Capítulo 4: La Casa de la Muerte

El reloj marcaba las 06:00 horas, pero la tensión en el ambiente hacía que pareciera medianoche. El escenario para la evaluación final era la estructura de entrenamiento de combate urbano conocida ominosamente como “La Casa de la Muerte”. Era un laberinto de concreto gris, madera contrachapada y neumáticos viejos, diseñado para simular una casa de seguridad fortificada del crimen organizado.

Alrededor del perímetro, más de 140 elementos —desde reclutas de nuevo ingreso hasta oficiales instructores— se habían congregado. La noticia de que la Teniente Sandoval iba a ser “sacrificada” públicamente se había corrido como pólvora. Algunos estaban ahí por el morbo de verla fallar; otros, una minoría silenciosa, esperaban un milagro.

El Capitán Morales estaba de pie en la torre de control, con los brazos cruzados y el rostro impasible detrás de sus gafas de sol tácticas, a pesar de que el sol apenas despuntaba. A su lado, el Comandante Jack Reeves (un observador de enlace que había llegado esa mañana, cuya presencia inquietaba a Morales) miraba los monitores de circuito cerrado con un interés que iba más allá de lo protocolario.

Abajo, en la zona de inserción, Mara conocía a su equipo.

No le habían dado a los mejores. Morales se había asegurado de eso. Su escuadra estaba compuesta por cuatro elementos que eran considerados “desechables” o problemáticos:
El Cabo Mendoza, un hombre grande y lento con actitud pesimista; el Marinero “Chícharo” Ramírez, un joven de 19 años que temblaba visiblemente; y dos infantes de marina, López y Ruiz, que ya tenían cartas de amonestación en sus expedientes.

—Escúchenme bien —dijo Mara, reuniéndolos en un círculo cerrado. Su voz era baja, obligándolos a inclinarse para escuchar—. Sé lo que están pensando. Piensan que esto es un suicidio. Piensan que el Capitán me quiere fuera y que ustedes son el daño colateral.

Mendoza escupió al suelo.
—No pensamos, mi Teniente. Lo sabemos. Dávila tiene a ocho hombres adentro. Ocho veteranos contra nosotros cinco y… —miró a Mara de arriba abajo— contra usted. Nos van a hacer pedazos con las simunitions. Esas madres duelen.

—Tienen razón —respondió Mara, y la franqueza de su respuesta los descolocó—. Dávila preparó una emboscada. Tiene superioridad numérica, conoce el terreno y tiene ganas de sangre. Si entramos jugando bajo las reglas que nos enseñaron en el manual básico, perderemos en menos de tres minutos.

Mara sostuvo la mirada de cada uno. Sus ojos oscuros, usualmente inexpresivos, ahora ardían con una intensidad fría y calculadora.

—Pero no vamos a jugar con sus reglas. Vamos a reescribirlas.

—¿De qué habla? —preguntó Ramírez, el chico joven, ajustándose el casco que le quedaba grande.

—Olviden lo que aprendieron sobre entradas dinámicas por la puerta principal. Dávila espera que entremos por el frente o por la puerta trasera de servicio. Ha creado un “embudo fatal” en ambos puntos. Si cruzamos esos umbrales, somos carne muerta.

Mara señaló hacia la estructura.

—Vamos a entrar por donde no nos esperan. Y una vez adentro, ustedes solo tienen que hacer una cosa: cubrir mi espalda y no dispararle a los rehenes. Yo me encargo de limpiar. ¿Entendido?

Los hombres intercambiaron miradas. Había duda, sí, pero por primera vez, no había derrota anticipada. La mujer hablaba como si la victoria fuera una opción real.

—¡Equipo Azul! —la voz de Morales resonó por los altavoces—. ¡El reloj empieza en 3, 2, 1… EJECUTE!

La sirena aulló.

El plan de Dávila era simple y brutal. Había posicionado a dos tiradores en el techo, dos en la planta baja cubriendo las entradas, y él mismo estaba en el segundo piso con el resto de su equipo y los tres rehenes (maniquíes de peso real), atrincherados detrás de barricadas de sacos de arena.

Desde su posición en el segundo piso, Dávila miraba por una rendija en la ventana tapiada.
—Aquí vienen —susurró por la radio a su equipo Rojo—. Esperen a que toquen la puerta. Al primer intento de brecha, desaten el infierno. Quiero a Sandoval pintada de azul y morado por los moretones.

Pero los minutos pasaban.
Uno. Dos. Tres.

—¿Dónde diablos están? —preguntó uno de los defensores en la planta baja.

Afuera, Mara no había corrido hacia las puertas. Llevó a su equipo al lado ciego del edificio, una pared de concreto de tres metros sin ventanas ni puertas, donde se encontraban los extractores de aire industriales del sistema de ventilación simulada.

—Mendoza, base —ordenó Mara.

El hombre grande entendió. Se agachó, entrelazando las manos. Mara usó su rodilla como escalón, impulsándose con una agilidad felina. En un movimiento fluido, alcanzó el borde del ducto de ventilación exterior, a tres metros de altura. No era una entrada reglamentaria. Era un hueco de mantenimiento de apenas 60 centímetros de ancho.

—¡Suban! —susurró ella desde arriba, asegurando una cuerda táctica.

López y Ruiz subieron con dificultad, jadeando. Ramírez fue el último, jalado por Mendoza.

Entraron en la “Casa de la Muerte” no por el suelo, sino por el techo de la cocina, dejándose caer en una despensa oscura detrás de las líneas enemigas de la planta baja.

El Cabo Mendoza miró a Mara con los ojos muy abiertos en la penumbra. Acababan de evitar todo el perímetro defensivo sin disparar un solo tiro.

—Manos —señaló Mara. Señas tácticas.
Silencio. Avance. Hostiles adelante.

Se movieron por el pasillo. Mara iba en punta, su fusil FX-05 pegado al hombro, sus pasos rodando talón-punta para no hacer ruido. Parecía deslizarse sobre el piso de concreto.

Llegaron a la sala principal. Los dos defensores de Dávila estaban apuntando hacia la puerta de entrada, esperando una patada que nunca llegaría. Estaban tan concentrados en el frente que no escucharon a la muerte acercándose por su flanco izquierdo.

Mara levantó dos dedos. Dos objetivos.
Apuntó.
Puff. Puff.
Dos disparos secos de aire comprimido. Dos cápsulas de pintura azul impactaron en los cascos de los defensores.

—¡Muertos! —susurró Mara antes de que pudieran siquiera girarse.

Los hombres de Dávila se quedaron congelados, manchados de pintura azul, mirando con incredulidad. Habían sido neutralizados sin oportunidad de respuesta.

—Planta baja despejada —murmuró Mara a su equipo—. Vamos arriba. Aquí es donde se pone feo.

En la torre de control, el Comandante Reeves se inclinó hacia adelante, casi pegando la nariz al monitor.
—Mire eso, Morales —dijo Reeves, señalando la pantalla—. ¿Vio cómo entró? Eso no está en el manual de adiestramiento básico. Eso es Táctica de Inserción No Convencional Nivel 3.

Morales estaba pálido.
—Es suerte. Encontró un hueco en la estructura.

—No es suerte, Capitán. Es improvisación de combate. Esa mujer está desmantelando su escenario pieza por pieza.

En el segundo piso, Dávila empezaba a ponerse nervioso. No había escuchado disparos. No había gritos. Solo silencio.
—Reporten planta baja —dijo por la radio.
Solo estática. Los “muertos” no pueden hablar por radio.

—¡Están adentro! —gritó Dávila—. ¡Posiciones defensivas en el pasillo! ¡Nadie pasa!

El pasillo del segundo piso era el verdadero “embudo”. Largo, estrecho, sin cobertura. Al final del pasillo estaba la habitación de los rehenes. Dávila y tres hombres bloquearon el pasillo con escudos balísticos y armas apuntando.

Si Mara asomaba la cabeza por la escalera, le volarían el casco.

El equipo Azul se detuvo al pie de la escalera.
—Están arriba —susurró Mendoza—. Escuché a Dávila gritar. Tienen el pasillo bloqueado. Si subimos, nos barren.

Mara negó con la cabeza.
—No vamos a subir por la escalera.

Miró el techo sobre ellos. Era de paneles de yeso (tabla-roca), diseñado para ser reemplazado después de los ejercicios.
—Ramírez, dame un impulso.
—¿Va a romper el techo? —susurró el chico.
—Voy a flanquearlos verticalmente.

Con una fuerza explosiva, Mara rompió el panel de yeso con la culata de su fusil y se izó hacia el entretecho, el espacio estrecho entre el cielo raso y el techo real. Era un espacio sucio, lleno de cables y polvo de fibra de vidrio. Se arrastró sobre las vigas como la araña que llevaba tatuada en el brazo.

Abajo, Dávila y sus hombres seguían apuntando a la escalera, con los dedos en los gatillos, sudando.
—Sal de ahí, Sandoval —murmuró Dávila—. Sé que estás ahí.

De repente, justo encima de sus cabezas, el techo estalló.

En una lluvia de polvo blanco y escombros de yeso, Mara cayó justo detrás de la línea de escudos de Dávila, en medio de su formación.
Antes de que tocaran el suelo, ella ya estaba disparando.

Fue un ballet de violencia controlada.
Mara giró en el aire, aterrizó en una rodilla y disparó tres veces.
Puff. Puff. Puff.
Tres hombres del equipo Rojo cayeron con impactos de pintura en la espalda y los costados.

Dávila giró, sorprendido, tratando de apuntar su arma en el espacio reducido. Era demasiado lento. Mara barrió su cañón hacia un lado con un golpe seco de su antebrazo, desequilibrándolo, y colocó la boca de su fusil a dos centímetros de la visera del casco de Dávila.

—Bang —dijo ella.

Dávila se quedó paralizado. Su respiración agitada empañaba su visor. Alrededor de él, su equipo estaba “muerto”. Mara, cubierta de polvo blanco como un fantasma vengativo, ni siquiera estaba respirando fuerte.

—Habitación asegurada —gritó Mara—. ¡Equipo Azul, suban! ¡Rehenes seguros!

Desde abajo, se escucharon los pasos apresurados de Mendoza y los demás subiendo la escalera, asegurando el perímetro con una eficiencia que nunca habían mostrado antes. La confianza de ver a su líder realizar lo imposible los había transformado.

En los altavoces, la voz de Morales sonó extraña, como si le costara trabajo hablar.
—Ejercicio terminado. Tiempo… 11 minutos, 34 segundos. Equipo Azul… Misión cumplida.

El silencio que siguió en la “Casa de la Muerte” fue absoluto.

Dávila se quitó el casco con furia, tirándolo al suelo. Su cara estaba roja de ira y humillación. Había sido vencido táctica, física y mentalmente. Y lo peor de todo: había sido vencido por alguien a quien él consideraba inferior.

—¡Esto es mierda! —gritó Dávila, su voz resonando en las paredes desnudas—. ¡Hiciste trampa! ¡Nadie entra por el techo! ¡Eso no es realista!

Mara se puso de pie lentamente, sacudiéndose el polvo de los hombros. Bajó su arma a la posición de descanso y miró al Sargento a los ojos.

—En el combate real, Sargento, si no es realista pero funciona, se llama supervivencia. Si es “justo” y mueres, se llama estupidez.

—¡Tuviste suerte! —Dávila dio un paso hacia ella, invadiendo su espacio, violando el protocolo de “ejercicio terminado”. Sus puños estaban cerrados. La agresión ya no era simulada; era personal—. ¡Eres una maldita bruja tramposa!

El resto del Equipo Azul dio un paso adelante para defender a su Teniente, pero Mara levantó una mano para detenerlos. No retrocedió. No parpadeó.

—La suerte es para los que no están preparados, Dávila —dijo Mara, y su voz bajó una octava, volviéndose peligrosa—. Y tú… tú estás muy mal preparado.

Dávila gruñó y extendió la mano para agarrarla por el chaleco táctico, con la intención de sacudirla o empujarla.

Fue el error final.

Desde la torre, Reeves vio el movimiento y supo lo que iba a pasar antes de que sucediera.
—Oh, maldición —murmuró Reeves—. Ese idiota acaba de firmar su sentencia.

La mano de Dávila se cerró sobre el hombro de Mara. En ese instante, la Teniente Sandoval dejó de existir por completo, y la Operadora 7 tomó el control.

Capítulo 5: La Viuda y las Siete Estrellas

El tiempo pareció ralentizarse, como si el universo entero contuviera el aliento. La mano del Sargento Dávila se cerró con fuerza bruta sobre la pechera del chaleco táctico de Mara, sus dedos clavándose en el nylon reforzado. Su intención era clara: sacudirla, humillarla, demostrar físicamente la superioridad que había perdido tácticamente segundos antes.

—¡Te voy a enseñar a respetar, niña! —gruñó Dávila, jalando hacia atrás para desequilibrarla.

Fue el último error que cometería ese día.

Mara no opuso resistencia al tirón; al contrario, fluyó con él. En el mundo de las operaciones encubiertas de nivel 1, la fuerza bruta es un desperdicio de energía. La física y la biomecánica son las verdaderas armas.

Mientras Dávila jalaba, Mara dio un paso adelante, acortando la distancia en una fracción de segundo. Su mano izquierda subió como una cobra, atrapando la muñeca de Dávila y torciéndola hacia afuera en un ángulo antinatural, bloqueando la articulación del codo. Al mismo tiempo, su pierna derecha barrió el tobillo de apoyo del Sargento con una precisión quirúrgica.

El resultado fue devastador.

Los 95 kilos de músculo y ego de Dávila se convirtieron en peso muerto. Sin punto de apoyo y con el centro de gravedad comprometido, el Sargento salió proyectado por el aire. El sonido de su cuerpo impactando contra el piso de concreto de la “Casa de la Muerte” resonó como un saco de cemento cayendo desde un segundo piso.

¡CRAACK!

El aire salió de los pulmones de Dávila en un gemido agónico.

Pero el movimiento tuvo un costo colateral. Dávila, en su desesperación por no caer, no soltó el agarre del chaleco de Mara. La tela de la camisola de combate, debilitada por el sudor, la fricción de la arrastrada por el techo y la violencia repentina, no aguantó.

Se escuchó el sonido inconfundible de tela rasgándose.

El tirón arrancó la manga derecha y parte del costado de la camisola de Mara, exponiendo su brazo y hombro al aire caliente de la tarde y a la vista de los 140 espectadores que ahora guardaban un silencio sepulcral.

Mara no se inmutó. Mantuvo a Dávila inmovilizado en el suelo con una rodilla presionando su tráquea, control total. Pero ya no importaba el combate. Importaba lo que había quedado al descubierto.

Ahí estaba.

La luz del sol que entraba por el techo roto iluminó la piel de Mara como un reflector de teatro. El tatuaje de la Viuda Negra no estaba solo. Ahora, sin la manga que lo ocultaba parcialmente, el diseño completo era visible en alta definición.

No era tinta de barrio. Era una obra maestra de cartografía y simbolismo.

Debajo del abdomen de la araña, siete estrellas negras estaban alineadas en una constelación que no aparecía en ningún mapa estelar civil. Y entrelazadas en las patas de la araña, unas coordenadas geográficas precisas: 33° 30′ N, 36° 18′ E.

El Capitán Morales, desde la torre, se ajustó los binoculares, confundido.
—¿Qué es eso? —murmuró—. ¿Coordenadas?

A su lado, el Comandante Jack Reeves dejó caer su taza de café. El líquido oscuro salpicó sus botas impecables, pero él ni siquiera parpadeó. Estaba pálido, como si hubiera visto a un fantasma.

—Dios mío… —susurró Reeves, su voz temblando—. Es real.

Abajo, en el piso de concreto, Dávila abrió los ojos, tratando de recuperar el aliento. Su vista se enfocó en el brazo que lo mantenía sometido. Vio la araña. Vio las estrellas. Vio los números.

El color drenó de su rostro más rápido que si le hubieran cortado la yugular.

Dávila era un idiota, pero era un veterano. Sabía leer simbología militar. Había escuchado los rumores en las cantinas de oficiales, historias de miedo que se contaban en voz baja sobre una unidad fantasma que operaba fuera de los libros. La “Unidad Sombra”. Los que hacían el trabajo sucio que el gobierno negaba.

—Siete estrellas… —balbuceó Dávila, con el terror reemplazando al dolor en sus ojos—. Tú… tú estás muerta. Todos ustedes murieron en Damasco.

Mara aflojó ligeramente la presión en su cuello, pero no se quitó de encima. Su mirada era gélida, desprovista de la humildad fingida que había llevado como máscara durante semanas.

—Los fantasmas no mueren, Sargento —dijo ella, y su voz resonó con una autoridad que heló la sangre de los presentes—. Solo desaparecen hasta que se les necesita.

El silencio en el campo de entrenamiento era absoluto. Ni los grillos se atrevían a cantar. Ciento cuarenta hombres miraban, hipnotizados, a la mujer que acababa de derribar a su instructor más temido y que portaba en su piel un secreto de estado.

El Teniente Bello, entre la multitud, se llevó una mano a la boca.
—Mierda… —susurró a su compañero—. Esas coordenadas… eso es Siria. Eso es la Operación Puerta de Damasco. Se supone que eso nunca pasó. Se supone que el gobierno mexicano nunca estuvo ahí.

En la torre, Reeves se movió. No caminó; corrió hacia las escaleras metálicas, bajando los escalones de dos en dos, haciendo un estruendo metálico Clang-Clang-Clang que rompió el trance del momento.

Morales intentó detenerlo.
—¡Comandante Reeves! ¿A dónde va? ¡El ejercicio no ha…!

—¡Cállese la boca, Morales! —gritó Reeves sin detenerse—. ¡Usted no tiene idea de lo que tiene en su patio!

Reeves llegó a la zona cero, empujando a los reclutas que estorbaban, caminando directo hacia Mara y Dávila.

Mara sintió la presencia de un superior. Lentamente, retiró la rodilla del cuello de Dávila y se puso de pie. Se sacudió el polvo de los pantalones. Su uniforme estaba roto, su cabello lleno de yeso, y tenía un corte en la mejilla, pero en ese momento, se veía más regia que cualquier almirante con uniforme de gala.

Reeves se detuvo a dos metros de ella. Su respiración estaba agitada por la carrera, pero su postura se volvió rígida, formal, ceremonial.

Sus ojos recorrieron el tatuaje una vez más, verificando cada detalle, cada estrella, cada número. Luego, metió la mano en su bolsillo y sacó algo. Una moneda. Una Challenge Coin de metal negro, desgastada por el tiempo.

La levantó. En una cara tenía el escudo de la Marina. En la otra, la misma Viuda Negra con las siete estrellas.

Dávila, aún en el suelo, soltó un gemido de incredulidad.

Reeves miró a Mara a los ojos. Había lágrimas contenidas en la mirada del Comandante, una mezcla de dolor antiguo y alivio inmenso.

Y entonces, sucedió lo impensable.

El Comandante Jack Reeves, enlace de alto nivel del Mando Especial, se cuadró frente a una “simple recluta” con el uniforme roto. Levantó la mano derecha en un saludo militar lento, perfecto, lleno de una reverencia casi religiosa.

—Teniente Comandante Mara Sandoval —dijo Reeves, su voz potente rompiendo el silencio del campo—. Operadora Líder de la Unidad Sombra 7. Código de Misión: Ángel Caído.

El título golpeó a la multitud como una onda expansiva. Teniente Comandante. Ella tenía un rango superior a casi todos los presentes, incluido el Capitán Morales.

—Pensé que te habíamos perdido en la extracción, Comandante —continuó Reeves, manteniendo el saludo—. Yo pilotaba el Halcón Negro esa noche. Vi la explosión en el valle. El informe decía “Cero Sobrevivientes”. He cargado con esa culpa durante diez años.

Mara enderezó la espalda. La postura de recluta sumisa desapareció. Sus hombros se cuadraron, su barbilla se levantó. Devolvió el saludo con una precisión cortante, un movimiento tan nítido que parecía cortar el aire.

—El informe fue… exagerado para proteger la seguridad nacional, Comandante Reeves —respondió Mara, su voz firme y clara—. Pero su extracción salvó a los heridos. Nunca olvidamos el sonido de sus rotores.

Reeves bajó la mano lentamente, pero no rompió la formación.

—Siete estrellas… —dijo Reeves, señalando el brazo de Mara—. Siete operadores que se quedaron atrás para cubrir la retirada de los civiles. Pensamos que todos habían muerto.

—Sobrevivimos siete —corrigió Mara—. Quemados, rotos, pero vivos. Nos reasignaron a la oscuridad. Nos convertimos en fantasmas para que el gobierno no tuviera que explicar por qué estábamos donde no debíamos estar.

Morales, que había bajado de la torre y escuchado el intercambio, parecía que le iba a dar un infarto. Su rostro pasó de pálido a gris ceniza. Había intentado expulsar, humillar y sabotear a una oficial de alto rango, una heroína de guerra clasificada, una leyenda viviente de las Fuerzas Especiales. Su carrera estaba terminada. Lo sabía.

Dávila, intentando ponerse de pie, se tambaleó. El dolor en su muñeca era agudo, pero el miedo a las consecuencias era peor.
—Yo… yo no sabía… —balbuceó Dávila, mirando a Mara con ojos desorbitados—. Mi Comandante, yo solo seguía…

Mara giró la cabeza lentamente hacia él. No había odio en su mirada, solo una lástima profunda y profesional.

—Levántese, Sargento —ordenó ella. No gritó, pero la orden tuvo el peso de una sentencia—. Un operador no se queda en el suelo, incluso cuando su orgullo está roto.

Dávila se puso de pie a duras penas, sosteniendo su brazo herido, encogiéndose bajo la mirada de ella.

—Usted preguntó qué significaba mi tatuaje —dijo Mara, levantando el brazo para que todos lo vieran—. Pensó que era vanidad. Pensó que era debilidad.

Caminó hacia el centro del círculo que se había formado, girando para dirigirse a los 140 hombres, a su equipo Azul, a los instructores, a todos.

—Estas coordenadas —señaló los números— son donde murieron mis amigos. Estas estrellas son los que regresamos con el alma incompleta. Este tatuaje no es un adorno, caballeros. Es un recordatorio. Es un mapa de cicatrices.

Su mirada se posó en el Cabo Mendoza, en Ramírez, en Torres.

—Vine aquí como recluta. Me quité los rangos. Me quité las medallas. Soporté sus burlas, su “entrenamiento” amañado y su desprecio. ¿Y saben por qué?

Nadie se atrevió a responder.

—Para responder una sola pregunta —continuó Mara—. Quería saber si la Marina había cambiado. Quería saber si una mujer podía ser juzgada por su capacidad y no por su género. Quería saber si había honor en esta base o solo machismo disfrazado de tradición.

Se volvió hacia Morales, clavándole la mirada como un cuchillo.

—Y ya tengo mi respuesta, Capitán Morales. Su sistema está podrido. Ustedes no entrenan guerreros; entrenan brabucones. Y eso… eso se acaba hoy.

Reeves dio un paso al frente, poniéndose al lado de Mara, validando cada una de sus palabras con su autoridad.

—Capitán Morales —dijo Reeves con voz gélida—. Considere este ejercicio terminado y su mando suspendido temporalmente. Voy a contactar al Secretario de Marina ahora mismo. La Teniente Comandante Sandoval está ahora bajo mi jurisdicción directa.

Morales abrió la boca para protestar, pero la cerró de golpe. No había nada que decir. Había perdido.

—Equipo Azul —llamó Mara.

Mendoza, Ramírez, López y Ruiz se acercaron, todavía aturdidos, cubiertos de polvo y sudor. Miraban a su líder como si fuera una deidad que acababa de descender a la tierra.

—Buen trabajo ahí dentro —les dijo Mara, y por primera vez en semanas, sonrió. Una sonrisa pequeña, cansada, pero genuina—. Cubrieron mi espalda. Confiaron en mí cuando nadie más lo hizo. Eso es lo que hace a un operador. No los músculos, no los gritos. La lealtad.

El joven Ramírez, con los ojos llenos de lágrimas de emoción, se cuadró torpemente.
—Fue un honor, mi Comandante.

Mara le puso una mano en el hombro, ignorando el protocolo.
—El honor fue mío, muchacho. Ahora, ayúdenme a buscar una camisola nueva. Tengo un reporte muy largo que escribir y no puedo presentarme ante el Secretario vestida así.

Mientras Mara y Reeves caminaban hacia el edificio de mando, la multitud se partió como el Mar Rojo. Nadie dijo una palabra, pero mientras pasaba, uno por uno, los reclutas empezaron a ponerse firmes. Sin orden, sin gritos. Solo respeto puro, silencioso y abrumador.

Dávila se quedó solo en el centro de la “Casa de la Muerte”, sosteniendo su brazo roto, viendo cómo la mujer que había intentado destruir se alejaba convertida en un gigante, mientras él se hacía cada vez más pequeño en su propia insignificancia.

Capítulo 6: El Peso de la Corona

El trayecto desde la “Casa de la Muerte” hasta el edificio de Mando Central del Centro de Adiestramiento fue una procesión surrealista. El sol del mediodía en Veracruz caía a plomo, haciendo vibrar el aire sobre el asfalto, pero nadie parecía sentir el calor.

La Teniente Comandante Mara Sandoval caminaba con la camisola destrozada, la manga derecha colgando en jirones, su tatuaje expuesto brillando con el sudor y la grasa de las armas. A su lado, el Comandante Jack Reeves mantenía el paso, actuando como una escolta de honor improvisada.

Detrás de ellos, el murmullo de 140 hombres era un zumbido constante, como un enjambre de abejas al que acaban de patear el panal. Ya no había risas. Ya no había chiflidos despectivos. Solo había el sonido de botas arrastrándose y susurros de incredulidad.

—¿Viste cómo le rompió el brazo a Dávila? —susurró un Cabo de Infantería a su compañero.
—No fue el brazo, güey. Fue el espíritu. Ese hombre no se vuelve a levantar.

Mara mantenía la vista al frente, pero sus oídos captaban todo. La adrenalina del combate empezaba a bajar, reemplazada por una frialdad táctica. Sabía que la pelea física había sido la parte fácil. Ahora venía la guerra de escritorio, la batalla de los oficios, los reportes y la política de la Secretaría de Marina (SEMAR).

Al llegar a las puertas de cristal del edificio administrativo, el guardia de la entrada, un joven Marinero que usualmente ni siquiera saludaba a los oficiales de menor rango, se puso pálido al verla. Se cuadró con tal fuerza que sus talones resonaron como un disparo.

—¡Buenos días, mi Comandante! —gritó, con la voz quebrada por los nervios.

Mara asintió levemente.
—Descanso, hijo. Solo venimos por un poco de aire acondicionado.

---

La oficina del Capitán Morales estaba en silencio cuando entraron. Morales había llegado unos minutos antes, corriendo por una entrada lateral para evitar la vergüenza pública, y ahora estaba frenéticamente tratando de borrar archivos de su computadora.

Cuando la puerta se abrió sin que nadie tocara, Morales saltó en su silla.

Reeves entró primero, seguido por Mara. El Comandante cerró la puerta con suavidad y echó el cerrojo. El clic sonó definitivo, como la puerta de una celda cerrándose.

—Capitán Morales —dijo Reeves, su tono peligrosamente tranquilo—. Aléjese de la computadora. Ahora.

Morales levantó las manos, temblando.
—Comandante Reeves, puedo explicarlo. El Sargento Dávila… él actuó por su cuenta. Yo no autoricé el uso de fuerza excesiva. Yo solo quería evaluar la resistencia al estrés de la candidata…

Mara dio un paso adelante. Se apoyó en el borde del escritorio de caoba, invadiendo el espacio de poder de Morales. A pesar de estar cubierta de polvo de yeso y sangre seca de un rasguño en la mejilla, parecía la dueña del lugar.

—Ahórrese la saliva, Capitán —dijo Mara. Su voz era baja, rasposa—. Sé exactamente lo que autorizó. Tengo grabaciones de audio de sus reuniones con Dávila en el comedor de oficiales. Tengo copias de los correos donde instruye a Intendencia para sabotear mi equipo. Y tengo el testimonio de la Cabo Torres sobre la cantimplora perforada.

Los ojos de Morales se abrieron desmesuradamente.
—¿Espionaje? ¿Usted me estaba espiando dentro de mi propia base? Eso es ilegal. Es corte marcial.

Mara soltó una risa breve, seca.
—No es espionaje cuando se tiene una orden de Inteligencia Naval Nivel 1 para auditar la integridad institucional de un centro de adiestramiento, Capitán. Mi misión no era solo pasar el curso. Mi misión era usted.

Sacó de su bolsillo un dispositivo USB pequeño y lo dejó caer sobre el escritorio. Hizo un sonido metálico al golpear la madera.

—Todo está ahí. Su rechazo sistemático a las mujeres basado en prejuicios y no en métricas. Su corrupción al permitir que instructores como Dávila usen el abuso físico como herramienta pedagógica. Su carrera terminó hace diez minutos, Capitán. Solo estamos esperando a que su cerebro procese la información.

Morales se desplomó en su silla. Miró a Reeves buscando clemencia, buscando a un aliado masculino que entendiera “cómo funcionan las cosas”.

—Jack… Comandante… —suplicó Morales—. Usted sabe cómo es esto. La presión de arriba… no quieren mujeres en los FES. Yo solo protegía la unidad. Hice lo que creí mejor para la Hermandad.

Reeves lo miró con un desprecio absoluto.
—La “Hermandad” se construye con honor, Morales. No con trampas. Usted deshonró el uniforme que lleva puesto. —Reeves sacó su teléfono satelital—. Estoy llamando al Almirante Secretario. Usted queda relevado del mando efectivo inmediatamente. Queda confinado a sus cuartos hasta que llegue la Policía Naval.

—¿Y ella? —Morales señaló a Mara con un dedo tembloroso—. ¿Qué va a pasar con ella? Es un fantasma. No existe.

—Ella —dijo Reeves, mirando a Mara con orgullo— acaba de ser reactivada. Y va a limpiar el desastre que usted dejó.

---

Una hora más tarde, el caos administrativo estaba en pleno apogeo, pero en el comedor de tropa, la atmósfera era diferente.

El Equipo Azul estaba sentado en una mesa en la esquina. Nadie comía. Tenían las bandejas de comida intactas frente a ellos. Mendoza, Ramírez, López y Ruiz miraban al vacío, procesando lo que acababan de vivir.

—No puedo creer que le dije “mi Teniente” con tono de fastidio ayer —murmuró Mendoza, frotándose la cara con sus manos grandes y callosas—. Le dije que no iba a aguantar. Me siento como el pendejo más grande de Veracruz.

—Ella nos salvó el pellejo ahí dentro —dijo Ramírez (“Chícharo”), sus ojos brillando con una emoción febril—. ¿Vieron cómo se movió? Fue como en las películas, pero real. Pum, pum. Dos tiros y al suelo. Ni siquiera sudó.

La Cabo Torres se acercó a la mesa con su propia bandeja. Se sentó sin pedir permiso.
—¿De qué hablan, niños?

—De la Comandante Sandoval —dijo Ruiz—. ¿Tú sabías, Torres? ¿Sabías quién era?

Torres negó con la cabeza, picando su arroz con el tenedor.
—No sabía quién era. Pero sabía qué era. Hay gente que tiene un aura, ¿saben? Una vibra pesada. Cuando Dávila la insultaba, ella no se achicaba. Se quedaba quieta, como una víbora esperando. Yo sabía que Dávila iba a terminar mal, pero no pensé que… así de mal.

—Dicen que Dávila tiene la muñeca destrozada en tres partes —comentó Mendoza—. Y la clavícula fracturada. Se lo llevaron en ambulancia al Hospital Naval. Iba llorando.

Hubo un silencio en la mesa. La imagen del temido Sargento Dávila llorando era difícil de digerir.

—Se lo merecía —dijo Ramírez, apretando el puño—. Nos trató como basura por meses. Y a ella… lo que le hizo hoy fue criminal. Quería matarla, te lo juro.

—Lo que me pregunto es qué va a pasar ahora —dijo López—. Si ella es tan pesada, ¿se va a ir? ¿Nos van a mandar a otro instructor loco?

En ese momento, la puerta del comedor se abrió. El silencio cayó sobre el recinto como una manta pesada.

Mara entró.

Ya no llevaba la camisola rota. Vestía un uniforme táctico negro limpio, sin insignias de rango visibles, pero con una postura que gritaba autoridad. El Comandante Reeves iba un paso atrás, cediéndole el protagonismo.

Mara caminó directo hacia la mesa del Equipo Azul. Todo el comedor se puso de pie. 140 sillas arrastrándose al mismo tiempo.

—Siéntense —ordenó Mara. Su voz era tranquila, pero llenó la sala.

Nadie se sentó.

Mara llegó a la mesa de su equipo. Miró a Mendoza, a Ramírez, a Torres.
—¿Está buena la comida? —preguntó casualmente.

Mendoza tragó saliva.
—Eh… sí, mi Comandante. Digo… es lo de siempre.

Mara sonrió levemente.
—Mendoza, deja de temblar. No voy a romperte el brazo a menos que intentes agarrarme de la pechera.

Una risa nerviosa recorrió el grupo, rompiendo la tensión.

—Escuchen todos —dijo Mara, girándose para hablarle a la sala—. Lo que vieron hoy no fue un espectáculo. Fue una lección. El rango no te hace líder. Los gritos no te hacen fuerte. Y tener algo entre las piernas no te hace mejor soldado que la persona que tienes al lado.

Caminó lentamente entre las mesas, mirando a los ojos a los hombres que la habían abucheado horas antes.

—A partir de mañana, el Capitán Morales ya no está a cargo. El Comandante Reeves asume el control temporal del Centro. Y yo… yo voy a rediseñar el programa de entrenamiento.

Hubo murmullos.

—Se acabaron los juegos mentales estúpidos. Se acabó el sabotaje. Si quieren ser Fuerzas Especiales, van a entrenar como Fuerzas Especiales, no como pandilleros de escuela secundaria. Vamos a entrenar táctica, inteligencia, resistencia y honor. Y si alguno de ustedes tiene un problema con que una mujer diseñe su entrenamiento, la puerta está abierta. Pueden irse ahora. No habrá represalias.

Nadie se movió. Ni uno solo.

—Bien —asintió Mara—. Entonces coman. Mañana a las 0500 los quiero en la playa. Sin mochilas. Vamos a aprender a nadar como se debe. Provecho.

Mara se dio la vuelta y salió del comedor.

Cuando la puerta se cerró, Ramírez miró a Mendoza.
—No sé tú, “Gordo”, pero yo la seguiría hasta el infierno si me lo pide.

Mendoza asintió lentamente, tomando su cuchara.
—Creo que ya estuvimos en el infierno, Chícharo. Ella nos acaba de sacar de él.

---

Afuera, bajo la sombra de una palmera, Reeves le entregó a Mara una botella de agua fría.
—Buen discurso. Corto y al grano.

—No soy política, Jack —dijo Mara, bebiendo con avidez—. Solo digo lo que es.

—Hablé con el Almirante —dijo Reeves, poniéndose serio—. Morales está fuera. Va a enfrentar un Consejo de Guerra. Pero hay algo más.

—¿Qué?

—El Almirante vio el video de la “Casa de la Muerte”. Quedó impresionado. Pero también está preocupado. Tu identidad, Mara. Ya no es secreta. Esos 140 hombres van a hablar. Mañana habrá fotos en WhatsApp, en Facebook. La “Viuda Negra” de Veracruz. Los cárteles se van a enterar.

Mara miró hacia el mar, donde los buques grises de la Armada patrullaban el horizonte.
—Que se enteren. He vivido en las sombras diez años, Jack. Escondiéndome. Fingiendo ser menos de lo que soy para no incomodar a nadie.

Apretó la botella de plástico hasta que crujió.

—Se acabó el esconderse. Si los malos quieren venir por mí, que vengan. Pero esta vez, no voy a estar sola. Voy a tener a una generación nueva de operadores entrenados por mí. Y créeme… van a ser letales.

Reeves sonrió, reconociendo ese brillo en los ojos de ella. El mismo brillo que había visto en el valle de Damasco hace una década.

—Entonces, ¿te quedas? —preguntó Reeves—. Tenías la opción de volver a Inteligencia en la Ciudad de México. Escritorio, aire acondicionado, fines de semana libres.

Mara miró hacia el comedor, donde se escuchaban las risas de los hombres, un sonido diferente, más limpio, más honesto.

—Hay mucho trabajo que hacer aquí, Jack. Tengo que reclutar.

—¿Reclutar para qué? ¿Para los FES?

Mara se tocó el brazo izquierdo, justo sobre la estrella central de su tatuaje.
—No solo para los FES. La Unidad Sombra 7 perdió a seis operadores. Necesitamos sangre nueva. Y vi un par de ojos ahí dentro… Ramírez, Torres, incluso el necio de Mendoza… tienen potencial.

—¿Estás hablando de reactivar la Unidad 7? —Reeves bajó la voz—. Eso requiere autorización presidencial.

—Tú consígueme la reunión con el Presidente —dijo Mara, comenzando a caminar hacia los barracones—. Yo me encargo de llevarle a los soldados.

El sol comenzaba a ponerse, pintando el cielo de rojo sangre. La batalla de Veracruz había terminado, pero la guerra de Mara Sandoval apenas estaba comenzando. Y por primera vez en mucho tiempo, no sentía que estaba luchando sola.

Capítulo 7: Los Cimientos del Fantasma

Había pasado una semana desde el incidente en la “Casa de la Muerte”, y el Centro de Adiestramiento de Fuerzas Especiales en Veracruz era irreconocible. Los edificios eran los mismos, el calor húmedo y sofocante seguía siendo el mismo, pero el alma del lugar había mutado.

Ya no se escuchaban los gritos histéricos de instructores sádicos buscando romper el espíritu de los reclutas por deporte. Ahora, el sonido predominante era un silencio enfocado, roto solo por instrucciones precisas y el jadeo del esfuerzo físico real.

A las 05:00 horas, en la playa de Mocambo, la Teniente Comandante Mara Sandoval no observaba desde un Jeep con aire acondicionado. Estaba en el agua.

El mar estaba picado, con olas grises golpeando la costa. Mara, vestida con su uniforme de fatiga empapado y botas, flotaba manteniéndose a flote solo con el movimiento de las piernas, con las manos fuera del agua sosteniendo un ladrillo de concreto sobre su cabeza.

A su alrededor, el Equipo Azul y otros veinte reclutas seleccionados intentaban imitarla.

—¡El pánico es su enemigo, no el agua! —gritó Mara, su voz firme sobre el rugido del océano—. ¡Si pelean contra el mar, el mar gana! ¡Relajen el diafragma! ¡Controlen la respiración!

El Marinero “Chícharo” Ramírez estaba luchando. Su ladrillo se sumergía cada vez que una ola lo golpeaba. Tosía agua salada, sus ojos desorbitados por el miedo ancestral al ahogamiento.

En el viejo régimen, un instructor le habría hundido la cabeza para “enseñarle a ser hombre”.

Mara nadó hacia él con la potencia de un tiburón. Se colocó a su lado, sosteniendo su propio ladrillo sin esfuerzo visible.

—Mírame a los ojos, Ramírez —ordenó.

El chico la miró, boqueando.
—No… no puedo, mi Comandante. Pesa mucho. Me voy al fondo.

—No te vas al fondo porque yo no voy a dejar que te vayas —dijo Mara con una calma contagiosa—. Tu cuerpo sabe flotar. Es tu mente la que se está hundiendo. Inhala cuando la ola baje. Exhala cuando la ola suba. Encuentra el ritmo. Siente el mar. El mar es tu aliado, es tu cobertura, es tu escape.

Mara ajustó su propia respiración para que Ramírez pudiera copiarla. Inhala. Exhala.
Poco a poco, el pánico en los ojos del muchacho se disipó. Su patada se volvió rítmica. El ladrillo salió del agua y se quedó ahí.

—Eso es —dijo Mara, asintiendo—. Eso es control. Eso es fibra.

Desde la orilla, el Comandante Reeves observaba con los brazos cruzados. A su lado, una figura imponente con uniforme blanco impecable y palas de Almirante en los hombros miraba la escena con escepticismo detrás de sus gafas de sol.

Era el Almirante Guillermo Cuervo, Inspector General de la Armada. Había llegado esa mañana desde la Ciudad de México con una comitiva de abogados y oficiales de Estado Mayor. Su misión oficial: evaluar los daños del escándalo “Morales”. Su misión real: decidir si Mara Sandoval era un activo recuperable o un problema que debía ser enterrado nuevamente.

—Es poco ortodoxo, Jack —dijo el Almirante Cuervo, su voz grave y rasposa como lija—. Un oficial superior en el agua con la tropa. Rompe la barrera de la jerarquía.

—Con todo respeto, Almirante —respondió Reeves sin dejar de mirar al mar—, la “barrera de la jerarquía” es lo que permitió que Morales y Dávila convirtieran esta base en su club de tortura privado. Sandoval está construyendo algo más fuerte que la jerarquía. Está construyendo lealtad.

El Almirante gruñó, no convencido del todo, pero incapaz de negar la evidencia. Los reclutas no parecían aterrorizados; parecían devotos.

---

Dos horas más tarde, Mara se presentó en la sala de conferencias principal. Se había cambiado a un uniforme seco, limpio y almidonado. Su cabello estaba recogido en un chongo militar perfecto. El único detalle fuera de reglamento era la venda elástica que cubría su antebrazo derecho, ocultando las coordenadas y las estrellas.

El Almirante Cuervo estaba sentado a la cabecera de la mesa, rodeado de carpetas. Reeves estaba a su derecha.

—Tome asiento, Comandante Sandoval —dijo Cuervo.

Mara se sentó, la espalda recta, las manos sobre las rodillas.

—He leído el informe de Reeves —comenzó el Almirante, tamborileando los dedos sobre la mesa—. Y he revisado las grabaciones de seguridad. Lo que hizo usted al desmantelar la red de abuso del Capitán Morales fue… impresionante. Táctica y políticamente.

—Hice lo que era necesario, Almirante. El honor de la institución estaba comprometido.

—Sin duda. —Cuervo se inclinó hacia adelante—. Pero ahora tenemos un problema, Sandoval. Usted ya no es un secreto. Su rostro está en los chats de WhatsApp de medio batallón. Se habla de la “Viuda Negra” desde Tijuana hasta Tapachula. Los cárteles tienen orejas en todas partes. Usted es un blanco prioritario ahora.

—Siempre he sido un blanco, señor. La diferencia es que ahora ellos saben que puedo devolver el golpe.

El Almirante sonrió levemente. Le gustaba esa arrogancia, siempre y cuando estuviera respaldada por capacidad.

—El Estado Mayor quiere aprovechar este… impulso. El Secretario está impresionado con su desempeño en la evaluación de integración femenina. Quiere que usted presida una Fuerza de Tarea Especial para rediseñar los protocolos de entrenamiento de las Fuerzas Especiales. Quiere que viaje a la Ciudad de México, dé conferencias, se tome fotos con diputados, sea la cara del “Nuevo México Moderno e Inclusivo”.

Era una oferta dorada. Ascenso seguro. Seguridad. Prestigio. Una oficina en Polanco y una vida cómoda lejos del lodo y las balas.

Mara mantuvo el silencio por un momento, evaluando la oferta como si fuera un terreno minado.

—Con el debido respeto al Señor Secretario, Almirante… no soy una mascota de relaciones públicas. No sirvo para cortar listones ni para sonreír en desayunos con políticos que nunca han disparado un arma.

Cuervo levantó una ceja.
—¿Está rechazando una orden directa del Alto Mando?

—Estoy sugiriendo una contrapropuesta operativa que servirá mejor a los intereses de la Nación —respondió Mara con fluidez—. Si me llevan a la Ciudad de México, me convertirán en un símbolo. Los símbolos son útiles, pero no jalan del gatillo. Yo soy una operadora. Mi lugar es aquí, en el campo.

—¿Y qué propone entonces? —preguntó Cuervo, intrigado.

—Déjeme quedarme aquí. Deme el mando de una unidad de entrenamiento experimental. No quiero a los mejores expedientes, no quiero a los hijos de generales. Quiero a los descartados. A los que el sistema iba a escupir. A los que tienen el carácter pero no encajan en el molde tradicional.

Mara miró a Reeves y luego volvió la vista al Almirante.

—La Unidad Sombra 7 fue efectiva porque éramos invisibles y adaptables. Necesitamos eso otra vez. No una unidad grande, sino una célula pequeña. Capaz de operar donde los FES convencionales no pueden entrar por restricciones burocráticas. Déjeme entrenar a la próxima generación de fantasmas.

El Almirante Cuervo se recargó en su silla, estudiando a la mujer frente a él. Veía en ella el mismo fuego que había visto en los veteranos de las guerras sucias de los 70s, pero refinado, moderno, letal.

—Si le doy luz verde a esto —dijo Cuervo lentamente—, será “Negro”. Sin presupuesto oficial directo. Sin reconocimiento. Si fallan, no los conocemos. Si mueren en entrenamiento, fue un accidente lamentable.

—Esas son las únicas condiciones bajo las que sé trabajar, señor.

Cuervo asintió y cerró la carpeta.
—Bien. Tiene seis meses, Comandante. Si en seis meses no me da un equipo operativo de nivel Tier 1, la enviaré a archivar papeles al sótano del edificio central hasta que se jubile.

—En seis meses, Almirante, le entregaré guerreros que le darán pesadillas a los enemigos del Estado.

---

Esa noche, la base estaba tranquila. La mayoría de los reclutas dormían, agotados por el nuevo régimen de entrenamiento. Pero en el muelle de carga, lejos de los ojos curiosos y de las cámaras de seguridad, cuatro figuras esperaban en la oscuridad.

El Cabo Mendoza, el Marinero Ramírez (“Chícharo”), el Infante Ruiz y la Cabo Torres. Habían recibido una nota en sus casilleros con una hora y una ubicación. Nada más.

Estaban nerviosos. El viento del mar movía las grúas del puerto cercano, creando sombras alargadas que danzaban sobre el concreto.

—¿Creen que nos van a dar de baja? —susurró Ramírez, temblando un poco por la brisa nocturna.
—Si quisieran darnos de baja, lo harían en la oficina de personal, no aquí en lo oscurito —respondió Torres, aunque ella también tenía una mano cerca de su navaja de bolsillo, por instinto.

El sonido de botas acercándose los hizo callar.

Mara salió de las sombras. No llevaba uniforme. Vestía ropa civil táctica: pantalones cargo oscuros, una camiseta negra y botas ligeras. Se veía más peligrosa así que con el uniforme completo.

—Descansen —dijo antes de que pudieran ponerse firmes.

Los cuatro se relajaron visiblemente, pero mantuvieron la atención.

—Los cité aquí porque sus expedientes tienen algo en común —dijo Mara, caminando lentamente frente a la línea—. Oficialmente, son problemáticos. Mendoza, tienes dos reportes por insubordinación por golpear a un oficial que maltrataba a un civil. Ruiz, tienes antecedentes de “improvisación no autorizada” con explosivos. Ramírez, te consideran demasiado blando. Y Torres… —Mara se detuvo frente a la mujer—. A ti te consideran “difícil” porque haces demasiadas preguntas y no te ríes de los chistes machistas de los oficiales.

Torres sostuvo la mirada de Mara.
—Alguien tiene que hacer las preguntas, mi Comandante.

—Exacto.

Mara se recargó en un contenedor de carga oxidado.
—El Almirante me autorizó a formar una nueva unidad. Una unidad que no va a salir en los desfiles del 16 de septiembre. Una unidad que no va a recibir medallas frente a las cámaras.

Sacó de su bolsillo la moneda de desafío, la Challenge Coin de la Unidad Sombra 7. La lanzó al aire y la atrapó. El metal tintineó en el silencio de la noche.

—Lo que hicimos en la “Casa de la Muerte” fue solo el principio. El entrenamiento real empieza ahora. Va a ser diez veces más duro. Les va a doler el cuerpo, la mente y el alma. Van a tener que olvidar todo lo que creen saber sobre ser soldados “regulares”.

Miró a cada uno de ellos.

—Mendoza, necesito tu fuerza, pero necesito que aprendas a controlarla. Eres un martillo, necesito que seas un bisturí.
—Sí, mi Comandante.

—Ruiz, tu creatividad con los explosivos es un talento, no un defecto. Pero necesito que aprendas precisión.
—Entendido.

—Ramírez… tú tienes algo que no se puede enseñar. Tienes miedo, pero actúas a pesar de él. Eso es valor real. Te voy a enseñar a usar ese miedo como combustible.
Ramírez asintió, con la mandíbula apretada.

—Y Torres… —Mara sonrió—. Tú viste el sabotaje antes que nadie. Tienes instinto de contrainteligencia. Tienes ojos en la espalda. Necesito a alguien que vigile las sombras mientras nosotros operamos en la luz.

Mara extendió la mano mostrando la moneda. La viuda negra y las siete estrellas brillaban bajo la luz de la luna.

—Esta unidad nació de la tragedia. De siete sobrevivientes que se negaron a morir. Ahora necesitamos sangre nueva para mantener el legado vivo. No puedo ordenarles que se unan. Esto es voluntario. Si dicen que no, regresan a los barracones, terminan su curso regular y tendrán carreras decentes en la Marina. Nadie sabrá que tuvimos esta conversación.

Hizo una pausa, dejando que el peso de la decisión cayera sobre ellos.

—Pero si dicen que sí… su vida anterior termina hoy. Se convierten en mis alumnos. Se convierten en mi familia. Y eventualmente, se convertirán en fantasmas.

Hubo un silencio largo. El sonido de las olas golpeando el muelle parecía marcar los segundos.

La Cabo Torres fue la primera en dar un paso al frente. No dijo nada. Solo extendió la mano.

Mara estrechó la mano de Torres. Un apretón firme, de igual a igual.
—Bienvenida, Torres.

Mendoza dio un paso adelante, seguido inmediatamente por Ruiz.
—Donde usted vaya, nosotros vamos, jefa —dijo Mendoza.

Ramírez se quedó atrás un segundo, mirando sus botas. Luego, levantó la vista. Ya no había duda en sus ojos, solo una determinación feroz. Dio el paso.
—Quiero aprender a no tener miedo, Comandante. O a que no me importe.

Mara asintió con solemnidad.
—Entonces empecemos.

—¿Cuándo? —preguntó Ruiz.

Mara señaló hacia un camión militar sin marcas que acababa de encender sus luces al final del muelle. El motor rugió en la noche.

—Ahora mismo. Suban al camión. Nos vamos a la Sierra de Chiapas. La selva es el mejor lugar para desaparecer.

Mientras los cuatro reclutas corrían hacia el camión con sus mochilas al hombro, Mara se quedó un momento mirando la moneda en su mano. Sintió una presencia a su lado. No necesitaba voltear para saber que era Reeves.

—¿Te los llevas a todos? —preguntó Reeves.

—Son diamantes en bruto, Jack. Solo necesitan presión.

—El Almirante va a preguntar dónde están mañana.

—Dile que están en “comisión especial”. O diles que desertaron. De todas formas, las personas que eran ayer ya no existen.

Reeves soltó una risa suave.
—Buena suerte, Sombra 7. Trata de no matarlos en la primera semana.

—Sin promesas.

Mara guardó la moneda, se ajustó el cuello de su camiseta negra y caminó hacia el camión. Antes de subir, miró una última vez al Centro de Adiestramiento. Había llegado ahí para probar un punto, para exponer una falla en el sistema. Se iba habiendo iniciado una revolución silenciosa.

El motor del camión rugió y el vehículo se alejó hacia la oscuridad de la carretera, llevando consigo el futuro de las operaciones especiales de México. La Viuda Negra había tejido su red, y ahora, comenzaba la verdadera caza.

Capítulo 8: El Infierno Verde

Chiapas no te recibe; te devora.

El camión sin marcas se detuvo en un camino de terracería que apenas era visible bajo la densa vegetación de la Selva Lacandona. Eran las 04:00 de la mañana, pero la oscuridad era tan absoluta que parecía que alguien había apagado el universo. El aire olía a tierra mojada, podredumbre vegetal y peligro.

—¡Abajo! —ordenó la voz de Mara desde la cabina del conductor.

Los cuatro reclutas —Mendoza, Torres, Ruiz y Ramírez— saltaron de la caja trasera del camión, aterrizando en un lodo espeso que les llegaba a los tobillos. Las botas hicieron un sonido de succión repugnante: Schlop.

El motor del camión se apagó. El silencio que siguió fue breve, roto casi inmediatamente por el grito gutural de un mono aullador en la copa de los árboles invisibles. Ramírez dio un salto, llevando la mano a un arma que no tenía.

Mara bajó del vehículo. Encendió una linterna con filtro rojo, iluminando sus rostros cansados y desorientados.

—Bienvenidos a su nuevo hogar —dijo ella, su voz baja compitiendo con el zumbido de mil insectos—. Olviden las duchas calientes de Veracruz. Olviden el comedor. Olviden las camas. A partir de este momento, la civilización dejó de existir.

Mendoza se ajustó la mochila, que ahora pesaba el doble por la humedad.
—¿Cuál es el plan de adiestramiento, jefa? —preguntó, tratando de sonar animado—. ¿Pista de obstáculos? ¿Tiro al blanco?

Mara se rió, un sonido seco.
—No, Mendoza. Aquí no jugamos a los soldaditos. El plan es simple: sobrevivir.

Lanzó una brújula y un mapa topográfico plastificado a los pies de Torres.

—Estamos en el Sector 4 de la Reserva de Montes Azules. El punto de extracción está a 25 kilómetros al noreste, en las coordenadas marcadas. Tienen 48 horas para llegar.

—25 kilómetros… —calculó Ruiz—. En terreno plano son cuatro horas de marcha forzada. Aquí… tal vez doce. Es pan comido.

Mara apagó la linterna, sumiéndolos de nuevo en la oscuridad total.
—No me dejaste terminar, Ruiz. Tienen 48 horas para llegar… mientras yo los cazo.

El silencio de los cuatro fue palpable.

—Tengo un rifle de aire comprimido con marcadores de pintura sólida —continuó la voz de Mara desde la oscuridad, moviéndose ya de su posición original—. Si les doy en la cabeza o en el pecho, están muertos. Si “mueren”, regresan al inicio. Si los cuatro mueren, no comen. Tienen cinco minutos de ventaja. Corran.

---

Treinta minutos después, el “Equipo Sombra” (como Ruiz había sugerido llamarse, aunque a Torres le parecía pretencioso) avanzaba a machetazos por la maleza.

El calor era sofocante. A pesar de ser de noche, la temperatura rondaba los 30 grados, con una humedad del 98%. El sudor no se evaporaba; se acumulaba en la piel formando una capa pegajosa que atraía a los mosquitos.

—Esto es una locura —jadeó Ramírez, tropezando con una raíz gigante de ceiba—. Ella es una sola. Nosotros somos cuatro. Deberíamos emboscarla.

—Negativo —susurró Torres, quien llevaba la brújula y lideraba la marcha—. Ella conoce este terreno. ¿Viste sus botas? Llevaba suelas de “jungla”, diseñadas para no dejar huella profunda. Nosotros parecemos elefantes caminando por aquí. Si intentamos cazarla, nos va a matar uno por uno. El objetivo es llegar al punto de extracción. Evasión y escape.

—Torres tiene razón —gruñó Mendoza, usando su fuerza bruta para apartar una rama llena de espinas—. Además, es la Comandante Sandoval. Esa mujer tiene ojos en la nuca. Vi cómo desarmó a Dávila. No quiero que me use de saco de boxeo en la oscuridad.

Siguieron avanzando. El terreno era brutal. Subidas empinadas de lodo resbaladizo seguidas de bajadas hacia barrancos llenos de vegetación espinosa.

A las dos horas, el amanecer comenzó a filtrarse a través del dosel de árboles, pintando la selva de un verde esmeralda fantasmal. La luz trajo visibilidad, pero también calor.

—Alto —dijo Ruiz, levantando el puño. Se arrodilló junto a un tronco caído—. Escuché algo.

Los cuatro se congelaron. El sonido de la selva era constante, pero había patrones. Cuando los pájaros callan de repente, algo grande se mueve.

—¿Izquierda? —susurró Mendoza.

—No sé… sonó como una rama rota a las tres en punto.

Pasaron cinco minutos en tensión absoluta. Nada se movió.

—Fue un animal —decidió Ruiz, relajándose un poco—. Sigamos. Estamos perdiendo tiempo.

Se pusieron de pie.

¡THWACK!

Un sonido seco, como un latigazo.
Una mancha de pintura roja explotó en el centro del pecho de Ruiz.

—¡Contacto! —gritó Torres, lanzándose al suelo.

¡THWACK!

Mendoza sintió el impacto en su casco. Pintura roja escurriendo por su visor.

—¡Mierda! —gritó Mendoza—. ¡Ni siquiera la vi!

—¡Muévanse, carajo! —gritó Torres, arrastrando a Ramírez hacia la espesura de unos helechos gigantes.

Pero era inútil. Mara no estaba disparando desde una posición estática. Se movía.

Ramírez intentó correr en zigzag, pero sus pies se enredaron en una enredadera. Cayó de cara al lodo. Al levantar la vista, vio unas botas negras paradas frente a él.
Levantó la mirada. Mara estaba ahí, camuflada con pintura facial verde y negra, pareciendo una extensión misma de la selva. El cañón de su arma apuntaba a su frente.

—Estás muerto, Chícharo —dijo ella sin emoción.

¡Clic! (Disparo seco, sin munición, para no lastimarlo a quemarropa).

—Y tú también, Torres —dijo Mara sin girarse, apuntando su pistola secundaria hacia un arbusto a su derecha donde Torres intentaba flanquearla.

Torres salió del arbusto, con las manos en alto, frustrada.

—Cuatro muertos en menos de tres horas —dijo Mara, bajando el arma—. Son ruidosos. Son lentos. Y confían demasiado en sus ojos cuando deberían usar sus oídos. De regreso al camión. Empezamos de nuevo.

—¿De nuevo? —gimió Mendoza, limpiándose la pintura del casco—. Jefa, llevamos caminando horas.

—Entonces caminen más rápido. Tienen 48 horas, y el reloj no se detiene porque ustedes murieron. Muévanse.

---

La noche cayó por segunda vez. Llevaban 36 horas en la selva. Habían “muerto” tres veces. Estaban agotados, hambrientos y cubiertos de picaduras de insectos.

Estaban sentados en un pequeño claro, sin fuego. Mara les había prohibido encender fuego táctico hasta que aprendieran a hacerlo sin humo.

—No puedo más —susurró Ramírez, recargado contra un árbol—. Me tiemblan las piernas. Siento que voy a vomitar.

Mendoza sacó una barra de proteína que había logrado contrabandear en su bota y la partió en cuatro pedazos.
—Toma, chavo. Come esto. No le digan a la jefa.

—Ella lo sabe —dijo Torres, aceptando su pedazo—. Probablemente sabe hasta de qué sabor es.

—¿Por qué hace esto? —preguntó Ruiz, masajeándose el hombro donde había recibido un impacto de pintura horas antes—. Ya probamos que tenemos aguante. Esto es sadismo.

—No es sadismo —una voz surgió de las sombras.

Los cuatro dieron un respingo, pero esta vez no buscaron sus armas. Estaban demasiado cansados.

Mara entró al claro. No llevaba su rifle. Se sentó en un tronco frente a ellos, abriendo una cantimplora.
—Tengan —les pasó el agua.

Bebieron con avidez, pasándose la cantimplora como si fuera un tesoro sagrado.

—Ruiz preguntó por qué hago esto —dijo Mara, su voz más suave ahora, casi maternal, aunque con ese filo de acero que nunca desaparecía—. Lo hago porque allá afuera, el enemigo no se cansa. El narco no tiene horarios de oficina. Los terroristas no piden tiempos fuera.

Mara miró hacia la oscuridad de la selva.

—En la Unidad 7, perdimos a un operador, “El Gato”, en la selva colombiana. Murió porque se agotó. Cometió un error simple: pisó donde no debía porque estaba demasiado cansado para mirar el suelo. Una mina antipersonal le arrancó las piernas. Murió desangrado antes de que pudiéramos llegar a él.

El silencio en el grupo se volvió denso, respetuoso.

—No los estoy entrenando para que sean fuertes cuando están frescos —continuó Mara—. Cualquiera puede pelear cuando durmió ocho horas y desayunó huevos con jamón. Los estoy entrenando para que su cerebro funcione cuando su cuerpo ya se rindió. Cuando crean que van a morir, ahí es cuando empieza el verdadero trabajo.

Mendoza miró su pedazo de barra de proteína.
—Entonces… ¿nos va a matar otra vez o nos va a dejar llegar al punto de extracción?

Mara sonrió, sus dientes blancos brillando en la penumbra.
—Esa barra de proteína que escondiste en tu bota izquierda es de chocolate, ¿verdad, Mendoza?

Mendoza se puso rojo, aunque no se veía en la oscuridad.
—Eh… sí, mi Comandante.

—Bien. La próxima vez trae para todos. —Mara se puso de pie—. Descansen cuatro horas. Yo haré la primera guardia. Mañana cruzamos el río Lacantún. Hay cocodrilos, así que espero que hayan aprendido a nadar bien en Veracruz.

---

A la mañana siguiente, el cruce del río fue el punto de inflexión.

El Lacantún bajaba crecido, una masa de agua café y revuelta.
—Haremos una balsa táctica con las mochilas —ordenó Mara—. Torres y Ramírez, aseguren los perímetros. Mendoza, Ruiz, consigan madera seca y lianas.

Trabajaron rápido. Ya no discutían. Ya no se quejaban. El cansancio seguía ahí, pero se había convertido en un ruido de fondo. Sus movimientos eran más económicos. Torres vigilaba con paranoia saludable. Mendoza usaba su fuerza donde era necesaria. Ruiz aseguraba los nudos con destreza técnica.

Cruzaron el río luchando contra la corriente. A mitad del trayecto, un tronco golpeó a Ramírez, separándolo del grupo. La corriente lo arrastró.

—¡Ramírez! —gritó Torres.

Mara ya estaba en movimiento, pero Mendoza fue más rápido. El grandulón se soltó de la balsa y nadó con una potencia bruta, interceptando a Ramírez antes de que entrara en los rápidos. Lo agarró del chaleco y lo arrastró de regreso a la balsa.

Llegaron a la orilla opuesta jadeando, empapados, pero vivos.

Mara los observó mientras se ayudaban a subir por la orilla fangosa. Mendoza palmoteaba la espalda de Ramírez. Ruiz revisaba que el equipo de Torres estuviera seco.

—Tiempo —dijo Mara, mirando su reloj.

—¿Llegamos? —preguntó Ruiz, mirando el GPS.

—No. Faltan cinco kilómetros para el punto de extracción. Pero acaban de hacer algo más importante.

Mara se quitó la gorra y se pasó la mano por el cabello sudado.

—Por primera vez en 48 horas, actuaron como una unidad. Mendoza no pensó en su seguridad, pensó en el equipo. Torres no entró en pánico, mantuvo la seguridad del perímetro. Ruiz aseguró la carga. Dejaron de ser cuatro individuos asustados.

Mara sacó de su mochila cuatro parches de velcro. Eran negros, sencillos. Tenían bordada una pequeña araña gris, casi invisible.

—No son las siete estrellas —dijo Mara—. Esas se las tienen que ganar en combate. Pero esto… esto significa que ya no son reclutas. Son aspirantes a Sombra.

Les lanzó los parches. Los atraparon en el aire, mirándolos con una mezcla de orgullo y reverencia.

—Pónganselos —ordenó Mara—. Y muévanse. Tengo hambre y si llegamos antes del mediodía, invito los tacos en el pueblo más cercano.

—¿Tacos de verdad? —preguntó Mendoza, con los ojos iluminados.
—De cochinita pibil, Mendoza. Si corres.

El grupo se puso en marcha. Ya no caminaban con pesadez. Caminaban con propósito.

Mientras avanzaban, el teléfono satelital de Mara vibró en su bolsillo estanco. Era una vibración patrón: tres cortos, uno largo. Prioridad Roja.

Mara se detuvo y dejó que el grupo avanzara unos metros. Sacó el teléfono y desplegó la antena.

—Aquí Sombra Líder —dijo.

La voz del Comandante Reeves sonó distorsionada por la estática y la encriptación.
—Mara. Tenemos un problema.

—Estoy entrenando, Jack. ¿No puede esperar?

—No. Es el Almirante Cuervo. Y no es una inspección. Tienen una situación en la frontera norte. Un convoy diplomático estadounidense desapareció en Tamaulipas hace seis horas.

Mara frunció el ceño.
—Eso es trabajo para la Infantería o los FES regulares.

—Hay un detalle —dijo Reeves, y su tono de voz hizo que Mara se pusiera en alerta máxima—. El convoy llevaba a un agente de la DEA y… a alguien que dice conocerte. Alguien que preguntó por “La Viuda” específicamente en la frecuencia de emergencia.

Mara sintió un frío que no tenía nada que ver con la ropa mojada.
—¿Quién?

—El nombre clave es “Espectro”. Dice que estuvo en Damasco.

El mundo se detuvo por un segundo. Damasco. Siete sobrevivientes. Ella conocía a los siete. Y “Espectro”… ese era el indicativo de Elena Vázquez, la especialista en comunicaciones que había desaparecido del radar hace cinco años.

—Prepara el transporte, Jack —dijo Mara, su voz convertida en hielo—. Sacanos de aquí.

—¿El equipo está listo? —preguntó Reeves—. Solo llevan una semana.

Mara miró hacia adelante, donde Mendoza ayudaba a Ramírez a subir una loma, y Torres y Ruiz cubrían los flancos con sus armas de entrenamiento como si fueran reales.

—No, no están listos —respondió Mara—. Pero van a tener que estarlo. Vamos a Tamaulipas.

Colgó el teléfono y miró al cielo, donde las nubes de tormenta empezaban a formarse. El entrenamiento había terminado. La guerra acababa de llamar a la puerta.

—¡Sombra! —gritó Mara—. ¡Paso veloz! ¡Se acabaron los tacos! ¡Nos vamos de cacería!

Los cuatro reclutas se giraron al unísono. No hicieron preguntas. Solo ajustaron sus correas y corrieron.