PARTE 1: EL DESIERTO TIENE OJOS

Capítulo 1: El Alto en la Ruta 90

El sol de marzo en Del Rio, Texas, no es simplemente calor; es una entidad física que te aplasta. El pavimento de la Ruta 90 vibraba bajo el peso de mi sedán alquilado, enviando ondas de espejismos que hacían que el horizonte pareciera líquido. Eran las 2:14 p.m. El aire acondicionado de mi coche luchaba una batalla perdida, emitiendo un zumbido asmático mientras yo intentaba secarme el sudor de las palmas de las manos.

Había pasado los últimos 18 meses sumergida en este infierno, viviendo en moteles de mala muerte, comiendo tacos de dudosa procedencia en puestos callejeros y escuchando historias que me hacían hervir la sangre. Historias de hombres que desaparecían por “no cooperar”, de familias que entregaban sus ahorros de toda la vida para evitar que un oficial los entregara a migración sin motivo, de un pueblo que había olvidado el significado de la palabra “derechos”.

Me detuve en la Chevron. Solo quería gasolina y un poco de agua fría. Pero en Del Rio, nada es tan simple. Mientras la manguera succionaba el combustible, las luces rojas y azules estallaron en mi espejo retrovisor. Ese parpadeo rítmico, silencioso y letal. El corazón se me aceleró, no por miedo a la ley, sino porque sabía que la ley aquí era el enemigo.

El oficial Martínez bajó de su patrulla. Tenía esa forma de caminar, ese “swagger” de los que se saben dueños de la calle. Sus botas crujían sobre la grava. Martínez era joven, quizá de mi edad, pero sus ojos estaban vacíos de cualquier rastro de servicio público. Se ajustó sus aviadores, dejando que el reflejo del sol me cegara un momento.

—Licencia y registro —dijo. Su voz era plana, desprovista de cortesía.

—Claro, oficial —respondí, manteniendo mis manos visibles sobre el tablero mientras me volvía a sentar—. ¿Puedo saber cuál es el motivo de la detención?

—Luces traseras apagadas.

—Eso es extraño —dije, tratando de mantener un tono neutral—. Las revisé esta mañana en el hotel. Funcionaban perfectamente.

Martínez se inclinó hacia mi ventana, invadiendo mi espacio personal. El olor a tabaco barato y sudor rancio llenó el habitáculo.

—¿Me estás llamando mentiroso? —Su mandíbula se tensó. Era la pregunta trampa favorita de los corruptos.

—En absoluto. Solo sugiero que quizá hubo un fallo técnico. Con gusto bajo y las revisamos juntos.

—Quédate en el maldito vehículo.

Se llevó mis documentos. Pasaron diez minutos. Luego veinte. Luego cuarenta. El interior del coche se convirtió en un horno. El sudor me bajaba por la espalda, empapando mi camisa de lino. A través del cristal polvoriento, vi cómo Martínez hablaba por radio, riendo ocasionalmente, mirando hacia mi dirección como si yo fuera un insecto bajo una lupa. Otros clientes de la gasolinera pasaban a lo lejos, bajando la cabeza, acelerando el paso. En Del Rio, ver a la policía detener a alguien era una señal para desaparecer.

Lo que Martínez no sabía era que yo no estaba sola. En mi zapato izquierdo, un pequeño transmisor enviaba mi ubicación GPS. En mi pecho, un micrófono capturaba cada respiración, cada clic de la radio, cada palabra. Yo era Brooklyn Lane, y no era una turista despistada. Era una Agente Especial del FBI, y este era el momento que habíamos estado esperando. Pero la tensión en el aire me decía que lo que venía no iba a ser un arresto limpio. Iba a ser una carnicería.

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Capítulo 2: El Rey de Del Rio

El rugido de un motor diésel rompió la monotonía del calor. Una Ford F250 negra, imponente, con una estrella de sheriff plateada en la puerta, se estacionó bloqueando mi salida. De ella bajó Wade Brennan. Si Martínez era el brazo ejecutor, Brennan era la mente podrida detrás de todo.

Caminaba con la pesadez de un hombre que carga con veinte años de secretos, pero con la autoridad de un rey. Su placa estaba ligeramente torcida en su pecho, un gesto deliberado de desprecio por el uniforme. Se acercó a Martínez, quien de inmediato cambió su postura a una de subordinación total.

—Bájese del vehículo, señora —ordenó Brennan. Su voz era profunda, con un acento texano que arrastraba las palabras como si fueran piedras.

Bajé lentamente. El asfalto quemaba a través de las suelas de mis zapatos. Sentí las miradas de los presentes. Unos niños que compraban papitas en la tienda se quedaron congelados en la puerta. Sus padres los jalaron hacia adentro, cerrando la puerta con llave.

—El oficial Martínez dice que usted ha sido… poco cooperativa —dijo Brennan, rodeándome como un lobo.

—He sido paciente, Sheriff. He esperado cuarenta minutos por una supuesta luz fundida que no existe.

Brennan sonrió. Sus dientes eran demasiado blancos, demasiado perfectos para un hombre de su calaña.

—Revisen la cajuela —le dijo a sus hombres.

—Sheriff, no tienen una orden. No hay causa probable.

—La causa probable es que me caes mal —respondió, dándome la espalda.

Martínez abrió la cajuela y empezó a sacar mis cosas. Mi equipo fotográfico, mis libretas de notas, mis cargadores. Brennan tomó una de las libretas y empezó a leer en voz alta, ridiculizando mis anotaciones sobre los cobros de piso a los comerciantes locales.

—Vaya, vaya. Tenemos a una “periodista” valiente. ¿De dónde vienes? ¿Nueva York? ¿Eres de las que creen que pueden venir aquí a salvarnos de nosotros mismos?

Traté de sacar mi teléfono para documentar el abuso. Fue un error táctico que mi adrenalina no pudo evitar. En un movimiento asombrosamente rápido para su edad, Brennan me arrebató el aparato. Lo sostuvo en el aire para que todos lo vieran.

—¿Quieres grabar? —preguntó. Luego, con una calma aterradora, lo lanzó contra el concreto. Crack. La pantalla se astilló. Lo pisó con su bota de piel de avestruz, triturando los circuitos internos. Crack. Crack.

—¡Eso es un delito federal! —grité, olvidando por un segundo mi papel de infiltrada.

—¿Delito? Aquí el único delito es tu presencia —Brennan hizo una señal—. Espósenla. Por agresión a un oficial.

—¡Yo no toqué a nadie!

—Yo vi cómo intentaste golpear a Martínez —dijo Brennan mirando a la multitud—. Ustedes también lo vieron, ¿verdad?

Nadie dijo nada. Un hombre mayor bajó la vista hacia sus botas. Una mujer latina apretó a su hijo contra su regazo, con lágrimas de impotencia en los ojos. Sabían que si hablaban, ellos serían los siguientes.

Me arrojaron contra el cofre caliente de la patrulla. Sentí el metal quemando mis mejillas mientras Martínez me apretaba las esposas hasta que sentí que mis huesos crujían. Brennan se acercó a mi oído, su aliento a café y tabaco me revolvió el estómago.

—Bienvenida a Del Rio, preciosa. Aquí, Dios está muy lejos y yo estoy muy cerca.

Mientras me subían a la parte trasera de la patrulla, miré por la ventana empañada. Vi mi teléfono destrozado en el suelo, brillando bajo el sol. Brennan pensaba que había destruido mis pruebas. Lo que no sabía era que mi “teléfono” era un señuelo. La verdadera grabación ya estaba a salvo, a miles de kilómetros de distancia, y su propia voz riéndose mientras me humillaba era el primer clavo de su ataúd.

Pero en ese momento, mientras la patrulla se alejaba de la gasolinera y nos adentrábamos en las calles polvorientas del pueblo, solo sentí una cosa: un frío glacial en medio del desierto. El juego había comenzado, y yo estaba en la boca del lobo.

PARTE 2: EL CORAZÓN DE LA BESTIA

Capítulo 3: El Búnker de Main Street

La patrulla avanzaba por las calles de Del Rio como un tiburón en aguas poco profundas. A través del cristal polvoriento y las rejillas de acero, vi cómo el pueblo se transformaba. Ya no era el lugar pintoresco que los folletos turísticos intentaban vender; era un feudo. La comisaría, situada en South Main Street, era un edificio de ladrillo achaparrado que parecía más un búnker de la guerra fría que una oficina de servicio público. Ventanas estrechas, puertas reforzadas y una sensación de abandono que te erizaba la piel.

Al bajar, el oficial Martínez me sujetó del brazo con una fuerza innecesaria. El metal de las esposas ya me había abierto la piel de las muñecas, y cada movimiento era un recordatorio punzante de mi vulnerabilidad. Al entrar, el aire cambió. Ya no era el calor seco del desierto, sino un frío artificial, húmedo, impregnado de un olor a desinfectante industrial que intentaba, sin éxito, ocultar el aroma a café rancio, sudor viejo y miedo acumulado durante décadas.

Caminamos por un pasillo flanqueado por fotos de sheriffs antiguos. En el centro, una imagen de Wade Brennan, más grande que las demás, presidía el lugar con una mirada de absoluta propiedad. Sus ojos en la foto parecían seguirme, advirtiéndome que en este edificio, la Constitución de los Estados Unidos era solo un pedazo de papel sin valor.

Me metieron en una sala de interrogatorios al fondo. Era el clásico diseño de pesadilla: paredes de bloques de concreto pintadas de un beige enfermizo, una mesa de metal atornillada al suelo y dos sillas que crujían con el menor peso. En la esquina superior, vi un soporte para cámara, pero estaba vacío. No había registro visual de lo que sucedía en esa habitación. Eso me dio una punzada de terror real; si no había cámara, no había límites para lo que podían hacerme.

—Necesito mi llamada —dije, tratando de que mi voz no temblara. —El sistema telefónico está fallando, preciosa —respondió Martínez con una sonrisa ladeada—. Quizá en unas horas, o mañana. Quién sabe.

Se fue y cerró la puerta de acero con un estruendo que resonó en mis oídos como un trueno. Me quedé sola con el zumbido de las luces fluorescentes que parpadeaban con un ritmo errático. Pasaron noventa minutos. En el silencio, mi mente empezó a jugar carreras. Sabía que mi micrófono seguía activo, enviando el audio a San Antonio, pero ¿cuánto tardarían en reaccionar? ¿Sabrían que la situación había escalado tanto?

Finalmente, la puerta se abrió. Brennan entró sin prisa, cargando una carpeta manoseada. La arrojó sobre la mesa con un golpe seco que me hizo saltar. No se sentó; se quedó de pie, dominando el espacio con su estatura y su sombra.

—Brooklyn Lane —dijo, saboreando mi nombre como si fuera veneno—. 29 años. Última dirección en Austin. Sin empleo fijo. Pero con un historial muy interesante de “activismo” y arrestos por desorden público.

—Ese expediente es una fabricación —respondí, mirándolo fijamente—. Usted sabe que nunca he sido arrestada. —¿Ah, sí? —Brennan se inclinó sobre la mesa, apoyando sus manos callosas. Podía oler su loción para después de afeitar, un aroma metálico y agresivo—. Porque aquí dice que estuviste en una protesta en el Capitolio de Austin, y que agrediste a un guardia en un centro comercial de Houston.

Abrió la carpeta y me mostró fotos borrosas de una mujer que, a baja resolución, podría pasar por mí. Era un trabajo profesional de falsificación. En ese momento entendí la magnitud de la red. No era solo un sheriff corrupto; tenían acceso a sistemas de datos, tenían a alguien que sabía cómo borrar y crear pasados. Estaban enterrándome viva en un mar de mentiras legales.

—Tienes dos caminos —susurró Brennan—. Firmas una declaración admitiendo que viniste aquí a extorsionar a mi departamento y te vas de Texas hoy mismo. O… te quedas a ver qué tan creativo puede ser nuestro sistema judicial cuando alguien intenta manchar mi nombre.

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Capítulo 4: El Charolazo y la Traición

Me trasladaron a una celda de detención. Tres metros por tres metros. Un banco de metal frío, un inodoro sin asiento y una oscuridad que solo era interrumpida por la luz mortecina del pasillo. El aire acondicionado estaba apagado. La temperatura dentro de esa caja de concreto subió rápidamente, superando los 38 grados. El sudor me empapaba la ropa, y la sed empezó a ser una presencia física, una garra en mi garganta.

A la séptima hora de aislamiento, tomé una decisión. Mi entrenamiento me decía que esperara, pero mi instinto me decía que si no revelaba mi identidad ahora, desaparecería en algún rancho de la frontera antes del amanecer. Cuando Martínez vino a revisarme, me puse de pie.

—Quiero hablar con Brennan. Ahora.

Diez minutos después, el Sheriff apareció con esa misma sonrisa de suficiencia. —¿Lista para firmar, “periodista”? —No —dije con calma. Me incliné, me quité el zapato izquierdo y, con un movimiento preciso, despegué la plantilla. Saqué la placa. Era delgada, diseñada especialmente para misiones de encubierto profundo. Se la extendí.

—Agente Especial Brooklyn Lane, FBI. Placa 7429. Estoy aquí bajo una investigación federal por corrupción pública, extorsión y violación de derechos civiles. Usted está bajo arresto por asalto a un oficial federal en el momento en que me puso las manos encima en esa gasolinera.

Por un microsegundo, vi la duda en sus ojos. Un destello de puro pánico. Pero Brennan era un depredador con décadas de experiencia. Soltó una carcajada que retumbó en las paredes de la celda. —¡Martínez! ¡Ven a ver esta joya! —gritó. Otros dos oficiales se asomaron.

Brennan tomó la placa, la miró con desprecio y la arrojó al suelo. —FBI… —se burló—. Estas placas las consigues en Amazon por 20 dólares. He visto mejores en las cajas de cereales. —Llame al Agente Especial a Cargo, Richard Okafor, en San Antonio —insistí, manteniendo la compostura—. Déle el código de autenticación: Tango-77-Whiskey. Él confirmará quién soy.

Brennan sacó su teléfono, puso el altavoz y buscó el número de la oficina del FBI en San Antonio. Mi corazón latía con fuerza. Esta era mi salvación. El teléfono sonó tres veces antes de que una voz femenina, profesional y fría, respondiera.

—FBI San Antonio, ¿en qué puedo ayudarle? —Habla el Sheriff Wade Brennan de Del Rio. Tengo a una mujer aquí, una tal Brooklyn Lane, que dice ser agente de ustedes. Necesito verificar su identidad.

Hubo un silencio eterno. Escuché el tecleo de una computadora al otro lado de la línea. —Lo siento, Sheriff —dijo la voz—. No tenemos registro de ninguna Brooklyn Lane en nuestro directorio de personal ni en nuestras unidades de campo. ¿Hay algo más?

El mundo se detuvo. Sentí como si el suelo desapareciera bajo mis pies. —No, señorita. Eso es todo —dijo Brennan con una sonrisa depredadora. Colgó y me miró con una malicia pura—. Ya oíste a tu “oficina”. Escribiste un guion muy bonito, pero en el mundo real, nadie te conoce.

En ese momento lo supe. La corrupción no terminaba en los límites de Del Rio. Había llegado hasta San Antonio. Alguien en mi propia agencia acababa de borrar mi rastro para entregarme en bandeja de plata. Estaba en una celda, en un pueblo que nadie miraba, y oficialmente, yo no existía.

PARTE 2: EL CORAZÓN DE LA BESTIA (CONTINUACIÓN)

Capítulo 5: La Asamblea de las Sombras

Me soltaron a la mañana siguiente, pero no fue un acto de misericordia. Fue una táctica de caza. “Tienes 24 horas para largarte de Del Rio”, me había susurrado Brennan al oído mientras me devolvía mis pertenencias destrozadas. Al salir de la estación, el sol de Texas me golpeó como un mazo candente. Sentía el cuerpo molido, la piel de las muñecas en carne viva y una desorientación que me hacía dudar de mi propia sombra.

Caminé hacia mi sedán, que seguía estacionado donde lo habían dejado, como un monumento a mi fracaso. Pero no me fui. No podía. Si me iba ahora, las 47 personas que habían confiado en mí, que me habían dado sus nombres y sus miedos, estarían muertas o desaparecidas antes del fin de semana.

Esa noche, el Ayuntamiento de Del Rio celebraba su reunión mensual. Era un edificio colonial, elegante, con arcos de piedra y una bandera de Texas que ondeaba pesadamente. Por fuera, parecía el epítome de la civilidad. Por dentro, era el nido de la serpiente.

Entré cuando la sesión ya había comenzado. El aire acondicionado zumbaba con fuerza, creando un ambiente gélido que contrastaba con el fuego que yo sentía por dentro. En el estrado principal, cinco miembros del consejo presidían la sala. En el centro, la Alcaldesa Linda Cortez.

Cortez era la imagen de la perfección política: cabello canoso impecablemente peinado, un traje sastre azul marino y perlas que brillaban con una luz gélida. A su derecha estaba el Fiscal de Distrito, Paul Hendris, un hombre con una sonrisa de tiburón y ojos que nunca parpadeaban. El Sheriff Brennan estaba sentado en la primera fila, como un espectador de lujo, guiñándome un ojo cuando me vio entrar.

—Tiene tres minutos, señorita Lane —dijo Cortez cuando llegó el turno de comentarios públicos. Su voz era como el acero golpeando el cristal—. Sea breve.

Me acerqué al micrófono. Mis manos temblaban, no de miedo, sino de una rabia contenida que amenazaba con desbordarse.

—Mi nombre es Brooklyn Lane. Soy Agente del FBI y vengo a denunciar formalmente al Sheriff Wade Brennan por detención ilegal, agresión, destrucción de evidencia y extorsión sistemática a la comunidad de Del Rio.

Un murmullo recorrió la sala. Los pocos ciudadanos presentes bajaron la cabeza. La Alcaldesa ni siquiera se inmutó. Se quitó los lentes de lectura y me miró con una lástima fingida que me dolió más que un golpe.

—Señorita Lane —suspiró Cortez—, el Fiscal Hendris nos ha informado de su situación. Sabemos que ha estado pasando por un momento… difícil. El historial médico que recibimos de Austin sugiere que usted padece delirios de persecución.

—¡Eso es mentira! —grité—. ¡Hendris está fabricando esos informes!

—Baje la voz —ordenó Hendris desde el estrado—. El Sheriff Brennan la detuvo porque usted se mostró agresiva en una parada de tráfico rutinaria. Su “placa” fue verificada y resultó ser falsa. Estamos siendo muy generosos al no presentar cargos por suplantación de identidad ahora mismo, dada su… inestabilidad mental.

Miré a la multitud. Vi a una mujer que yo conocía, Maria. Ella sabía la verdad. Su esposo había sido extorsionado por 5,000 dólares el mes pasado. La miré suplicante, esperando que se levantara, que dijera algo. Maria me miró un segundo, con los ojos llenos de una tristeza infinita, y luego miró al suelo. El miedo en Del Rio era más fuerte que la verdad.

—Váyase de nuestra ciudad, señorita Lane —sentenció la Alcaldesa, golpeando el mazo—. Aquí no hay ninguna conspiración. Solo hay una mujer enferma que necesita ayuda. Esta reunión ha terminado.

Salí del ayuntamiento sintiendo el peso de un sistema diseñado para aplastar a cualquiera que intentara mover una sola piedra. Estaban coordinados. La policía, la alcaldía, el fiscal. Tenían el control total de la narrativa. Yo ya no era una agente del orden; para el mundo, yo era una loca peligrosa.

Capítulo 6: El Soplón y la Traición

La paranoia comenzó a filtrarse por mis poros. Cada patrulla que pasaba, cada mirada de un extraño en la calle, se sentía como una amenaza. Me registré en un motel a las afueras, bajo un nombre falso, y usé una laptop que tenía escondida en el hueco de la llanta de refacción de mi coche. Era mi último recurso: una conexión satelital encriptada que no pasaba por los servidores de la oficina de San Antonio.

Necesitaba a Carlos Ruiz.

Carlos había sido el único oficial con conciencia en el departamento de Brennan. Lo habían echado hace dos años por “insubordinación”. Lo encontré en un taller mecánico grasiento al este del pueblo. Estaba debajo de una Chevy vieja, con las manos negras de aceite y el rostro marcado por la derrota.

—No te conozco —dijo Carlos antes de que yo pudiera decir una palabra—. No sé quién eres y no quiero saberlo.

—Sé lo que pasó con el operativo de 2022, Carlos —susurré, inclinándome hacia él—. Sé que Brennan te obligó a ver cómo golpeaban a ese muchacho en el rancho de los Sandoval. Y sé que no pudiste dormir durante meses.

Carlos salió de debajo del coche. Sus ojos eran los de un hombre que había visto el fin del mundo y había decidido que no valía la pena salvarlo.

—Vete de aquí, muchacha. Brennan no es un sheriff, es un caudillo. Tiene a la mitad del estado en su bolsillo y a la otra mitad aterrada. —Tengo grabaciones, Carlos. Tengo pruebas de las cuentas en las Islas Caimán. Pero necesito el libro. El libro contable donde anota los nombres de los que pagan.

Carlos se limpió las manos con un trapo sucio. Miró a ambos lados de la calle. —Ese libro no es solo de Brennan. Es de la Alcaldesa. Lo guardan en la caja fuerte de la oficina de ella, en el ayuntamiento. Solo hay dos llaves en el mundo.

—Ayúdame a entrar. —Si te ayudo, estoy muerto. Mi familia está muerta. —Si no me ayudas, Del Rio nunca va a despertar. Carlos, ya hay 47 víctimas documentadas. Tú podrías ser el héroe de esta historia.

Carlos soltó una risa amarga. —En Del Rio no hay héroes, solo sobrevivientes. Pero… —hizo una pausa, mirando una foto vieja de su hija que tenía pegada en su caja de herramientas—. Mañana hay una fiesta en el ayuntamiento. El aniversario de la ciudad. Habrá mucha gente, mucho ruido. Es tu única oportunidad.

Regresé al motel y entré en el sistema interno del FBI usando mis credenciales de emergencia, las que Okafor no podía bloquear sin alertar a Washington. Empecé a rastrear la cadena de correos electrónicos de las últimas 48 horas. Lo que encontré me dejó sin aliento.

Okafor, mi supervisor en San Antonio, no solo había negado mi identidad. Había estado enviando mis informes diarios directamente a Paul Hendris, el Fiscal de Distrito de Del Rio. Pero había algo más, un detalle que me hizo sentir náuseas: Hendris y la Alcaldesa Cortez eran familia. Hendris era el sobrino favorito de Linda Cortez.

La traición no era solo por dinero. Era una red dinástica. Estaban protegiendo su patrimonio familiar, un imperio construido sobre la sangre y el sudor de los inmigrantes y los trabajadores de la frontera. Y Okafor… Okafor estaba recibiendo “donaciones” a través de una empresa fantasma llamada Border Security Solutions, con sede en las Caimán.

En ese momento, mi teléfono vibró. Un mensaje de texto de un número desconocido: “Sabemos dónde estás, Brooklyn. El desierto es muy grande y nadie oye los gritos bajo la arena. Tienes hasta la medianoche”.

Miré por la ventana del motel. Una camioneta negra con las luces apagadas estaba estacionada al otro lado de la calle. Ya no tenía tiempo. El cazador se había cansado de esperar.

Capítulo 7: El Asalto a la Verdad

La noche del aniversario de Del Rio no era una celebración; era un desfile de hipocresía. El Ayuntamiento estaba iluminado con luces blancas que intentaban ocultar las grietas en sus muros y en su moral. El aire estaba saturado con el olor a flores costosas y el perfume pesado de las mujeres de la élite local. Música de cámara sonaba de fondo, ocultando los susurros de los tratos que se cerraban en las esquinas.

Me puse un vestido negro sencillo, nada que llamara la atención, y oculté mi equipo bajo una chaqueta de cuero. Gracias a la información de Carlos, sabía que el sistema de seguridad de la oficina de la Alcaldesa Cortez se reiniciaba cada 30 minutos durante 10 segundos para actualizar los registros de las tarjetas de acceso. Era una ventana minúscula, un error de diseño en un sistema antiguo que ellos creían infalible.

Crucé el salón principal. Vi a Brennan riendo con un grupo de empresarios, con una copa de whisky en la mano. Se veía tan seguro, tan intocable. Me dolió el estómago. Pasé por el pasillo lateral, esquivando a los meseros, y llegué a la puerta de la oficina de Cortez.

Diez, nueve, ocho… mi corazón martilleaba contra mis costillas. Tres, dos, uno. La luz de la cerradura electrónica parpadeó en rojo y luego se apagó. Empujé la puerta. El silencio dentro de la oficina era denso, cargado con el olor a papel viejo y tabaco fino. La caja fuerte estaba detrás de un cuadro al óleo de un paisaje del desierto.

Usé un estetoscopio digital que había traído conmigo. Los segundos se sentían como horas. Cada clic del mecanismo resonaba en mis oídos como un disparo. Finalmente, la puerta de acero cedió con un suspiro metálico. Y ahí estaba.

El Libro.

Era una libreta de piel negra, desgastada por el uso. Al abrirla, mis ojos se llenaron de lágrimas de rabia pura. Columnas y columnas de nombres. “Familia González – $5,000”, “Juan N. – $3,000”, “Pago Caimán – $50,000”. Era el inventario de la miseria humana de Del Rio. Estaba a punto de guardarlo cuando la luz de la oficina se encendió.

—Es una lectura fascinante, ¿verdad? —La voz de la Alcaldesa Cortez cortó el aire como un cuchillo.

Estaba de pie en la puerta, con Brennan a su lado. El Sheriff tenía la mano en su funda. No había rastro de la risa de hace unos momentos. Sus ojos eran los de un animal que ha sido acorralado y está listo para despedazar a su presa.

—Carlos es un hombre débil, Brooklyn —dijo Brennan, entrando en la habitación—. Solo necesitábamos apretar un poco a su hija para que nos contara tu plan. Lo siento, preciosa. Aquí termina tu reportaje.

Me golpearon antes de que pudiera gritar. El mundo se volvió negro mientras sentía cómo me arrastraban fuera del edificio, lejos de las luces de la fiesta y hacia la oscuridad del desierto.

Capítulo 8: El Reloj del Juicio Final

Desperté con el sabor a sangre en la boca y el sonido de las moscas zumbando sobre mi cabeza. Estaba en un almacén abandonado, con las manos atadas a una viga de acero. La luz del amanecer se filtraba por las rendijas del techo, iluminando las partículas de polvo que bailaban en el aire.

Brennan estaba sentado frente a mí, limpiando su arma con un trapo sucio. Martínez estaba en la esquina, evitando mi mirada. Se veía pálido, como si finalmente se hubiera dado cuenta de que estaba a punto de cruzar una línea de la que no se vuelve.

—¿Sabes qué pasa con la gente como tú, Brooklyn? —preguntó Brennan sin levantar la vista—. Se creen héroes. Creen que la verdad importa. Pero la verdad es lo que yo escribo en mis informes. La verdad es que hoy vas a tener un accidente. Tu coche va a arder en la Ruta 277 y el mundo dirá: “Qué lástima, esa pobre mujer inestable no pudo con su propia mente”.

—El mundo ya sabe quién eres, Wade —susurré. Me dolía hablar, sentía la mandíbula desencajada—. Cada palabra que dijiste en esa oficina anoche… todo se grabó.

—¿Con qué? —se rió—. Destruimos tu teléfono. Quemamos tu equipo en la estación. Estás sola.

Miré mi muñeca. El reloj negro de plástico que siempre llevaba. Parecía un reloj de 10 dólares de cualquier supermercado.

—No es un reloj —dije, y por primera vez en toda mi vida, sentí una paz absoluta—. Es un transmisor de ráfaga. Se activa cuando mi ritmo cardíaco se mantiene por encima de 120 latidos durante más de diez minutos o cuando yo presiono este botón con mi lengua.

Brennan se levantó, confundido.

—No está enviando audio a San Antonio, Wade. Okafor es un traidor, lo sé. Este reloj está conectado directamente a la unidad de Asuntos Internos en Houston y al Departamento de Justicia en Washington. Han estado escuchando cómo planeas mi asesinato durante la última hora.

El silencio que siguió fue absoluto. Solo el sonido del viento golpeando las chapas metálicas del almacén. De repente, un sonido lejano empezó a crecer. El rugido de motores de alta potencia. No eran patrullas locales. Eran camionetas negras, rápidas, coordinadas.

—¡Maldita seas! —gritó Brennan, levantando su arma.

—¡Tírela, Sheriff! —La voz de un megáfono resonó desde el exterior—. ¡Está rodeado! ¡FBI de Houston! ¡Bajen las armas ahora!

Martínez se desplomó de rodillas, con las manos en la nuca. Brennan dudó un segundo, mirando hacia la salida y luego hacia mí. Vi el odio puro en sus ojos, pero también vi algo nuevo: miedo. El miedo de un hombre que se da cuenta de que su reino de papel se está incendiando. Tiró el arma al suelo y escupió.

El equipo táctico entró como una marea negra. Me liberaron, y mientras me sacaban en camilla, vi a Brennan siendo empujado contra el suelo polvoriento. Su cara, esa cara que había aterrorizado a miles, estaba hundida en la tierra de Del Rio.

El Final de la Pesadilla

Tres horas después, estaba en Austin. No me detuve a curar mis heridas. Entré en la conferencia de prensa con la chaqueta manchada de sangre y el Libro Negro en la mano. Cuando levanté la libreta frente a las cámaras de todo el país, el país entero contuvo el aliento.

Mostré las páginas. Leí los nombres de las familias extorsionadas. Revelé las cuentas de Okafor, de Hendris y de Cortez. Esa tarde, el estado de Texas se estremeció. Hubo arrestos en cadena. La Alcaldesa fue sacada de su oficina llorando. El Fiscal Hendris intentó huir hacia México pero fue capturado en el puente internacional.

Pero lo más importante no fueron los arrestos. Fue lo que pasó una semana después.

Regresé a Del Rio, ya no como infiltrada, sino como Brooklyn Lane. Fui a la gasolinera Chevron. Maria estaba ahí. Cuando me vio, no bajó la mirada. Corrió hacia mí y me abrazó tan fuerte que sentí que mis costillas finalmente sanaban.

—Ya no tenemos miedo —me dijo, llorando—. Ya podemos respirar.

Hoy, Del Rio tiene una nueva Sheriff. El Libro Negro se convirtió en la base de un fondo de compensación que devolvió cada centavo robado a las familias de la frontera. Yo me mudé a Washington para dirigir una nueva unidad contra la corrupción, pero siempre llevo conmigo una foto de esa gasolinera.

Porque la justicia no es algo que se recibe; es algo por lo que se lucha, centímetro a centímetro, hasta que la luz finalmente quema a las sombras