillo, ni el mundo exterior. Solo existían tres personas en un triángulo de dolor y amor que había tardado ocho años en cerrarse.

Felipe seguía en el suelo, abrazando las piernas de Liliana como un náufrago que se aferra a un trozo de madera en medio de la tormenta. Sus lágrimas empapaban la bata áspera del hospital. No le importaba que el Dr. Alejandro lo mirara con incomodidad, ni que los guardias de seguridad estuvieran murmurando en la puerta. En ese momento, Felipe Cantú, el hombre que movía millones de dólares con una llamada telefónica, no era más que un hombre roto pidiendo perdón.

Liliana, sentada al borde de la cama, temblaba incontrolablemente. Su mano, delgada y maltratada por años de trabajo duro, acariciaba tímidamente el cabello oscuro y espeso de Felipe. Era el mismo cabello que recordaba, quizás con algunas canas nuevas en las sienes, pero la sensación era la misma.

—Levántate, Felipe… —susurró ella, con la voz quebrada—. Por favor, levántate. No me gusta verte así.

Felipe alzó la vista. Sus ojos, normalmente agudos y calculadores, estaban rojos e hinchados.
—No me voy a levantar hasta que me creas, Lili. No sabía. Te juro por mi vida que no sabía lo que ella te hizo. Yo pensé… yo pensé que te habías aburrido de mí.

Liliana soltó una risa triste, amarga.
—¿Aburrirme? Felipe, eras mi vida entera. Pero ella… ella dijo que mataría a mi bebé. —Liliana miró a Victoria, que seguía de guardia frente a ellos como un pequeño soldado—. Dijo que tenía el poder para hacerlo parecer un accidente. Que nadie me creería.

Felipe sintió una oleada de náuseas. La imagen de su madre, Patricia, siempre había sido la de una mujer dura, estricta, clasista, sí… ¿pero asesina? ¿Capaz de matar a su propia nieta? La negación luchó con la realidad, pero al ver el terror genuino en los ojos de Liliana, Felipe supo la verdad. Su madre era capaz de eso y más.

—Ella va a pagar por esto —gruñó Felipe, poniéndose de pie. Su postura cambió. Dejó de ser el suplicante y se convirtió en el protector. Se secó las lágrimas con un movimiento brusco de la manga del saco—. Pero ahora lo primero es tu salud. Y la de mi hija.

Se giró hacia el Dr. Alejandro, quien observaba la escena con una mezcla de fascinación y respeto profesional.

—Doctor —dijo Felipe, recuperando su tono de mando—, necesito trasladarla. Ahora mismo.

El Dr. Alejandro parpadeó, saliendo de su trance.
—Señor Cantú, médicamente no es recomendable moverla en este instante. Acaba de arrancarse la vía, está débil, la infección sigue activa…

—No me importa —interrumpió Felipe—. Este hospital es público. Es accesible. Mi madre tiene ojos en todos lados. Si ella sabe que están aquí… —Felipe no terminó la frase, pero su mirada lo dijo todo—. Necesito sacarlas a un lugar seguro. A mi clínica privada en Santa Fe.

—Pero el traslado es riesgoso sin una ambulancia de terapia intensiva —insistió el médico.

Felipe sacó su teléfono celular. La pantalla estaba estrellada, probablemente se rompió cuando se arrodilló, pero funcionaba.
—Voy a llamar a mi equipo. Tendré una ambulancia blindada y escoltas aquí en veinte minutos. Usted vendrá con nosotros, doctor.

—¿Yo? —El Dr. Alejandro se señaló el pecho—. Señor, yo tengo turno, no puedo abandonar mi puesto…

—Le pagaré diez veces su salario anual por esta noche —dijo Felipe sin pestañear—. Y si lo despiden, le construyo su propio hospital mañana. Pero necesito a alguien que conozca el caso de Liliana. Necesito a alguien de confianza. Y usted… —Felipe miró el recibo arrugado que Victoria había traído—… usted cuidó de ellas cuando yo no estaba. Le debo eso.

El Dr. Alejandro miró a Liliana, luego a la niña descalza. Suspiró y se quitó el estetoscopio del cuello, guardándolo en su bolsillo.
—Está bien. Voy con ustedes.

Felipe asintió y marcó un número.
—Carlos. Código Rojo. Sí, me oíste. Trae la camioneta blindada y la ambulancia privada al Hospital General. Entrada de urgencias. Quiero al equipo de seguridad completo, los ex-militares. Sí. Mi madre no debe enterarse. Si alguien de su gente se acerca a menos de cien metros, tienen permiso para neutralizar. Muévete.

Colgó. El silencio volvió a la habitación, pero ahora era un silencio cargado de adrenalina.

Victoria, que había estado escuchando todo con los ojos muy abiertos, se acercó a Felipe y le jaló la manga del saco.
—Señor Felipe… —dijo bajito.

Felipe se agachó de inmediato, quedando a su altura. La miró con una ternura que le dolía en el pecho.
—Dime, Victoria. Y por favor… no me digas señor. Soy tu papá.

Victoria frunció el ceño, procesando la información. Miró a su mamá, quien asintió levemente con lágrimas en los ojos.
—Papá… —probó la palabra. Sonaba rara. Sonaba grande—. Papá, se me perdió mi zapato.

Felipe soltó una carcajada. Una risa breve, histérica, liberadora. La inocencia de la preocupación de su hija, en medio de una crisis de vida o muerte, era el ancla que necesitaba para no volverse loco.

—No te preocupes, mi amor —dijo él, acariciando la mejilla sucia de la niña—. Te voy a comprar mil zapatos. Te voy a comprar una fábrica de zapatos si quieres. Pero ahorita, te voy a cargar.

Felipe se quitó el saco de traje italiano, que valía unos 50,000 pesos, y envolvió a Victoria con él. La niña desapareció dentro de la tela fina, que olía a madera y a seguridad. Él la levantó en brazos. No pesaba nada. Era como cargar una pluma. Eso le rompió el corazón otra vez: estaba desnutrida.

—Vámonos —dijo Felipe.

---

Mientras tanto, al otro lado de la ciudad, en la mansión de Las Lomas, el ambiente era gélido.

Doña Patricia estaba sentada en su sillón favorito de terciopelo rojo, en la sala principal. Tenía una copa de jerez en la mano, pero no bebía. Miraba fijamente el teléfono fijo, como si pudiera obligarlo a sonar con la fuerza de su mente.

—Señora —dijo Ramírez, el jefe de seguridad, entrando con la cabeza baja. Tenía un golpe en la espinilla y el uniforme manchado de lodo—. Revisamos todo el perímetro. El niño Felipe se fue en su auto deportivo. Salió quemando llanta. No pudimos detenerlo.

—¡Inútiles! —siseó Patricia, sin mirarlo—. ¿Y la niña?

—Se escapó, señora. Se metió por el drenaje del jardín. Es una lagartija esa niña.

Patricia apretó la copa con tanta fuerza que el cristal crujió peligrosamente.
—No es una lagartija, Ramírez. Es un problema. Un problema muy caro.

Se levantó y caminó hacia la ventana. Veía las luces de la ciudad, esa ciudad que ella creía poseer.
—Si Felipe las encuentra… si esa mujer le llena la cabeza de mentiras… voy a perder el control de las empresas. Felipe es sentimental. Es débil, igual que su padre. Va a querer jugar a la casita feliz y descuidará el negocio. O peor, me sacará de la junta directiva.

Patricia sacó su propio celular. Marcó un número que no estaba guardado en sus contactos, un número que sabía de memoria.

—Bueno —contestó una voz ronca al otro lado.

—Licenciado Monroy —dijo Patricia, su voz dulce y venenosa—. Necesito sus servicios especiales.

—Dígame, Doña Patricia.

—Necesito localizar a una persona. Liliana Gómez. Seguramente está en algún hospital de mala muerte. Quiero saber dónde está, su diagnóstico y… quiero que me averigüe qué tan fácil sería que tuviera una complicación médica fatal.

Hubo un silencio al otro lado de la línea.
—Eso cuesta extra, señora. Y es delicado.

—El dinero no es problema, Monroy. Solo hágalo. Y quiero vigilancia sobre mi hijo. Quiero saber cada paso que da.

—Entendido.

Patricia colgó y sonrió. Era una sonrisa sin alegría, la sonrisa de un general que está dispuesto a quemar el campo de batalla con tal de ganar la guerra.
—Nadie me quita lo que es mío —murmuró—. Ni una verdulera, ni una bastarda.

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De vuelta en el Hospital General, la caravana de Felipe había llegado.

No era discreta. Dos camionetas Suburban negras, blindadas nivel 5, se estacionaron en la rampa de urgencias, bloqueando el paso a los demás vehículos. De ellas bajaron seis hombres vestidos de traje negro, con auriculares y bultos bajo el saco que gritaban “armas de alto calibre”.

La gente en la sala de espera se apartó, asustada. Pensaban que era algún político o algún narco.

Carlos, el jefe de seguridad personal de Felipe (y hombre de su total confianza), entró corriendo.
—Señor, estamos listos. La ambulancia privada está atrás.

Felipe asintió. Seguía cargando a Victoria en un brazo, mientras con la otra mano sostenía el suero de Liliana, quien era llevada en una silla de ruedas por el Dr. Alejandro.

—Carlos, quiero formación diamante hasta la salida. Nadie se acerca. Nadie toca a la señora ni a la niña.

—Sí, señor.

El grupo avanzó por los pasillos despintados del hospital. Era un contraste brutal: la pobreza del entorno contra el poder del dinero de Felipe. Las enfermeras miraban boquiabiertas. Los pacientes se persignaban.

Al salir al aire fresco de la noche, Liliana sintió miedo. Vio las camionetas, los hombres armados.
—Felipe… esto es demasiado —susurró—. Parece una película de gángsters. ¿En qué nos estamos metiendo?

Felipe la ayudó a subir a la ambulancia privada, que parecía más una nave espacial por dentro, llena de equipos modernos.
—Nos estamos metiendo en una guerra, Lili. Y en la guerra, gana el que tiene los tanques más grandes. Mi madre te amenazó cuando estabas sola y vulnerable. Ahora quiero ver que intente amenazarte cuando tienes un ejército a tu alrededor.

Felipe besó la frente de Liliana y luego se giró hacia Victoria.
—Tú vienes conmigo en la camioneta, princesa. ¿Te parece bien?

Victoria miró la ambulancia donde subían a su mamá.
—¿Mi mamá va a estar bien?

—El Dr. Alejandro va con ella. Y yo voy a ir justo detrás. No me voy a separar de ustedes.

Victoria asintió y dejó que Felipe la subiera al asiento trasero de la Suburban. El interior olía a cuero nuevo. Los asientos eran suaves como nubes. Felipe se sentó a su lado y cerró la puerta pesada, que hizo un sonido sordo, hermético, al bloquearse.

—¿Estás cómoda? —preguntó Felipe.

Victoria tocó el vidrio de la ventana. Era grueso, muy grueso.
—¿Por qué los vidrios son tan gordos? —preguntó.

—Para que nada malo pueda entrar —respondió Felipe, abrochándole el cinturón de seguridad—. Aquí estás segura, Victoria. Te lo prometo.

La caravana arrancó. Las luces de la ciudad pasaban como estrellas fugaces a través de los vidrios polarizados. Victoria, agotada por las emociones del día —el miedo, la carrera, la huida, el reencuentro—, empezó a cabecear.

Felipe la observó. Vio cómo luchaba por mantener los ojos abiertos.
—Duerme, mi amor. Yo te cuido.

Victoria cerró los ojos y, en cuestión de segundos, se quedó dormida, recargando su cabeza en el brazo de ese extraño que decía ser su papá.

Felipe sintió el peso de la cabeza de su hija sobre su hombro y, por segunda vez esa noche, lloró. Pero esta vez no eran lágrimas de dolor. Eran lágrimas de una furia silenciosa y de una promesa inquebrantable. Miró su reflejo en el vidrio oscuro y vio a un hombre diferente. El “niño rico” que obedecía a su mamá había muerto esa noche. En su lugar, había nacido un padre.

—Carlos —dijo Felipe por el intercomunicador—. No vamos a Santa Fe.

—¿Señor? —la voz del chofer sonó sorprendida—. El plan era la clínica en Santa Fe.

—Mi madre buscará ahí primero. Tiene contactos en la administración. Vamos al departamento de Lomas Verdes. El que compré a nombre de la empresa fantasma hace dos años. Nadie sabe de ese lugar. Ni siquiera ella.

—Entendido, señor. Cambiando ruta.

Felipe acarició el cabello de Victoria. Era una jugada arriesgada. El departamento no tenía equipo médico, pero llevaría al doctor y conseguiría lo que faltara. Lo importante era desaparecer del radar.

—Te voy a esconder donde ni el diablo te encuentre, mamá —murmuró Felipe, pensando en Patricia.

---

Cuarenta minutos después, llegaron a un edificio residencial discreto en una zona tranquila. No era tan ostentoso como la mansión de Las Lomas, pero era seguro y lujoso.

Subieron por el elevador privado directo al penthouse. Carlos y los guardias cargaron a Liliana (quien se había quedado dormida por los sedantes que le dio el doctor en la ambulancia) hasta la habitación principal.

El departamento estaba frío y olía a encierro, pero era hermoso. Tenía ventanales de piso a techo con vista a toda la ciudad.

Felipe llevó a Victoria a una habitación de huéspedes. La acostó en una cama king size con sábanas de algodón egipcio. Le quitó con cuidado el saco que la envolvía y la cubrió con el edredón suave.

Se quedó mirándola unos minutos. Se veía tan pequeña en esa cama enorme. Tan frágil. Y sin embargo, había cargado 20 kilos de camotes a través de la ciudad para salvar a su madre. Tenía la fuerza de Liliana.

Felipe salió de la habitación dejando la puerta entreabierta. Fue a la sala, donde el Dr. Alejandro estaba instalando un suero nuevo a Liliana, que ya descansaba en la recámara principal.

—¿Cómo está? —preguntó Felipe.

—Estable —dijo el médico en voz baja—. El viaje la cansó, pero sus signos vitales son mejores. Necesita antibióticos fuertes, reposo absoluto y buena alimentación. La anemia es severa.

—Haga una lista de todo lo que necesite. Medicinas, equipo, enfermeras privadas de confianza. Carlos se encargará de conseguirlo todo esta noche.

—Sí, señor.

Felipe caminó hacia el balcón y abrió la puerta corrediza. El viento de la madrugada le golpeó la cara. Sacó un cigarro, aunque lo había dejado hacía años, y lo encendió con manos temblorosas.

Miró hacia el horizonte, hacia donde debía estar la mansión de su madre.
Sabía que Patricia no se quedaría quieta. Sabía que al amanecer, los abogados empezarían a llamar. Sabía que congelarían sus cuentas personales. Sabía que intentarían manchar el nombre de Liliana en la prensa.

—Que vengan —dijo Felipe al humo del cigarro—. Que vengan todos.

Su teléfono vibró. Era un mensaje de texto. Número desconocido.

“Disfruta tu pequeña reunión familiar mientras dure. La sangre siempre llama a la sangre, pero el dinero siempre gana. Regresa a casa antes de que sea tarde. – P”

Felipe leyó el mensaje. No sintió miedo. Sintió asco.
Tecleó una respuesta rápida:

“El dinero se acaba. La familia no. No me esperes. Y si te acercas a ellas, olvida que soy tu hijo. Conocerás al empresario que tú misma creaste, pero esta vez, en tu contra.”

Envió el mensaje y luego bloqueó el número. Tiró el cigarro al vacío y entró de nuevo al departamento.

Cerró la puerta del balcón con seguro. Pasó por el cuarto de Victoria y la vio moverse en sueños.

—No, mamá… no llores… —murmuraba la niña dormida.

Felipe entró y le tomó la mano.
—Ya nadie va a llorar, Victoria. Te lo prometo.

Esa noche, Felipe no durmió. Se sentó en un sillón en el pasillo, entre el cuarto de su mujer y el de su hija, vigilando la puerta como un perro guardián, esperando que saliera el sol para empezar el primer día de su nueva vida. Una vida que le costaría su herencia, su estatus y su paz, pero que valía cada maldito centavo.

A kilómetros de allí, en un callejón oscuro de la ciudad, un hombre con una cicatriz en la ceja recibía una foto de Liliana en su celular.
—Encuéntrala —decía el mensaje de abajo.
El hombre guardó el teléfono y arrancó su motocicleta. La cacería había comenzado.

CAPÍTULO 6: EL PRECIO DE LA FELICIDAD Y LA SOMBRA DEL CAZADOR

El sol de la mañana entró por los ventanales del ático en Lomas Verdes, no como una invasión, sino como una caricia dorada que Victoria nunca había sentido antes. En su cuarto de la vecindad, la luz del sol era algo lejano, bloqueado por los edificios contiguos y la ropa tendida de los vecinos. Pero aquí, en el piso 15, el cielo de la Ciudad de México parecía inmenso, y por un milagro de los vientos, ese día estaba despejado, dejando ver los volcanes a lo lejos.

Victoria abrió un ojo, luego el otro. Su cuerpo se tensó instintivamente, esperando sentir el colchón duro y hundido que compartía con su madre, esperando escuchar los gritos de los vecinos peleando o el claxon del camión de la basura.

Pero no escuchó nada. Solo el zumbido suave del aire acondicionado.

Se sentó de golpe en la cama. El colchón era tan suave que sentía que se hundía en una nube. Las sábanas olían a lavanda y estaban frescas. Miró a su alrededor: la habitación era enorme, con muebles blancos y una televisión pantalla plana colgada en la pared que era más grande que la ventana de su antigua casa.

—No fue un sueño… —susurró, pellizcándose el brazo flaco. Le dolió. Sonrió.

Se deslizó fuera de la cama. Sus pies descalzos se hundieron en la alfombra mullida. Caminó hacia el baño privado. Al entrar, soltó un “¡Híjole!”. Era un baño de mármol con una tina que parecía una alberca pequeña. Abrió la llave del lavabo con miedo. Salió agua caliente al instante.

Victoria se lavó la cara, maravillada. En su casa, “agua caliente” significaba calentar una olla en la parrilla eléctrica y echarse jicarazos. Aquí salía de la pared como magia.

Salió de la habitación con paso sigiloso. El departamento estaba en silencio, pero olía a café y a algo cocinándose… ¿cebolla frita? ¿Tortilla?

Siguió el olor hasta la cocina, que era un espacio abierto conectado con la sala. Allí vio una escena que su mente no lograba procesar del todo.

Felipe Cantú, el millonario de los portones dorados, el hombre que salía en las revistas de negocios, estaba parado frente a la estufa. Llevaba unos pantalones de pijama de seda gris y una camiseta blanca sencilla. Estaba descalzo. Y tenía un delantal puesto que le quedaba ridículamente pequeño.

Estaba intentando voltear unos huevos en una sartén, pero se le rompieron.

—¡Me lleva el tren! —masculló Felipe, frotándose la frente con la muñeca.

Victoria soltó una risita nerviosa.

Felipe se giró rápido, con la espátula en la mano. Al verla, su expresión de frustración se transformó en una sonrisa radiante, una sonrisa que le llegaba a los ojos y borraba años de amargura.

—¡Buenos días, princesa! —dijo él, dejando la espátula—. ¿Dormiste bien?

—Sí… la cama es muy grande. Me perdí entre las almohadas —dijo Victoria, acercándose tímidamente a la barra de granito.

—Sí, es un poco exagerada, ¿verdad? —Felipe señaló la sartén—. Estoy intentando hacer el desayuno. Se supone que son huevos estrellados, pero creo que ahora son huevos revueltos estilo “desastre”.

—Mi mamá los hace mejor —dijo Victoria con honestidad brutal.

Felipe soltó una carcajada. —No lo dudo ni un segundo. Tu mamá hace todo mejor que yo. Pero bueno, hice el intento. ¿Te gustan los chilaquiles? Esos los pedí por Uber Eats porque no quería quemar la cocina. Están en el horno para que no se enfríen.

—Sí me gustan. Pero pican.

—Pedí de los verdes, bajitos de picante. Y hay pan dulce. Conchas, orejas, donas… lo que quieras.

Victoria miró la canasta de pan sobre la mesa. Había suficiente pan para alimentar a toda su vecindad durante una semana. Sus ojos se humedecieron un poco. La abundancia la asustaba.

—¿Todo eso es para nosotros?

Felipe se acercó y la levantó en brazos para sentarla en un banco alto.
—Todo esto y más, Victoria. Nunca más vas a tener hambre. Te lo prometo.

Le sirvió un vaso de jugo de naranja recién exprimido. Mientras Victoria comía una concha con la avidez de quien ha pasado hambre, Felipe la observaba. Veía en ella los gestos de Liliana: la forma de agarrar el pan, la forma de arrugar la nariz cuando se reía. Era un milagro viviente.

—¿Cómo está mi mamá? —preguntó Victoria con la boca llena.

—El doctor dice que pasó buena noche. La fiebre bajó mucho. Está durmiendo todavía. Necesita descansar mucho para reponerse.

—¿Y la bruja? —preguntó Victoria, bajando la voz y mirando hacia la puerta.

Felipe se tensó, pero trató de disimularlo.
—No le digas bruja, aunque se lo merezca —suspiró—. Es mi madre. Pero no te preocupes por ella. Aquí no puede entrar. Nadie sabe dónde estamos.

En ese momento, el celular de Felipe, que estaba sobre la barra, comenzó a vibrar. No era una llamada normal. Era una notificación de noticias financieras. Y luego otra. Y otra.

Felipe tomó el teléfono. Su rostro se endureció.

“ESCÁNDALO EN GRUPO CANTÚ: Rumores de inestabilidad mental del CEO Felipe Cantú provocan caída en la bolsa.”

“Junta Directiva convoca a reunión de emergencia tras desaparición del Director General.”

“Doña Patricia Cantú asume control interino ante la crisis.”

Felipe leyó los titulares con una mezcla de ira y admiración fría por la estrategia de su madre. Era rápida. Muy rápida. Estaba atacando donde más le dolía a un hombre de negocios: en su reputación. Lo estaba pintando como un loco que había secuestrado a una mujer y abandonado sus responsabilidades.

—¿Pasa algo malo? —preguntó Victoria, notando el cambio en su energía.

Felipe bloqueó el teléfono y forzó una sonrisa.
—No, mi amor. Solo cosas de trabajo aburridas. Termina tu desayuno. Voy a ver si tu mami ya despertó.

Felipe caminó hacia la habitación principal. Al entrar, vio que Liliana estaba despierta. Estaba sentada en la cama, mirando por el ventanal hacia la ciudad que se extendía abajo como un mar de concreto.

Se veía mejor. El color había regresado un poco a sus mejillas, aunque seguía muy delgada. Llevaba una pijama de seda que Carlos, el asistente, había comprado la noche anterior.

—Buenos días —dijo Felipe suavemente, quedándose en el marco de la puerta, como si temiera que al entrar ella se desvaneciera.

Liliana giró la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de él. Hubo un silencio largo, cargado de ocho años de palabras no dichas.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella.

—En Lomas Verdes. Es un departamento que compré hace tiempo. Es seguro.

Liliana asintió y volvió a mirar la ventana.
—Se ve diferente la ciudad desde aquí arriba. Desde abajo solo se ve smog y gente corriendo. Desde aquí parece… tranquila.

Felipe se acercó y se sentó en el borde de la cama, guardando una distancia respetuosa.
—Lili… tenemos que hablar.

—Lo sé.

—¿Por qué no me dijiste? —la pregunta salió de Felipe con dolor, no con reproche—. ¿Por qué no confiaste en mí para protegerte de ella? Hubiera dejado todo. Hubiera renunciado al apellido, al dinero… nos hubiéramos ido a China si era necesario.

Liliana bajó la mirada a sus manos, que jugaban nerviosamente con la sábana.
—Teníamos 22 años, Felipe. Tú eras un niño rico que nunca había tenido que pelear por su comida. Yo era una recepcionista huérfana. Tu madre… ella no solo me amenazó con quitarte el dinero.

Liliana levantó la vista, y sus ojos estaban llenos de lágrimas.
—Ella me enseñó fotos. Fotos de mi cuarto. Fotos de mí caminando en la calle. Me dijo: “Los accidentes pasan, querida. Un coche que pierde el control, un asalto que sale mal… sería una lástima que ese bebé no llegara a nacer”.

Felipe sintió un frío mortal en el estómago.
—¿Te dijo eso?

—Me lo dijo sonriendo, mientras tomaba té en mi propia casa —sollozó Liliana—. Tuve terror, Felipe. Terror puro. Sabía que si te decía, tú la enfrentarías. Y en esa pelea, en ese tiempo que tomaría, ella podía cumplir su amenaza. No podía arriesgar a Victoria. Preferí que me odiaras y que mi hija estuviera viva, a que me amaras y tener que enterrarla.

Felipe cerró los ojos, imaginando la escena. Imaginando la soledad de Liliana, embarazada, huyendo con una maleta, aterrorizada por la mujer que le dio la vida a él.

Se deslizó de la cama al suelo, arrodillándose frente a ella, y tomó sus manos. Las besó. Besó sus palmas, sus dedos, sus muñecas.
—Eres la mujer más valiente que he conocido. Perdóname. Perdóname por tener esa sangre en mis venas.

—Tú no eres ella —dijo Liliana, acariciando su rostro—. Victoria tiene tus ojos. Y tiene tu corazón bueno. Ayer, cuando te pusiste frente a ella para defendernos… vi al Felipe del que me enamoré.

Felipe la miró con intensidad.
—Ese Felipe nunca se fue. Ese Felipe vivió ocho años como un zombi, trabajando 18 horas al día para no pensar en ti. ¿Viste la foto?

Liliana asintió, sonrojándose un poco. —Victoria me contó.

—Es mi altar —confesó él—. Todos los días le hablaba. Todos los días le pedía perdón por haberte dejado ir. Nunca toqué a otra mujer, Lili. No podía. Nadie eras tú.

Liliana se inclinó y, por primera vez en ocho años, sus frentes se tocaron. Fue un gesto íntimo, eléctrico.
—Estamos juntos ahora —susurró ella—. Pero tengo miedo, Felipe. Ella no se va a detener. Victoria me dijo que te robaste un sobre con dinero y que salieron huyendo como criminales.

—No soy un criminal, soy su padre —dijo Felipe con firmeza—. Y sí, ella va a venir con todo. Ya empezó. Me está atacando en la prensa. Me congeló las cuentas personales esta mañana.

—¿Entonces no tenemos dinero? —preguntó Liliana alarmada.

Felipe sonrió con astucia. Una sonrisa de lobo.
—Lili, soy el CEO de una de las financieras más grandes de Latinoamérica. ¿Crees que soy tan tonto como para tener todo mi dinero donde mi madre pueda tocarlo?

Se levantó y caminó hacia un maletín de cuero que había traído consigo. Lo abrió y sacó una laptop y varios discos duros externos.
—Llevo cinco años preparándome para el día en que tuviera que independizarme de ella. Tengo cuentas en Suiza, en Caimán y en Delaware a nombre de sociedades que ella ni sabe que existen. Tengo suficiente liquidez para comprar este edificio entero tres veces.

Felipe encendió la laptop. Sus dedos volaron sobre el teclado.
—Ella cree que me tiene acorralado congelando mis tarjetas de crédito. Pobrecita. Lo que no sabe es que yo tengo los códigos de acceso a los servidores centrales de la empresa. Si ella quiere guerra, le voy a apagar el sistema operativo de todo el corporativo en… tres, dos, uno.

Presionó la tecla “Enter” con fuerza.

—¿Qué hiciste? —preguntó Liliana.

—Acabo de activar un protocolo de seguridad. Nadie en el corporativo Cantú puede mover un solo peso ni enviar un solo correo sin mi huella digital. Acabo de paralizar la empresa. Si mi madre quiere jugar rudo, primero tendrá que llamarme y pedirme permiso.

Felipe se veía poderoso. Se veía en control. Liliana sintió un alivio inmenso. Ya no era el niño de mamá. Era un rey defendiendo su castillo.

—Ahora —dijo Felipe cerrando la laptop—, voy a pedir que venga un notario y un abogado de mi entera confianza.

—¿Para qué?

—Primero, para reconocerte legalmente como mi hija. Victoria dejará de ser Victoria Gómez hoy mismo. Será Victoria Cantú Gómez. Heredera universal de todo lo que tengo.

Liliana se llevó la mano al pecho. —Felipe… eso le va a dar el apellido, pero también la va a poner en la mira.

—Ya está en la mira. El apellido es su escudo. Si algo me pasa a mí, ella se queda con todo, no mi madre. Eso es lo que Patricia más teme: perder el control del dinero.

—¿Y lo segundo? —preguntó Liliana.

Felipe la miró con una vulnerabilidad que contrastaba con su tono de negocios anterior.
—Lo segundo es que quiero casarme contigo. No te estoy pidiendo que sea hoy, ni mañana. Sé que tenemos que sanar muchas cosas. Pero quiero que sepas que mi intención es esa. Quiero que seas mi esposa ante la ley y ante Dios, para que nadie nunca más pueda decirte que no perteneces a mi mundo. Tú eres mi mundo.

Liliana lloró de nuevo, pero esta vez eran lágrimas que limpiaban el alma.

---

Mientras tanto, en un rincón oscuro de la colonia Doctores, lejos del lujo y la tecnología de Lomas Verdes, un hombre caminaba entre los puestos de comida callejera.

Le decían “El Lagarto”. Era un hombre seco, fibroso, con la piel curtida por el sol y una mirada que hacía que los perros callejeros se escondieran. Vestía una chamarra de cuero vieja y botas de trabajo. No parecía un sicario de película; parecía un obrero más, lo cual lo hacía más peligroso.

Llevaba una foto impresa en la mano. La foto de Liliana.

Llegó a la vecindad donde vivían. Se recargó en la pared despintada de la entrada.
Una señora mayor, Doña Chole, salía con su bolsa del mandado.

—Buenas, jefa —dijo El Lagarto, bloqueándole el paso.

—¿Qué quiere? —Doña Chole abrazó su bolsa con fuerza.

—Ando buscando a la señora Liliana. La del 12. Dicen que se puso mala.

—Ya no vive aquí —dijo Doña Chole rápido, queriendo irse—. Se la llevaron.

—¿Quién se la llevó?

—Pues su hija… la Vicky. Se la llevó al hospital. Y luego… —Doña Chole dudó. Había visto las camionetas negras pasar por la avenida principal la noche anterior, algo muy raro en ese barrio—. Dicen las chismosas que vinieron unos carrazos por ellas al General.

El Lagarto sacó un billete de 500 pesos. Era más de lo que Doña Chole gastaba en comida en dos semanas. Lo agitó frente a ella.
—¿Qué hospital, jefa?

—Al General. El de aquí de Balmis.

El Lagarto le puso el billete en la mano a la señora y se alejó sin decir gracias. Subió a su motocicleta estacionada en la banqueta y arrancó hacia el Hospital General.

Al llegar al hospital, no entró por urgencias. Fue a la parte trasera, donde los empleados salían a fumar. Esperó. Sabía cómo funcionaba el sistema. Todo tenía un precio.

Vio salir a un camillero joven, revisando su celular con cara de aburrimiento. El Lagarto se acercó.

—Oye, carnal. Una pregunta.

El camillero levantó la vista. —¿Qué tranza?

—Busco el dato de una paciente que sacaron anoche. Una tal Liliana Gómez. Hubo un alboroto, ¿no? Camionetas blindadas y todo el show.

El camillero sonrió con malicia. —Uff, sí. Estuvo de película. Llegaron unos gorilas armados. Se la llevaron en una ambulancia privada bien fresa. De esas de LifeCare.

—¿LifeCare? —El Lagarto sonrió. Esa era una pista sólida. Las ambulancias privadas tenían GPS y registros de ruta.

—Simón. Iba el Dr. Alejandro con ellos. Dicen que el tipo que se la llevó es un magnate. Soltó billetes como si fueran confeti.

—Gracias, carnal.

El Lagarto se alejó, sacando su teléfono. Marcó el número de la oficina de Patricia Cantú (bueno, de su intermediario, el Licenciado Monroy).

—Tengo la empresa de ambulancias —dijo El Lagarto—. LifeCare. Necesito que alguien de adentro me diga a dónde fue la unidad 45 anoche a las 11 PM.

—Dame diez minutos —contestó Monroy al otro lado.

El Lagarto colgó y encendió un cigarro. El humo se mezcló con el smog de la ciudad.
—No te puedes esconder para siempre, muñeca —le dijo al humo—. Al final, todos dejamos rastro.

---

De vuelta en el departamento, la tarde caía. Victoria estaba sentada en la alfombra de la sala, rodeada de cajas. Carlos, el asistente eficiente de Felipe, había llegado hacía una hora cargado de bolsas de El Palacio de Hierro.

Había ropa nueva. Vestidos bonitos, no de uniforme. Pantalones de mezclilla, tenis de marca, chamarras calientitas. Y juguetes. Una muñeca que parecía un bebé de verdad, un set de arte con 100 colores, y una tablet.

Victoria miraba todo con desconfianza.
—¿Todo esto es mío? —le preguntó a Felipe, que estaba trabajando en la mesa del comedor.

—Todo tuyo.

Victoria tomó unos tenis Nike blancos. Eran hermosos.
—¿Y si me los ensucio?

—Te compramos otros. Úsalos para correr, para saltar, para jugar fútbol si quieres. Son para usarse, Victoria.

La niña se probó los tenis. Le quedaban perfectos. Se puso de pie y dio unos saltitos. Se sentían como resortes.
Corrió hacia el cuarto de su mamá.

—¡Mamá, mira mis tenis! —gritó.

Liliana sonrió desde la cama. Ya se veía mucho mejor. El suero le había hidratado la piel y los antibióticos estaban haciendo efecto contra la infección.
—Están preciosos, mi amor. ¿Qué se dice?

—Gracias, papá —dijo Victoria, girándose hacia Felipe que venía detrás.

Felipe sintió que el pecho se le inflaba de orgullo cada vez que ella decía esa palabra.
—De nada, mi cielo.

En ese momento, el timbre del departamento sonó.

Todos se congelaron.

Carlos, el asistente, sacó una pistola de debajo de su saco. Era un ex-militar discreto pero letal.
—Yo abro —dijo Carlos, mirando la cámara de seguridad.

En la pantalla se veía a un hombre de traje gris, con un portafolio.
—Es el notario, señor —dijo Carlos, relajándose y guardando el arma—. El Licenciado Benítez.

Felipe soltó el aire que estaba conteniendo.
—Hazlo pasar.

El notario entró, un hombre bajito y nervioso que parecía sudar aceite.
—Buenas tardes, Don Felipe. Lamento la demora, el tráfico en Periférico está imposible.

—No se preocupe, Benítez. ¿Trae los papeles?

—Todo listo. Acta de reconocimiento de paternidad, testamento modificado y los poderes legales para la señora Liliana.

Felipe tomó los documentos y se acercó a la cama.
—Lili, necesito que firmes esto. Es un poder. Si algo me pasa a mí… si me meten a la cárcel por los fraudes que mi madre me quiere inventar, o si me pasa un “accidente”… tú quedas como dueña y señora de todo. Tú y Victoria.

Liliana tomó la pluma. Su mano temblaba un poco.
—No hables de accidentes, Felipe.

—Es solo precaución. Firma.

Liliana firmó. Victoria observaba, sin entender del todo, pero sabiendo que algo importante estaba pasando. Luego, Felipe firmó el acta de nacimiento nueva.

—Listo —dijo el notario, poniendo su sello oficial—. Legalmente, la niña es Victoria Cantú Gómez.

Felipe abrazó a Victoria.
—Bienvenida a la familia, oficialmente.

Parecía un momento de victoria. Un momento de paz. Pero la paz en la Ciudad de México es un bien escaso.

El celular de Carlos sonó. El jefe de seguridad contestó, escuchó unos segundos y su rostro se puso pálido.
—Señor Felipe.

—¿Qué pasa?

—Tengo un contacto en la central de monitoreo de LifeCare, las ambulancias. Me acaba de avisar que alguien hackeó el sistema hace veinte minutos. Rastrearon la unidad que usamos anoche.

Felipe se puso de pie lentamente.
—¿Saben dónde estamos?

—Saben que la ambulancia vino a Lomas Verdes. No tienen el número exacto del departamento todavía, pero saben el edificio.

Felipe miró por la ventana. Abajo, en la calle, el tráfico fluía normal. Pero a lo lejos, una motocicleta negra zigzagueaba entre los coches, acercándose al edificio como un tiburón que huele sangre en el agua.

—Carlos —dijo Felipe con voz de hielo—. Activa el protocolo de evacuación B. Benítez, vete y llévate los papeles, regístralos ya.

—¿Nos vamos? —preguntó Liliana, asustada.

—No —dijo Felipe, mirando la puerta—. Si salimos ahora, nos pueden interceptar en la calle. Aquí arriba es una fortaleza. Vamos a esperar.

Se giró hacia Victoria, tratando de no asustarla, pero sus ojos delataban la urgencia.
—Victoria, ¿te acuerdas que jugamos a las escondidas?

—Sí.

—Vamos a jugar otra vez. Pero esta vez, te vas a esconder en el cuarto de pánico que te enseñé hace rato, el que está detrás del espejo del vestidor. Y te vas a poner los audífonos que te compré y vas a ver una película en la tablet a todo volumen. No te los quites hasta que yo te vaya a buscar. ¿Entendido?

Victoria vio el miedo en los ojos de su papá. Vio la pistola en la cintura de Carlos. Entendió que el monstruo no estaba bajo la cama; estaba subiendo por el elevador.

—Sí, papá —dijo ella, valiente como siempre.

—Corre.

Felipe besó a Liliana.
—Te amo. No voy a dejar que entren.

Mientras Victoria corría a esconderse y Carlos preparaba su arma y apagaba las luces del departamento, Felipe se aflojó el cinturón y tomó un objeto pesado de un cajón secreto en la cocina. Una pistola Glock 9mm.

Nunca había disparado a una persona. Pero por su hija, estaba dispuesto a iniciar una guerra.

El elevador del edificio comenzó a subir. Los números cambiaban lentamente en el panel digital de la entrada.
PB… 1… 2… 3…

El cazador estaba llegando.

CAPÍTULO 7: EL ASEDIO DE CRISTAL

El silencio en el ático de Lomas Verdes ya no era de paz; era el silencio eléctrico que precede a un terremoto. Felipe Cantú, un hombre acostumbrado a negociar fusiones millonarias en salas de juntas con aire acondicionado, sostenía una pistola Glock 9mm con las manos sudorosas. El metal frío del arma le resultaba ajeno, pesado, un objeto de muerte que no pertenecía a su mundo de hojas de cálculo y firmas digitales. Pero su mundo había cambiado.

Carlos, el jefe de seguridad, se movía con la precisión de quien ha vivido esto antes. Apagó las luces principales, dejando el departamento sumido en una penumbra azulada, iluminada solo por el resplandor de la ciudad que entraba a través de los inmensos ventanales. Empujó un sofá pesado contra la puerta principal, una barricada inútil contra balas, pero efectiva para ganar segundos.

—Señor —susurró Carlos, pegado a la pared junto a la entrada—. Aléjese de la puerta. Vaya con la señora. Si entran, yo soy la primera línea de defensa. Usted es la última.

Felipe asintió. Su corazón latía en su garganta. Retrocedió hacia el pasillo que llevaba a las habitaciones. Miró hacia el vestidor donde Victoria estaba escondida detrás del espejo falso. Rezó, algo que no hacía desde niño, para que la niña tuviera los audífonos puestos y el volumen al máximo.

En la habitación principal, Liliana estaba sentada en la cama. Se había quitado la vía del suero para poder moverse. Sostenía un jarrón pesado de cerámica en la mano. Era un arma ridícula contra sicarios, pero era lo único que tenía. Sus ojos se encontraron con los de Felipe en la oscuridad. No había palabras, solo una promesa silenciosa: Morimos juntos o vivimos juntos.

El ascensor exterior emitió un sonido suave, casi musical. Ding.

El piso 15.

Felipe apretó el arma. Quitó el seguro como Carlos le había enseñado cinco minutos antes. Dedo fuera del gatillo hasta que vayas a disparar. Apunta al pecho, es el blanco más grande.

Hubo un silencio largo en el pasillo exterior. Un silencio que pesaba toneladas.

Luego, la voz.

—Buenas noches —dijo una voz ronca y rasposa desde el otro lado de la puerta blindada. No gritaba. Hablaba con un tono casual, como si fuera un vecino pidiendo azúcar—. Sé que están ahí. La administración es muy amable cuando se les ofrece un incentivo.

Era El Lagarto.

Felipe hizo una seña a Carlos para que no respondiera.

—Señor Felipe Cantú —continuó la voz—. No tengo nada contra usted. Mi contrato es muy específico. Usted sale ileso. Solo vengo por las “invitadas”. Abra la puerta y nos ahorramos el carpintero.

Felipe sintió una oleada de furia caliente que desplazó al miedo. Esa voz, esa tranquilidad burocrática para hablar de secuestrar y matar a su mujer y a su hija, le revolvió el estómago.

—¡Lárgate! —gritó Felipe, su voz rompiéndose un poco pero firme—. ¡La policía viene en camino!

Una risa seca se escuchó al otro lado.
—Jefe, estamos en el Estado de México. La policía tarda cuarenta minutos en llegar, si es que llega. Yo tardo dos minutos en entrar. Usted decide.

El sonido de un taladro eléctrico rompió la conversación. Estaban perforando la cerradura digital.

—¡Atrás! —gritó Carlos.

Felipe corrió hacia la habitación de Liliana y cerró la puerta, poniéndole el seguro. Se quedó en el pasillo, usando el marco de la puerta como cobertura, apuntando hacia la sala.

La cerradura cedió con un chasquido metálico. La puerta se abrió unos centímetros, pero se topó con el sofá.

—¡Empujen! —ordenó El Lagarto afuera.

La puerta se sacudió violentamente. Un golpe. Dos golpes. El sofá empezó a deslizarse sobre el piso de mármol, chirriando como un animal herido.

—¡Fuego a discreción! —gritó Carlos.

El guardaespaldas disparó dos veces a través de la madera de la puerta. ¡BANG! ¡BANG!

El sonido fue ensordecedor en el espacio cerrado. Los vidrios de una vitrina cercana estallaron por la vibración.

Desde afuera respondieron. Una ráfaga de ametralladora corta, controlada. Las balas perforaron la puerta y el sofá, impactando en la pared del fondo, levantando nubes de yeso y polvo.

Felipe se cubrió la cabeza, el instinto ganándole al valor por un segundo. El olor a pólvora quemada llenó el aire, acre y metálico.

—¡Están entrando! —advirtió Carlos, recargando su arma.

El sofá volcó. La puerta se abrió de par en par.

Una figura vestida de negro, con casco de motociclista, entró rodando por el suelo. Carlos disparó, pero la figura era rápida. El intruso respondió con fuego.

Carlos gritó y cayó al suelo, agarrándose el muslo. Sangre oscura empezó a manchar la alfombra blanca.

—¡Carlos! —gritó Felipe.

Ahora no había barrera. Carlos estaba herido. El Lagarto entró caminando detrás de su hombre de punta, con una pistola plateada en la mano y la cara descubierta. Sonreía. Era una sonrisa de dientes amarillos y maldad pura.

—Le dije que era más fácil por las buenas, Licenciado —dijo El Lagarto, pateando el arma de Carlos lejos de su alcance.

Felipe salió de su cobertura en el pasillo. Levantó la Glock. Sus manos temblaban tanto que la mira bailaba por todo el cuarto.

—¡No des un paso más! —gritó Felipe.

El Lagarto se detuvo al ver a Felipe armado. Levantó una mano, no con miedo, sino con burla.
—Cuidado con ese juguete, patrón. Se puede lastimar. No tiene el valor para usarlo. Usted es hombre de pluma, no de plomo.

—Pruébame —dijo Felipe. Su respiración era agitada. Pensó en Victoria escondida. Pensó en Liliana detrás de él. Pensó en los ocho años que le robaron.

—Mire, hagamos un trato —dijo El Lagarto, avanzando un paso lento—. Usted me entrega a la mujer. Yo me voy. La niña se queda con usted. ¿Le parece? Doña Patricia dice que la niña es negociable, pero la mujer tiene que desaparecer.

—¡Nadie sale de aquí! —Felipe apretó el gatillo.

El disparo salió. No le dio a El Lagarto. La bala impactó en el candelabro del techo, haciendo llover cristales sobre la sala.

El Lagarto ni siquiera parpadeó. —Mala puntería. Mi turno.

Levantó su arma apuntando a la pierna de Felipe. Quería inmovilizarlo, no matarlo.

Pero antes de que pudiera disparar, algo voló desde la habitación de Liliana.

El jarrón de cerámica.

Liliana había salido, pálida como un fantasma, y lanzó el objeto con toda la fuerza de su desesperación materna. El jarrón golpeó al sicario del casco en la cabeza. El hombre se tambaleó.

Esa distracción de un segundo fue todo lo que Carlos, herido en el suelo, necesitó. Sacó un cuchillo táctico de su bota y se lanzó hacia el tobillo de El Lagarto, cortando el tendón.

—¡Ahhh! —gritó El Lagarto, cayendo de rodillas.

Felipe vio su oportunidad. No disparó. Corrió. Corrió y le dio una patada en la cara al sicario caído con todas sus fuerzas, canalizando toda la rabia acumulada. La nariz de El Lagarto crujió.

El arma del sicario salió volando.

Felipe se paró sobre él, poniéndole el cañón de su Glock en la frente sudorosa.

—Dame una razón —jadeó Felipe—. Dame una sola razón para no volarte los sesos ahora mismo.

La sala quedó en silencio, salvo por los gemidos de Carlos y la respiración agitada de todos. El sicario del casco estaba inconsciente por el golpe del jarrón. El Lagarto sangraba de la nariz y de la pierna, mirando el agujero negro del arma de Felipe. Por primera vez, tenía miedo. Vio en los ojos del “niño rico” algo que no esperaba: la locura de un padre acorralado.

—Tu madre… —balbuceó El Lagarto—. Tu madre me va a matar si fallo.

Felipe se inclinó, presionando el cañón contra la piel.
—Mi madre es el menor de tus problemas. ¿Sabes quién soy? Soy dueño de tu banco. Soy dueño de la aseguradora de tu moto. Soy dueño de la hipoteca de la casa de tu mamá en Iztapalapa.

Los ojos de El Lagarto se abrieron.
—¿Cómo sabe…?

—Lo sé todo —mintió Felipe, con la frialdad de un tiburón financiero—. Y si vuelves a acercarte a mi familia, no te voy a matar. Voy a borrarte. Voy a congelar las cuentas de tu familia. Voy a hacer que desalojen a tu madre mañana mismo. Voy a asegurarme de que no puedas comprar ni un chicle en este país. Te voy a destruir la vida sin disparar una sola bala más. ¿Entendiste?

El Lagarto asintió frenéticamente. Entendía el lenguaje del poder. Entendía que hay cosas peores que la muerte en México: la pobreza absoluta y la persecución.

—¡¿Entendiste?! —gritó Felipe.

—Sí, sí, patrón. Entendido. Me voy. Nos vamos.

Felipe se apartó. —Lárgate. Y llévate a tu basura —señaló al otro hombre.

El Lagarto se levantó cojeando, dejando un rastro de sangre. Levantó a su compañero aturdido. Miró a Felipe una última vez con respeto y terror.
—Doña Patricia no se va a detener, jefe. Tenga cuidado. Ella no tiene límites.

—Dile que yo tampoco —respondió Felipe.

Los intrusos salieron del departamento, arrastrándose hacia el elevador.

En cuanto las puertas del ascensor se cerraron, Felipe soltó el arma. Cayó al suelo con un golpe seco. Sus piernas cedieron y se desplomó en la alfombra, temblando incontrolablemente. El shock post-traumático lo golpeó como una ola.

—¡Felipe! —Liliana corrió hacia él, arrodillándose para abrazarlo.

—¿Estás bien? ¿Te dieron? —preguntaba ella, revisando su cuerpo en busca de heridas.

—Estoy bien… estoy bien… —Felipe respiraba con dificultad—. ¿Carlos?

Carlos estaba sentado contra la pared, haciéndose un torniquete en el muslo con su cinturón. Estaba pálido, pero consciente.
—Fue un rozón, señor. La bala entró y salió. No tocó hueso ni arteria. Pero necesito un médico de verdad.

—Vamos a sacarte de aquí —dijo Felipe, recuperando el control poco a poco.

En ese momento, la puerta del vestidor se abrió lentamente.

Victoria asomó la cabeza. No tenía los audífonos puestos. Tenía la tablet en la mano, pero la pantalla estaba apagada. Sus ojos estaban desmesuradamente abiertos, fijos en la sangre de la alfombra, en los vidrios rotos, en el arma tirada.

—¿Papá? —su voz era un hilo.

Felipe se levantó rápido, tratando de bloquear su vista, pero era tarde. La niña lo había visto todo. Había escuchado los disparos. La inocencia que le quedaba se había evaporado esa noche.

—Victoria, no salgas —dijo Felipe, acercándose con las manos manchadas de la sangre de El Lagarto (de cuando lo golpeó). Se detuvo, mirándose las manos. No quería tocarla así.

Pero Victoria no retrocedió. Caminó entre los vidrios, con cuidado, hacia él.
Llegó frente a su padre. Miró sus manos temblorosas. Luego miró a su mamá, que lloraba en silencio.

—¿Se fueron los malos? —preguntó.

Felipe se hincó, escondiendo las manos detrás de la espalda.
—Sí, mi amor. Se fueron. Papá los echó.

Victoria asintió solemnemente. Se acercó y lo abrazó por el cuello, sin importarle la suciedad o el caos.
—Tú eres mi héroe, papá —susurró al oído de él—. Como en las películas. Pero me dio mucho miedo.

Felipe cerró los ojos y dejó que el abrazo de su hija lo anclara a la realidad.
—A mí también me dio miedo, Victoria. Mucho miedo.

Se separaron. Felipe se puso de pie, su rostro endurecido de nuevo. Ya no había vuelta atrás. Había cruzado la línea. Había disparado un arma. Había amenazado de muerte. La guerra con su madre ya no era una disputa legal; era una guerra de sangre.

—Lili, empaca lo básico. Documentos, algo de ropa. Carlos, ¿puedes caminar?

—Sí, señor. Con ayuda.

—Nos vamos. Este lugar está quemado.

—¿A dónde? —preguntó Liliana, limpiándose las lágrimas—. Si nos encontraron aquí, nos encontrarán en cualquier lado. Tienen acceso a las cámaras de la ciudad, a los registros…

Felipe miró por la ventana rota hacia la ciudad que brillaba con indiferencia.
—Tienes razón. En la ciudad somos presas. Necesitamos ir a un lugar donde mi madre no tenga poder. Un lugar donde el dinero no sea lo único que importa.

—¿Fuera del país? —preguntó Carlos.

—No podemos ir al aeropuerto. Estarán vigilando las listas de pasajeros y las carreteras principales. Si intentamos cruzar la frontera, nos detendrán. Monroy tiene amigos en la federal.

Felipe pensó rápido. Su mente de estratega buscaba una salida en un tablero que parecía cerrado.

—Vamos a “El Nido” —dijo Felipe.

Carlos levantó la vista, sorprendido.
—¿La hacienda vieja en Michoacán? Señor, eso está en territorio de nadie. Es zona caliente. Ni la policía entra ahí.

—Exacto —dijo Felipe—. Si la policía no entra, los sicarios de mi madre tampoco se moverán con tanta libertad. Es tierra de nadie. Y el abuelo construyó esa hacienda como una fortaleza durante la revolución. Hay muros de piedra, hay agua propia, y la gente del pueblo todavía respeta el apellido Cantú, no por el dinero, sino porque el abuelo les construyó la escuela.

—Es peligroso —advirtió Liliana.

—Quedarnos aquí es un suicidio —respondió Felipe—. Allá, al menos, el terreno es nuestro.

Felipe ayudó a Carlos a levantarse.
—Vámonos. Por las escaleras de servicio. Bajamos al estacionamiento del sótano 3. Tengo un auto que no está a mi nombre ahí, un Jeep viejo que uso para cacería. No tiene GPS.

Salieron del ático en ruinas. Victoria iba de la mano de Felipe, apretándola fuerte. Al pasar junto al arma tirada en el suelo, Victoria la miró con una mezcla de curiosidad y repulsión. Felipe notó la mirada. Se prometió a sí mismo que ella nunca tendría que usar una.

Bajaron 15 pisos por las escaleras de concreto. El eco de sus pasos sonaba como una marcha fúnebre. Carlos se apoyaba en Liliana, apretando los dientes para no gritar de dolor.

Llegaron al sótano. El Jeep Wrangler negro estaba cubierto de polvo. Felipe rompió la ventanilla del conductor con el codo porque no tenía las llaves a mano, pero sabía cómo puentearlo (un truco que aprendió en su juventud rebelde, antes de los trajes y las corbatas).

El motor rugió. Un sonido crudo, mecánico.

Subieron todos. Victoria y Liliana atrás. Carlos de copiloto con el arma en la mano.

Al salir del edificio, Felipe no tomó la autopista. Tomó las calles laterales, los callejones, las rutas que solo los taxistas viejos conocen. Se dirigieron hacia la salida oeste de la ciudad, hacia las montañas, hacia la oscuridad de la carretera federal.

Mientras la ciudad quedaba atrás, Victoria miró por la ventana trasera. Vio las luces de la Ciudad de México desvanecerse, esa ciudad que le había quitado todo y luego le había dado un padre, solo para intentar quitárselo de nuevo.

—Adiós —susurró la niña.

Felipe miró por el retrovisor. Vio la cara de su hija.
—No es un adiós, Victoria. Vamos a volver. Y cuando volvamos, vamos a recuperar todo. Te lo juro.

---

A la mañana siguiente, Doña Patricia desayunaba en la terraza de su mansión. El sol brillaba, los pájaros cantaban. Todo parecía perfecto.

Ramírez se acercó con el teléfono satelital.
—Señora… El Lagarto falló.

Patricia dejó la taza de té de porcelana china en el plato con un tintineo suave. No gritó. No rompió nada. Su rostro se volvió una máscara de piedra.

—¿Falló?

—Sí. Dice que el niño Felipe… que el niño Felipe se volvió loco. Que estaba armado. Que hirió a sus hombres y que lo amenazó con destruirle la vida financiera.

Patricia sintió una punzada extraña en el pecho. ¿Orgullo? No, era miedo. Su hijo, el suave, el obediente, el civilizado Felipe, había mordido. Había sacado los dientes.

—¿Dónde están ahora?

—Desaparecieron. El rastro se pierde en la salida a Toluca. Creemos que van hacia Michoacán.

Patricia se levantó y caminó hacia el barandal. Michoacán. La tierra de su difunto esposo. La tierra salvaje que ella odiaba.

—Bien —dijo Patricia—. Si quieren jugar a los vaqueros, jugaremos a los vaqueros. Llama al Comandante Riquelme. Dile que mi hijo ha sido secuestrado por una mujer peligrosa y su banda. Dile que quiero que movilice a la Guardia Nacional. Quiero bloqueos en las carreteras. Quiero su cara en todos los noticieros.

—¿Y la niña, señora? —preguntó Ramírez.

Patricia miró una rosa blanca en su jardín. La arrancó y la aplastó en su puño hasta que las espinas le hicieron sangrar la palma de la mano.

—Si hay fuego cruzado… los accidentes pasan. Tráeme a mi hijo. Al resto, entiérralos en el desierto.

Ramírez asintió y se retiró.

Patricia miró la gota de sangre en su mano. La lamió. Tenía sabor a hierro. Sabor a guerra.

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En la carretera vieja hacia Morelia, el Jeep avanzaba bajo la lluvia. Dentro, el ambiente era tenso pero unido.

Liliana le limpiaba el sudor a Carlos, que empezaba a tener fiebre.
Victoria dormía recargada en las piernas de su madre.

Felipe conducía con los ojos fijos en el asfalto mojado. Sus manos ya no temblaban. Estaban firmes sobre el volante. Había dejado atrás su vida de lujos, sus amigos, su reputación. Era un fugitivo. Pero al mirar por el retrovisor y ver a su pequeña familia a salvo, supo que era el hombre más rico del mundo.

—Felipe —dijo Liliana suavemente—. ¿Qué vamos a hacer si llegamos y no hay nadie? La hacienda lleva años abandonada.

—No está abandonada —dijo Felipe—. Hay alguien ahí. Alguien que le debe la vida a mi abuelo y que odia a mi madre tanto como nosotros.

—¿Quién?

—Mi tío Rogelio. La oveja negra de la familia. El hombre que le enseñó a mi padre a disparar y a mí a sobrevivir. Si hay alguien que puede ayudarnos a ganar esta guerra, es él.

El Jeep aceleró, adentrándose en la niebla de las montañas, hacia un destino incierto donde el pasado y el futuro estaban a punto de colisionar.

CAPÍTULO 8: EL JUICIO DE LA SANGRE Y EL RENACER

La lluvia en la sierra de Michoacán no cae; golpea. Es una lluvia densa, fría, que convierte los caminos de tierra en trampas de lodo pegajoso. El Jeep Wrangler negro, cubierto de barro hasta el techo, avanzaba rugiendo por una brecha olvidada, flanqueado por pinos gigantes que parecían centinelas en la oscuridad.

Felipe conducía con los nudillos blancos sobre el volante. Llevaban cinco horas de viaje desde que salieron de la autopista. Carlos, en el asiento del copiloto, ya no hablaba. Su piel estaba grisácea y sudaba frío; la fiebre de la herida de bala estaba ganando la batalla.

Atrás, Liliana abrazaba a Victoria. La niña miraba por la ventana empañada, viendo sombras que se movían entre los árboles.

—¿Falta mucho? —preguntó Liliana, su voz apenas audible sobre el ruido del motor y la tormenta.

—Ya casi —dijo Felipe, aunque no estaba seguro. No había visitado “El Nido” en quince años.

De repente, una luz potente los cegó. Un reflector se encendió desde una torre de vigilancia improvisada en medio del camino.

Felipe frenó de golpe. El Jeep patinó en el lodo antes de detenerse.

De la maleza salieron seis hombres. No eran policías. No eran militares. Eran gente de campo, con sombreros, ponchos para la lluvia y rifles de asalto AR-15 cruzados en el pecho. Las autodefensas de la zona. O los hombres de su tío. Felipe rezó para que fueran lo segundo.

Uno de los hombres se acercó a la ventanilla del conductor y golpeó el cristal con el cañón del rifle.

Felipe bajó el vidrio. El aire helado y el olor a pino mojado entraron de golpe.

—Apaga el motor y bájate con las manos en la nuca —ordenó el hombre, un tipo con bigote espeso y ojos que no perdonaban.

—Busco a Rogelio Cantú —dijo Felipe, sin apagar el motor—. Soy su sobrino. Felipe.

El hombre soltó una carcajada seca.
—El sobrino del Patrón es un catrín de la ciudad que sale en las revistas. Tú pareces un fugitivo, compa. Bájate o te bajamos a plomazos.

—¡Es mi papá! —gritó Victoria desde atrás, bajando su ventanilla—. ¡Y mi tío Carlos se está muriendo! ¡Ayúdenos!

El hombre del rifle se detuvo al ver a la niña. Iluminó el interior con una linterna. Vio a Liliana asustada, vio a Carlos inconsciente y sangrando.

—¿Quién vive? —preguntó el hombre, dudando.

—La sangre llama —respondió Felipe. Era la contraseña. La frase que su abuelo usaba.

El hombre bajó el rifle lentamente. Hizo una señal con la mano y el reflector se apagó.
—Ábranse. Es familia.

El portón de madera y alambre de púas se abrió. Felipe aceleró, subiendo la última cuesta hasta llegar a la casa principal.

“El Nido” no era una mansión como la de Las Lomas. Era una fortaleza de piedra volcánica construida en el siglo XIX. Muros gruesos, ventanas pequeñas, un patio central empedrado. Era un lugar hecho para resistir revoluciones, no para dar fiestas de cóctel.

Al detener el Jeep frente al porche, la puerta principal se abrió. Salió un hombre de unos sesenta años, alto, robusto, con una barba blanca recortada y una cicatriz que le cruzaba la ceja. Llevaba una botella de mezcal en una mano y un cigarro en la otra.

Era Rogelio Cantú. La oveja negra. El hermano que Doña Patricia había desterrado hacía décadas por “salvaje”.

Felipe bajó del auto, con las manos en alto para mostrar que no era una amenaza.
—Tío…

Rogelio lo miró de arriba abajo, escupió el tabaco y sonrió.
—Mírate nomás, Felipe. Te ves del carajo. Me gusta. Te quita lo fresa.

—Necesito ayuda, tío. Patricia…

—Ya sé, ya sé —interrumpió Rogelio—. Las noticias vuelan. Dicen que te volviste loco, que secuestraste a tu familia y que le disparaste a unos “pobres empleados”. Pásenle. Mi casa es su casa, aunque se esté cayendo a pedazos.

Rogelio chifló y dos de sus hombres corrieron a sacar a Carlos del auto.
—Llévenlo con Doña Remedios. Que le cure esa pata y le dé té de corteza para la fiebre. Si sobrevive la noche, es que es de buena madera.

Liliana y Victoria bajaron, temblando de frío. Rogelio se acercó a ellas. Su mirada dura se suavizó al ver a la niña.

—Tú debes ser la famosa Victoria —dijo el viejo, agachándose.

—Sí, señor —dijo ella, firme.

—Tienes los ojos de tu bisabuelo. Ojos de gente necia. Bienvenida al Nido, chamaca. Aquí nadie te va a tocar.

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Las siguientes 24 horas fueron de una tensa calma. Carlos sobrevivió; Doña Remedios, la curandera del pueblo, le extrajo los fragmentos de bala y cauterizó la herida con hierbas y mezcal.

Felipe y Rogelio pasaron la noche en la biblioteca, rodeados de mapas y armas antiguas.

—Patricia no va a venir sola —dijo Rogelio, sirviendo dos vasos de tequila—. Ella no se mancha las manos de lodo. Va a mandar al gobierno. O a lo que ella compró del gobierno.

—Tiene al Comandante Riquelme en su nómina —dijo Felipe—. Es de la Guardia Nacional, pero opera como sicario con placa.

—Riquelme… —Rogelio asintió—. Lo conozco. Un perro con hambre. Si viene aquí, entraremos en guerra, Felipe. Y en la guerra la gente muere. ¿Estás dispuesto a cargar con eso? Tú eres empresario, no matón.

Felipe miró por la ventana hacia el patio donde Victoria jugaba con los perros de la hacienda.
—Antes pensaba que el poder era firmar cheques, tío. Ahora sé que el poder es proteger a los que amas. Si tengo que quemar el mundo para que ellas vivan, que arda.

Rogelio sonrió con orgullo. —Esa es la sangre Cantú que creí que se había perdido. Salud.

Pero la guerra llegó antes de lo esperado.

Al amanecer del segundo día, el sonido inconfundible de rotores rompió la paz de la montaña. Dos helicópteros negros, sin matrícula, aparecieron sobre la cresta de los árboles.

—¡Al suelo! —gritó Rogelio.

Los helicópteros volaron bajo, levantando polvo y hojas. No dispararon. Solo observaron.

Minutos después, por el camino principal, apareció un convoy. Cinco camionetas blindadas de la Guardia Nacional y, detrás de ellas, una Range Rover blanca inmaculada que contrastaba ridículamente con el entorno salvaje.

—Llegaron —dijo Felipe, tomando un rifle que Rogelio le ofreció.

—No dispares a menos que yo lo diga —ordenó Rogelio—. Mis hombres están posicionados en los cerros. Los tenemos rodeados, pero ellos tienen más potencia de fuego.

El convoy se detuvo a cincuenta metros de la entrada de la hacienda.

Un hombre con uniforme táctico y gafas de sol, el Comandante Riquelme, bajó de la primera camioneta con un megáfono.

—¡Rogelio Cantú! —bramó la voz amplificada—. ¡Sabemos que tienes al fugitivo Felipe Cantú y a los rehenes! ¡Entrégalos y nadie sale lastimado! ¡Traemos una orden judicial!

Rogelio salió al porche, tranquilo, con su botella en la mano.
—¡Esa orden úsala para limpiarte el culo, Riquelme! —gritó con su voz natural, que retumbó en el valle—. ¡Esto es propiedad privada! ¡Aquí tu placa no vale ni madres!

La puerta de la Range Rover blanca se abrió.

Bajó Doña Patricia.

Llevaba botas de diseñador (ahora manchadas de lodo), un abrigo de lana y unos lentes oscuros enormes. Caminó hacia el frente, ignorando a los soldados armados.

—¡Felipe! —gritó ella. Su voz era aguda, imperiosa—. ¡Sé que estás ahí! ¡Deja de jugar al revolucionario y sal! ¡Esa mujer te lavó el cerebro!

Felipe miró a Liliana, que estaba escondida detrás de un pilar de piedra abrazando a Victoria.
—Quédate aquí —le dijo—. Pase lo que pase, no salgas.

—Felipe, te van a matar —lloró Liliana.

—No. Hoy se acaba esto.

Felipe salió de la casa. Caminó hasta quedar al lado de su tío Rogelio. No llevaba el rifle en las manos. Llevaba su celular y una tablet.

—Hola, madre —dijo Felipe. Su voz no temblaba.

Patricia se quitó los lentes. Sus ojos eran dos pozos de odio frío.
—Mírate. Sucio. Juntándote con criminales. Qué vergüenza para tu padre. Entrégame a la niña y ven conmigo. Los abogados arreglarán tu situación mental. Te internaremos unos meses en Suiza y todo volverá a la normalidad.

—¿Normalidad? —Felipe rió con amargura—. ¿La normalidad donde amenazas con matar bebés? ¿Dónde compras policías? No, madre. Esa normalidad se acabó.

—¡No tienes opción! —chilló Patricia—. Riquelme, ¡haz tu trabajo!

El Comandante Riquelme levantó la mano, ordenando a sus hombres preparar las armas. Los soldados apuntaron hacia la casa. Los hombres de Rogelio, ocultos en los árboles, cortaron cartucho. El aire se tensó hasta el punto de ruptura.

—¡Un momento! —gritó Felipe, levantando la tablet.

—¡Disparen! —ordenó Patricia.

—¡Si disparan, se quedan sin sueldo! —gritó Felipe.

Riquelme detuvo la mano. La mención del dinero siempre funciona.
—¿De qué habla? —preguntó el comandante.

Felipe dio un paso adelante, arriesgando su vida.
—Comandante, revise su cuenta bancaria en las Islas Caimán. La que empieza con 4590.

Riquelme palideció. —¿Cómo sabes…?

—Sé todo. Soy financiero, Riquelme. Yo muevo el dinero que te paga mi madre. Y hace diez minutos, acabo de vaciar esa cuenta. Y no solo la tuya. La de tus tenientes también.

Un murmullo recorrió las filas de los soldados.

—¡Miente! —gritó Patricia—. ¡Yo les pagaré el doble!

—No puedes —dijo Felipe, mirándola fijamente—. Madre, revisa tu teléfono.

Patricia sacó su celular con manos temblorosas. Tenía docenas de notificaciones.

—Hace una hora —explicó Felipe, hablando fuerte para que todos oyeran—, envié un paquete de datos encriptados a la Unidad de Inteligencia Financiera, al SAT y al New York Times.

—¿Qué hiciste? —susurró Patricia, leyendo los correos de sus abogados en pánico.

—Todo, madre. Las empresas fantasma. El lavado de dinero del cártel que usabas para inflar las acciones. Los sobornos a jueces. Las grabaciones de tus llamadas con Monroy ordenando “accidentes”. Todo es público.

Felipe levantó la tablet y mostró una transmisión en vivo de un noticiero nacional.
“Última hora: Giran orden de aprehensión contra la empresaria Patricia Cantú por delincuencia organizada y lavado de dinero. Congelan todas las cuentas del Grupo Cantú.”

—Estás acabada —dijo Felipe—. No tienes dinero. No tienes poder. Y en este momento, eres la mujer más buscada de México.

Patricia dejó caer el teléfono al lodo. Miró a Riquelme.
—¡Mátalos! ¡Mátalos a todos y te daré mis joyas, mis propiedades!

Riquelme miró a la mujer desesperada. Luego miró su celular, confirmando que sus fondos habían desaparecido y que la orden de aprehensión era real. Si disparaba ahora, no estaba defendiendo a una empresaria poderosa; estaba defendiendo a una criminal en quiebra frente a testigos y cámaras.

Riquelme enfundó su pistola.
—Vámonos —ordenó a sus hombres.

—¡No! —gritó Patricia, agarrando al comandante del brazo—. ¡Tengo un trato!

—El trato se acabó, señora —dijo Riquelme, empujándola con desprecio. La mujer cayó sentada en el lodo, manchando su abrigo blanco—. Yo no trabajo gratis. Y menos para cadáveres políticos.

Los soldados subieron a las camionetas. Dieron la vuelta y se fueron, dejando a Patricia sola, sentada en la tierra, rodeada por el silencio de la montaña y la mirada de los hombres de Rogelio.

Felipe caminó hacia ella. Rogelio lo siguió, con la mano en la pistola por si acaso, pero Patricia parecía haber envejecido veinte años en cinco minutos. Estaba rota.

Felipe se detuvo frente a ella. No sentía odio. Sentía una lástima inmensa.

—¿Por qué? —preguntó ella, llorando, pero no de arrepentimiento, sino de rabia—. Era todo tuyo. El imperio era para ti.

—No —dijo Felipe—. El imperio era para tu ego. Yo construí mi propio reino.

Se dio la vuelta y caminó de regreso a la casa.

—¡Felipe! —gritó ella—. ¡Soy tu madre! ¡No puedes dejarme aquí! ¡Rogelio me va a matar!

Felipe se detuvo en el porche. Liliana y Victoria salieron corriendo a abrazarlo. Él besó a su esposa y cargó a su hija.

Se giró una última vez hacia su madre.
—Rogelio no te va a matar. No somos asesinos. Pero la policía federal viene en camino. Te sugiero que guardes silencio. Lo vas a necesitar en la cárcel.

Entró a la casa y cerró la puerta pesada de madera. El sonido del cerrojo deslizándose fue el punto final de una vida y el comienzo de otra.

Fuera, bajo la lluvia que empezaba a caer de nuevo, Patricia Cantú se quedó sola, gritando maldiciones al viento, hasta que las sirenas reales de la policía empezaron a escucharse a lo lejos.

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EPÍLOGO: UN AÑO DESPUÉS

El sol se ponía sobre el Pacífico, tiñendo el mar de Puerto Vallarta de tonos naranjas y violetas. La brisa era cálida y olía a sal.

En una terraza frente a la playa, una barbacoa familiar estaba en su apogeo.

Rogelio, que había bajado de la montaña “solo para ver que no se hubieran vuelto fresas otra vez”, asaba carne en la parrilla, discutiendo con Carlos (ahora jefe de seguridad de la nueva empresa de Felipe y completamente recuperado, aunque con una ligera cojera que le daba personalidad).

—¡Esa carne está muy cocida, tío! —gritaba Felipe, riendo, con una cerveza en la mano y vistiendo bermudas y sandalias. Ya no usaba trajes italianos.

Liliana salió de la casa con una charola de guacamole. Se veía radiante, saludable, con el cabello suelto y una flor en la oreja. Se acercó a Felipe y le dio un beso rápido.

—¿Dónde está la cumpleañera? —preguntó ella.

—Corriendo por ahí, ¿dónde más?

Victoria, ahora de nueve años, corría por la arena con un perro labrador. Ya no había rastro de la niña desnutrida y asustada que cargaba camotes. Había crecido, estaba fuerte, bronceada y, sobre todo, feliz.

Se detuvo un momento y miró hacia la terraza. Vio a su papá riendo, a su mamá sana, a su tío Rogelio y a Carlos.

Victoria corrió hacia la casa, entró a la sala y tomó algo de una mesa.

Salió a la terraza y se acercó a Felipe.

—Papá, ten —dijo, entregándole un marco de fotos.

Felipe tomó el cuadro. Era una foto nueva. Una foto tomada hacía unos meses. En ella, estaban los tres: Felipe, Liliana y Victoria, en esa misma playa, construyendo un castillo de arena, riéndose a carcajadas.

Felipe miró la foto y luego miró la pared de la sala, donde antes, en su otra vida, colgaba la foto solitaria de Liliana. Esa foto vieja ya no estaba colgada. Estaba guardada en un álbum, como un recuerdo de lo que fue. Ya no necesitaba adorar una imagen del pasado. Tenía el presente.

—Es perfecta —dijo Felipe, con la garganta apretada.

—Faltaba algo —dijo Victoria. Sacó un plumón permanente de su bolsillo—. Escríbele lo que siempre dices.

Felipe sonrió. Quitó el cristal del marco y escribió en la esquina de la foto:

“El que persevera, alcanza. Y el que ama, nunca pierde.”

—¡A comer! —gritó Rogelio.

Felipe dejó la foto en la mesa, levantó a Victoria en sus hombros y corrió hacia la mesa, rodeado por el sonido de las olas y la risa de su familia.

Lejos, muy lejos, en una celda fría de un penal de alta seguridad, Patricia Cantú miraba una pared gris, sola con sus millones imaginarios, mientras la verdadera riqueza cenaba tacos de carne asada bajo las estrellas.

La niña pobre había vendido sus camotes, pero a cambio, había comprado un futuro donde el amor no tenía precio.

FIN