Capítulo 1: La Niña bajo la Tormenta

La lluvia golpeaba contra los ventanales de mi mansión como si intentara entrar por la fuerza. A mí no me importaba. El sonido de la tormenta incluso me ayudaba a concentrarme en los números que llenaban la pantalla de mi computadora. Hojas de cálculo, gráficos y proyecciones financieras. Mi mundo entero destilado en dígitos y porcentajes.

Eran casi las diez de la noche de un viernes, y la oficina en el primer piso de la mansión seguía siendo la única habitación iluminada. El personal ya se había retirado a sus habitaciones o se había ido a casa. Yo lo prefería así. El silencio era mi aliado más confiable. Un relámpago dividió el cielo, iluminando brevemente el jardín inmaculado a través de los ventanales franceses. El trueno que siguió hizo que la casa temblara ligeramente. “Una hora más y terminaré esto”, murmuré para mí mismo, ajustando mis lentes de lectura.

Noah Hayes era el tipo de hombre que muchos llamarían exitoso. A los 38 años, dirigía una de las empresas tecnológicas más grandes del país. Dinero, poder, respeto. Tenía todo lo que el mundo valora. Sin embargo, vivía solo en una mansión demasiado grande para una sola persona, y su agenda social era básicamente una serie de reuniones de negocios y cenas corporativas.

Estaba a punto de revisar el último informe de la noche cuando un golpe en la puerta principal lo interrumpió. El sonido parecía frágil contra el rugido de la tormenta, pero aun así era audible. Noah frunció el ceño. Eran las diez de la noche en medio de una tormenta. ¿Quién tocaría a su puerta a esta hora? Vaciló por un momento. El intercomunicador no había sonado, lo que significaba que alguien había logrado pasar la puerta principal sin anunciarse. Tal vez era una emergencia que involucraba a un miembro del personal. El golpe volvió a sonar, más insistente esta vez.

Con un suspiro de irritación, Noah se levantó y cruzó el vestíbulo de entrada. No esperaba visitas y odiaba las sorpresas. Encendió la luz exterior y abrió la puerta, preparando ya una expresión de impaciencia. Lo que vio lo dejó momentáneamente sin palabras.

Una niña de unos cinco años estaba frente a él, empapada hasta la piel, con su cabello castaño pegado a la cara, y abrazaba una mochila igualmente empapada contra su pecho. Estaba visiblemente tiritando, mirándolo con grandes ojos marrones que, a pesar de su evidente agotamiento, brillaban con una extraña determinación.

—¿Te puedo ayudar? —preguntó Noah, confundido por la presencia de esta niña sola.

La niña tragó saliva, todavía temblando. Luego dijo algo que hizo que el suelo se moviera bajo los pies de Noah.

—Eres Noah Hayes, ¿verdad? Soy Emily —hizo una pausa como reuniendo valor—. Tú eres mi papá.

Noah sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Su primer instinto fue cerrar la puerta y fingir que esto no estaba sucediendo. “¿Un error, una broma? ¿Tal vez algún tipo de estafa elaborada?”.

—Creo que te equivocas —respondió con frialdad. Pero no pudo cerrar la puerta. La niña, Emily, se veía tan frágil bajo la lluvia implacable.

—Mamá dijo que no sabrías de mí —continuó ella, con voz pequeña pero firme—. Dijo que si algo le pasaba, debería venir a buscarte.

Noah todavía sostenía la perilla de la puerta, dividido entre la sospecha y una sensación extraña de que no podía simplemente ignorar esta situación.

—¿Dónde está tu madre? —preguntó, tratando de mantener la cautela. Emily bajó la mirada por primera vez.

—No lo sé. Estábamos juntas en el súper cerca del hotel y luego hubo mucha gente y me separé de ella. Esperé, pero no volvió. Mamá siempre decía que si alguna vez nos separábamos y no podía encontrarla, debía venir aquí.

Otro trueno sacudió el cielo, haciendo que la niña se encogiera. Noah miró más allá de ella hacia la tormenta que parecía empeorar por momentos. No podía simplemente enviarla lejos, incluso si su historia sonaba inventada. Ningún niño debería estar solo en una noche como esta.

—¿Cómo llegaste aquí? —preguntó Noah, todavía sin abrir la puerta por completo.

—En taxi —respondió Emily—. Mamá me enseñó tu dirección. Dijo que debía memorizarla por si acaso —metió la mano en el bolsillo de su chaqueta empapada y sacó algunos billetes arrugados y mojados—. Usé el dinero de emergencia.

Noah vaciló un momento más. Parte de él, la parte fría y racional que lo había impulsado a la cima del mundo corporativo, decía que esto era algún tipo de trampa, que debería llamar a la policía de inmediato, que no debería involucrarse. Pero otra parte, una que rara vez hablaba, no podía dejar a esta niña tiritando bajo la lluvia.

—Entra —dijo finalmente, abriendo más la puerta—. Vamos a resolver esto.

Capítulo 2: La Prueba Innegable

Emily dio un pequeño paso vacilante hacia el vestíbulo, dejando un charco en el suelo de mármol. Se veía aún más pequeña bajo el brillante candelabro.

—¿Cuál es el nombre completo de tu mamá? —preguntó Noah mientras cerraba la puerta detrás de ella.

—Clare Donovan —respondió Emily con prontitud. Noah frunció el ceño. El nombre no significaba absolutamente nada para él. Estaba seguro de que nunca había estado con nadie llamado Clare Donovan. O al menos no podía recordar a esa persona.

Emily estornudó, devolviendo a Noah al momento presente. Sea cual sea la verdad, la niña necesitaba ropa seca y algo caliente para comer. La llevó a una de las suites de invitados.

—No tengo ropa de niños, obviamente —dijo Noah, sacando una playera blanca lisa—. Esto tendrá que servir como camisón por ahora. El baño está allá. Toma un baño caliente y sécate bien. Te traeré algo de comer. Estaré abajo cuando termines.

En su camino de regreso, Noah sacó su teléfono y consideró llamar a la policía de inmediato. Un niño perdido era algo que las autoridades debían manejar. No él. Pero algo lo inquietaba. Clare Donovan. Intentó de nuevo hacer coincidir el nombre con una cara, un recuerdo. Nada. Aun así, la afirmación de Emily de que él era su padre exigía una respuesta más firme que simplemente enviarla lejos. Si fuera cierto, y lo dudaba seriamente, crearía complicaciones inimaginables para su vida cuidadosamente controlada. Si fuera falso, todavía tenía que averiguar qué estaba pasando realmente.

Quince minutos más tarde, Emily apareció en la puerta de la cocina. La playera blanca le llegaba a las rodillas. Parecía menos asustada ahora, pero todavía vulnerable de una manera que lo inquietaba. Noah le sirvió sopa y un sándwich.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme? —preguntó mientras ella comía con hambre evidente.

—Mamá siempre supo dónde vivías. Dijo que eras mi papá.

Noah respiró hondo, tratando de mantener la calma. —Emily, no conozco a tu madre. Creo que hay un malentendido aquí.

La niña levantó la vista de su plato. —Ella dijo que dirías eso. Que no la recordarías. Que fue hace mucho tiempo. Pero que si ella no podía cuidarme, tú lo harías, porque en el fondo eres un buen hombre.

Noah se sintió extrañamente inquieto ante esa declaración. “¿Un buen hombre?”. Había pasado tiempo desde que alguien usó esas palabras para describirlo.

Pasaron tres días desde la llegada de Emily. Noah mantuvo una distancia calculada, incluso después de descubrir que el hotel que la niña mencionó sí existía y que Clare Donovan se había registrado allí con una niña, pero desapareció en la fecha exacta que Emily describió.

—Tenemos que aclarar esto de una vez por todas —le dijo Noah a su abogada, Diana—. Quiero una prueba de ADN lo antes posible.

La abogada consiguió un laboratorio privado. La tarde del segundo día, Noah recibió la llamada que tanto esperaba como temía.

—Señor Hayes —la voz del doctor sonaba formal—. Tenemos los resultados preliminares. La probabilidad de paternidad es superior al 99.9%. No hay duda de que la niña es su hija biológica.

El mundo pareció ralentizarse alrededor de Noah. Las palabras resonaron en su mente, pero no se registraron por completo. ¿Su hija biológica? ¿Una certeza del 99.9%? ¿Cómo era posible? ¿Cómo podía tener una hija de cinco años y no recordar a su madre?

Colgó y caminó hacia la sala donde Emily estaba viendo dibujos animados. Ella inmediatamente sintió su presencia.

—Llamaron, ¿verdad? —preguntó simplemente. Noah asintió, todavía sin palabras. Emily sonrió, no triunfante, sino con alivio—. Lo sabía.

—¿Cómo? —la pregunta salió casi como una acusación—. ¿Cómo lo sabías si yo ni siquiera lo sabía? ¿Cómo puedo tener una hija y no recordar?

La expresión de Emily cambió, volviéndose sorprendentemente madura para una niña de cinco años. —Mamá dijo que no te acordarías. Dijo que era complicado. Me mostró fotos tuyas. Dijo que tal vez algún día te acordarías… o tal vez no. Dijo que nos conocimos cuando ella trabajaba en una cafetería cerca de tu oficina. Que antes te reías más. Que algo pasó que los separó.

Noah intentó forzar su memoria. Una cafetería, Clare trabajando como mesera. Nada. Realmente no recordaba. Emily puso su pequeña mano sobre la de él.

—Está bien. Mamá dijo que no era tu culpa.

Esa frase lo golpeó como un puñetazo. ¿No era su culpa? ¿Exactamente qué le había dicho Clare a Emily? Y lo más inquietante: la prueba confirmaba que Emily era su hija, lo que significaba que había un capítulo entero de su vida que simplemente no existía en su cabeza.

—¿Puedo llamarte papá ahora? —preguntó Emily.

Noah la miró. Compartía sus genes, tenía sus ojos y, de alguna manera inexplicable, era parte de él.

—Vamos despacio —respondió, con la voz más suave de lo que pretendía—. Tenemos mucho que resolver primero.

Pero la verdad revelada por la prueba de ADN era ineludible. Científicamente, biológicamente, Noah Hayes era padre. Lo que no podía entender era cómo había llegado a serlo y, lo peor, cómo lo había olvidado.

Capítulo 3: El Laberinto de Sombras y Silencios

La confirmación del ADN no fue el final de la incertidumbre, sino el comienzo de una cacería por la verdad en los rincones más oscuros de mi propia mente. Los días siguientes a la noticia en mi mansión de las Lomas se sintieron como caminar a través de una neblina espesa. Emily, con la resiliencia que solo un niño posee, se adaptaba a su nueva realidad con una facilidad que me asombraba y me avergonzaba a la vez. Ella ya sabía quién era yo; era yo quien no tenía idea de quién era ella, ni de quién había sido la mujer que la trajo al mundo.

Contraté a un equipo de élite para rastrear a Clare, pero mientras ellos buscaban afuera, yo me vi obligado a buscar hacia adentro. Mi abogada, Diane, logró algo que nunca creí necesario: el acceso a mis propios expedientes médicos de hace seis años. Sentado en mi oficina, con el aire acondicionado zumbando en un silencio sepulcral, abrí el archivo digital que contenía el secreto de mi olvido.

El diagnóstico fue un golpe de realidad: traumatismo craneoencefálico severo tras un accidente automovilístico. Recordaba vagamente el choque contra aquel árbol en una noche lluviosa, pero siempre lo vi como un “incidente” menor que superé con éxito. Lo que mis ojos leían ahora era aterrador: amnesia retrógrada parcial que afectaba los 14 meses previos al accidente. Catorce meses de mi vida habían sido borrados, y casualmente, ese periodo coincidía con el tiempo en que Emily fue concebida.

Lo más doloroso no fue la pérdida de memoria, sino la traición de la sangre. El reporte indicaba que, durante mi hospitalización, las visitas fueron restringidas exclusivamente a miembros de la familia Hayes por orden de mi padre, Gerald. Clare pudo haber estado allí, gritando mi nombre en los pasillos, y ellos la sacaron como si fuera una desconocida.

Busqué la ayuda de la Dra. Leanne Chen, una neuropsicóloga experta en recuperación de memoria. Las sesiones en su consultorio eran agotadoras; me obligaba a relajarme mientras escuchaba música de Debussy, específicamente Claro de Luna, la pieza que Emily decía que yo solía tocar. Bajo hipnosis clínica, visualicé un pasillo con puertas cerradas. Logré abrir una de color azul claro.

En mi mente, el olor a café recién molido inundó mis sentidos. Me vi en una cafetería, la “Blue Note”, trabajando en mi laptop cerca de una ventana. Una voz femenina, suave pero con carácter, me preguntaba si quería más café. Intenté enfocar su rostro, pero la imagen se desvanecía como arena entre los dedos justo cuando ella sonreía. Salí de la sesión con una migraña punzante y una rabia creciente contra aquellos que compartían mi apellido.

Esa noche, Emily tuvo otra pesadilla. Corrí a su habitación y la encontré sentada, abrazando a su oso de peluche con los ojos rojos de tanto llorar. “Soñé que mamá tenía miedo y me llamaba”, me dijo con un hilo de voz. La sostuve torpemente, sintiendo su pequeño cuerpo temblar. Me di cuenta de que ella no solo buscaba a su madre; buscaba la seguridad que yo, como un extraño que compartía su ADN, todavía no sabía cómo darle.

Le prometí que la encontraríamos, una promesa que me pesaba en el pecho porque no tenía pistas sólidas. Pero verla dormirse de nuevo me dio una nueva determinación: recuperaría mis recuerdos no por mí, sino por ella, para que supiera que no nació de un error, sino de algo que mi padre se esforzó demasiado en destruir.

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Capítulo 4: El Consejo de Guerra de los Hayes

La paz en mi casa terminó un domingo por la mañana cuando tres camionetas de lujo se estacionaron frente a mi entrada en las Lomas. Reconocí el Bentley negro de mi padre al instante. Sabía que este día llegaría. La familia Hayes no permite que uno de los suyos “se desvíe del camino” sin intentar corregirlo por la fuerza.

Gerald Hayes entró a mi sala con la misma postura rígida de un general pasando revista. Detrás de él venía mi madre, Eleanor, siempre elegante pero con la mirada perdida, y mis hermanos, Richard y Caroline, con sus respectivos cónyuges. Parecía un juicio sumario más que una visita familiar.

—¿Por qué no nos informaste de esta… situación? —escupió mi padre, ignorando cualquier saludo.

—Emily no es una “situación”, papá. Es mi hija —respondí, manteniendo la calma mientras el aire en la habitación se volvía denso.

Richard, siempre el eco de mi padre, intervino con ese tono condescendiente que siempre he odiado: —Noah, el ADN se puede manipular. Sabemos cómo son estas estafas. Una mujer aparece de la nada exigiendo millones para evitar un escándalo público.

—Clare no ha pedido un solo peso. De hecho, ni siquiera ha aparecido —retomé, sintiendo cómo la sangre me hervía.

En ese momento, la puerta se abrió y Emily entró, vestida con un vestido limpio y el cabello peinado por la ama de llaves. Se detuvo en seco al ver a seis adultos mirándola con una mezcla de hostilidad y curiosidad. Mi padre la escaneó con ojos analíticos, como si estuviera revisando un contrato.

—Tiene la nariz de los Hayes —concedió él con frialdad.

Emily se encogió contra mi pierna y preguntó en un susurro quiénes eran ellos. Cuando les dije que eran mi familia, la mirada de mi padre se volvió aún más inquisidora: —¿Qué te dijo tu madre sobre nosotros, niña?.

—Nada —respondió ella—. Solo hablaba de mi papá.

Mandé a Emily a la cocina con Sarah antes de que el ambiente la asfixiara. Una vez solos, la máscara de civismo se rompió. Confronté a mi padre sobre el reporte médico, sobre cómo me ocultaron que perdí más de un año de recuerdos y cómo restringieron mis visitas en el hospital.

—Hicimos lo que era mejor para ti —respondió Gerald, sin un ápice de remordimiento—. Te estabas involucrando con gente inadecuada que ponía en riesgo el futuro de la empresa. Una mesera de cafetería sin conexiones no tenía lugar en esta familia.

La confesión fue como un veneno. Ellos no solo me habían “protegido”, habían borrado a la mujer que amaba de mi vida mientras yo estaba indefenso en una cama de hospital. La ira que sentí fue algo que nunca había experimentado.

—Si alguno de ustedes interfiere de nuevo —declaré, con una voz que hizo que incluso Richard retrocediera—, renunciaré a la presidencia, venderé mis acciones y borraré el apellido Hayes de mi vida. Emily se queda conmigo, y encontraré a Clare con o sin su aprobación.

Mi padre se fue furioso, advirtiendo que esto no había terminado. Pero yo sabía que la verdadera batalla apenas comenzaba. Marcus, mi jefe de seguridad, me llamó apenas el último Bentley desapareció de mi vista.

—Señor, tenemos una pista sólida. Una mujer que coincide con la descripción de Clare Donovan fue vista en un hostal en Mil Haven, un pueblo costero a pocas horas de aquí.

Mi corazón se aceleró. No esperaría al amanecer. Desperté a Emily, quien al oír que habíamos encontrado a su mamá, saltó de la cama con una energía renovada. En menos de una hora, estábamos en la carretera, conduciendo hacia la oscuridad de la madrugada, persiguiendo la única pieza que podía completar el rompecabezas de mi vida.

A medida que el sol empezaba a salir sobre la costa, llegamos al hostal “Safe Harbor”. Mis manos temblaban mientras subía las escaleras hacia la habitación número 8. Emily me apretaba la mano con fuerza. Golpeé la puerta tres veces. Cuando la puerta se abrió y vi los ojos cansados pero hermosos de la mujer que protagonizaba mis sueños fragmentados, supe que el Noah Hayes que solo vivía para los números había muerto esa noche de tormenta. Clare Donovan estaba viva, y era hora de que me contara la historia que mi familia intentó enterrar para siempre.

Capítulo 5: El Precio del Silencio y la Furia de un Padre

El cuarto número 8 del hostal “Safe Harbor” olía a humedad y a ese perfume barato de limpieza que intenta ocultar años de abandono. Era un espacio minúsculo, apenas iluminado por la luz grisácea del amanecer que se filtraba por las cortinas descoloridas. Sin embargo, para mí, ese cuarto era el centro del universo. Allí estaba Clare, la mujer que mi mente había borrado pero que mi corazón parecía reconocer con un latido violento y doloroso.

Emily se aferraba a ella como si temiera que, al soltarla, se evaporara como un sueño. Verlas juntas me hizo sentir como un intruso en mi propia historia. Clare me miraba con una mezcla de miedo, fatiga y una chispa de ese amor que, según ella, nos habíamos jurado seis años atrás.

—¿Cómo me encontraste, Noah? —preguntó con la voz rota.

—He tenido a medio México buscándote desde que Emily llegó a mi puerta —respondí, sentándome en la única silla desvencijada del cuarto. —Clare, necesito que me cuentes todo. Mi familia… mi padre… ellos me dijeron que el accidente solo fue un golpe, que no había nada más. Pero ahora sé que me robaron catorce meses de mi vida.

Clare soltó un suspiro tembloroso y comenzó a hablar. Su relato era una pesadilla de seis años. Me contó que no solo éramos novios, sino que estábamos comprometidos. Vivíamos en un pequeño departamento cerca de la Condesa, lejos de la sombra de mi apellido. El día del accidente, yo había salido de la mansión de mi padre tras una discusión brutal; él se negaba a aceptar que un “Hayes” se casara con una mesera de una cafetería de la colonia Juárez.

—Intenté verte en el hospital cada maldito día —dijo Clare, con lágrimas rodando por sus mejillas. —Pero tu padre puso seguridad privada. Me dijeron que tenías amnesia y que mi presencia solo “complicaría” tu recuperación. Me trataron como a una criminal.

Lo peor vino después. Cuando Clare descubrió que estaba embarazada, intentó contactarme de nuevo, pensando que ni siquiera Gerald Hayes sería tan cruel de alejarme de mi propio hijo. Pero me equivoqué de nuevo. Los abogados de mi padre le ofrecieron una fortuna para que desapareciera. Cuando ella se negó, las “sugerencias” se convirtieron en amenazas.

—Mi departamento se incendió “misteriosamente” una noche —susurró, y un escalofrío me recorrió la columna. —Fue entonces cuando entendí que no era una negociación. Era una cacería. Así que corrí. Cambié de nombre seis veces, trabajé de todo, viví en hoteles de paso y nunca me quedé en un lugar más de ocho meses. Todo para proteger a Emily de ellos.

Escuchar eso me provocó una náusea física. Mi familia, la gente que supuestamente me amaba, había causado un incendio y perseguido a una mujer embarazada solo por una cuestión de estatus social. Mientras Clare pasaba hambres y miedos en ciudades extrañas, yo vivía en una burbuja de lujo, acumulando millones y sintiendo un vacío que no sabía explicar.

—¿Por qué ahora, Clare? —pregunté. —Si lograste esconderte por seis años, ¿por qué enviarla conmigo ahora?.

—Porque nos encontraron de nuevo —respondió ella, mirando a la nada. —Hace dos meses vi a uno de los hombres de tu padre siguiéndonos en Monterrey. Supe que era cuestión de tiempo antes de que intentaran quitármela legalmente o algo peor. Sabía que tú, a pesar de no recordarnos, eras el único con el poder suficiente para enfrentarte a Gerald y mantenerla a salvo.

Me acerqué a ella, ignorando la distancia que ella intentaba imponer. En ese momento, un recuerdo vívido me golpeó: Clare riendo mientras derramaba café sobre mis pantalones en aquella cafetería, su cara de vergüenza y mis ganas inmediatas de besarla. No era un sueño; era una memoria recuperada.

—No voy a permitir que vuelvan a tocarte —le dije, tomándole las manos. Estaban frías y callosas por el trabajo duro. —Clare, Emily… van a volver conmigo a la Ciudad de México. Pero no a la mansión de mi padre. Van a estar bajo mi protección absoluta. Se acabó el huir.

Clare me miró con una duda legítima. Había pasado seis años temiendo a los Hayes, y ahora uno de ellos le pedía que confiara. Pero Emily, con la sabiduría de la inocencia, se levantó y nos abrazó a los dos. En ese pequeño cuarto de Mil Haven, el magnate que solo creía en los números comprendió que la única cifra que importaba era el tres: nosotros tres.

Capítulo 6: El Regreso al Nido de Víboras

El regreso a la Ciudad de México no fue la marcha triunfal que uno esperaría. Clare estaba tensa, mirando constantemente por el espejo retrovisor, a pesar de que íbamos escoltados por tres camionetas de seguridad privada que yo mismo había contratado, hombres cuya lealtad no estaba vinculada a la empresa familiar.

Al llegar a mi mansión en las Lomas, Clare se detuvo en el umbral. Sus ojos recorrían los techos altos, las obras de arte y el lujo que para ella representaba la jaula de oro que la había mantenido alejada de mí.

—Este lugar no es para mí, Noah —dijo, con una firmeza que me dolió.

—Es temporal, te lo prometo —respondí, dándole la llave de la suite principal. —Estoy comprando una propiedad en la playa, algo que sea nuestro, lejos de todo esto. Pero por ahora, aquí es el lugar más seguro.

Instalar a Clare y a Emily en la casa fue como intentar mezclar agua con aceite. Mi personal, aunque profesional, no podía ocultar su asombro. Sarah, la ama de llaves, fue la única que las recibió con calidez genuina, quizá porque ella misma había sospechado durante años que algo faltaba en mi vida.

Esa tarde, me encerré en mi oficina. No para trabajar, sino para preparar el contraataque. Si mi padre había usado recursos de Hayes Technologies para perseguir a Clare, yo usaría esos mismos recursos para desmantelar su control sobre mí. Llamé a mi abogada, Diane.

—Diane, sé que le informaste a mi padre sobre Emily —dije sin rodeos. —Entiendo que tu lealtad ha estado con el apellido, pero a partir de hoy, solo trabajas para mí. O estás conmigo, o estás fuera.

Ella guardó silencio por un momento. Sabía que el viento estaba cambiando de dirección.

—Estoy con usted, señor Hayes —respondió finalmente.

—Bien. Quiero un inventario de cada peso que mi padre haya movido para “asuntos privados” en los últimos seis años. Quiero nombres de los investigadores que contrató y los reportes que recibió. Si intentan una batalla legal por la custodia, quiero tener suficiente pólvora para hundir su reputación en un segundo.

Mientras preparaba la guerra, mi mente seguía recuperando fragmentos de la paz que tuve con Clare. Una noche, mientras ella le leía un cuento a Emily, entré a la habitación. Al verme, ella se detuvo.

—¿Te acuerdas de cuando me propusiste matrimonio? —preguntó de repente.

Cerré los ojos. Sí. Un restaurante pequeño en Coyoacán, nada lujoso. Yo estaba nervioso, con el anillo escondido en el bolsillo de mi chaqueta. Recuerdo que ella lloró antes de decir que sí. Recordé el anillo: oro blanco, sencillo, como ella.

—Me acuerdo del anillo —susurré. —Y me acuerdo de que te prometí que siempre estaríamos juntos. Siento haber roto esa promesa, aunque no fuera consciente de ello.

Clare se levantó y se acercó a mí. Por primera vez en semanas, no había miedo en su mirada, solo una tristeza profunda.

—No eres el mismo hombre, Noah —dijo suavemente. —El Noah de hace seis años no tenía este peso en los hombros. Este hombre es… más duro, más frío.

—Este hombre tuvo que sobrevivir a una familia que lo traicionó —respondí. —Pero este hombre también es el que va a asegurar que nadie vuelva a separarnos.

Al día siguiente, mi padre intentó lo inevitable. Recibí una notificación de una reunión de emergencia del consejo de administración. Gerald quería usar su influencia para declarar que mi “estado mental” tras la recuperación de la amnesia me inhabilitaba para seguir como CEO, una jugada clásica para tomar el control y, de paso, deshacerse de “la distracción” que representaban Clare y Emily.

Pero ya no era el hijo obediente que aceptaba sus órdenes sin cuestionar. Bajé a la cocina, donde Emily dibujaba en la mesa y Clare tomaba café.

—Hoy se decide todo —les dije. —Si gano, tendremos la paz que nos robaron. Si pierdo… bueno, de todos modos nunca quise esa silla tanto como las quiero a ustedes.

Emily me dio un dibujo de un dinosaurio verde. “Para que tengas fuerza”, me dijo. Guardé el dibujo en el bolsillo de mi saco y salí hacia la batalla final en el corporativo. No iba solo; iba con la memoria de catorce meses recuperados y la furia de un hombre que acababa de descubrir que su vida entera había sido manipulada por el hombre al que llamaba “papá”.

Gerald Hayes no sabía lo que le esperaba. Estaba a punto de descubrir que un Hayes motivado por el amor es mucho más peligroso que uno motivado por el poder.