PARTE 1: LA CAÍDA Y EL RENACER

CAPÍTULO 1: LA TORMENTA PERFECTA

El reloj de abuelo en el vestíbulo de nuestra mansión en Bosques de las Lomas marcó la medianoche, pero el sonido quedó ahogado por la tormenta feroz que golpeaba los ventanales. El cielo sobre la Ciudad de México parecía estar cayéndose a pedazos, truenos retumbando como advertencias de guerra. Adentro, sin embargo, el ambiente estaba aún más helado que la lluvia torrencial de afuera.

Yo estaba parada cerca de la inmensa escalera de mármol, mi mano acunando instintivamente mi vientre hinchado. Con 8 meses de embarazo, mi cuerpo pequeño se sentía pesado, mis tobillos estaban como globos reteniendo líquidos y mi espalda palpitaba de un dolor sordo y constante. Pero nada de eso se comparaba con la puñalada aguda en el centro de mi pecho al mirar a mi esposo, Marcos Torre.

Marcos era un hombre tallado en hielo y avaricia. Como CEO de Empresas Torre, uno de los conglomerados más grandes del país, estaba acostumbrado a desechar cosas que ya no le servían. Acciones que bajaban de precio, empleados leales pero viejos… y esta noche, esa “cosa” era yo.

—Tienes 10 minutos —dijo Marcos, con una voz tan vacía de emoción que me dio escalofríos.

Le dio un trago lento a su whisky escocés, ni siquiera tuvo la decencia de mirarme a los ojos mientras destruía mi vida. —Empaca lo esencial. Deja las joyas que te compré. Deja las tarjetas de crédito. Solo lárgate.

Mis labios temblaban sin control, el sabor salado de las lágrimas ya en mi boca. —Marcos, por favor… El doctor dijo que el bebé viene pronto. Mi presión arterial está por las nubes, es peligroso. No puedes… no puedes simplemente echarnos a la calle en medio de esta tormenta.

Una risa aguda y burlona resonó desde el sofá de piel italiana en la sala. Jessica, una supermodelo de revista con piernas kilométricas y un corazón hecho de carbón, descruzó las piernas y sonrió con malicia. Llevaba puesta una bata de seda color champán. Mi bata de seda. La que Marcos me había regalado en nuestro aniversario.

—Ay, cariño —ronroneó Jessica, caminando con esa elegancia depredadora para colgarse del hombro de Marcos—. Él no los está echando a “ustedes”. Te está echando a ti. Marcos y yo necesitamos la habitación del bebé para nuestro futuro, no para ese error que cargas ahí dentro.

Sentí como si me hubieran sacado toda la sangre del cuerpo de golpe. ¿Error? —¿Error? ¡Este es su hijo! —grité, mi instinto materno rugiendo.

Marcos finalmente se giró para mirarme. Sus ojos oscuros estaban llenos de una mezcla de fastidio y asco, como si estuviera viendo una mancha en su traje. Se acercó, imponiendo su altura sobre mí, haciéndome sentir diminuta.

—¿Lo es? Eras un caso de caridad aburrido cuando me casé contigo, Tania. Necesitaba una esposa respetable para asegurar el voto de la junta directiva hace tres años. Los inversionistas querían un hombre de familia. Ya tengo el voto. Ya no necesito el ancla.

Sacó un documento doblado del bolsillo interior de su saco y me lo estampó contra el pecho con desprecio. —Papeles de divorcio firmados. He congelado las cuentas conjuntas. No te llevas nada. Eso es lo que pasa cuando violas el acuerdo prenupcial.

—¡Yo nunca violé nada! —lloré, apretando los papeles arrugados—. ¡Es mentira! ¡Soy fiel! —Infidelidad —mintió Marcos con una suavidad aterradora—. Jessica te vio con el jardinero la semana pasada.

—¡Es una mentira! —chillé, mi voz rompiéndose en un grito desesperado—. ¡Ella te está mintiendo para quedarse con tu dinero!.

Marcos no discutió. No le importaba la verdad. Simplemente me agarró del brazo. Su agarre fue tan fuerte que supe que dejaría marcas moradas en mi piel pálida. No me arrastró a la recámara para empacar mis cosas. Me arrastró directo a la puerta principal.

—¡Marcos, detente! ¡Me lastimas! —supliqué, tratando de frenar con mis talones, pero él era demasiado fuerte.

Abrió la pesada puerta de roble de un tirón. El viento aulló como un animal herido, rociando lluvia helada dentro del cálido vestíbulo de doble altura. Con un empujón que fue impactante por su violencia, empujó a su esposa embarazada de ocho meses hacia los escalones de piedra mojada.

Tropecé. Mis rodillas golpearon el pavimento mojado con un crujido sordo que resonó en mis huesos. Un rayo irregular iluminó el cielo, mostrando mi cara bañada en lágrimas y lluvia.

—¡Marcos! —gemí, tratando de levantarme, mis manos resbalando en la piedra lisa—. ¡Por favor! ¿A dónde iré? ¡No tengo a nadie!.

Marcos se quedó en el marco de la puerta, la luz dorada y cálida de la casa delineando su silueta, pareciendo un dios cruel mirando a un insecto. Jessica apareció a su lado, sosteniendo una copa de vino tinto, sonriendo divertida mientras me veía luchar por ponerme de pie.

—Resuélvelo, Tania —se burló Marcos, con esa mueca de desprecio que solía usar con sus competidores—. Regresa a la alcantarilla donde te encontré.

Azotó la puerta. El sonido retumbó como un disparo en la noche. Luego escuché el sonido inconfundible del pesado cerrojo deslizándose, cerrando mi vida anterior para siempre.

CAPÍTULO 2: EL LEVIATÁN

Me quedé sentada bajo la lluvia helada, el agua empapando mi vestido de maternidad al instante, pegándose a mi piel como una segunda capa fría. Jadeaba buscando aire, el pánico cerrándome la garganta, sintiendo que me ahogaba fuera del agua.

No tenía teléfono, no tenía dinero, no tenía abrigo. Solo tenía un bebé pateando furiosamente contra mis costillas, como si sintiera el terror de su madre.

—Perdóname, mi amor, perdóname —susurré a mi vientre, mis dientes castañeteando tan violentamente que dolían.

Me arrastré hasta el portón. Caminé sin rumbo por el largo y sinuoso camino de la exclusiva privada. La seguridad ni siquiera me miró. Caminé hacia la carretera, la oscuridad tragándome entera. Caminé por lo que parecieron horas. Mis pies descalzos sangraban, mi visión comenzó a nublarse.

El frío se filtraba en mis huesos, ralentizando mi corazón.

“Voy a morir aquí”, pensé, la certeza cayendo sobre mí como una losa. “Mi bebé va a morir aquí”.

Mis piernas finalmente cedieron al lado de la carretera desolada, cerca de la autopista a Toluca. Colapsé en el pasto mojado y lodoso, haciéndome bolita para proteger mi estómago con mis brazos.

El mundo empezó a desvanecerse a negro. Lo último que vi fue un par de faros cegadores cortando la cortina de lluvia, viniendo directo hacia mí a toda velocidad, y el chirrido agudo de llantas sobre el asfalto mojado….

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El elegante Maybach negro derrapó y se detuvo a centímetros de mi cuerpo inconsciente. El conductor, un hombre corpulento llamado Franco, saltó con un paraguas, pero la puerta trasera se abrió antes de que él pudiera llegar a la manija.

Un hombre salió. Era alto, vestido con un traje a medida color carbón que costaba más que la casa de mis padres. No corrió. Se movió con una gracia depredadora, ignorando la lluvia que arruinaba sus zapatos de cuero italiano.

Julián Sterling. Si Marcos Torre era un tiburón en el mundo de los negocios mexicanos, Julián Sterling era el monstruo marino que se comía a los tiburones para desayunar. Era el CEO de Sterling Global, el conglomerado dueño de la mitad de la infraestructura de la ciudad. Lo conocían como el “Rey de Hielo” porque nadie lo había visto sonreír jamás, y nadie lo había visto mostrar piedad.

Julián miró a la mujer en el lodo. Vio los moretones en mi brazo, el vestido empapado y la curva innegable de mi embarazo.

—¿Está muerta? —preguntó Franco, corriendo hacia él. Julián se agachó, revisando mi pulso. Sus dedos se sentían ardiendo contra mi piel congelada.

—No, pero tiene hipotermia. Ayúdame a subirla al auto. Cuidado con su estómago.

Julián, un hombre que nunca tocaba a nadie, un hombre que famosamente odiaba el contacto físico, me levantó en sus brazos. Yo pesaba peligrosamente poco a pesar del embarazo. Dentro del interior cálido y con olor a cuero del Maybach, Julián se quitó su saco y me envolvió en él.

—¿Al hospital? —preguntó Franco, mirando por el retrovisor.

Julián miró mi cara pálida. Me reconoció. No personalmente, pero conocía la cara. Esta era Tania Torre, la esposa de Marcos Torre, el hombre que Julián estaba actualmente en proceso de adquirir hostilmente. Una mirada oscura y calculadora cruzó los ojos de Julián. Esto no era solo un rescate. Esto era apalancamiento.

Pero mientras yo gemía en sueños, agarrando su camisa, algo cambió en el pecho de Julián. Un instinto protector que no había sentido en décadas.

—No —dijo Julián, su voz profunda y resonante—. Llévanos al penthouse en Reforma. Llama al Dr. Aris. Dile que nos vea ahí inmediatamente y pon a un equipo de investigación privada sobre Marcos Torre. Quiero saber por qué su esposa se está muriendo al lado de la carretera a la una de la mañana.

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Dos días después, desperté. No estaba en el pavimento mojado. Estaba en una cama que se sentía como una nube, cubierta de sábanas de seda que olían a sándalo y lluvia. La habitación era enorme, con ventanales de piso a techo que mostraban el horizonte de rascacielos de la Ciudad de México bajo el sol.

Me senté jadeando, mis manos volando a mi estómago. —Él está bien —una voz vino desde el rincón de la habitación.

Me congelé. Sentado en un sillón de cuero había un hombre leyendo El Economista. Bajó el papel, revelando unos ojos grises penetrantes y una mandíbula tan afilada que podría cortar vidrio.

—¿Q-quién es usted? —susurré. —Julián Sterling —respondió, poniéndose de pie. Caminó hacia la cama, sirviendo un vaso de agua de una jarra de cristal. —Bebe.

Tomé el vaso con manos temblorosas. Conocía el nombre. Todo el país conocía el nombre. —¿Por qué estoy aquí? —pregunté. —Porque mi chofer casi te atropella —dijo Julián secamente—. Y porque tu esposo te dejó para morir como un perro.

Me estremecí ante la mención de Marcos. Los recuerdos volvieron de golpe: la humillación, el frío, la risa de la amante. Dejé el agua y me cubrí la cara, sollozando en silencio. Julián no me consoló con palabras vacías. Esperó.

Cuando mi llanto disminuyó, me pasó una tablet. —Mira —dijo.

Era una transmisión de noticias en vivo. Marcos estaba en un podio, con Jessica a su lado fingiendo preocupación. “Es con un corazón pesado que anuncio que mi esposa Tania ha elegido dejar nuestro hogar debido a sus luchas personales con la salud mental…”. “Ella ha desaparecido y estamos preocupados. Pedimos privacidad”.

—¡Está mintiendo! —grité a la pantalla, sintiendo la bilis subir—. ¡Él me echó! ¡Casi mata a mi hijo!.

—Lo sé —dijo Julián, quitándome la tablet—. Está controlando la narrativa. Te está pintando como inestable para que cuando intentes reclamar pensión o custodia, ningún juez te crea. Planea declararte no apta y quitarte al niño una vez que nazca.

Me quedé helada, el terror paralizándome. —Quiere a mi bebé… —Quiere al heredero —corrigió Julián—. No le importa el bebé. Necesita un legado y control.

Miré a Julián con desesperación pura. —Señor Sterling, por favor. No tengo nada. No puedo luchar contra él. Es un multimillonario. Tiene a los jueces, a la prensa….

Julián se inclinó, poniendo sus manos en los barandales de la cama, encerrándome, sus ojos clavados en los míos con una intensidad que quemaba. —Él es un multimillonario, sí. Pero yo soy el que firma sus cheques. Solo que él aún no lo sabe. Mi compañía compró en secreto la mayoría de las acciones con derecho a voto de Empresas Torre esta mañana, absorbiendo su deuda.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Tengo una propuesta para ti, Tania —dijo Julián, su voz bajando a un gruñido peligroso y bajo—. Necesito una esposa. Mi junta directiva me presiona para sentar cabeza, para mejorar mi imagen pública antes de lanzar ciertos proyectos. Tú necesitas protección y, si veo bien en tus ojos, necesitas venganza.

Metió la mano en su bolsillo y sacó un anillo. No era solo un diamante. Era un diamante azul raro que valía más que toda la mansión de la que me habían echado.

—Cásate conmigo —dijo Julián—. No por amor, sino por poder. Cásate conmigo, y mañana entraremos a Empresas Torre. No serás solo su ex esposa desechada. Serás la esposa del presidente de la junta. Serás su jefa.

Miré el anillo. Pensé en la risa cruel de Marcos. Pensé en Jessica usando mi bata. Pensé en mi hijo no nacido que casi muere en el frío. La Tania suave, tímida y complaciente murió en esa carretera bajo la lluvia.

Extendí la mano y tomé el anillo. Se sentía frío y pesado. —¿Cuándo empezamos?.

Julián sonrió, una expresión rara en su rostro estoico. —Ahora mismo. Vístete, Sra. Sterling. Tenemos una junta directiva que interrumpir.

PARTE 2: LA GUERRA Y LA CORONACIÓN

CAPÍTULO 3: VESTIDA PARA MATAR

A la mañana siguiente, el penthouse de Julián en Paseo de la Reforma era un hervidero de actividad. Julián no había bromeado. Si yo iba a ser la Señora Sterling, tenía que verme intocable.

Un equipo de estilistas, maquilladores y sastres, que parecían haber sido traídos de emergencia desde las capitales de la moda, invadieron la sala. Racks de ropa de maternidad de diseñador llenaban el espacio. Me paré frente a un espejo de cuerpo entero, mirando mi reflejo. Me veía cansada. Mis ojos estaban hinchados de tanto llorar, mi piel pálida y sin vida. Me sentía pequeña, derrotada.

—¡Arréglenlo! —la voz de Julián cortó el aire como un látigo. Estaba recargado en el marco de la puerta, bebiendo un espresso, observando al equipo con una intensidad de halcón. —Ella no debe parecer una víctima. Debe parecer una reina. Que suceda.

El estilista principal, un hombre extravagante llamado Paulo, asintió vigorosamente. —Por supuesto, Sr. Sterling. Sacaremos el fuego.

Durante las siguientes cuatro horas, fui pulida, pintada y transformada. Cortaron mi cabello opaco y lacio en un “bob” afilado y sofisticado que enmarcaba mi mandíbula con decisión. Me aplicaron maquillaje que resaltaba mis pómulos y, mágicamente, ocultaba la tristeza profunda en mis ojos.

Cuando llegó el momento de vestirme, Paulo sostuvo un vestido que me hizo soltar un grito ahogado. No eran los sacos beige o grises sin forma que Marcos solía obligarme a usar para “ocultar” mi estado. Era un vestido de maternidad de seda estructurada, de un color rojo sangre profundo. Era elegante, poderoso y gritaba dinero.

—Póntelo —ordenó Julián suavemente.

Cuando salí, la habitación se quedó en silencio. El vestido rojo abrazaba mi vientre con orgullo, convirtiendo lo que Marcos llamó una “carga” en un símbolo de vida y fuerza. Llevaba tacones altos, dudé al principio, pero Julián insistió en que necesitaba la altura para mirar a Marcos a los ojos.

Julián caminó hacia mí. No sonrió, pero sus ojos grises se suavizaron. Metió la mano en una caja de terciopelo y sacó un collar, una hilera de diamantes tan pesada que se sentía fría contra mi garganta.

—Esto perteneció a mi abuela —dijo Julián, abrochándolo alrededor de mi cuello—. Ella fue la mujer más dura que conocí. Ahora te protege a ti.

Toqué los diamantes, mis manos temblando ligeramente. —Julián, ¿por qué haces esto? ¿De verdad? No puede ser solo por la junta directiva.

Julián hizo una pausa, su mano demorándose cerca de mi hombro, un toque eléctrico. —Desprecio a los abusadores, Tania. Y veo potencial en ti. Marcos trató de enterrarte. No se dio cuenta de que eras una semilla.

Me ofreció su brazo. —El auto espera. Tenemos una boda a la que asistir primero. Luego, vamos a la guerra.

Nos casamos en una ceremonia civil privada, rápida y eficiente. Sin invitados, solo Franco, el chofer, como testigo. Cuando el juez nos declaró marido y mujer, sentí una extraña oleada de electricidad. Ya no era Tania Torre, la esposa desechada. Era Tania Sterling.

Al volver al auto, Julián me entregó una carpeta. —Lee esto. Es la agenda para la junta de emergencia de hoy en Empresas Torre. Marcos planea anunciar una fusión con una empresa fantasma propiedad de Jessica Vain.

Leí los documentos rápidamente, mi furia creciendo con cada línea. —Está tratando de canalizar los activos de la empresa a su nombre antes del acuerdo de divorcio —dije, entendiendo la jugada sucia—. Está robando la compañía. ¡Mi padre le ayudó a construir esa empresa!.

—Exactamente —dijo Julián, revisando su reloj—. Llegamos en 20 minutos. Cuando crucemos esas puertas, no mires hacia abajo. No tartamudees. Eres la dueña del 51% de esa compañía vía mi adquisición. Tú eres su dueña.

Respiré hondo, poniendo una mano sobre mi estómago. “Por ti”, pensé. “Mamá va a pelear por ti”.

CAPÍTULO 4: JAQUE MATE EN LA SALA DE JUNTAS

La sala de conferencias en el piso 40 de Empresas Torre estaba densa de tensión. Los veinte miembros del consejo estaban sentados alrededor de la larga mesa de caoba, susurrando nerviosamente. Marcos Torre estaba sentado en la cabecera, luciendo triunfante. Tenía una sonrisa petulante, golpeando su costosa pluma contra el vaso de agua.

Jessica Vain estaba sentada a su derecha, oficialmente listada como “consultora creativa”, pero todos sabían que solo estaba ahí para regodearse. —Caballeros, damas —comenzó Marcos, poniéndose de pie—. Gracias por venir con tan poco aviso. Hoy marca una nueva era para Empresas Torre. Como saben, he estado lidiando con asuntos personales difíciles.

Hizo una pausa teatral, fingiendo dolor. —Mi inestable ex esposa ha abandonado sus deberes y su hogar. Un murmullo recorrió la sala. —Sin embargo —continuó Marcos, alzando la voz—, debemos avanzar. Propongo una asociación estratégica con Vain Global. Esto asegurará nuestros activos….

—…y llevará a la quiebra a los accionistas mientras llenas tus bolsillos —una voz profunda de barítono retumbó desde la entrada.

Las pesadas puertas dobles se abrieron de golpe con un estruendo. Cada cabeza se giró. Marcos se congeló, su pluma quedando en el aire. Entrando a la habitación estaba Julián Sterling. La atmósfera cambió instantáneamente, como si el aire hubiera sido succionado de la habitación. Julián Sterling no solo caminaba. Marchaba.

Y no estaba solo. Caminando a su lado, con el brazo entrelazado con el suyo, iba una mujer en un impresionante vestido rojo sangre. Se veía radiante, feroz y totalmente aterradora. A Marcos le tomó diez segundos completos reconocerme.

—¡Tania! —se atragantó, su cara perdiendo todo color. Jessica dejó caer su celular sobre la mesa. —¿Qué? ¿Qué hace ella aquí? ¿Y por qué está con él?.

No dije una palabra. Caminé junto a Julián hasta llegar a la cabecera de la mesa. Julián jaló la silla directamente opuesta a Marcos, la silla reservada para el presidente del consejo. No se sentó él. Me indicó que me sentara yo. Me senté con gracia, alisando mi vestido sobre mi vientre, mirando fijamente a los ojos de Marcos.

—¡No puedes estar aquí! —gritó Marcos, recuperándose de su shock—. ¡Seguridad! Saquen a esta mujer de aquí. Está invadiendo propiedad privada.

—Siéntate, Marcos —dijo Julián. Su voz no era fuerte, pero cargaba el peso de un mazo—. Si alguien está invadiendo, eres tú.

—¿Disculpa? —Marcos rió nerviosamente—. Esta es mi compañía. Tú eres Julián Sterling. Sé quién eres, pero no tienes negocios aquí.

Julián hizo una señal a su asistente, quien comenzó a repartir carpetas a cada miembro de la junta. —De hecho —hablé por primera vez. Mi voz era firme, clara y más fría que el hielo—. Sí los tiene. A partir de esta mañana, Sterling Global adquirió toda la deuda pendiente y el 51% de las acciones con voto de Empresas Torre.

La sala de juntas estalló en caos. Los miembros hojeaban los papeles, jadeando. —Esto… esto es legítimo —tartamudeó un miembro—. Sterling posee la mayoría.

Marcos parecía que iba a vomitar. —Eso es imposible. Yo tengo el interés mayoritario. —Lo tenías —corregí, una pequeña y peligrosa sonrisa jugando en mis labios—. Hasta que apalancaste tus acciones para comprar ese yate para Jessica el mes pasado. Incumpliste los términos del préstamo. El banco vendió la deuda. Julián la compró.

Me incliné hacia adelante, clavando mis ojos en el hombre que me había arrojado a la lluvia tres días atrás. —Así que técnicamente, Marcos, soy tu jefa.

—¿Tú? —escupió Marcos, apuntándome con un dedo tembloroso—. Tú no eres nada. Eres un patético caso de caridad embarazada. ¡Julián, mírala! ¡Está cargando a mi hijo bastardo!.

La habitación se quedó en un silencio mortal. Julián giró lentamente la cabeza hacia Marcos. La temperatura pareció bajar diez grados. —Corrección —dijo Julián, su voz bajando a un susurro que aterrorizó a todos los presentes—. Ella está cargando a mi heredero.

Jadeos resonaron. La mandíbula de Jessica golpeó el suelo. Miré a Julián sorprendida, pero él apretó mi mano bajo la mesa. —Y ella no es un caso de caridad —continuó Julián—. Ella es la Sra. Tania Sterling. Mi esposa.

—¿Esposa? —chilló Jessica, poniéndose de pie—. ¡Te casaste con ella! ¡Es una ballena! ¡Es fea! Ella…

—Una palabra más —interrumpió Julián, mirando a Jessica con ojos como de tiburón muerto—, y me aseguraré de que nunca vuelvas a trabajar en esta ciudad. De hecho, mirando estos estados financieros, parece que has estado usando fondos de la empresa para vacaciones personales.

Julián se giró hacia los guardias de seguridad que acababan de llegar, los mismos que Marcos había llamado. —Seguridad —ordenó Julián—. Escolten al Sr. Torre y a la Srita. Vain fuera del edificio. Están suspendidos, pendientes de una investigación por malversación de fondos.

—¡No me pueden hacer esto! —gritó Marcos mientras dos guardias le agarraban los brazos—. ¡Yo construí esta compañía! ¡Tania! ¡Tania, detenlos! Soy el padre de tu hijo.

Me puse de pie lentamente. Caminé hacia donde tenían a Marcos sujetado. Lo miré desde arriba, mi mano descansando en mi vientre. —Perdiste el derecho a ser padre cuando nos echaste a la tormenta —susurré, lo suficientemente alto para que solo él oyera—. Disfruta la alcantarilla, Marcos. Escuché que hace frío en esta época del año.

—Sáquenlo de mi vista —ordené a los guardias.

Mientras Marcos y Jessica eran arrastrados fuera, pataleando y gritando, la sala de juntas cayó en silencio. Me giré hacia los atónitos miembros del consejo. —Ahora —dije, mi voz dominando la habitación—. ¿Discutimos el futuro real de esta compañía?.

Por primera vez en mi vida, me sentí poderosa. Pero no vi la mirada oscura en los ojos de Marcos mientras lo arrastraban. Esto no había terminado. Marcos Torre era un hombre desesperado, y los hombres desesperados hacen cosas peligrosas.

PARTE 3: SANGRE Y TRAICIÓN

CAPÍTULO 5: ACERO Y POLVO

Pasaron tres semanas desde el golpe en la sala de juntas y la tormenta mediática era implacable. Los titulares habían cambiado de “El divorcio del multimillonario” a “El Fénix Embarazado: Cómo Tania Sterling resurgió de las cenizas”.

Yo estaba sentada en la oficina de la esquina que solía pertenecer a Marcos. Se veía diferente ahora. Los muebles de caoba oscura y opresiva habían sido reemplazados por vidrio moderno y tonos crema cálidos. Flores frescas, mis favoritas, llegaban cada mañana. Una entrega silenciosa desde la oficina de Julián al otro lado de la ciudad.

Puse una mano sobre mi estómago. El bebé debía nacer en cualquier momento. Mis tobillos estaban hinchados, mi espalda palpitaba y el estrés de limpiar el desastre financiero de Marcos era inmenso. Él había dejado Empresas Torre en ruinas, llena de deudas ilegales y empresas fantasma.

—Deberías estar descansando. Una voz vino desde la puerta. Levanté la vista para ver a Julián. No llevaba su armadura habitual de traje de tres piezas. Hoy vestía un cuello de tortuga negro y pantalones oscuros, pareciendo menos un CEO y más un comandante táctico. Entró y cerró la puerta tras de sí.

—No puedo descansar —suspiré, frotándome las sienes—. Marcos firmó un contrato con un centro logístico en la zona industrial de Vallejo. Los reportes de seguridad han desaparecido. Si no voy a inspeccionarlo hoy, el sindicato se va a huelga mañana.

Julián frunció el ceño, caminando hacia mi escritorio. Puso una mano cálida en mi hombro, su pulgar masajeando el nudo de tensión en mi cuello. El toque envió una descarga eléctrica a través de mí. Nuestro matrimonio se suponía que era un contrato, venganza y protección. Pero en los momentos tranquilos en el penthouse, cenando tacos tarde en la noche o viendo películas, las líneas se habían borroso.

—Yo iré —dijo Julián—. Tú quédate aquí. —No —me puse de pie, aunque lentamente—. Necesitan verme. Necesitan saber que la nueva dueña no tiene miedo de ensuciarse las manos. Necesito probar que no soy solo la “ex de Marcos”.

Julián estudió mi cara por un momento, viendo el acero en mis ojos. Asintió una vez. —Bien, pero voy contigo. Y Franco maneja la blindada.

La bodega en Vallejo era una caverna inmensa llena del chirrido de metal contra metal y olor a diésel. Era un lugar de cascos y maquinaria pesada. El capataz, un hombre sudoroso llamado Mendoza, nos recibió en la entrada. No me miraba a los ojos y se limpiaba las manos nerviosamente en su overol manchado de grasa.

—Sra… Sra. Sterling —tartamudeó Mendoza—. No la esperábamos. Las máquinas están corriendo calientes hoy. —Por eso estoy aquí, Sr. Mendoza —dije, proyectando mi voz sobre el ruido. Llevaba un casco blanco y un chaleco de alta visibilidad sobre mi vestido de maternidad.

—Quiero ver el sistema de bandas transportadoras que Marcos instaló el mes pasado. Los ojos de Mendoza se desviaron hacia las pasarelas metálicas encima de nosotros. —Es… eh… no es seguro allá arriba, señora. Tal vez mejor vamos a la oficina.

—Estaré bien —dije, entrando al piso de la bodega. Julián se mantuvo pegado a mi lado, sus ojos escaneando las sombras. No le gustaba esto. Sus instintos, afilados por años de guerra corporativa, le gritaban peligro.

Mientras caminábamos por el pasillo central, rodeados de torres de cajas de envío, noté que los trabajadores estaban inusualmente callados. No estaban trabajando. Estaban mirando.

—Sr. Mendoza —dijo Julián, su voz cortando el aire—, ¿por qué el seguro de la grúa aérea está desactivado?. Mendoza se congeló. —Yo… no sé a qué se refiere. —La luz está roja —Julián señaló hacia arriba—. Esa grúa sostiene cinco toneladas de acero y el seguro está apagado.

De repente, un sonido metálico resonó desde las alturas. Miré hacia arriba justo a tiempo para ver una sombra moverse. Una figura en una sudadera oscura corriendo. Luego, un terrible gemido de metal llenó el aire. El cable masivo que sostenía la carga de acero se rompió.

—¡Tania! Julián no pensó. No dudó. Se abalanzó sobre mí. Envolvió sus brazos alrededor de mi cuerpo, protegiendo mi estómago con su propio torso y nos arrojó a ambos hacia un lado, detrás de una pila de barreras de concreto.

¡CRAACK! El sonido fue ensordecedor. El suelo tembló como si hubiera caído una bomba. Polvo y escombros explotaron hacia afuera, llenando el aire con una nube gris asfixiante. La carga había aterrizado exactamente donde yo había estado parada un segundo antes. Si Julián no se hubiera movido, me habría aplastado.

Silencio. Solo el polvo asentándose y mi tos. —¿Tania? ¿Tania? —la voz de Julián era rasposa. Estaba sobre mí, su cuerpo formando una jaula protectora—. ¿Estás herida? ¿El bebé?.

Estaba temblando, mis ojos abiertos de terror. —Estoy… creo que estoy bien.

Julián levantó la vista, su cara transformándose en una máscara de ira pura y absoluta. Sangre goteaba por su sien donde un escombro lo había golpeado, pero no parecía sentirlo. Me ayudó a levantarme suavemente y luego se giró hacia Mendoza.

El capataz estaba acobardado cerca de un montacargas, mirando la destrucción con horror. Julián caminó hacia él. Se movió tan rápido que Mendoza no tuvo tiempo de correr. Julián agarró al hombre por el cuello del overol y lo estampó contra el montacargas.

—¿QUIÉN? —rugió Julián, su voz haciendo eco en la bodega silenciosa—. ¿Quién te pagó?. —Yo… yo no sabía… —balbuceó Mendoza, lágrimas corriendo por su cara sucia—. Dijo que solo sería un susto. Dijo que nadie saldría herido.

—¿QUIÉN? —Julián apretó el agarre, levantando al hombre del suelo. —¡Torre! —gritó Mendoza—. ¡Fue Marcos Torre! Me vio anoche. Me dio cincuenta mil pesos para cortar el cable. Dijo… dijo que si ella moría, él recuperaría la compañía.

Jadeé, mis manos cubriendo mi boca. Marcos no solo había tratado de sabotear mi reputación. Había tratado de matarme. Había tratado de matar a su propio hijo no nacido solo para recuperar su dinero.

Julián soltó a Mendoza como si fuera una bolsa de basura. Se giró a su jefe de seguridad, que corría hacia nosotros con las armas desenfundadas. —Arréstenlo —ordenó Julián— y cierren la ciudad. Quiero que encuentren a Marcos Torre. Si trata de salir de México, quémenlo.

Julián se volvió hacia mí. La ira en sus ojos desapareció, reemplazada por un miedo desesperado. Me levantó en sus brazos, ignorando mis protestas. —Vamos al hospital. Ahora.

—Julián, estoy bien. ¡Tú casi mueres! —Tania… —su voz se quebró, un sonido tan crudo que me silenció. Me miró, sus ojos grises brillando con emoción—. Casi te pierdo. ¿Entiendes? No me importa la compañía. No me importa la guerra. No puedo perderte.

Recargué mi cabeza en su pecho, escuchando el latido frenético de su corazón. En esa bodega llena de polvo, entre los escombros de un intento de asesinato, me di cuenta de algo: no solo era su socia de negocios, y él no era solo mi salvador. Nos estábamos enamorando.

CAPÍTULO 6: LA EMBOSCADA EN CHAPULTEPEC

El intento en mi vida lo cambió todo. Julián entró en modo de encierro total. El penthouse se convirtió en una fortaleza. Contrató ex agentes del Mossad para vigilar el elevador, el lobby e incluso la escalera de incendios.

Marcos Torre era oficialmente un fugitivo. La policía había emitido una orden por intento de homicidio, pero Marcos se había esfumado. Sus cuentas estaban congeladas, pero un hombre desesperado con conexiones en el bajo mundo podía esconderse por mucho tiempo.

Pasaron dos semanas. Mi fecha de parto estaba a tres días. Me sentía pesada, como una bomba de tiempo. El doctor había ordenado reposo, pero yo estaba inquieta. Caminaba de un lado a otro en la sala, mirando la ciudad lluviosa.

—Estás caminando otra vez —dijo Julián desde el sofá. Trabajaba en su laptop, pero sus ojos seguían cada movimiento mío. —Me siento inútil —me quejé—. Estoy atrapada en una jaula de cristal. —Estás segura —corrigió Julián—. Eso es lo que importa.

—Necesito aire fresco, Julián. Aire real, no aire acondicionado reciclado. Me giré hacia él con ojos suplicantes. —¿Podemos solo ir a dar una vuelta? Una vuelta alrededor de Chapultepec y regresamos. Prometo que no me bajaré del auto.

Julián dudó. Odiaba la idea de que saliera, pero veía el costo que el encierro estaba cobrando en mí. Me veía pálida y deprimida. —Bien —cedió, cerrando su laptop—. Franco traerá la camioneta blindada. Una vuelta al parque y regresamos. Cinco guardias nos siguen.

Sonreí, la primera sonrisa real en días. —Gracias.

El paseo empezó pacíficamente. La lluvia tamborileaba rítmicamente contra el vidrio a prueba de balas de la SUV. Julián sostenía mi mano en el asiento trasero, su pulgar trazando mis nudillos.

—Cuando nazca el bebé —dijo Julián suavemente, mirando por la ventana—, estaba pensando que deberíamos nombrarlo como tu padre… Roberto.

Apreté su mano, lágrimas picando mis ojos. —Me gustaría eso. Roberto Julián Sterling. Julián me miró, sorprendido. —¿Quieres darle mi nombre?. —Tú lo salvaste —susurré—. Tú eres más padre para él de lo que Marcos jamás fue.

El momento era perfecto, lleno de paz. Entonces, el infierno se desató.

Al dar vuelta en una esquina tranquila cerca de la entrada oeste del parque, un camión de basura pesado se estrelló contra el auto de seguridad que iba al frente, aplastándolo al instante. —¡Emboscada! —gritó Franco, frenando de golpe.

Antes de que la SUV pudiera echarse en reversa, un segundo camión nos impactó por detrás, inmovilizando el auto. El impacto me arrojó hacia adelante, el cinturón de seguridad clavándose dolorosamente en mi estómago. Grité.

—¡Abajo! —rugió Julián, desabrochando su cinturón y arrojándose sobre mí para cubrirme.

Las ventanas eran a prueba de balas, pero no a prueba de bombas. Un hombre enmascarado corrió hacia el costado del auto y pegó un dispositivo en la ventana. ¡BOOM! La puerta voló de sus bisagras. La granada de conmoción nos desorientó a todos dentro.

Julián trató de alcanzar el arma en su tobillera, pero un dardo de taser lo golpeó en el cuello. Se convulsionó violentamente y se desplomó sobre mí, inconsciente.

—¡Agárrenla! ¡Déjenlo a él! —gritó una voz frenética.

Manos rudas me agarraron. Pateé y grité, peleando con la ferocidad de una madre protegiendo a su cría. —¡Julián! ¡Julián! —grité, tratando de alcanzar su cuerpo inerte.

—Cállenla. Un trapo empapado en cloroformo fue presionado sobre mi cara. Aguanté la respiración, tratando de luchar, pero la oscuridad arañaba los bordes de mi visión. Lo último que vi fue a Julián tirado en el piso del auto, sangrando de la cabeza mientras la lluvia entraba a cántaros.

PARTE 4: EL JUICIO FINAL

CAPÍTULO 7: SANGRE EN EL AGUA

Desperté con el olor a óxido y pescado podrido llenando mis pulmones. Estaba atada a una silla de madera vieja. Mis manos estaban amarradas a mi espalda y mis tobillos pegados con cinta a las patas de la silla.

El dolor irradiaba por mi espalda baja. Un dolor agudo, rítmico y calambroso. Gemí, levantando la cabeza. Estaba en una especie de cabaña abandonada en los canales de Xochimilco. El agua negra chapoteaba contra la madera podrida bajo las tablas del suelo.

—Finalmente despierta la princesa.

Una voz se burló desde las sombras. Marcos Torre salió a la luz de un foco colgante que parpadeaba. Se veía terrible. Su traje italiano estaba roto y sucio. No se había afeitado en semanas, y sus ojos estaban salvajes, inyectados en sangre y con un tic nervioso. Sostenía un revólver en la mano.

Detrás de él estaba Jessica Vain, pero ya no parecía la supermodelo arrogante. Estaba temblando, abrazándose a sí misma, mirando a Marcos con terror puro.

—¡Marcos! —jadeé—. Déjame ir. ¡El bebé! ¡El bebé ya viene!.

Marcos soltó una risa maníaca y aguda. —Siempre se trata del bebé. Esa cosa arruinó mi vida. TÚ arruinaste mi vida. Tenía todo, Tania. Dinero, respeto, poder. Luego tú y tu nuevo marido me lo quitaron todo. ¿Sabes lo que es dormir en un basurero?.

—Tú te hiciste esto a ti mismo —dije, tratando de mantener la voz firme, aunque el pánico subía por mi garganta.

Sentí otra contracción, más fuerte esta vez. —Oh Dios, ahora no. Por favor, ahora no.

—¡Cállate! —Marcos me golpeó en la cara con el dorso de la mano. Probé la sangre metálica en mi boca.

—¡Marcos, detente! —gritó Jessica—. ¡Se supone que solo íbamos a pedir rescate! ¡Dijiste que no la lastimaríamos!.

—¡Mentí! —le gritó Marcos a Jessica, apuntándole con el arma. Jessica gimió y retrocedió—. No hay rescate, idiota. Julián no va a pagar. Nos cazará hasta el fin del mundo. La única salida es hacerlo sufrir. Voy a matarla a ella y le enviaré el cuerpo.

—Marcos, por favor —jadeé, el dolor en mi estómago volviéndose insoportable—. Estoy en labor de parto.

Marcos miró mi estómago. Una idea cruel y retorcida pareció formarse en su mente rota. —Bien —susurró—. Que venga. Que Julián sepa que su heredero murió en una choza sucia en Xochimilco.

Sacó un teléfono desechable y marcó un número. Lo puso en altavoz. —Sterling —dijo Marcos cuando la línea hizo clic.

—Marcos. La voz de Julián salió por el teléfono. Era aterradoramente tranquila. Sonaba como la muerte misma. —Si le tocas un solo pelo, te arrancaré la piel de los huesos.

—Amenazas vacías de un viudo —se burló Marcos—. La tengo, Julián. Y adivina qué… está teniendo al bebé ahora mismo en una choza fría. Y tú eres inútil.

—¿Qué quieres? —Quiero que firmes todo —exigió Marcos—. La compañía, los activos, tu fortuna personal. Transfiérelo todo a una cuenta offshore en las Islas Caimán. Tienes una hora. Si el dinero no está, Tania muere.

—Necesito prueba de vida. Marcos me empujó el teléfono a la cara.

—¡Julián! —grité, incapaz de contener un sollozo de dolor cuando otra contracción me atravesó—. ¡Julián, duele! El bebé ya viene.

—Tania, escúchame —la voz de Julián cambió, volviéndose urgente y suave—. Voy por ti. ¿Me oyes? Ya voy llegando. Solo respira. Aguanta.

Marcos retiró el teléfono y colgó. Lo aplastó bajo su talón. —No va a venir —escupió Marcos—. Probablemente está llamando a sus abogados para ver si vales el costo.

Bajé la cabeza, respirando a través del dolor. Conocía a Julián mejor que eso. No estaba llamando abogados. Estaba cazando. Pero el tiempo se acababa. Las contracciones eran cada tres minutos.

—Jessica —susurré, mirando a la otra mujer—. Jessica, por favor. Eres mujer. No dejes que haga esto. Mi bebé es inocente.

Jessica miró el cuchillo de pesca oxidado en una mesa cercana. Luego miró a Marcos, totalmente desquiciado. Se dio cuenta de que incluso si conseguían el dinero, Marcos nos mataría a todos.

De repente, un ruido fuerte vino de afuera. El sonido de aspas de helicóptero cortando el aire sobre el agua. —¡Nos encontró! ¿Cómo nos encontró? —Marcos entró en pánico, corriendo a la ventana.

Jessica aprovechó su oportunidad. No tomó el cuchillo. No fue lo suficientemente valiente para pelear. En su lugar, corrió hacia la puerta, quitó el cerrojo y huyó hacia la noche, dejándome sola con el monstruo.

—¡Maldita perra! —Marcos disparó hacia la puerta abierta, fallando. Se volvió hacia mí, su cara retorcida en odio puro—. Bien. Si voy a caer, te llevo conmigo.

Levantó el arma hacia mi cabeza. Cerré los ojos, esperando la bala.

¡CRASH! El tragaluz encima de nosotros estalló en mil pedazos. Una figura en equipo táctico negro descendió por una cuerda, balanceándose a través del vidrio roto como un ángel oscuro.

No era la policía. Era Julián. Aterrizó y rodó. Marcos giró, disparando salvajemente. Una bala rozó el hombro de Julián, pero él ni siquiera bajó la velocidad.

Cerró la distancia en un segundo. No usó un arma. Usó sus puños. Se estrelló contra Marcos con la fuerza de un tren de carga. El arma salió volando por el suelo. Julián desató una vida de ira en la cara de Marcos. Izquierda, derecha, rodilla a las costillas. Hueso crujiendo.

Marcos colapsó, sangre saliendo de su nariz y boca. Julián se paró sobre él, respirando pesadamente, sus nudillos ensangrentados. Sacó su propia arma y apuntó justo entre los ojos de Marcos.

—¡NO! —grité—. ¡Julián! ¡El bebé! ¡El bebé está naciendo YA!.

Julián se congeló. Miró a Marcos, roto e inconsciente, luego a mí, retorciéndome de dolor. Enfundó su arma. Marcos no valía ni un segundo más de su tiempo. Yo lo necesitaba.

Corrió hacia mí, cortando las cuerdas con un cuchillo de su cinturón. —Te tengo —jadeó, atrapándome mientras caía hacia adelante—. Te tengo, mi amor.

—Julián, no puedo moverme. Ya viene. Siento la cabeza.

Julián miró alrededor. La choza era un asco. El helicóptero estaba afuera, pero no había tiempo para llegar a un hospital.

—Está bien —dijo Julián, su voz temblando por primera vez—. Lo haremos aquí. Tú y yo.

Se quitó su chaqueta táctica y la puso en la parte más limpia del suelo. Me levantó sobre ella. —Tengo miedo —sollocé. —Mírame. Eres la mujer más fuerte que conozco. Sobreviviste a él. Sobreviviste a la tormenta. Puedes hacer esto. Empuja, Tania. ¡Empuja!.

Mientras las sirenas de la policía aullaban a la distancia en los canales, un nuevo sonido llenó la choza. Un llanto. Un llanto fuerte, saludable y penetrante.

Julián levantó el pequeño bulto resbaladizo en el aire. Estaba llorando, lágrimas corriendo por su cara, mezclándose con la sangre y la mugre. —Es un niño —susurró Julián, su voz quebrándose de alegría—. Tania, mira. Es nuestro hijo.

Me puso al bebé en el pecho. Miré su carita, el cabello oscuro, los ojos arrugados. Era perfecto. Estábamos a salvo.

CAPÍTULO 8: EL FÉNIX

Un año después.

El sol de la mañana se filtraba a través de las cortinas de la suite principal en nuestro penthouse, proyectando un brillo dorado sobre la habitación. Era un contraste total con la noche fría y lluviosa que había empezado todo esto.

Yo estaba parada junto a la cuna, viendo dormir a mi hijo, Roberto Julián Sterling. A los 12 meses, era una mezcla perfecta de sus padres. Tenía mi sonrisa suave, pero los intensos ojos grises y calculadores de Julián.

Yo ya no era la mujer que había sido arrastrada fuera de la mansión Torre. El miedo que solía vivir en mi postura se había ido. Llevaba un traje sastre color crema, mi cabello peinado en un corte profesional. Ahora era la CEO de la recién renombrada “Phoenix Holdings”, anteriormente Empresas Torre. Bajo mi liderazgo, las acciones se habían triplicado.

Unos brazos fuertes me rodearon la cintura desde atrás. Me recargué en el abrazo. —Finalmente se durmió —susurró Julián, besando mi cuello. —Tiene tu terquedad —dije sonriendo. —Tiene tu energía —corrigió él.

Julián Sterling, el Rey de Hielo, también se veía diferente. Las líneas duras de su cara se habían suavizado. Sonreía más en el último año que en los cuarenta anteriores.

—¿Lista para esta noche? —preguntó—. La gala benéfica en el Museo Soumaya. La prensa estará ahí. Todavía quieren hablar del secuestro.

—Que hablen —dije—. Marcos no es más que una historia de advertencia.

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La realidad del destino de Marcos era mucho más sombría que una historia. A 50 kilómetros de distancia, en el ala de máxima seguridad del Reclusorio Oriente, el interno 8940 entraba a la sala común. Marcos Torre parecía 20 años mayor. Su cabello estaba gris y ralo, sus manos ásperas por el trabajo carcelario.

Se sentó frente a una pequeña televisión montada en la esquina. En la pantalla, transmitían en vivo desde la alfombra roja. “Y aquí viene la pareja del momento”, dijo la reportera. “Tania y Julián Sterling. Tania luce radiante en un vestido dorado”.

Marcos miró, con la mandíbula tensa. Me vio riendo de algo que Julián me susurraba al oído. Llevaba los diamantes que Marcos alguna vez me dijo que eran “demasiado buenos” para mí.

—Esa es mi esposa —murmuró Marcos, señalando con un dedo tembloroso—. Esa era mi compañía. —Sí, claro, Torre. Y yo soy Luis Miguel. ¡Muévete! Un recluso más joven lo empujó de la banca. Marcos cayó al suelo de concreto frío.

Al levantar la vista, vio a Jessica Vain en la pantalla, pero no en la gala. El segmento cortó a un reportaje de “¿Dónde están ahora?”. Jessica había testificado contra Marcos para reducir su pena. Evitó la cárcel, pero fue sentenciada a 5 años de servicio comunitario. Las imágenes la mostraban con un chaleco naranja, barriendo basura en una carretera bajo el sol, luciendo miserable.

Marcos cerró los ojos. Trató de destruirme para salvar su ego. En lugar de eso, me forjó en acero y se encerró a sí mismo en una jaula.

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De vuelta en la gala, los flashes eran cegadores. Me paré en el podio. —Señora Sterling —gritó un reportero—, ¿cuál es su mensaje para las mujeres que sienten que no tienen esperanza?.

La sala se quedó en silencio. Pensé en la lluvia, en el lodo, en la puerta cerrándose en mi cara. —Mi mensaje —dije, mi voz resonando— es que tocar fondo es una base sólida. Cuando fui echada a la tormenta, pensé que mi vida había terminado. Pero aprendí que una tormenta no solo destruye, también despeja el camino.

Miré a Julián y sonreí. —No regresé a esta vida como víctima. Regresé como CEO, como madre y como sobreviviente. Y para cualquiera que piense que puede desechar a un ser humano como basura, recuerden esto: La basura que tiran hoy podría comprar la compañía para la que trabajan mañana.

La multitud estalló en aplausos. Más tarde esa noche, en el balcón del penthouse, Julián me abrazó mientras mirábamos las luces de la Ciudad de México.

—No te salvé, Tania —dijo ferozmente—. Solo te di un aventón. Tú te salvaste sola. Y al hacerlo, me salvaste a mí. Yo era un fantasma en este penthouse antes de que llegaras.

Me besó profundo y lento. La tormenta había pasado. La lluvia se había detenido. Y Tania Sterling, la mujer que había sido echada al frío, finalmente estaba en casa.

FIN.