PARTE 1

CAPÍTULO 1: La Calma antes de la Tormenta

La lluvia golpeaba con furia los cristales reforzados del Salón VIP en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México. Era esa típica lluvia nocturna de la capital, densa y gris, que convertía las pistas de aterrizaje en espejos oscuros. Para Kendra Reynolds, ese sonido solía ser terapéutico, un ritmo constante en medio de su caótica vida. Pero hoy, el repiqueteo del agua solo parecía amplificar la migraña que le taladraba la sien derecha.

Kendra se ajustó la capucha de su sudadera gris talla extra grande. Si alguien la viera en ese momento, acurrucada en un sillón de piel apartado en la esquina más oscura del lounge, jamás adivinaría quién era. Parecía una estudiante universitaria agotada después de finales, o tal vez una turista mochilera esperando una conexión barata.

No llevaba ni una gota de maquillaje. Su cabello oscuro y rizado estaba recogido en un chongo funcional y un poco desordenado. Sus pants eran cómodos, de esos que usas para estar en casa un domingo, y sus tenis, aunque eran de una marca de diseño exclusivo, estaban raspados por semanas de caminar entre almacenes y pistas de aterrizaje. No había nada en ella que gritara “accionista mayoritaria”, y eso era exactamente lo que buscaba.

Tomó un sorbo de su té de manzanilla, que ya empezaba a enfriarse, y miró la hora en su celular: 10:45 p.m.

El vuelo nocturno a Zúrich estaba programado para abordar en veinte minutos.

Había sido un mes brutal. Kendra era la CEO de Ether Logistics, una empresa que, sin hacer mucho ruido, se había convertido en la columna vertebral del transporte de carga global. Pero su adquisición más reciente era mucho más personal y peligrosamente volátil. Hacía exactamente tres días, Kendra había finalizado la compra hostil de Vanguard Airways, una de las aerolíneas más antiguas y prestigiosas, pero también una de las más problemáticas.

La noticia aún no era pública. El comunicado de prensa saldría mañana a primera hora, tiempo de Suiza. Técnicamente, en este preciso momento, ella era la dueña del avión al que estaba a punto de subir, pero había decidido no volar en su jet privado. Quería ver el producto. Quería experimentar el servicio de su nuevo activo desde adentro, sin la alfombra roja, sin los gerentes lamiéndole las botas y sin el personal aterrorizado tratando de adivinar sus caprichos.

—¿Gusta un poco de agua caliente fresca, señorita? —una voz suave la sacó de sus pensamientos.

Kendra levantó la vista. Leo, un joven mesero del lounge con una sonrisa nerviosa pero amable, sostenía una tetera de plata. Él no tenía idea de quién era ella. La reservación estaba hecha bajo su segundo nombre, “Jasmine”, y pagada con una tarjeta corporativa de una empresa fantasma. Para Leo, ella era solo una chica cansada.

—Gracias, Leo —dijo Kendra, su voz un poco ronca por la falta de sueño—. Eso es muy amable de tu parte.

—Es un vuelo largo hasta Suiza, debe ir cómoda —respondió él, sirviendo el agua con cuidado—. ¿Le traigo algo más antes de abordar? ¿Unas revistas? ¿Una manta extra?

—No, estoy bien. Solo necesito cerrar los ojos un momento.

—Entendido. Le avisaré cuando llamen a Primera Clase.

Kendra lo vio alejarse. “Bien”, pensó. El personal de tierra era atento, humano. Eso era un punto a favor en su auditoría mental. Volvió a mirar el expediente en su tablet. Vanguard Airways estaba perdiendo dinero a raudales, sangrando capital debido a demandas por discriminación y maltrato al pasajero.

La junta directiva anterior había sido un club de “Viejos Ricos”, hombres que veían a los pasajeros de clase económica como ganado y a los de primera clase como realeza, siempre y cuando “parecieran” realeza. Kendra, que había crecido en un barrio difícil donde las oportunidades eran tan escasas como el pavimento en buen estado, sabía exactamente lo que se sentía ser mirada como si no pertenecieras. Se había abierto camino desde despachadora de almacén hasta dueña del imperio, y tenía tolerancia cero para la prepotencia.

De repente, un alboroto en la entrada del lounge rompió la paz del lugar.

Una mujer entró como un huracán, seguida por un maletero que luchaba visiblemente con cuatro maletas Louis Vuitton gigantescas. La mujer era rubia, dolorosamente delgada y vestía una gabardina color crema que probablemente costaba más que el sueldo anual de Leo. Tenía el teléfono pegado a la oreja y hablaba con ese volumen imprudente diseñado para que todos supieran que su conversación era importante.

—¡No, Ricardo, me vale madre lo que diga la junta! ¡Voy a Zúrich a asegurarme de que la gala esté perfecta! Si esos idiotas arruinan los centros de mesa, van a rodar cabezas. ¿Me conseguiste el asiento 1A? Me prometiste el 1A.

Kendra bajó la vista a su pase de abordar digital.

Asiento: 1A.

Sonrió levemente. “Interesante”.

La mujer, a quien Kendra decidió etiquetar mentalmente como “La Duquesa”, marchó hasta el mostrador de recepción.

—Soy Silvia Pendergast. Estoy en el 1A. Llévate mis maletas —ordenó sin siquiera mirar a la recepcionista.

La agente de escritorio, una mujer llamada Nancy que ya se veía estresada, tecleó rápidamente.

—Ah, Sra. Pendergast. Bienvenida. Veo su reservación aquí… Eh, parece haber una pequeña discrepancia. Usted está reservada en el 1F. El asiento 1A ya está ocupado.

—¿Ocupado? —la voz de Silvia subió una octava, un chillido agudo que hizo girar varias cabezas—. ¿Por quién? Mi marido pidió específicamente ese asiento. Tiene el espacio extra en el mamparo para mi carry-on.

—Lo siento mucho, señora, pero el 1A fue reservado hace semanas. El 1F es una suite idéntica, solo que del otro lado del pasillo.

—¡No quiero el otro lado del pasillo! —explotó Silvia—. Del otro lado me pega el sol en la cara al aterrizar y me arruina el cutis. Mueve a la persona del 1A.

Kendra observó desde su rincón, tomando su té. La audacia era impresionante.

—No puedo hacer eso, Sra. Pendergast —dijo Nancy, con la voz temblorosa—. La pasajera ya hizo check-in.

Silvia resopló, echando su cabello hacia atrás con un gesto teatral.

—Bien, lo arreglaré en el avión. Sea quien sea, estoy segura de que entrará en razón una vez que sepa quién soy yo. Solo suban mis maletas y tengan cuidado, si rayan la piel los demando.

Silvia se giró y escaneó el lounge con mirada de depredador. Sus ojos pasaron por encima de Kendra, descartándola instantáneamente como si fuera parte del mobiliario, una “nadie” que no merecía ni un segundo de su atención. Se dirigió a la barra exigiendo una mimosa, aunque faltaban minutos para abordar.

Kendra dejó su taza. Este iba a ser un vuelo muy largo.

Sacó su celular y envió un mensaje rápido a David, su Jefe de Operaciones:

Mensaje para David: La Reina ha llegado. Si pierdo señal, asume que estoy en la cárcel o que despedí a toda la tripulación. Nos vemos en Zúrich.

David respondió al instante con un emoji de risa y un texto: Por favor, trata de no comprar el aeropuerto mientras estás ahí. Ya nos pasamos del presupuesto.

Kendra soltó una risita. Se levantó, tomó su vieja mochila de cuero —que contenía una laptop de última generación y contratos por valor de miles de millones— y se dirigió a la puerta de embarque. Abordó primero gracias a su estatus oculto, deslizándose en la cabina antes de que Silvia Pendergast pudiera terminar su bebida.

La cabina de Primera Clase del Boeing 777 era un santuario. Suites individuales con puertas corredizas, camas que se hacían completamente planas y pantallas enormes. El asiento 1A era la joya, ofreciendo la mayor privacidad. Kendra se acomodó, se quitó los tenis y se puso las pantuflas de cortesía. Se subió la capucha, se puso sus lentes oscuros y se acurrucó con la manta. Solo quería dormir.

Cerró los ojos, escuchando el suave jazz que sonaba por los altavoces.

Diez minutos después, llegó la tormenta.

El olor a perfume caro y empalagoso golpeó a Kendra antes que la voz. Olía a rosas procesadas y a dinero viejo.

—Disculpa.

Kendra no se movió. Mantuvo los ojos cerrados tras sus gafas oscuras, respirando lentamente. Tal vez, si la ignoraba, el problema desaparecería.

—¡Hola! Sé que estás despierta. Veo que respiras.

Un golpeteo agudo y molesto sonó contra la carcasa de plástico de su suite. Toc, toc, toc. Uñas acrílicas golpeando con impaciencia.

Kendra suspiró. Fue un sonido largo y cansado. Se bajó los audífonos al cuello y giró la cabeza.

Silvia Pendergast estaba parada en el pasillo, cerniéndose sobre ella. De cerca, la mujer se veía aún más severa. Su maquillaje era impecable, pero su expresión estaba torcida en una mueca de absoluto desprecio.

—¿Te puedo ayudar? —preguntó Kendra, manteniendo la voz tranquila y baja.

—Estás en mi asiento —dijo Silvia secamente. Hizo un gesto con la mano, como si espantara una mosca—. 1A. Este es mi lugar. Necesitas moverte.

CAPÍTULO 2: La Guerra del Asiento 1A

Kendra miró la pequeña pantalla digital en la pared de la suite. Decía claramente: 1A.

—Creo que te equivocas —dijo Kendra—. Estoy reservada en el 1A. Tengo mi pase de abordar aquí mismo.

—Me importa un carajo lo que diga tu computadora —espetó Silvia, alzando la voz—. Mi esposo es Ricardo Pendergast. Es dueño de Grupo Pendergast. Volamos en esta aerolínea exclusivamente. Yo siempre me siento en el 1A. Claramente ha habido un error en el sistema. Ahora, por favor, levántate. Probablemente estás en el 1F. O tal vez te equivocaste de cabina por completo.

Los ojos de Silvia barrieron a Kendra de arriba abajo, deteniéndose con asco en la sudadera y los pants. La implicación era clara y brutal: “Pareces basura, así que debes ser basura”.

—Estoy en el asiento correcto —dijo Kendra, volviéndose hacia la ventanilla—. Y no me voy a mover. El 1F está libre. Te sugiero que te sientes ahí.

—¡Disculpa! —jadeó Silvia, como si acabaran de abofetearla—. ¿Sabes con quién estás hablando?

—Con una mujer que no entiende cómo funcionan las asignaciones de asientos —respondió Kendra sin inmutarse.

La cara de Silvia se puso roja de ira. Dio un paso dentro del espacio personal de Kendra, su voz bajando a un susurro venenoso.

—Escúchame bien, pinche naca. No sé cómo estafaste un ascenso de clase, o de quién te robaste las millas para estar aquí, pero tú no perteneces a este asiento. Este es un espacio de trabajo para profesionales, para gente que importa. Mírate. Pareces una delincuente. Tengo una gala que planear. Necesito este espacio. Ahora lárgate antes de que haga que te saquen a rastras.

Kendra sintió ese calor familiar subir por su pecho. Era el mismo calor que sentía cuando los banqueros le negaban préstamos por su código postal. Era el mismo calor que sentía cuando los competidores asumían que ella era la secretaria en las reuniones de la junta.

Pero Kendra era un tiburón, y los tiburones no ladran. Muerden.

Se quitó lentamente los lentes oscuros. Sus ojos eran oscuros, afilados e inteligentes. Sostuvo la mirada de Silvia con una calma aterradora.

—Tócame —susurró Kendra—, y te juro que te arrepentirás el resto de tu vida.

Silvia retrocedió, ligeramente sorprendida por la intensidad en la voz de Kendra, pero su complejo de superioridad era una droga demasiado fuerte. Se dio la vuelta y gritó hacia la cocina del avión.

—¡Sobrecargo! ¡Venga aquí ahora mismo!

Un joven sobrecargo, con una etiqueta en su chaleco que decía “Liam”, salió corriendo de la cocina. Se veía aterrorizado. Claramente ya le habían advertido sobre Silvia Pendergast.

—Sí, Sra. Pendergast. ¿Hay algún problema? —preguntó Liam, retorciéndose las manos.

—Sí, hay un problema masivo, Liam —Silvia señaló con un dedo tembloroso a Kendra—. Esta paracaidista está en mi asiento. Le he pedido amablemente que se mueva y me amenazó. ¡Amenazó mi vida!

Kendra alzó una ceja.

—Dije que si me tocaba, se arrepentiría. Eso es un límite personal, no una amenaza.

Liam miró a Kendra, luego a su lista de pasajeros.

—Em, Sra. Pendergast… esta pasajera es la Señorita Reynolds. Ella está reservada en el 1A. Su asiento es el 1F.

—¡No quiero el 1F! —chilló Silvia, golpeando el piso con el pie como una niña berrinchuda—. ¡Quiero el 1A! Tiene el almacenamiento extra y no quiero sentarme frente a ella. Huele a pobreza. Probablemente está contrabandeando drogas en esa mochila asquerosa. ¿Revisaron su bolsa? ¿La revisaron?

La cabina se había quedado en silencio. Otros pasajeros de primera clase se asomaban por encima de sus divisores. Un empresario en la fila dos estaba grabando descaradamente con su celular.

Liam estaba sudando frío.

—Sra. Pendergast, por favor baje la voz. La Srta. Reynolds es una clienta valiosa…

—¿Valiosa? —Silvia soltó una carcajada, un sonido áspero y quebradizo—. ¡Mírala! Trae una sudadera. Seguro está usando una tarjeta de crédito robada. Liam, soy miembro Diamante. Mi esposo gasta cincuenta mil dólares al año en esta aerolínea. Si no la mueves, voy a llamar personalmente al CEO de Vanguard y haré que te despidan. Haré que te pongan en la lista negra de toda la industria.

Liam palideció. La amenaza de perder su trabajo era un arma potente. Se volvió hacia Kendra, con los ojos suplicantes.

—Srta. Reynolds —susurró Liam, agachándose para que Silvia no escuchara—. Lo siento muchísimo, de verdad. ¿Le importaría terriblemente cambiarse al 1F? Es exactamente el mismo asiento… solo para mantener la paz. Ella es… muy difícil.

Kendra miró a Liam. Sintió pena por él. Solo era un trabajador tratando de no ser aplastado por los caprichos de los ricos. Pero si ella se movía ahora, validaba el comportamiento de Silvia. Si se movía, probaba que el dinero —o la apariencia de tenerlo— estaba por encima de la dignidad.

Y como la nueva dueña de esta aerolínea, Kendra necesitaba saber exactamente qué tan podrida estaba la cultura de su empresa.

—No, Liam —dijo Kendra en voz alta, asegurándose de que Silvia escuchara—. No me voy a mover. Pagué por este asiento. Seleccioné este asiento. Y me quedo en este asiento.

Los ojos de Silvia se desorbitaron.

En un ataque de furia ciega, agarró la mochila de Kendra del suelo. La mochila que contenía los secretos corporativos de una fusión billonaria.

—¡Dije que te muevas! —gritó Silvia.

Y con toda su fuerza, lanzó la pesada mochila hacia el pasillo.

El bolso golpeó el suelo con un crujido repugnante. CRAAAACK.

El sonido de una pantalla de laptop y componentes internos destrozándose resonó en la cabina como un disparo.

Kendra se puso de pie. No lo hizo rápido. Se desplegó lentamente, elevándose a toda su estatura. Era alta, casi 1.80, y a pesar de los pants, se irguió con la postura de una reina guerrera. Miró la bolsa en el suelo. Luego miró a Silvia.

—Acabas de cometer un error muy caro —dijo Kendra suavemente.

—Ay, cállate —se burló Silvia—. Te haré un cheque por tu mochilita escolar. Ahora lárgate. ¡Liam! —Kendra dijo, sin apartar la vista de Silvia—. Trae al piloto. Ahora.

—No puedo molestar al capitán durante el pre-vuelo… —tartamudeó Liam.

—Trae. Al. Piloto.

La voz de Kendra era comando puro y simple. No era una petición. Era una orden divina. Liam corrió hacia la cabina de mando.

Silvia cruzó los brazos, luciendo engreída.

—Bien. Trae al piloto. El Capitán Hayes me conoce. Hemos cenado juntos. Él te echará de este avión tan rápido que te va a dar vértigo.

Kendra salió al pasillo y recogió su bolsa. La abrió y revisó la laptop. La pantalla estaba hecha añicos. La carcasa de aluminio estaba doblada en un ángulo antinatural. Levantó la vista hacia Silvia, una sonrisa fría jugando en sus labios.

—Sabes, Silvia… usualmente cuando la gente roba mi asiento, simplemente compro el edificio en el que están sentados. Pero contigo… creo que voy a tener que ser creativa.

—¿Estás loca? —Silvia rió nerviosamente—. Estás delirando.

La puerta de la cabina se abrió. El Capitán Hayes, un hombre de cabello plateado con cuatro rayas en el hombro, salió luciendo molesto.

—¿Qué está pasando aquí atrás? Estamos tratando de hacer el push-back —ladró Hayes.

—¡Capitán! —Silvia se lanzó hacia adelante, agarrando el brazo del piloto con familiaridad—. ¡Gracias a Dios! Esta mujer, esta loca se niega a darme mi asiento. Me está amenazando y claramente es inestable. Mírala. No pertenece aquí. Por favor, haga que seguridad la saque.

El Capitán Hayes miró a Silvia. Luego miró a Kendra.

Vio la sudadera. Vio el cabello despeinado. Vio la bolsa rota.

No vio a la CEO. Vio un retraso.

—Señorita —le dijo Hayes a Kendra, con tono paternalista—. No sé cómo subió a este vuelo, pero la Sra. Pendergast es una pasajera prioritaria. Si hay una disputa de asientos, el pasajero senior tiene preferencia. Voy a tener que pedirle que tome sus cosas y desembarque. Podemos reubicarla en un vuelo más tarde en clase turista.

Kendra lo miró fijamente.

—Disculpe. Tengo un pase de abordar. Estoy en el 1A. ¿Me está echando porque ella quiere mi asiento?

—La estoy echando porque está causando un disturbio —dijo Hayes, mirando su reloj—. Tengo un horario que cumplir. Liam, escoltela fuera.

—No voy a ir a ningún lado —dijo Kendra, plantando los pies.

El Capitán Hayes dio un paso más cerca, imponiéndose físicamente.

—Escúchame bien, niña. Te bajas de mi avión o llamo a los federales y hago que te arresten por interferir con una tripulación de vuelo. ¿Quieres ir a la cárcel esta noche?

Silvia sonrió con malicia desde detrás del capitán.

—Bye-bye, basura.

Kendra miró al capitán. Miró a Silvia. Luego metió la mano en su bolsillo y sacó su teléfono.

—Tiene razón, Capitán —dijo Kendra con calma—. Creo que deberíamos llamar a las autoridades. Pero primero…

Tocó la pantalla tres veces.

—¡Nada de llamadas! ¡Teléfonos apagados! —gritó Hayes, tratando de arrebatarle el dispositivo.

Kendra retiró la mano bruscamente.

—Tócame, Hayes, y pierdes tu pensión. Te sugiero que esperes diez segundos.

Se puso el teléfono al oído. La cabina estaba en un silencio mortal.

—David —dijo ella al teléfono—. Soy Kendra. Código Rojo en Ciudad de México. Vuelo 404 a Zúrich.

Hizo una pausa, mirando directamente a los ojos de Hayes.

—Déjalo en tierra. Que aterricen toda la flota. Ahora.

PARTE 2

CAPÍTULO 3: El Apagón

El Capitán Hayes miró a Kendra por un momento, su rostro contraído en una mezcla de confusión y diversión incrédula. Miró alrededor de la cabina, buscando la complicidad de los otros pasajeros, y soltó una risita oscura y nerviosa.

—¿Escucharon eso? —preguntó Hayes, señalando a Kendra con el pulgar—. Está pidiendo que “aterricen la flota”. Señorita, ¿tiene idea de lo que está diciendo? Está delirando. Claramente está teniendo un brote psicótico.

Silvia Pendergast soltó una carcajada chillona y burlona.

—Es patético, realmente. Cree que está en una película de acción. “Aterricen la flota”. ¿Quién te crees que eres, la Presidenta de la República? —Silvia se inclinó más cerca de Kendra, su perfume costoso ahora oliendo rancio, mezclado con el sudor de su propia histeria—. No vas a aterrizar nada, querida. Vas a ir a la cárcel. Vas a ir a una celda con paredes de concreto en Santa Martha Acatitla, donde perteneces.

Kendra bajó su teléfono lentamente. La pantalla estaba oscura. La llamada había terminado. No dijo una palabra. Simplemente se volvió a sentar en el borde del asiento 1A —ya que Silvia seguía bloqueando el pasillo— y cruzó las piernas con elegancia.

Miró su reloj de muñeca.

—Tres —susurró Kendra.

—¿Qué? —preguntó Silvia, parpadeando.

—Dos.

—¿Estás loca? ¡Liam, llama a seguridad ya!

—Uno.

¡THUMP!

Un sonido mecánico pesado resonó a través del fuselaje. Fue el sonido del gusano —el pasillo telescópico que conecta el avión con la terminal— invirtiendo su curso bruscamente y volviendo a sellarse contra la puerta del avión con un golpe sordo.

—¿Qué fue eso? —preguntó Silvia, mirando a su alrededor.

Entonces, las luces parpadearon.

La suave iluminación ambiental color ámbar de la cabina de Primera Clase se cortó de golpe, reemplazada por las luces de servicio blancas, duras y brillantes. El zumbido gentil de la Unidad de Poder Auxiliar (APU), que proporcionaba el aire acondicionado y la electricidad mientras los motores estaban apagados, disminuyó abruptamente hasta morir.

El silencio que siguió fue pesado y sofocante.

—¿Por qué se apagó el aire? —preguntó un pasajero en la fila dos, sonando aterrorizado—. ¡Se está calentando aquí!

—Capitán, ¿por qué nos estamos apagando? —insistió Silvia, abanicándose con la mano.

El Capitán Hayes frunció el ceño, la arrogancia empezando a agrietarse en su rostro.

—Probablemente es solo una falla con la unidad de tierra. Esperen.

Alcanzó el interfono en la pared para llamar a la cabina de mando.

—Primer Oficial, aquí Hayes. ¿Por qué perdimos potencia? ¿Por qué el gusano se reconectó?

Kendra lo observó. Vio cómo la sangre se drenaba de la cara del capitán mientras escuchaba la respuesta desde la cabina de pilotos.

—¿Qué quieres decir con “bloqueo informático”? —ladró Hayes al teléfono—. ¡Eso es imposible! Reinicia el FMC (Computadora de Gestión de Vuelo)… ¿Cómo que no puedes? ¡Pues anúlalo manualmente! ¡Soy el capitán de esta nave!

Golpeó el teléfono contra su base con frustración.

Miró a Kendra por primera vez con algo más que desprecio: miedo genuino. Pero su ego era un escudo grueso. No podía procesar que la mujer en la sudadera fuera responsable. Tenía que ser una coincidencia.

—Damas y caballeros —se dirigió Hayes a la cabina, su voz tensa—. Estamos experimentando una pequeña dificultad técnica con los sistemas de computación a bordo. Necesitaremos mantener el puente conectado mientras Mantenimiento le echa un vistazo. No debería tardar mucho.

—¡Esto es inaceptable! —chilló Silvia—. ¡Tengo una gala! ¡No puedo llegar tarde! Ricardo me va a matar si los arreglos florales no están bien. ¡Capitán, haga volar este avión!

—Estamos trabajando en ello, Sra. Pendergast —dijo Hayes, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—No es una dificultad técnica —habló Kendra.

Su voz era tranquila, cortando el pánico como un cuchillo caliente en mantequilla.

Hayes se giró bruscamente.

—Usted mantenga la boca cerrada. Ya ha causado suficientes problemas.

—Es una anulación maestra —continuó Kendra, ignorándolo por completo—. Iniciada desde el servidor central en Atlanta. Es un protocolo diseñado para secuestros o intervenciones ejecutivas catastróficas. Cada avión de Vanguard Airways que está actualmente en una puerta de embarque en América del Norte acaba de perder su plan de vuelo. Nadie despega.

—¡Mentirosa! —escupió Silvia—. Solo eres una loca inventando cosas.

De repente, los teléfonos empezaron a sonar.

No solo uno. Todos.

Una cacofonía de tonos de llamada, notificaciones de WhatsApp y alertas de noticias llenó la cabina. El empresario de la fila dos contestó el suyo.

—¿Bueno? Sí, amor… Espera, ¿qué? ¿Las noticias? ¿Qué quieres decir?

Levantó la vista, con los ojos desorbitados.

—Mi esposa dice que está en CNN. Vanguard Airways ha dejado en tierra todos sus vuelos a nivel global “pendiente de una crisis de gestión interna”.

El teléfono de Silvia vibró en su mano. Miró la pantalla. Era su esposo, Ricardo.

—¡Ricardo! —contestó ella, poniéndolo en altavoz para que todos pudieran escuchar su importancia—. Ricardo, esta aerolínea es un desastre. Estoy atrapada en la pista y hay una mujer horrible que…

—¡Cállate, Silvia! —la voz de Ricardo rugió a través del altavoz, sonando frenética, al borde del colapso—. Escúchame bien. ¿Estás en el aire?

—No, estamos atorados en la puerta. Se fue la luz…

—¡Bájate del avión, Ricardo gritó—. ¡Bájate de ese maldito avión ahora mismo! Las acciones se están desplomando. Alguien activó una “cláusula de interrupción total” en el contrato de fusión. Están diciendo que el nuevo dueño ha iniciado una liquidación hostil de la junta ejecutiva. Si ese avión no sale, la Comisión de Bolsa y Valores se va a meter.

—¿De qué estás hablando? —tartamudeó Silvia—. ¿Fusión? ¿Qué nuevo dueño? La venta fue hace tres días.

—Silvia, te dije esto… Ether Logistics nos compró, pero el dueño era anónimo hasta… Espera.

La voz de Ricardo se apagó, reemplazada por una respiración pesada.

—Silvia… ¿hay una mujer en el vuelo? ¿Una mujer afroamericana, joven, tal vez en sus treintas?

Silvia miró a Kendra. Kendra le devolvió la mirada, su rostro ilegible, como una esfinge de granito.

—Sí —susurró Silvia—. Ella… ella está sentada en el 1A. Trae una sudadera.

Hubo un silencio largo y aterrador al otro lado de la línea.

—Silvia… —dijo Ricardo, su voz temblando—. ¿Qué le dijiste?

—Yo… solo le dije que se moviera. Estaba en mi asiento. Tiré su mochila.

—¿Tiraste su mochila?

Ricardo sonó como si se estuviera ahogando.

—Silvia, esa no es una pasajera. ¡Esa es Kendra Reynolds! Es la CEO de Ether. ¡Ella es dueña del avión! ¡Es dueña del salón VIP! ¡Es dueña de la hipoteca de nuestra casa en Las Lomas, Silvia! ¡Ella es dueña de nosotros!

El teléfono se resbaló de la mano de Silvia y cayó al suelo, rebotando en la alfombra.

El Capitán Hayes se quedó congelado.

Miró a Kendra. Miró la sudadera. Miró la laptop rota en el suelo. Las piezas del rompecabezas se estrellaron en su mente con la fuerza de un accidente automovilístico.

Kendra se puso de pie de nuevo. La cabina estaba mortalmente silenciosa.

—Liam —llamó suavemente.

El aterrorizado sobrecargo asomó la cabeza desde la cocina.

—Sí… ¿Señorita?

—Mi té se enfrió —dijo Kendra—. Y creo que pedí a las autoridades.

CAPÍTULO 4: El Juicio en la Pista

Como si fuera una señal ensayada, el sonido de botas pesadas retumbó por el pasillo del gusano. La puerta de la cabina se abrió de golpe.

No era la policía del aeropuerto.

Era una falange de seis personas en trajes oscuros y afilados, liderados por un hombre alto con cabello salpimienta y un rostro tallado en piedra. Era el Sr. Bennett, el Director de Operaciones del Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México, flanqueado por el asesor legal principal de Vanguard y dos agentes federales con insignias visibles en sus cinturones.

El Capitán Hayes se enderezó instintivamente, tratando de salvar su autoridad.

—Director Bennett, gracias a Dios. Tengo una situación aquí. Una pasajera está interfiriendo con las operaciones de vuelo y afirmando…

El Sr. Bennett caminó justo al lado del Capitán Hayes como si fuera un fantasma. Ni siquiera hizo contacto visual. Caminó directo al asiento 1A, donde Kendra estaba parada en medio de los restos de su laptop.

Bennett se detuvo. Inclinó la cabeza ligeramente, un gesto de inmenso respeto y disculpa.

—Señorita Reynolds —dijo Bennett, su voz grave—. En nombre del aeropuerto y de todo el equipo de operaciones, estoy mortificado. Recibimos su Código Rojo. La flota está en tierra. Tenemos diecinueve aeronaves esperando en la pista solo en México. Londres y Tokio están en espera también.

Kendra asintió lentamente.

—Gracias, Sr. Bennett. Me disculpo por la interrupción a los demás pasajeros, pero parece que la cultura en Vanguard Airways necesitaba un reinicio duro. Inmediatamente.

—Entendido, Maestra.

Bennett se giró lentamente para enfrentar al Capitán Hayes.

Hayes estaba temblando. Abrió la boca para hablar, pero no salieron palabras. Parecía un pez boqueando fuera del agua.

—Capitán Hayes —dijo Bennett, su voz gélida—. Queda relevado de su cargo. Efectivo inmediatamente.

—No… no pueden hacer eso —tartamudeó Hayes—. Tengo antigüedad. Tengo un contrato sindical. Esta mujer… ella está vestida como una…

—¡Esta mujer —interrumpió Bennett, su voz elevándose a un rugido que sacudió las paredes de la cabina— es la Presidenta de la Junta Directiva! Ella firmó su cheque la semana pasada, imbécil, y usted acaba de amenazar con arrestarla.

Hayes miró a Kendra. Vio la fría inteligencia en sus ojos, desprovista de cualquier simpatía. Se dio cuenta de que la sudadera no era un signo de pobreza. Era una prueba. Una prueba que él había reprobado espectacularmente.

—Srta. Reynolds —susurró Hayes, su voz quebrándose—. Yo… yo no sabía. Si hubiera sabido…

—Si hubiera sabido que yo era poderosa, me habría tratado con respeto —terminó Kendra por él—. Ese es el problema, Capitán. Usted no debería necesitar ver mi estado de cuenta bancario para tratarme como a un ser humano. Estaba listo para arrastrar a una clienta que pagó su boleto fuera del avión solo para satisfacer el ego de una bravucona, porque ella “parecía” rica y yo no.

Dio un paso más cerca de él.

—No solo está despedido, Hayes. Estoy revocando sus privilegios de vuelo en todas las aerolíneas propiedad de Ether. Nunca volverá a volar un jet comercial para esta compañía. Tome su maleta. Y bájese de mi avión.

Hayes miró a su alrededor. Los otros pasajeros lo miraban con una mezcla de shock y lástima. Agarró su maletín de vuelo con manos temblorosas y salió del avión, su carrera terminando en una caminata de la vergüenza frente a todos.

Entonces, Kendra dirigió su atención a Silvia.

Silvia Pendergast estaba presionada contra la pared de la cabina, luciendo como un animal atrapado. Su rostro estaba pálido, su maquillaje costoso resaltando crudamente contra su piel blanca. Temblaba tanto que sus joyas tintineaban.

—Srta. Reynolds… —chilló Silvia—. Yo… lo siento tanto. Fue un malentendido. Estoy bajo mucho estrés. La gala, mi esposo… Seguramente usted entiende. Ambas somos mujeres de estatus. Podemos arreglar esto.

Kendra miró hacia abajo, a la laptop rota en el suelo. La pantalla estaba destrozada, el teclado doblado.

—¿Arreglar esto? —preguntó Kendra.

Hizo una seña a uno de los abogados, una mujer de mirada afilada llamada Elena.

—Elena, ¿cuál era el valor estimado de los datos en ese disco duro?

Elena dio un paso adelante sosteniendo una tablet.

—Srta. Reynolds, esa laptop contenía la única llave criptográfica offline para la finalización de la fusión Vanguard-Ether. Sin ella, la integración se retrasa tres semanas. El costo estimado de ese retraso, en caída de valor de acciones y retenciones operativas, es de aproximadamente cuarenta y cinco millones de dólares.

La mandíbula de Silvia cayó al suelo.

—¿Cuarenta… cuarenta y cinco millones?

—Y dado que usted la destruyó maliciosamente frente a testigos después de ser advertida —dijo Kendra, tocándose la barbilla pensativamente—, eso no es un accidente. Eso es sabotaje corporativo. Eso es un delito federal grave.

—¡No fue mi intención! —lloró Silvia, las lágrimas corriendo por su cara y arruinando su rímel—. ¡Solo quería mi asiento! Pagaré por la computadora. Le compraré diez computadoras.

—No se trata de la computadora, Silvia —dijo Kendra, su voz bajando a un susurro peligroso—. Se trata del derecho. Crees que el mundo te pertenece porque te casaste con una chequera, pero olvidaste una cosa.

Kendra se inclinó cerca, invadiendo el espacio personal de Silvia tal como ella lo había hecho antes.

—Siempre hay un pez más grande. Y tú acabas de nadar en el tanque de los tiburones.

—Por favor —rogó Silvia, agarrando la manga de la sudadera de Kendra—. No deje que me arresten. Mi esposo Ricardo arreglará esto. Él conoce gente.

Kendra soltó una risa suave. No era una risa feliz.

—Ah, Ricardo. Esa es, de hecho, la parte más interesante de todo este encuentro. Verás, mientras yo estaba sentada aquí tomando mi té, esperando a que dejaras de gritar, estaba leyendo un archivo.

Kendra hizo una señal a los agentes federales.

—Oficiales, ¿podrían por favor escoltar a la Sra. Pendergast a la sala de retención privada en la terminal? Tenemos algunas cosas que discutir sobre las prácticas contables de su esposo.

—¿Qué? —jadeó Silvia mientras los agentes le tomaban los brazos—. ¡Quítenme las manos de encima! ¡Soy Silvia Pendergast!

—En realidad —dijo Kendra, recogiendo su laptop destrozada y entregándosela a Bennett—, no creo que ese nombre vaya a abrirte más puertas, Silvia. De hecho, creo que está a punto de cerrar muchas.

—¡Muévase! —ordenó el agente federal.

Silvia fue arrastrada por el pasillo, gritando y pataleando, pasando frente a las filas de pasajeros atónitos que ahora grababan todo con sus teléfonos en vertical.

Kendra se volvió hacia la cabina. Respiró hondo.

—Damas y caballeros —anunció, su voz proyectándose claramente—. Me disculpo por el retraso. El capitán ha sido reemplazado. Una nueva tripulación de vuelo está en camino. Las bebidas corren por cuenta de la casa. Y todos a bordo recibirán un vale por un boleto redondo gratis a cualquier lugar del mundo como compensación por este… entretenimiento.

La cabina estalló en aplausos.

Kendra no sonrió. Agarró su mochila vacía, asintió a Liam —quien parecía que iba a desmayarse del alivio— y siguió a los federales fuera del avión.

No había terminado todavía. El verdadero drama apenas comenzaba.

PARTE 3

CAPÍTULO 5: La Traición

La sala de retención privada en la Terminal 1 del AICM era una caja estéril con paredes de cristal, usualmente reservada para VIPs que necesitaban revisión de seguridad discreta. Hoy, era una sala de interrogatorios.

Silvia estaba sentada ante una mesa de metal fría, con su gabardina color crema hecha un lío a su alrededor y una caja de pañuelos enfrente. Lloraba desconsoladamente. La arrogancia se había evaporado, reemplazada por la realidad aterrorizada de una mujer que jamás había enfrentado una consecuencia en su vida.

Kendra entró, seguida por el Director Bennett y dos hombres de traje que no eran personal del aeropuerto. Eran agentes de la Fiscalía General de la República (FGR).

Kendra se sentó frente a Silvia. Puso su teléfono sobre la mesa con un clac deliberado.

—¿A dónde iba él, Silvia? —preguntó Kendra en voz baja.

—¿Quién? —sollozó Silvia, limpiándose la nariz con un pañuelo de seda.

—Ricardo. Tu marido.

Kendra se recargó en la silla.

—Verás, aquí está la cosa. Cuando compré Vanguard Airways, hice una investigación profunda de las cuentas de viajero frecuente de nuestros clientes “Top”. Quería saber a quién estábamos sirviendo. Y la cuenta de Grupo Pendergast… era fascinante.

Silvia levantó la vista, con los ojos rojos e hinchados.

—Somos buenos clientes.

—Son criminales —corrigió Kendra—. Tu esposo ha estado usando los vuelos de carga de Vanguard para mover activos no declarados a Zúrich durante seis meses. Arte de alto valor, bonos al portador, oro. Está vaciando su empresa antes de que la Comisión Nacional Bancaria y de Valores lo acuse de un esquema Ponzi masivo.

Silvia se congeló. El color se le fue de la cara por completo, dejándola grisácea bajo la luz fluorescente.

—No sé de qué estás hablando.

—No me mientas —dijo Kendra con dureza—. ¿Por qué estabas tan obsesionada con el asiento 1A? ¿Por qué ese asiento en específico? ¿Por qué necesitabas el almacenamiento del mamparo con tanta desesperación que estuviste dispuesta a agredirme por él?

Silvia miró a los agentes de la FGR, luego de vuelta a Kendra. Se mantuvo en silencio, mordiéndose el labio inferior hasta casi sangrar.

—Te diré por qué —dijo Kendra—. Porque Ricardo te dijo que llevaras el “paquete”, y el paquete era demasiado grande para el compartimento superior. Tenía que ir debajo del asiento en el 1A, donde la cámara de seguridad de la cabina tiene un punto ciego.

Kendra chasqueó los dedos.

Uno de los agentes colocó un bolso de mano de cuero grande sobre la mesa. Era el carry-on de Silvia, ese que había protegido como a un hijo en el lounge.

—Lo abrimos, Silvia —dijo el agente.

Abrió el cierre. Adentro, envueltos en bufandas de seda Hermès, había tres discos duros externos y una pila de libros de contabilidad físicos, viejos y gastados.

—Los “Libros de Sombra” —dijo Kendra—. Evidencia de lavado de dinero para una red de corrupción. Ricardo te enviaba a Zúrich para depositar los discos en una caja de seguridad suiza. Por eso no podías documentar la maleta. Por eso no podías sentarte en el 1F. Necesitabas vigilar esto con tu vida.

Silvia se desplomó en su silla, derrotada.

—Él me obligó —susurró—. Me dijo… me dijo que si no los llevaba a Zúrich, nos matarían. La gente a la que le debe dinero… ellos no demandan, ellos ejecutan.

—¿Así que decidiste tratar a todos a tu alrededor como basura porque tenías miedo? —preguntó Kendra—. ¿Decidiste humillar a una mujer que pensaste que no tenía poder porque eso te hacía sentir en control?

—¡No sabía quién eras! —gimió Silvia.

—¡Ese es exactamente el punto! —Kendra golpeó la mesa con la palma de la mano, haciendo saltar a Silvia—. ¡No deberías tener que saberlo! La dignidad no es una suscripción premium, Silvia. Es un derecho básico. Y porque estabas tan ocupada mirándome por encima del hombro por mi sudadera, llamaste la atención hacia ti misma. Llamaste la atención hacia esta bolsa. Tú te buscaste esto.

Kendra se levantó y caminó hacia la pared de cristal, mirando hacia la pista donde la lluvia seguía cayendo.

—Ricardo Pendergast fue arrestado hace cinco minutos tratando de abordar un jet privado en el Aeropuerto de Toluca —dijo Kendra sin darse la vuelta—. Te entregó inmediatamente. Dijo que tú eras la autora intelectual detrás del lavado de dinero.

—¡Ese bastardo! —gritó Silvia, poniéndose de pie de un salto—. ¡Está mintiendo! ¡Yo solo quería el estilo de vida! ¡Solo quería la ropa!

—Bueno, vas a tener un atuendo nuevo muy pronto —dijo Kendra, dándose la vuelta—. El naranja está muy de moda esta temporada en el reclusorio.

Kendra se dirigió a la puerta.

—Ella es toda suya, agentes. La aerolínea cooperará plenamente con la investigación.

—¡Espera! —Silvia se lanzó hacia adelante, presa del pánico—. ¡Señorita Reynolds! ¡Kendra, por favor! Puedo ayudarla. Sé dónde está el resto del dinero. ¡No deje que me lleven! ¡Tengo una condición en la piel, no puedo usar jabón del penal! ¡No puedo comer comida de cafetería!

Kendra se detuvo en el marco de la puerta. Miró a Silvia por última vez.

—Sabes, Silvia… —dijo Kendra pensativa—. Si hubieras dicho simplemente “con permiso” y te hubieras sentado en el 1F, estarías bebiendo champaña ahora mismo. Estarías en camino a Zúrich. Podrías incluso haberte salido con la tuya por unos días más.

Kendra abrió la puerta.

—El karma usualmente no se mueve tan rápido —dijo—. Pero hice una petición especial.

Salió, dejando a Silvia gritando mientras los agentes de la FGR avanzaban para esposarla.

Kendra caminó de regreso por el pasillo de la terminal. Estaba lleno de gente; familias abrazándose, gente de negocios corriendo. El caos del viaje. Se sentía exhausta. Su laptop estaba rota, su fusión estaba retrasada y apenas había dormido.

Sintió una vibración en su bolsillo. Era su teléfono personal. Un mensaje de texto de David.

David: La noticia ya salió. “CEO afroamericana detiene flota para detener red de contrabando”. Eres tendencia en Twitter México. Las acciones subieron un 4%. Ah, y te conseguí una laptop nueva. Te espera en el avión.

Kendra sonrió. Una sonrisa real y genuina. Miró la pantalla de salidas.

Vuelo 404 a Zúrich: RE-ABORDANDO.

Una nueva tripulación, un nuevo comienzo. Se ajustó la mochila vacía, se subió la capucha y caminó hacia la puerta. Todavía parecía una estudiante universitaria. Todavía parecía que no pertenecía a primera clase.

Pero cuando se acercó a la agente de la puerta —una mujer nueva esta vez—, la agente levantó la vista, vio a Kendra y sus ojos se abrieron de par en par.

—Sra. Reynolds —respiró la agente—. Bienvenida de nuevo. Tenemos el asiento 1A listo para usted. ¿Le gustaría una bebida pre-vuelo?

—Agua —dijo Kendra—. Solo agua. Y tal vez un poco de respeto.

—Por supuesto, Jefa. Pase por aquí.

Kendra caminó por el gusano. Entró al avión. Se sentó en el asiento 1A. Era solo un asiento, pero era su asiento, y se lo había ganado.

CAPÍTULO 6: Motín a 30,000 Pies

El Boeing 777 se niveló a altitud de crucero, atravesando la capa de nubes hacia la quietud obsidiana de la estratósfera sobre el Atlántico.

Dentro de la cabina, la atmósfera había cambiado de una tensión tóxica a una calma reverente. La nueva tripulación se movía como fantasmas eficientes, anticipando necesidades antes de que fueran dichas.

Kendra estaba sentada en el 1A. Su nueva laptop —una máquina elegante de grado militar que David había enviado de urgencia— estaba abierta en la mesa de la suite. Un vaso de agua con gas permanecía intacto a su lado.

Debería haber estado durmiendo. El bajón de adrenalina por la confrontación con Silvia y el Capitán Hayes comenzaba a pesarle en los párpados. Pero no podía dormir. Algo que Silvia había gritado en esa sala de interrogatorios de cristal se repetía en la mente de Kendra como un disco rayado.

“Él le debe dinero a gente que no demanda. Ellos matan”.

Ricardo Pendergast era un tiburón de nivel medio, un estafador de esquemas Ponzi. No tenía la infraestructura para mover ese volumen de activos —arte, oro, bonos— sin una tubería más grande. Estaba usando las líneas de carga de Vanguard Airways. Eso significaba que tenía autorización. Autorización de alto nivel.

Kendra abrió el chat encriptado con David.

Kendra: David, cruza referencias de los patrocinios de la junta directiva con Ricardo Pendergast. ¿Quién avaló su estatus Platino? ¿Quién firmó sus manifiestos de carga?

Los tres puntos del indicador de escritura bailaron en la pantalla.

David: Buscando ahora. Dame 10 minutos. También, alerta: La Junta Directiva ha convocado una reunión virtual de emergencia. Saben que estás en el aire. Exigen que te unas vía el enlace satelital del avión. Suenan agitados.

Kendra entrecerró los ojos. ¿Agitados? Deberían estar aliviados. Ella acababa de detener una red de contrabando masiva que podría haber implicado a la aerolínea en crímenes federales. A menos que…

—Liam —llamó Kendra en voz baja.

El sobrecargo apareció al instante.

—Sí, Srta. Reynolds. ¿Puedo traerle algo?

—Necesito que bloquees la puerta de la cabina de pilotos y le digas al capitán que no acepte ninguna comunicación entrante desde tierra a menos que venga a través del Control de Tráfico Aéreo en una frecuencia segura. Nada de llamadas de la compañía.

Liam parpadeó, confundido.

—¿Pasa algo malo, Jefa?

—Sospecho que estamos a punto de entrar en turbulencia, Liam. Del tipo corporativo. Solo confía en mí.

—Considérelo hecho.

Kendra se puso sus audífonos y se conectó al servidor seguro de la sala de juntas. La pantalla parpadeó y, de repente, apareció una cuadrícula de doce caras. Eran los titanes del antiguo régimen de Vanguard. Hombres en trajes caros sentados en oficinas de caoba en Nueva York, Londres y Ginebra.

En el centro de la cuadrícula estaba Preston Callaway, el Presidente de la Junta. Un hombre que había heredado su asiento, su fortuna y su arrogancia de su padre. Él se había opuesto a la compra de Kendra desde el día uno, llamándola “inexperta” y “culturalmente no apta” en correos electrónicos filtrados.

—Kendra… —la voz de Preston retumbó en sus audífonos, suave pero cargada de veneno—. Qué amable de tu parte unirte a nosotros. Entendemos que has tenido una noche bastante dramática.

—Limpié su desastre, Preston —dijo Kendra, manteniendo la voz nivelada—. Teníamos a una contrabandista en Primera Clase. La FGR ya se encargó.

—Sí, escuchamos —respondió Preston, ajustándose su corbata de seda—. También escuchamos que dejaste en tierra a toda la flota de Norteamérica por dos horas. ¿Tienes idea de lo que eso nos costó? Los accionistas están en pánico. Los medios están girando esto como una “purga hostil” de la lista de pasajeros.

—Los medios me están llamando heroína, de hecho —replicó Kendra, mirando de reojo los Trending Topics en su segunda pantalla—. Pero dejemos las cortesías. ¿Por qué la reunión de emergencia?

—Estamos invocando el Artículo 15 de los estatutos corporativos —dijo Preston, una sonrisa cruel extendiéndose por su rostro—. “Competencia y Estabilidad”. Dado tu comportamiento errático —agredir la propiedad de un pasajero, detener una flota por un capricho, crear un desastre de Relaciones Públicas—, la Junta ha votado para suspender tus privilegios de CEO, efectivo inmediatamente, pendiente de una evaluación psiquiátrica.

Kendra sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

Era un golpe de estado.

Estaban tratando de bloquearla de la compañía mientras ella estaba atrapada en un tubo de metal sobre el Océano Atlántico.

—No pueden hacer eso —dijo Kendra—. Poseo el 51% de las acciones con voto.

—Corrección —se burló Preston—. Las poseerás una vez que la fusión se finalice a las 9:00 a.m. hora de Zúrich mañana. Pero justo ahora, todavía estás en el “periodo de transición”. Y como Presidente, tengo la autoridad de congelar la transición si el CEO entrante demuestra inestabilidad.

Se inclinó hacia su cámara.

—Ya hemos peticionado a la Comisión de Valores. El congelamiento está activo, Kendra. Cuando aterrices en Zúrich, no serás la dueña. Serás una intrusa. Seguridad te estará esperando para escoltarte fuera de las instalaciones.

La pantalla se fue a negro. Preston había cortado la conexión.

Kendra se quedó sentada en el silencio de la cabina, el zumbido del motor sonando como una marcha fúnebre.

La habían jugado. Ricardo Pendergast era la carnada. Ellos sabían que Ricardo estaba sucio. Probablemente le permitieron operar. Querían un escándalo para hacerla tropezar, para hacerla parecer emocional e imprudente y así poder recuperar el control de la compañía.

Miró su reloj. Seis horas para aterrizar.

Si aterrizaba en Zúrich como una CEO suspendida, estaba acabada. Ellos enterrarían la evidencia, destruirían los registros y la pintarían como la “mujer negra enojada” que rompió la aerolínea. Perdería Ether. Perdería todo.

Necesitaba probar que Preston estaba involucrado. Y tenía que hacerlo antes de que las ruedas tocaran el suelo.

Un ping de David.

David: Kendra, lo encontré. La persona que firmó los manifiestos de carga de Ricardo. No fue un gerente de bajo nivel. Fue una firma digital automatizada desde la oficina del Presidente. Preston Callaway autorizó los envíos.

Los dedos de Kendra volaron sobre el teclado.

David: Necesito los datos de los Libros de Sombra. La FGR se llevó los discos duros, pero el teléfono de Silvia… se sincronizó con el Wi-Fi del avión antes de que la arrestaran. ¿Capturamos los datos del paquete?

David: Revisando los logs del servidor… Sí, tenemos un volcado parcial. 400 megabytes de archivos Excel encriptados. Pero Kendra… la encriptación es de grado militar. Tardará semanas en romperse.

—No tengo semanas —susurró Kendra—. Tengo seis horas.

Miró a los pasajeros durmiendo a su alrededor. Hombres de negocios, familias, gente confiando en ella para llegar a su destino a salvo. No solo estaba luchando por una compañía. Estaba luchando por la verdad.

—Liam —dijo Kendra poniéndose de pie—. Necesito café. Una jarra entera. Y tráeme la lista de pasajeros de este vuelo.

—¿La lista? —preguntó Liam, regresando con el café—. ¿Por qué?

—Porque —dijo Kendra, escaneando la lista de nombres en la pantalla— Preston Callaway es arrogante. Cree que es intocable. Pero cometió un error. Cree que estoy sola aquí arriba.

Su dedo se detuvo en un nombre en el asiento 4K.

Elias Vain.

Kendra sonrió. Era una sonrisa lobuna.

Elias Vain no era solo un pasajero. Era un chico mexicano de 19 años que había ganado el Premio Global de Innovadores Tecnológicos el año pasado por romper el firewall del Pentágono “solo para probar que podía”. Era un hacker de sombrero blanco, un prodigio, y actualmente estaba dormido tres filas detrás de ella.

Kendra caminó por el pasillo hasta el asiento 4K. El joven estaba desparramado, babeando ligeramente sobre su almohada, usando una camiseta de una banda de rock vintage.

Kendra sacudió suavemente su hombro.

—Cinco minutos más, amá… —balbuceó Elias en español.

—Elias —susurró Kendra—. Despierta. Tengo un rompecabezas para ti.

Elias abrió un ojo. Vio a la CEO de la aerolínea parada sobre él.

—Eh… ¿estoy en problemas? No hackeé el sistema de entretenimiento, lo juro. Bueno, sí lo hice, pero solo para ver películas gratis.

—No me importan las películas —dijo Kendra, agachándose—. ¿Qué tal te sonarían vuelos en Primera Clase gratis de por vida?

Elias se sentó de golpe, limpiándose la boca.

—Te escucho.

—Tengo un archivo de contabilidad encriptado con 256-bits que contiene la prueba de un esquema de lavado de dinero de mil millones de dólares, orquestado por el hombre que está tratando de robarme mi compañía —dijo Kendra, su intensidad ardiendo—. Necesito que lo rompas. Ahora.

Elias se frotó los ojos. Miró a Kendra, luego a la laptop que ella sostenía. Sonrió.

—¿El Wi-Fi está chido?

—Desviaré todo el ancho de banda a tu asiento —prometió Kendra.

—Trato hecho.

PARTE 4

CAPÍTULO 7: Código Rojo

Durante las siguientes cinco horas, la cabina de Primera Clase se convirtió en una sala de guerra.

Kendra y Elias trabajaron en tándem. David, desde tierra en Chicago, les alimentaba llaves de servidor y códigos base. Elias escribía script tras script, atacando la encriptación desde cada ángulo posible, sus dedos moviéndose sobre el teclado como si tocara un piano en un concierto de rock.

El sol comenzó a salir sobre el horizonte, pintando las nubes en tonos violeta y oro. El descenso hacia Zúrich estaba comenzando.

—Se nos acaba el tiempo —murmuró Kendra, viendo el contador de altitud bajar. 20,000 pies.

—Estoy cerca —dijo Elias, con sudor perlando su frente—. Tengo el “handshake”. Solo necesito la llave privada. Es usualmente una fecha, un nombre… algo personal para el usuario.

—Preston… —pensó Kendra en voz alta—. ¿Qué es lo que más ama un hombre como Preston Callaway?

—¿Dinero? —sugirió Elias.

—A sí mismo —se dio cuenta Kendra—. Intenta su propio cumpleaños.

—No, demasiado simple. Acceso denegado.

—Intenta la fecha en que se convirtió en Presidente de la Junta.

Elias lo tecleó.

—Acceso denegado.

—Diez mil pies —anunció el piloto por el intercomunicador—. Tripulación de cabina, prepárense para el aterrizaje.

Kendra cerró los ojos. Pensó en la arrogancia en la voz de Preston. “Estamos invocando el Artículo 15”.

—Intenta la fecha de la fusión —dijo Kendra de repente—. La fecha en que él creyó que ganó. La fecha de hoy, pero al revés.

Elias tecleó furiosamente. 20260115.

La pantalla parpadeó en verde.

ACCESO CONCEDIDO.

Filas de datos cayeron por la pantalla como una cascada digital. Cuentas bancarias en las Islas Caimán. Transferencias electrónicas etiquetadas “Pendergast”. Y ahí mismo, en los metadatos de cada transacción, estaba el código de autorización: PC_ADMIN_01.

Preston Callaway.

—Lo tenemos —respiró Elias.

—¡David! —gritó Kendra en sus audífonos—. ¿Estás viendo esto?

David: Lo veo. Lo estoy espejando a la Comisión de Valores y a la Policía Federal Suiza en este momento. Kendra, eres una genio.

—No —dijo Kendra, mirando al adolescente aterrorizado pero triunfante a su lado—. Solo sé contratar a la gente correcta.

El tren de aterrizaje se desplegó con un golpe pesado.

CAPÍTULO 8: El Aterrizaje Forzoso

El Boeing 777 rodó hacia un rincón remoto y ventoso del aeródromo de Zúrich. No era una puerta de embarque estándar. Era un hangar privado, reservado para jefes de estado… y ejecuciones corporativas.

A través de la ventanilla reforzada, Kendra los vio. Una flota de camionetas SUV negras y una línea de hombres en abrigos oscuros parados como buitres en la pista. En el centro estaba Preston Callaway, el Presidente de la Junta. Se veía impecable, engreído y listo para destruirla.

—Liam —dijo Kendra, poniéndose de pie y alisando su saco—. Abre la puerta. No hagamos esperar a los lobos.

Cuando la puerta de la cabina siseó al abrirse, el frío de la mañana suiza entró de golpe. Kendra descendió las escaleras portátiles lentamente. Cada paso resonaba como un golpe de mazo judicial.

Al final de la escalera, Preston dio un paso adelante, flanqueado por dos contratistas de seguridad privada que parecían más mercenarios que guardias.

—Kendra —llamó Preston, su voz goteando falsa simpatía—. Me temo que tu credencial de acceso ha sido desactivada. La Junta ha votado. Estás suspendida, pendiente de evaluación psiquiátrica. Por favor, no hagas una escena. Solo sube al auto.

Hizo una señal a sus guardias.

—Escorten a la Srta. Reynolds al vehículo.

—Yo no haría eso —dijo Kendra, su voz cortando a través del viento.

No retrocedió. Dio un paso más cerca.

Preston soltó una carcajada, un sonido áspero y ladrador.

—No tienes poder aquí, Kendra. Eres una carga. Estamos recuperando la compañía.

—Tienes razón en una cosa, Preston —dijo Kendra, sacando su teléfono del bolsillo—. Alguien se va a ir en un vehículo seguro hoy. Pero no voy a ser yo.

Tocó su pantalla.

Instantáneamente, el hangar estalló en una sinfonía caótica de sirenas.

Desde detrás de las SUVs privadas, cuatro camionetas blindadas con la insignia de la Fedpol (Policía Federal Suiza) derraparon en la vista, bloqueando cada salida. Oficiales fuertemente armados salieron, rifles en alto, gritando comandos en alemán e inglés.

La cara de Preston se puso del color de la ceniza.

—¿Qué es esto? ¡Yo no llamé a la policía!

—Yo lo hice —dijo Kendra fríamente. Levantó su teléfono mostrando el archivo que Elias había descifrado momentos antes—. Se acabó, Preston. Encontramos los libros. Los Libros de Sombra escondidos en los archivos de la fusión. Sabemos que autorizaste las transferencias. Has estado saqueando el fondo de pensiones para cubrir tus deudas de juego.

—¡Eso es mentira! —chilló Preston, retrocediendo mientras los oficiales avanzaban—. ¡Ella es la criminal! ¡Ella hackeó el sistema!

—Sr. Callaway —declaró un detective suizo, entrando al círculo y produciendo un par de esposas de acero—. Tenemos la firma digital. PC_Admin. Usted está bajo arresto por fraude electrónico internacional y lavado de dinero.

Mientras el acero frío hacía clic alrededor de las muñecas de Preston, la arrogancia finalmente se drenó de él, dejando solo a un anciano aterrorizado. Fue empujado sin ceremonia a la parte trasera de una camioneta policial, gritando amenazas que nadie escuchaba.

Kendra se volvió hacia los otros tres miembros de la junta que temblaban en la pista. Miraron a la policía, luego a Kendra, aterrorizados de que ella los señalara a continuación.

—Caballeros —dijo Kendra, volviendo a ponerse sus lentes oscuros—. Convoco a una reunión de emergencia de la Junta aquí mismo. Moción para disolver el liderazgo actual y nombrarme únicamente a cargo.

—¡Secundada! —gritó uno de los hombres inmediatamente.

—¡De acuerdo!

—Todos a favor… moción aprobada —dijo Kendra—. Ahora, salgan de mi vista.

Se volvió hacia el avión.

Liam estaba parado al pie de las escaleras, sosteniendo su mochila vacía con una gran sonrisa.

—Creo que ganó, Srta. Reynolds —dijo Liam.

Kendra tomó la bolsa, mirando el logo de Vanguard en la cola del jet.

—No solo ganamos, Liam.

Sonrió, sintiendo el peso de las últimas 24 horas levantarse de sus hombros.

—Acabamos de limpiar la pista.

EPÍLOGO

Kendra Reynolds no solo sobrevivió al vuelo. Revolucionó la industria.

Bajo su liderazgo, la nueva Ether-Vanguard se convirtió en la aerolínea más segura y equitativa del mundo.

Silvia Pendergast y su esposo Ricardo están actualmente sirviendo sentencias de 15 años en prisiones federales separadas. Se dice que Silvia finalmente aprendió a lavar su propia ropa.

Preston Callaway perdió su fortuna y su legado, convirtiéndose en un cuento con moraleja en las escuelas de negocios sobre los peligros de subestimar a alguien basado en su apariencia.

¿Y Elias, el hacker de 19 años? Ahora es el Jefe de Ciberseguridad de Ether Logistics, con un sueldo que hace que sus padres se desmayen cada quincena.

En cuanto a Kendra, ella todavía vuela comercial. Todavía usa su sudadera. Y a veces, todavía se sienta en el asiento 1A. Pero ahora, cuando ve a alguien siendo maltratado, no solo llama al sobrecargo.

Ella cambia la política de la empresa.

La moraleja de la historia es simple: El verdadero poder no ruge. Susurra. Y el karma… el karma siempre está observando, listo para darle un upgrade a los humildes y dejar en tierra a los arrogantes.

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FIN.