PARTE 1

Capítulo 1: El Diagnóstico Final

—¿Es esto algún tipo de broma de mal gusto?

El Dr. Carlos de la Garza, jefe supremo de medicina interna en el Hospital Metropolitano de la Ciudad de México, ni siquiera se dignó a mirar a quien pudiera haber hecho ruido. Su traje, un corte italiano impecable que costaba más de lo que ganaba una familia promedio en un año, crujía suavemente mientras gesticulaba con una pluma Montblanc dorada.

—Diecisiete —dijo, marcando el número en el aire—. Diecisiete de las mentes más brillantes del país han revisado este expediente. Hemos traído especialistas desde Houston y la Clínica Mayo. Hemos corrido cada escaneo conocido por el hombre, desde el PET hasta resonancias funcionales de última generación. Hemos secuenciado su genoma hasta el último nucleótido.

Hizo una pausa dramática, disfrutando de la atención absoluta de su audiencia cautiva: un grupo de administradores nerviosos y residentes jóvenes que lo miraban con una mezcla de temor y adoración. Estaban parados fuera de las paredes de cristal blindado de la Unidad de Cuidados Intensivos Cardíacos, una burbuja estéril de luces parpadeantes y pitidos rítmicos que contaban las horas finales de un gigante.

—El consenso es unánime y trágico —continuó De la Garza, bajando la voz a un tono de falsa solemnidad—. Los sistemas del General Albarrán están en una falla en cascada. Riñones, hígado, corazón. Es irreversible. No hay nada más que podamos hacer.

Dentro de la habitación, el General de División Arturo Albarrán yacía inmóvil. Era un titán, un hombre que había pacificado regiones enteras y cuyo nombre se pronunciaba con respeto en los cuarteles desde Tijuana hasta Tapachula. Ahora, estaba atado a una red de tubos y cables, su formidable presencia reducida a líneas temblorosas en una docena de monitores.

A solo unos metros de distancia, casi invisible contra el linóleo pulido que reflejaba las luces frías, un anciano empujaba una cubeta con ruedas chirriantes.

Su nombre era Samuel Flores, aunque todos le decían simplemente “Don Sam”. Era parte del turno nocturno, esa armada invisible que llegaba cuando la ciudad dormía para borrar el caos del día. Vestía un pantalón de trabajo gris genérico y una camisa azul que había perdido su color original hace cientos de lavadas.

Tenía 89 años. Su piel era un mapa de arrugas profundas, curtida por soles de tiempos olvidados. Sus manos, nudosas y llenas de cicatrices blancas, sostenían el trapeador con una delicadeza que contrastaba con su fuerza aparente. Para el Dr. De la Garza y su séquito, Samuel era menos que una persona; era parte del mobiliario, un relicto necesario pero ignorado, tan irrelevante como el zumbido del aire acondicionado.

Pero Samuel no estaba solo limpiando. Estaba en guardia.

Capítulo 2: El Fantasma en la Máquina

Sus ojos, de un café oscuro pero sorprendentemente lúcidos, no miraban el suelo que trapeaba. Estaban fijos, clavados como águilas, en el banco de monitores visibles a través del cristal de la UCI.

Eran los ojos de un hombre que había aprendido a ver lo que otros perdían, a encontrar la señal oculta en medio del ruido ensordecedor. Donde el Dr. De la Garza veía fallas orgánicas y estadísticas médicas, Don Samuel veía algo más.

Veía un parpadeo. Un fantasma en la máquina.

Había un aleteo diminuto, casi imperceptible, en el complejo profundo de la onda del electrocardiograma. Era un patrón tan sutil, tan irregular, que los algoritmos de diagnóstico modernos, diseñados para detectar infartos y arritmias comunes, lo estaban filtrando como “ruido” o artefacto de movimiento.

Una joven enfermera llamada Anita, la única que siempre le regalaba una concha y un café caliente en las noches frías de guardia, se detuvo junto a él con una pila de expedientes.

—Noche triste, Don Sam —susurró ella, con los ojos rojos. La decadencia del General había sumido al hospital en un luto anticipado—. Dicen que no pasa del amanecer.

Samuel no la miró de inmediato. Su atención no vacilaba.

—Se equivocan —murmuró. Su voz era grave, rasposa, como piedras rodando en el lecho de un río seco.

Anita parpadeó, confundida. —¿Mande? ¿Quiénes se equivocan?

—Ellos —dijo Samuel, asintiendo levemente hacia el grupo de doctores—. Se les está pasando algo.

—¿Qué cosa? —preguntó ella, inclinándose instintivamente.

—El ritmo —dijo él, más para sí mismo que para ella—. Y la mano.

En ese momento, vio cómo el capellán del hospital escoltaba a la esposa y a la hija del General fuera de la habitación. Sus rostros estaban deshechos, grabados con ese dolor profundo y silencioso que parece aspirar todo el oxígeno de una habitación. Samuel sintió una punzada vieja en el pecho. Conocía esa cara. La había visto en viudas en la sierra, en madres en la selva, en hermanos de armas en el lodo.

No podía quedarse callado. No otra vez.

Dejó el trapeador recargado en la pared con cuidado. Se secó las manos en el pantalón y comenzó a caminar hacia el grupo de batas blancas. Sus pasos eran lentos pero firmes. Sabía que era un viejo conserje, sabía cuál era su “lugar” en la jerarquía social de ese edificio de cristal, pero también sabía que el costo del silencio se pagaba con vidas.

El Dr. De la Garza ya se estaba dando la vuelta, con una mueca de fatalidad en su rostro perfectamente afeitado, cuando Samuel se plantó frente a él.

—Con su permiso, doctor.

Las palabras fueron suaves, dichas con el respeto de quien ha servido toda su vida, pero tuvieron el efecto de un grito. De la Garza se detuvo, mirando hacia abajo, escaneando a Samuel con incredulidad.

—¿Perdón? —dijo el doctor, soltando una risita incrédula mientras miraba a sus colegas—. Oigan, ¿esto es cámara escondida?

—Es sobre el General Albarrán —dijo Samuel, ignorando las risas sofocadas de los residentes—. Su diagnóstico está incompleto.

PARTE 2

Capítulo 3: La Soberbia del Intelecto

La sonrisa de suficiencia se borró del rostro del Dr. De la Garza, reemplazada instantáneamente por una máscara de indignación roja y caliente. La audacia. La insolencia.

—¿Incompleto? —repitió la palabra como si tuviera mal sabor—. Disculpa, abuelo, creo que te perdiste camino al cuarto de escobas. ¿Tienes idea de con quién estás hablando?

—Sé con quién hablo, doctor —respondió Samuel con calma inquebrantable—. Y sé lo que veo.

—¡Tengo tres especialidades! —estalló De la Garza, su voz elevándose y resonando en el pasillo—. Estudié en las mejores universidades del mundo. Escribí los protocolos que este hospital utiliza. Y tú… tú limpias los baños que yo uso. ¿Y te atreves a interrumpir una consulta médica de alto nivel para decirme que mi diagnóstico está “incompleto”?

—Mire el monitor —insistió Samuel, levantando una mano temblorosa y señalando el cristal—. Esos micro temblores en la onda T. No es el corazón fallando por sí solo. Es neurológico. Y mire su mano izquierda, doctor. En la base de la uña del dedo índice. Hay una marca.

—¡Seguridad! —bramó De la Garza, ignorando por completo la indicación—. ¡Quiero a este hombre fuera de mi vista ahora mismo! ¡Que lo despidan! Es un riesgo para la seguridad y una falta de respeto para la familia del General.

Los otros doctores miraban al suelo o al techo, incómodos. Nadie se atrevía a contradecir al jefe, pero Anita, desde la esquina, sentía una vergüenza ardiente por la crueldad del médico.

—¿Estás sordo o qué? —De la Garza dio un paso hacia Samuel, invadiendo su espacio personal—. Lárgate. ¿Qué vas a saber tú de medicina? Seguro crees que una resonancia magnética es cosa de brujería.

Samuel no retrocedió. Se mantuvo firme como un roble viejo, resistiendo la tormenta de insultos. Pero vio a dos guardias de seguridad, hombres grandes y fornidos, acercándose rápidamente por el pasillo.

El viejo cerró los ojos por un segundo. El olor a antiséptico y cera para pisos se desvaneció. De repente, ya no estaba en un hospital de lujo en el año 2024.

Capítulo 4: El Gorrión de la Selva

El aire se volvió espeso, húmedo, casi potable. El zumbido de las máquinas fue reemplazado por el canto ensordecedor de las cigarras y el grito lejano de los monos saraguatos.

Era 1974. Selva Lacandona, frontera sur de México.

Samuel no era un anciano de 89 años. Era el Sargento Primero Samuel Flores, indicativo “Gorrión”, médico de combate de una unidad de operaciones especiales que oficialmente no existía. Estaban en una misión de reconocimiento profundo, rastreando una célula insurgente que se rumoraba estaba probando armas biológicas rudimentarias.

Recordó el momento exacto. Su Capitán, un hombre duro del norte llamado “El Toro”, había colapsado repentinamente. No hubo disparos. No hubo sangre. Simplemente cayó al suelo fangoso, paralizado, boqueando como un pez fuera del agua.

El médico novato del equipo, un chico fresco de la academia militar, había entrado en pánico. “¡Es un infarto! ¡Adrenalina, rápido!”. Había gritado, buscando la jeringa.

Pero Samuel había visto los detalles.

Ignorando la lluvia y el peligro, se había arrodillado junto al Capitán. Vio las pupilas contraídas como cabezas de alfiler. Vio el rasguño casi invisible en el dorso de la mano, que ya se estaba tornando de un color grisáceo violáceo. Y vio ese temblor intermitente en el párpado izquierdo, un aleteo tan rápido que solo un ojo entrenado podía captarlo.

Recordó las enseñanzas de los curanderos lacandones con los que había convivido. Recordó los informes de inteligencia sobre toxinas neurotóxicas extraídas de la fauna local.

—¡No le des adrenalina! —había rugido Samuel, golpeando la mano del novato—. ¡Lo vas a matar! Es veneno. Necesitamos soporte ventilatorio, ¡ahora!

Samuel había usado un tubo improvisado y sus propios pulmones para respirar por su Capitán durante tres horas agonizantes, bajo la lluvia torrencial, hasta que la parálisis cedió. Había reconocido el patrón. Había visto al hombre, no solo los síntomas.

—¡Vámonos, jefe! —La voz del guardia de seguridad lo trajo de golpe al presente.

Una mano pesada le agarró el brazo. El guardia no fue violento, pero sí firme.

—Ya oyó al doctor. No queremos problemas.

Samuel sintió el peso de sus 89 años caerle encima de golpe. Asintió lentamente. Había fallado. El General iba a morir porque la soberbia llevaba bata blanca. Se dejó girar para ser escoltado hacia la salida.

Capítulo 5: El Coronel

Justo cuando daban los primeros pasos hacia los elevadores, una voz cortó el aire del pasillo como un machete afilado.

—¿Qué chingados está pasando aquí?

Todos se congelaron. Al final del pasillo, acababa de salir del elevador privado un hombre en uniforme militar de gala. Era alto, con el pecho cubierto de medallas y el rostro curtido de un soldado de carrera. Era el Coronel Ignacio Mondragón, jefe del Estado Mayor del General Albarrán y su amigo más cercano. Acababa de llegar de una reunión de emergencia en la Secretaría de la Defensa.

El Dr. De la Garza se compuso de inmediato, alisándose el saco y caminando para interceptarlo.

—Mi Coronel, lamento mucho que tenga que ver esto. Estábamos lidiando con un empleado confundido que entró a un área restringida y estaba molestando. Ya lo estamos sacando.

Pero la mirada del Coronel Mondragón no estaba en el doctor. Sus ojos, entrenados para detectar amenazas en los peores escenarios, pasaron por encima del hombro de De la Garza y se clavaron en el anciano conserje que estaba siendo arrastrado por seguridad.

El Coronel se detuvo en seco. Su rostro palideció visiblemente.

—Suéltenlo —dijo el Coronel. Su voz fue baja, pero cargada con un tono de mando que hizo vibrar las ventanas.

Los guardias dudaron, mirando al doctor.

—¡Dije que lo suelten, carajo! —rugió Mondragón.

Los guardias soltaron a Samuel como si quemara. El Coronel ignoró al doctor atónito y caminó directamente hacia el conserje. Sus pasos resonaron en el silencio sepulcral. Cuando estuvo a un metro de distancia, se detuvo.

Juntó los talones de sus botas con un clic sonoro, enderezó la espalda y llevó su mano derecha a la sien en un saludo militar perfecto, rígido y lleno de una reverencia absoluta.

—¿Sargento Flores? —preguntó el Coronel, con la voz temblando de emoción—. ¿Don Samuel Flores? ¿Es usted?

Samuel miró al Coronel, vio las águilas en sus hombros, y reconoció los ojos de un joven teniente al que una vez había cargado en su espalda durante dos días a través de la selva para evitar que se desangrara.

Samuel devolvió el saludo, lento y cansado, pero con la dignidad intacta.

—Ha pasado mucho tiempo, Teniente… digo, Coronel.

Capítulo 6: La Leyenda Revelada

El Dr. De la Garza parecía que le iba a dar un infarto ahí mismo.

—Coronel, ¿qué es esto? —balbuceó—. Este hombre es un conserje. Estaba interfiriendo…

El Coronel Mondragón bajó la mano lentamente, giró la cabeza y miró al doctor con un desprecio tan profundo que De la Garza retrocedió un paso.

—¿Un conserje? —dijo el Coronel, con voz gélida—. Doctor, usted es un idiota con título.

El silencio en el pasillo era absoluto.

—Este hombre —continuó el Coronel, señalando a Samuel con la mano abierta— es el Sargento Primero Samuel Flores. Conocido en las Fuerzas Especiales como “El Gorrión”. Es una leyenda viviente.

Mondragón se dirigió a la sala, elevando la voz para que todos escucharan.

—Durante la década de los 70 y 80, este hombre operó en las zonas más hostiles de este país. Salvó más vidas con sus manos desnudas y una mochila médica básica que las que usted salvará en toda su carrera con sus máquinas de millones de dólares. Es el autor principal, aunque anónimo, del manual de toxicología de campo que todavía usamos en el Ejército Mexicano.

El Coronel se acercó al doctor, encarándolo.

—Él tiene la Cruz al Mérito Militar, la Condecoración al Valor Heroico y salvó a mi propio padre en una emboscada en el 78. Y usted… ¿usted lo llamó abuelo y trató de echarlo?

De la Garza estaba blanco como su bata. La vergüenza irradiaba de él en ondas.

El Coronel se volvió hacia Samuel, suavizando su expresión.

—Sargento, escuché que dijo que se nos estaba pasando algo. El General es como un hermano para mí. Si usted ve algo, por el amor de Dios, dígamelo.

Capítulo 7: El Veneno Invisible

Todas las miradas se posaron en Samuel. El viejo conserje suspiró, el peso de la responsabilidad volviendo a sus hombros.

—La misión diplomática del General hace dos semanas —dijo Samuel con voz clara—. Fue a la zona costera de Chiapas, ¿verdad? Cerca de la reserva.

El Coronel asintió, sorprendido. —Sí, fue una visita de inspección secreta. ¿Cómo lo sabe?

—Es el patrón —explicó Samuel, caminando hacia el cristal y señalando el monitor—. Ese bloqueo intermitente combinado con los temblores. No es falla orgánica, Coronel. Es envenenamiento.

Samuel señaló hacia la mano del General dentro de la habitación.

—Esa marca en su dedo índice. El doctor pensó que era un moretón o lividez por la mala circulación. Pero si se fija bien, tiene un patrón reticulado, como una telaraña. Es la mordedura de una Loxosceles, pero no la violinista común de casa. Es una subespecie de la selva alta.

—Imposible —susurró De la Garza, aunque su arrogancia se desmoronaba—. Los exámenes toxicológicos salieron limpios.

—Porque sus exámenes buscan las toxinas estándar —respondió Samuel sin mirarlo—. El veneno de esta araña contiene una enzima esfingomielinasa específica que ataca el sistema nervioso autónomo antes de necrosar el tejido. Imita un fallo multiorgánico. Los gringos no tienen pruebas para eso porque esa araña no existe allá. Pero nosotros sí.

Samuel miró al Coronel.

—Necesitan suero antiloxoscélico polivalente, pero reforzado con dexametasona inmediata. Y tienen que dárselo ya. Cada minuto que pasa, el diafragma del General se olvida de cómo moverse.

—¡Hagan lo que dice! —gritó el Coronel Mondragón.

—Pero Coronel, el protocolo… —intentó protestar un administrador.

—¡Al diablo el protocolo! —interrumpió el Coronel—. ¡Es una orden directa! ¡Si el Sargento Flores dice que es veneno de araña, es veneno de araña!

El caos estalló, pero esta vez fue un caos ordenado. Bajo la presión del Coronel, los médicos corrieron. Se hicieron llamadas. Se trajo el antídoto desde el almacén de toxicología que rara vez se usaba.

Capítulo 8: Honor a quien Honor Merece

Cuatro horas después, el sol comenzaba a salir sobre la Ciudad de México, pintando de naranja los edificios.

En la sala de espera, el Coronel Mondragón y el Dr. De la Garza observaban los monitores. La línea errática se había suavizado. La presión arterial del General había subido. Sus riñones habían vuelto a funcionar.

Estaba vivo. Iba a recuperarse por completo.

El Dr. De la Garza se dejó caer en una silla, exhausto y humillado hasta la médula. Había estado a punto de dejar morir a un héroe nacional por no escuchar a un conserje.

Buscó a Samuel, pero el viejo no estaba en la sala de espera celebrando.

Lo encontró en la pequeña capilla del hospital, sentado en la última banca, con su trapeador y su cubeta a un lado. Samuel estaba rezando en silencio.

El doctor se acercó lentamente. Ya no había soberbia en su caminar. Se sentó en la banca de atrás, manteniendo una distancia respetuosa.

—Don Samuel —dijo el doctor. Su voz se quebró.

El anciano abrió los ojos y se giró lentamente.

—Dígame, doctor.

—Yo… no tengo palabras. Me comporté como un imbécil. Mi orgullo casi mata a un hombre. Usted… usted nos enseñó a todos una lección hoy que ninguna universidad podría enseñar.

Samuel sonrió levemente, una sonrisa que arrugó las esquinas de sus ojos cansados.

—No se castigue, hijo —dijo Samuel con suavidad—. Usted sabe mucho de libros, de máquinas, de ciencia. Eso es bueno. Pero a veces, cuando uno mira tanto las pantallas, se olvida de mirar a las personas. La medicina trata cuerpos, pero la sabiduría trata almas. Y para ver el alma, hay que agachar la cabeza de vez en cuando, aunque sea para trapear el piso.

El doctor asintió, con lágrimas en los ojos. Extendió su mano, no como un superior a un empleado, sino como un hombre a otro mejor que él.

—Gracias, Don Samuel.

Ese día, la leyenda del “Gorrión” revivió en los pasillos del hospital. El General Albarrán, al despertar y enterarse, exigió ver a su salvador. La foto de ambos, el General en cama y el conserje de pie a su lado, no salió en los periódicos por discreción militar, pero se colgó en la oficina del director del hospital.

Y desde entonces, cada vez que el Dr. De la Garza pasa junto a un conserje, se detiene, saluda con respeto y recuerda que los héroes más grandes a veces no llevan capa, ni bata blanca. Llevan uniforme gris y caminan en silencio entre nosotros.

TÍTULO DE LA SECCIÓN: LA NOCHE QUE LA TIERRA RUGIÓ

PARTE 3: La Réplica

Capítulo 9: La Calma Antes del Derrumbe

Habían pasado tres semanas desde que el General Albarrán salió caminando del hospital, saludando a las cámaras y estrechando la mano de Don Samuel frente a un país atónito.

El Hospital Metropolitano había cambiado, aunque sutilmente. Los pisos seguían brillando, las máquinas seguían pitando, pero la atmósfera en el ala de Medicina Interna era diferente. Los residentes ya no pasaban de largo frente al personal de limpieza como si fueran fantasmas; ahora saludaban con un “Buenos días” genuino. Y el Dr. Carlos De la Garza, el hombre del traje italiano y la arrogancia blindada, había comenzado a tomar su café en la pequeña cocineta de servicio, de pie, escuchando a Samuel hablar sobre el clima o el béisbol.

Era un martes lluvioso de septiembre, ese mes maldito en la memoria colectiva de los mexicanos.

Eran las 7:14 PM. El turno de cambio estaba en proceso. El hospital bullía de actividad. En el sótano, nivel -2, se encontraba el área de Archivo Muerto y la vieja caldera, el dominio absoluto de Samuel cuando no estaba trapeando los pisos de arriba.

Pero esa noche, el Dr. De la Garza estaba allí abajo con él.

—No entiendo por qué guarda estas cosas, Don Sam —dijo el doctor, tosiendo un poco por el polvo mientras sostenía una linterna. Estaban buscando un expediente físico de 1995 que no se había digitalizado, clave para un caso legal del hospital.

—Los papeles cuentan historias que las computadoras borran, doctor —respondió Samuel, moviendo cajas pesadas con una fuerza que desmentía su edad—. Además, aquí abajo se está tranquilo. No hay señal de celular.

De la Garza sonrió, una sonrisa cansada pero honesta. —A veces creo que esa es la verdadera medicina. El silencio.

En ese instante, el mundo se detuvo.

No fue un ruido al principio. Fue una sensación. Una presión en los oídos, como cuando un avión desciende demasiado rápido. Samuel, con sus instintos de la selva intactos, soltó la caja que tenía en las manos un segundo antes de que sucediera.

—Sujete algo —ordenó Samuel. No fue una sugerencia. Fue una orden militar.

—¿Qué? —preguntó De la Garza.

Entonces, el rugido comenzó. No vino de afuera, vino de las entrañas de la tierra. Un crujido profundo, gutural, terrorífico. Y luego, la sacudida.

No fue el oscilatorio suave al que los chilangos están acostumbrados. Fue un golpe trepidatorio, violento, un martillazo vertical que hizo que el suelo de concreto saltara bajo sus pies.

Las luces parpadearon una vez y estallaron. La oscuridad fue total, absoluta, instantánea.

El estruendo de metal retorciéndose llenó el aire. Los estantes de acero del archivo, cargados con toneladas de papel, comenzaron a gemir y a colapsar como fichas de dominó gigantes.

—¡Al marco de la puerta! ¡Ahora! —gritó Samuel.

Sintió la mano del doctor buscando la suya en la oscuridad. Samuel lo jaló con fuerza bruta, lanzándolos a ambos bajo el dintel de concreto reforzado de la entrada de la caldera justo cuando el techo del pasillo se venía abajo.

El ruido era ensordecedor. El edificio de quince pisos sobre sus cabezas gemía como una bestia herida. Polvo, escombro y el olor metálico del miedo llenaron el pequeño espacio.

Fueron cuarenta segundos que parecieron cuarenta años.

Y luego, el silencio. Pero no era un silencio de paz. Era el silencio pesado, asfixiante, de una tumba.

Capítulo 10: Ratas de Túnel

—¿Doctor? —la voz de Samuel sonó firme en la negrura, aunque sus oídos zumbaban.

—Estoy… estoy bien —la voz de De la Garza temblaba incontrolablemente—. ¿Qué fue eso? ¿Un 8.0? Se sintió como si el edificio se partiera.

Samuel encendió un viejo encendedor Zippo que siempre cargaba. La llama bailó, iluminando sus rostros cubiertos de polvo gris.

El panorama era desolador. La salida del sótano estaba bloqueada por una montaña de escombros. Vigas torcidas y bloques de concreto habían sellado el pasillo. Estaban atrapados en una burbuja de aire de no más de veinte metros cuadrados, junto a las viejas tuberías de vapor.

—Estamos atrapados —susurró De la Garza, el pánico comenzando a filtrarse en su voz profesional—. El aire… ¿cuánto aire tenemos? Tengo que llamar a… —buscó su celular frenéticamente, pero la pantalla iluminó “Sin Servicio”.

—Guarde eso, doctor. Ahorre batería —dijo Samuel, apagando el encendedor para conservar combustible—. Respire despacio. El pánico consume más oxígeno que correr.

—Usted no entiende, Samuel. Estamos en el nivel -2. Si la estructura colapsó, tenemos quince pisos de concreto encima. Nadie nos va a encontrar.

Samuel cerró los ojos en la oscuridad. De repente, el olor a polvo de construcción se transformó en el olor a tierra mojada y pólvora.

Vietnam, 1971. La ofensiva de primavera. Samuel había sido asignado temporalmente a un equipo de “Ratas de Túnel”, soldados que entraban a los estrechos complejos subterráneos del Viet Cong con nada más que una linterna y una pistola. Sabía lo que era la oscuridad. Sabía lo que era el peso de la tierra.

—Doctor, escúcheme —la voz de Samuel cambió. Ya no era el conserje. Era el “Gorrión”—. He estado enterrado antes. Y he salido antes. Pero necesito que su mente esté aquí, no allá afuera imaginando su funeral. ¿Me entiende?

De la Garza asintió en la oscuridad, aferrándose a la autoridad en la voz del anciano.

—Bien. Primero, evaluación de daños. ¿Está herido?

—Creo que me torcí la muñeca, pero estoy bien.

—Correcto. Escuche.

Samuel pegó la oreja a una tubería de agua que corría a lo largo de la pared.

—¿Qué hace?

—Las tuberías llevan sonido mejor que el aire. Si alguien está golpeando arriba, lo sabremos.

Esperaron. Un minuto. Dos. Y entonces, un sonido. Clang. Clang. Clang.

—Están buscando —dijo De la Garza con esperanza.

—No —corrigió Samuel—. Ese ritmo es rápido, irregular. Es gente atrapada, no rescatistas. Viene de… —señaló hacia la pared derecha— …del cubo del elevador de carga.

Samuel se movió hacia una rejilla de ventilación baja. Estaba deformada por el sismo, pero se veía un hueco oscuro detrás.

—Doctor, quítese el saco. Vamos a entrar.

—¿Entrar a dónde? ¡Eso es un ducto de ventilación! ¡Apenas cabemos!

—Usted no cabe —dijo Samuel—. Yo sí. Usted se queda aquí y golpea esta tubería cada tres minutos. Tres golpes fuertes.

—¡No! ¡No me deje solo! —el Dr. De la Garza, el hombre que controlaba salas de emergencia llenas de sangre, estaba aterrorizado por la oscuridad y el encierro.

Samuel le puso una mano en el hombro. —Carlos.

Fue la primera vez que lo llamó por su nombre.

—Hay alguien herido cerca del elevador. Lo puedo oler.

—¿Oler? —preguntó Carlos, incrédulo.

—Huele a líquido hidráulico y… a sangre fresca. Cobre. Alguien nos necesita más de lo que nosotros necesitamos salir ahorita. Confía en mí.

Samuel se quitó la camisa de trabajo, quedándose en una camiseta blanca sin mangas que revelaba brazos delgados pero fibrosos, marcados por cicatrices antiguas y tatuajes desvanecidos de su unidad militar.

Tomó la linterna del doctor.

—Voy por ellos. Mantenga la calma.

Y con la agilidad de una lagartija, el hombre de 89 años se deslizó dentro del agujero negro de concreto y metal retorcido.

Capítulo 11: Cirugía en el Infierno

El ducto era una pesadilla claustrofóbica. Samuel tenía que arrastrarse sobre codos y rodillas, con tornillos rasgándole la piel y el polvo llenándole la nariz. Cada vez que el edificio se asentaba —las réplicas menores—, el metal crujía alrededor de él como las costillas de un monstruo tratando de aplastarlo.

Su mente quería regresar a la selva, al terror, pero él la forzaba a quedarse en el presente. Avanza. Respira. Avanza.

Llegó a una rotura en el ducto que daba al cubo del elevador. Iluminó con la linterna.

El elevador de carga se había atorado entre el sótano y el primer piso. Las puertas estaban abiertas a la mitad, revelando la cabina.

Dentro había una camilla volcada y dos figuras.

Una era una enfermera joven, Lucía, que estaba inconsciente en el suelo con un golpe en la cabeza. La otra figura era un niño, no mayor de 10 años, un paciente oncológico llamado Mateo, que estaba atrapado bajo un gabinete metálico de suministros que se había soltado dentro del elevador durante el sismo.

—¡Ayuda! —gritó el niño, su voz débil.

Samuel calculó la caída. Dos metros desde el ducto al techo del elevador. Saltó. Sus viejas rodillas protestaron con un dolor agudo al aterrizar, pero ignoró la señal. Abrió la escotilla de emergencia del techo de la cabina y bajó.

—Tranquilo, hijo. Soy Samuel. ¿Te acuerdas de mí? Yo limpio tu cuarto a veces.

El niño, pálido y sudoroso, asintió. —Me duele la pierna, Don Sam.

Samuel revisó la situación. El gabinete había aplastado la pierna derecha de Mateo contra el riel de la camilla. La sangre empapaba su pantalón de pijama.

Samuel intentó mover el gabinete. Pesaba demasiado. Y peor aún, al intentar moverlo, la sangre comenzó a brotar con más fuerza. Una arteria estaba comprometida. Si levantaba el peso sin controlar la hemorragia, el niño se desangraría en minutos. Síndrome de aplastamiento.

Samuel miró a la enfermera. Tenía pulso, pero no despertaba. Estaba solo.

No tenía equipo. No tenía bisturí. No tenía pinzas hemostáticas.

—Maldita sea —susurró.

Necesitaba un doctor. Necesitaba a Carlos.

Samuel trepó de vuelta al techo del elevador y se arrastró hasta el ducto. Gritó por el tubo hacia donde había dejado a De la Garza.

—¡CARLOS!

La voz retumbó por el metal.

—¡Samuel! ¿Está bien?

—¡Necesito que venga! ¡Hay un niño atrapado, arteria femoral comprometida! ¡No puedo hacerlo solo!

—¡No quepo! —gritó el doctor, con voz quebrada—. ¡Lo intenté, mis hombros son muy anchos!

Samuel cerró los ojos y maldijo. Tenía razón. El doctor era un hombre grande, bien alimentado. Samuel era puro hueso y nervio.

—¡Entonces va a tener que operarme a control remoto! —gritó Samuel—. ¡Escuche bien!

Samuel bajó de nuevo. Se arrodilló junto al niño.

—Mateo, escúchame. Esto va a doler, pero vas a ser muy valiente, ¿sí? Como los soldados.

El niño lloraba en silencio.

Samuel buscó en los bolsillos de la enfermera. Tijeras de trauma. Un bolígrafo. Una liga para el cabello. Nada estéril. Todo lleno de polvo.

—¡Carlos! —gritó hacia arriba, esperando que el eco llevara su voz—. ¡Tengo tijeras y una liga! ¡La presión no para el sangrado! ¡Tengo que hacer un torniquete pero el corte es muy alto, en la ingle!

La voz de De la Garza llegó, distorsionada pero enfocada. El miedo había desaparecido de su voz, reemplazado por el modo clínico.

—¡Samuel! ¡Si es femoral alta, el torniquete no servirá! ¡Necesitas hacer presión directa sobre la arteria en el punto de salida! ¡Tienes que meter la mano!

—¿Meter la mano?

—¡Sí! ¡Busca la herida! ¡Mete los dedos y busca el vaso sanguíneo que pulsa! ¡Tienes que pinzarlo contra el hueso pélbico!

Samuel miró la pierna destrozada de Mateo. La sangre era oscura y constante.

—Perdóname, mijo —dijo Samuel.

Metió sus dedos nudosos y viejos, llenos de callos de trapear pisos, directamente en la herida abierta del niño. Mateo gritó, un sonido desgarrador que resonó en el cubo del elevador.

Samuel sintió el tejido caliente, resbaloso. Sus dedos buscaron a ciegas. Ahí. Un latido furioso bajo la sangre. Presionó con todas sus fuerzas contra el hueso.

El flujo se detuvo.

—¡Lo tengo! —gritó Samuel.

—¡No lo sueltes! —respondió Carlos desde lejos—. ¡Si lo sueltas, entra en shock en segundos!

—¡No lo soltaré!

Pasaron diez minutos. Veinte. Los brazos de Samuel, que habían sostenido fusiles y trapeadores durante décadas, comenzaron a arder. El ácido láctico quemaba sus músculos. El temblor de la edad, el Parkinson incipiente que ocultaba a todos, comenzó a atacar.

—No… ahora no… —gruñó Samuel, apretando los dientes.

Su mano izquierda comenzó a calalambrarse.

—¡Cuéntame algo, Don Sam! —pidió el niño, al borde del desmayo por el dolor.

Samuel, con el sudor cayéndole en los ojos, empezó a hablar.

—¿Sabías… sabías que las arañas tejen sus telas más fuertes después de la tormenta? —su voz era forzada—. Una vez vi una en la selva… llovía fuego… y ella seguía tejiendo…

El brazo de Samuel temblaba violentamente. Estaba perdiendo fuerza.

De repente, una luz cayó desde arriba.

—¡Aquí! ¡Aquí abajo! —gritó una voz desconocida.

Bomberos. Topos.

—¡Tenemos víctimas en el cubo del elevador!

Un rescatista bajó con cuerdas. Vio al anciano cubierto de polvo y sangre, con la mano metida en la pierna del niño, temblando como una hoja pero sin soltar.

—Ya lo tengo, abuelo. Déjeme tomar el relevo.

—¡No! —gruñó Samuel—. ¡Si suelto, muere! ¡Ponga el clamp usted, yo sostengo!

El rescatista, sorprendido por la ferocidad del anciano, obedeció. Sacó un equipo médico, aplicó pinzas hemostáticas profesionales y aseguró la arteria.

—Listo. Puede soltar.

Samuel soltó. Su mano se quedó garrotada, en forma de garra, cubierta de sangre. Cayó hacia atrás, exhausto, mientras subían al niño en una canastilla.

Capítulo 12: El Café Más Caro del Mundo

Dos horas después.

El estacionamiento del hospital se había convertido en un hospital de campaña. Carpas, sirenas, luces giratorias. La noche era un caos de gente buscando a sus familiares.

Don Samuel estaba sentado en la defensa trasera de una ambulancia, envuelto en una manta térmica dorada. Alguien le había limpiado la cara, pero sus manos seguían manchadas de sangre seca.

Una figura se acercó cojeando. Era el Dr. De la Garza. Tenía el brazo en cabestrillo y la cara sucia, pero estaba vivo. Los bomberos lo habían sacado media hora después que a Samuel.

Carlos no dijo nada. Se sentó junto a Samuel en la defensa de la ambulancia.

Sacó dos vasos de unicel con café humeante y dos bolillos. El remedio universal mexicano para el susto.

—Dicen que Mateo va a conservar la pierna —dijo Carlos, mirando al vacío—. El cirujano vascular dijo que quien haya hecho la compresión salvó el tejido.

Samuel tomó el bolillo con mano temblorosa y le dio una mordida. —Es un buen niño. Valiente.

Carlos se quedó callado un largo rato. Luego, giró la cabeza y miró a Samuel. En los ojos del doctor ya no había ni rastro del hombre que había pedido que lo despidieran semanas atrás.

—Ahí abajo… —empezó Carlos, con la voz quebrada—…tuve miedo. Mucho miedo. Me congelé. Si no fuera por usted, me habría quedado gritando en esa esquina hasta que se acabara el aire.

Samuel sopló su café. —El miedo no es malo, doctor. El miedo te mantiene vivo. Lo malo es creer que uno es inmortal. Hoy la tierra nos recordó que todos somos del mismo tamaño cuando se apaga la luz.

Carlos asintió, humilde.

—Sabe, Don Sam… Estuve pensando.

—¿En qué, doctor?

—En que necesito aprender. No de medicina. De eso sé mucho. Necesito aprender a ver. A escuchar las tuberías. A saber cuándo una araña es peligrosa y cuándo un silencio es malo.

Carlos levantó su vaso de café en un brindis improvisado.

—¿Me enseñaría? Sé que soy un alumno difícil. Y medio pendejo a veces.

Samuel soltó una carcajada ronca, que se convirtió en tos. Sonrió, mostrando sus dientes manchados de tabaco y café.

—Todos somos pendejos a veces, doctor. Lo importante es que se le quite a uno con el tiempo.

Chocaron los vasos de unicel.

A lo lejos, la sirena de una ambulancia aullaba, pero entre ellos dos, en medio del desastre, había una paz sólida. La paz de dos hombres que habían bajado al infierno y habían regresado para contarlo.

—Mañana hay que checar el archivo, doctor —dijo Samuel, terminando su bolillo—. Con el temblor, seguro se hizo un desmadre y hay mucho que limpiar.

—Mañana yo le ayudo a trapear, Don Sam —dijo el Jefe de Medicina Interna.

Y por primera vez en su vida, lo decía en serio.

FIN DE LA HISTORIA PARALELA

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