PARTE 1

CAPÍTULO 1: LA MÁSCARA ROTA

El sonido del anillo de diamantes golpeando el pecho vendado de Alejandro resonó en la habitación como un disparo. Cinco quilates de frialdad y codicia rebotaron en sus costillas, pero él no se movió. Ni un músculo, ni un parpadeo.

Alejandro Montemayor, el “Tiburón de San Pedro”, el hombre que había levantado rascacielos en la Ciudad de México y Monterrey con la fuerza de su voluntad, yacía inmóvil en una cama de sábanas de algodón egipcio que ahora se sentía como una prisión de seda.

—¡Saca a esos bastardos de mi vista y lárgate al infierno con tu silla de ruedas! —gritó Valeria. Su rostro, usualmente perfecto y listo para las portadas de la revista Hola!, estaba desfigurado por una mueca de asco genuino.

Alejandro observó a su esposa a través de sus pestañas entrecerradas. Hace apenas una semana, antes del “accidente” en su jet privado, esa misma mujer le juraba amor eterno mientras paseaban por Polanco. Ahora, viéndolo postrado, supuestamente con la columna destrozada e incapaz de volver a caminar, la máscara de la esposa devota se había pulverizado en tiempo récord.

Solo habían pasado tres días desde que volvió del hospital privado, y Valeria ya no pedía por su salud; exigía el control total de las cuentas bancarias en Suiza y las acciones mayoritarias de Grupo Montemayor.

—¿Te quedaste mudo o también se te atrofió el cerebro? —Valeria caminaba de un lado a otro de la inmensa habitación principal, sus tacones de suela roja martillando el piso de mármol importado. Se detuvo a los pies de la cama y lo miró con un desprecio que helaba la sangre—. Mira nada más. El gran Alejandro Montemayor convertido en un mueble inútil. No pienso pasar mis mejores años limpiándote la baba, Alejandro. Firma el maldito poder notarial ahora mismo o te juro que te arrepentirás.

Alejandro sintió una bilis amarga subir por su garganta. Quería gritar, quería levantarse y sacarla de su casa a empujones, pero debía aguantar. El doctor Serrano, su amigo de la infancia y único cómplice en esta farsa, se lo había advertido: “Necesitamos que ella muestre todas sus cartas, Alejandro. Si te levantas ahora, te quitará la mitad por divorcio. Necesitamos que cometa un error legal grave”.

En ese instante, la pesada puerta de caoba se abrió con timidez.

Era Elena.

La joven empleada doméstica entró casi pidiendo perdón por existir. Llevaba su uniforme azul impecable, con esos pequeños detalles blancos en el cuello que ella misma almidonaba, y sus inseparables guantes amarillos de limpieza doblados en el bolsillo del delantal. En sus brazos cargaba a Lucas, uno de los gemelos, y con la otra mano sostenía fuertemente al pequeño Mateo.

Los niños, de apenas dos años, miraban la escena con los ojos muy abiertos, aterrados por los gritos de la “bruja”, como la llamaban en susurros cuando nadie escuchaba.

—Señor… señora, disculpen —susurró Elena, bajando la cabeza, tratando de hacerse invisible contra el marco de la puerta—. Escuché ruidos fuertes y los niños se asustaron mucho. Lloraban porque querían ver a su papá.

Valeria giró sobre sus talones como una cobra real lista para atacar. Su cabello rubio perfecto ondeó con el movimiento brusco mientras señalaba a Elena con un dedo acusador, su manicura roja brillando bajo la luz de la lámpara de cristal de medio millón de pesos.

—¿Quién te dio permiso de entrar aquí, sirvienta igualada? —bramó Valeria, avanzando hacia ella con pasos amenazantes.

Elena retrocedió un paso, protegiendo instintivamente a los niños con su cuerpo, poniéndose entre la furia de la patrona y la inocencia de los pequeños.

—Y saca esas cosas de aquí, huelen a pobreza —continuó Valeria, arrugando la nariz—. Ya te dije mil veces que no quiero ver a los bastardos de Alejandro merodeando por mi habitación. Me dan dolor de cabeza.

Alejandro sintió una furia volcánica, caliente y peligrosa, subir por su pecho. Apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió la mandíbula. Tenía que ver hasta dónde llegaba la podredumbre moral de esa mujer. Cerró los puños debajo de la manta térmica, ocultando la fuerza letal que todavía poseía.

—Valeria… son mis hijos —dijo Alejandro, fingiendo una voz débil, rasposa y quebrada, como la de un hombre derrotado—. Déjalos estar un momento. Elena solo los cuida.

—¡Tú cállate! —interrumpió ella, agarrando un jarrón de porcelana china de la mesa de noche. Sin pensarlo dos veces, lo estrelló contra la pared, a escasos centímetros de la cabeza de Elena.

¡CRASH!

Los fragmentos de porcelana volaron por el aire. Los gemelos estallaron en un llanto desgarrador.

—¡Estoy harta! —chilló Valeria, con los ojos inyectados en locura—. Harta de esta casa, harta de esos niños que ni siquiera son míos y harta de ti. Si no firmas los papeles para mañana a primera hora, te juro que te meto en el asilo más barato y miserable que encuentre en Iztapalapa. Y a esta… —señaló a Elena con desprecio absoluto—, a esta muerta de hambre la echo a la calle junto con tus hijos.

Elena estaba temblando. No por ella, sino por los pequeños que se aferraban a sus piernas. Pero entonces, sucedió algo que Alejandro no esperaba. La chica tímida del servicio, la que siempre bajaba la mirada, levantó la vista.

Con voz quebrada, pero firme, Elena dijo:

—Señora, por favor. El señor Alejandro necesita descanso. Si quiere gritarme, hágalo afuera, golpéeme si quiere, pero respete su dolor. Él es su esposo.

El silencio que siguió fue sepulcral. Valeria abrió la boca, incrédula. La sirvienta la estaba desafiando. En la mente de Alejandro, una sola frase resonó con fuerza: “Ahí está. La lealtad que el dinero no puede comprar”.

CAPÍTULO 2: AGUA Y VENENO

Valeria soltó una carcajada fría, carente de cualquier alegría humana. Era el sonido de alguien que ha perdido el contacto con la realidad.

—¿Respeto? ¿Tú me hablas de respeto a mí, gata? —Valeria se acercó a Elena hasta invadir su espacio personal, escupiéndole las palabras en la cara—. Eres una simple empleada. Una criada. Estás aquí para limpiar la mierda, no para dar opiniones. Y tú, Alejandro… mira quién te defiende. Tu gran imperio reducido a esto: una sirvienta de pueblo y dos niños llorones. Qué patético final para el gran magnate.

Valeria se dirigió a la puerta, pero antes de salir se detuvo y miró a Alejandro con una frialdad que hizo que la temperatura de la habitación bajara diez grados.

—Mañana viene el notario a las 9:00 am. Si no firmas, despídete de tu tratamiento médico. Voy a cancelar todos los pagos, los enfermeros, las medicinas. A ver cuánto duras sin tus cuidados de lujo.

Dio un portazo tan fuerte que los cristales de las ventanas vibraron.

Elena soltó el aire que había estado conteniendo. Sus piernas flaquearon, pero se mantuvo firme por los niños. Se agachó rápidamente, limpiando las lágrimas de las mejillas de Mateo y besando la frente de Lucas.

—Ya pasó, mis amores, ya pasó. La señora está… está cansada —mintió piadosamente.

Luego se acercó lentamente a la cama, con los ojos llenos de lágrimas contenidas.

—Perdóneme, señor Alejandro. No quería causar problemas —dijo ella, con voz suave—. Solo… no me gusta cómo le habla. Usted no se merece esto. Nadie se merece esto.

Alejandro miró a la joven. A diferencia de Valeria, que solo veía signos de dólares y estatus social, Elena veía al ser humano. Elena, que ganaba el salario mínimo, que usaba el mismo uniforme todos los días y que cuidaba a sus hijos como si fueran propios desde que su madre biológica falleció en el parto, tenía más dignidad en su dedo meñique que Valeria en todo su cuerpo operado.

—No te disculpes, Elena —dijo Alejandro, olvidando su papel por un microsegundo y usando su tono normal, grave y autoritario, antes de recordar su situación y volver a la voz débil—. Gracias… gracias por defender a los niños.

—¿Necesita algo, señor? ¿Agua? ¿Que le acomode las almohadas?

Alejandro asintió levemente. La prueba apenas comenzaba. Necesitaba saber si Elena era realmente leal hasta las últimas consecuencias o si solo estaba actuando por miedo a perder su empleo.

—Agua, por favor. Tengo la garganta seca como el desierto.

Elena dejó a los niños en la alfombra gruesa, dándoles unos juguetes de madera que sacó de los bolsillos profundos de su delantal para mantenerlos tranquilos, y corrió a servir agua de la jarra de cristal. Sus movimientos eran rápidos, eficientes, llenos de un cuidado genuino.

Le acercó el vaso con delicadeza, sosteniendo su cabeza como si fuera de cristal frágil. El contacto de su mano, áspera por el cloro y el trabajo duro, pero cálida y gentil, contrastaba brutalmente con el anillo de diamantes frío que Valeria le había lanzado minutos antes.

—Aquí tiene, despacio, señor.

Alejandro bebió. Mientras lo hacía, observó los zapatos gastados de Elena. Sabía, por los informes de su contador, que ella enviaba casi todo su sueldo a Oaxaca para las medicinas de su madre. Nunca pedía adelantos, nunca se quejaba.

—Elena —dijo él, devolviéndole el vaso a medio terminar—. Si Valeria me echa… si pierdo todo el dinero y esta casa… ¿tú qué harías?

Elena lo miró sorprendida por la pregunta, sus grandes ojos oscuros reflejando confusión.

—Señor, el dinero va y viene. Mi abuela decía que la riqueza de un hombre no está en su cartera, sino en quienes se quedan a su lado cuando la cartera está vacía. Yo no lo dejaría solo. Y a los niños… a Mateo y Lucas… jamás los abandonaría. Aunque tenga que ponerme a vender tamales o lavar ropa ajena para darles de comer, no los dejaría.

Alejandro sintió un nudo en la garganta que nada tenía que ver con su supuesta enfermedad. Esa era la respuesta. Esa era la verdad pura que había estado buscando entre tantos contratos y mentiras.

Pero el destino, cruel y caprichoso, estaba a punto de poner a prueba esa promesa de la forma más brutal posible.

La puerta se abrió de nuevo. Valeria no había terminado. Y esta vez, no venía sola.

—Vaya, qué escena tan conmovedora —dijo Valeria con sarcasmo, entrando con una carpeta de cuero negro bajo el brazo y una sonrisa que no presagiaba nada bueno. Detrás de ella entró el chofer, cargando dos maletas grandes—. La sirvienta jugando a la enfermera de la Cruz Roja. Elena, lárgate a la cocina. Tengo asuntos financieros que discutir con mi esposo.

Hizo comillas con los dedos al decir la palabra “esposo”.

Elena miró a Alejandro, buscando una señal. Él asintió casi imperceptiblemente.

—Llévate a los niños, Elena, por favor.

Ella obedeció, cargando a Lucas y tomando a Mateo de la mano, saliendo rápidamente de la habitación, pero dejando la puerta entreabierta apenas unos milímetros. Su instinto le gritaba que no debía dejarlos solos.

Valeria lanzó la carpeta sobre las piernas inmóviles de Alejandro.

—Estos son los balances de la empresa. Las acciones están cayendo porque el mercado sabe que estás indispuesto. Si no transfieres la autoridad hoy, mañana perderemos millones. Pero eso no es lo único que vine a decirte.

Alejandro miró la carpeta sin tocarla.

—¿Qué más quieres, Valeria?

—Quiero que entiendas tu nueva realidad —dijo ella, sentándose en el borde de la cama, invadiendo su espacio con su perfume Chanel costoso y empalagoso—. Hablé con el doctor Serrano. Me dijo que las probabilidades de que vuelvas a caminar son nulas. Cero. Vas a ser una carga, un bulto, por el resto de tu vida.

Era mentira. Alejandro lo sabía porque Serrano era parte del plan.

—¿Y eso cambia lo que sientes por mí? —preguntó Alejandro, clavándole la mirada.

—Alejandro, por favor, seamos adultos —resopló ella, revisándose una uña—. Me casé con un hombre poderoso, un líder, no con un inválido que necesita que le cambien los pañales. Te tengo cariño, claro, pero yo tengo necesidades. Tengo una imagen que mantener en sociedad. No puedo ir a las galas de caridad del Club Campestre empujando una silla de ruedas. Me vería ridícula. La gente hablaría.

—Te preocupa lo que diga la gente más que mi salud.

—Me preocupa mi futuro. Por eso he tomado una decisión. Una vez que firmes, te voy a trasladar a la casa de campo en la sierra. Allá tendrás enfermeras baratas las 24 horas. Estarás cómodo, lejos del estrés de la ciudad. Y yo… bueno, yo me quedaré aquí manejando el imperio. Iré a visitarte en Navidad, tal vez.

Alejandro sintió una mezcla de asco y admiración por su franqueza brutal. La mujer no tenía alma. Quería exiliarlo para quedarse con todo y vivir la vida loca.

—Tengo sed —dijo Alejandro, cambiando de tema abruptamente. Quería llevarla al límite. Quería ver su crueldad física, no solo la verbal.

Valeria rodó los ojos, exasperada.

—Otra vez. Acabas de beber. ¿Qué tienes, un agujero en el estómago? Por favor, Valeria, el vaso está ahí. No alcanzo.

Valeria resopló, se levantó de mala gana y tomó el vaso que Elena había dejado en la mesa de noche. Lo llenó de agua de nuevo. Pero en lugar de dárselo en la mano, se quedó parada junto a la cama, mirándolo desde arriba con una sonrisa maliciosa.

—¿Lo quieres? Tómalo.

Inclinó el vaso lentamente. El agua cayó. No en la boca de Alejandro, sino sobre su pecho, empapando las vendas, el pijama y las sábanas caras. El agua fría le provocó un espasmo real, pero se aguantó.

—Uy, se me resbaló —dijo Valeria con voz burlona—. Parece que tendrás que dormir mojado. No voy a llamar a Elena para que te cambie. A ver si así aprendes a no molestar tanto.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Alejandro con voz suave—. ¿Por qué tanta maldad?

—Porque me das asco, Alejandro. Mírate, eres patético.

En ese momento, un pequeño sollozo se escuchó desde la puerta entreabierta. Los gemelos, que se habían escapado del control de Elena en el pasillo, entraron corriendo. Al ver a su padre mojado y a la “bruja” de pie junto a él con el vaso vacío, corrieron hacia la cama.

—¡Papá, papá! —gritó Mateo, tratando de subir a la cama alta.

Valeria giró, furiosa.

—¡Otra vez estos mocosos! ¡ELENA!

Elena entró corriendo, pálida como el papel.

—Lo siento, señora. Se soltaron… son muy rápidos.

Elena vio las sábanas mojadas y a Alejandro tiritando levemente. Su mirada cambió de miedo a indignación en un segundo. Sin decir una palabra a Valeria, corrió al baño, trajo una toalla seca y comenzó a secar el pecho de Alejandro, ignorando olímpicamente la presencia de la esposa.

—¡No toques a mi marido! —gritó Valeria.

—¡Alguien tiene que hacerlo porque usted solo lo está torturando! —respondió Elena sin detenerse, con una voz que temblaba de rabia—. Levante los brazos, señor.

Levantó a los gemelos y los puso sobre la cama, al lado seco, para que abrazaran a su padre. Los niños se acurrucaron contra Alejandro, dándole el calor humano que Valeria le negaba.

Valeria, roja de ira, agarró a Elena del brazo y la jaló con fuerza, casi tirándola al suelo.

—Estás despedida. Lárgate de mi casa ahora mismo, tú y estos niños del demonio.

Alejandro sintió que era el momento. Su mano derecha, oculta bajo la sábana mojada, se cerró en un puño de hierro. Estaba listo para terminar la farsa. Iba a levantarse y echar a esa mujer de su vida para siempre.

Pero entonces recordó la advertencia de su abogado.

“Si la echas hoy, antes de que firme la renuncia a las capitulaciones bajo la creencia de tu invalidez, te costará la mitad de la empresa y la custodia compartida de los niños. Necesitamos que ella crea que ha ganado hasta el último segundo”.

Tenía que aguantar un poco más. Solo una noche más.

—Valeria… no la eches —suplicó Alejandro, tragándose su orgullo, sabiendo que esto le daría la victoria final—. ¿Quién me va a cuidar? Tú no quieres hacerlo. Déjala al menos hasta que firme los papeles mañana. Si la echas hoy… no firmo nada.

Valeria se detuvo. Su codicia era más fuerte que su ira. Lo pensó un momento, calculando.

—Bien —dijo ella, soltando a Elena con un empujón—. Se queda hasta mañana a las 9:00 am. En cuanto firmes, ella se va… y los niños se van a un internado o a la calle, no me importa.

Valeria se arregló el vestido, miró con asco la escena familiar y salió de la habitación.

—Tienes una noche, Alejandro. Disfrútala.

Cuando la puerta se cerró, Alejandro miró a Elena. Ella estaba llorando en silencio, pero no de miedo, sino de impotencia.

—Señor… si mañana me echan… tengo unos ahorros —susurró ella, acercándose a su oído—. No deje que lo manden a ese asilo. Véngase conmigo.

Alejandro le tomó la mano. Esta vez, apretó con un poco de su fuerza real.

—Gracias, Elena. Pero mañana… mañana todo va a cambiar. Solo confía en mí.

Lo que Elena no sabía era que esa noche sería la más larga de sus vidas. Y que antes de que saliera el sol, la sangre correría.

PARTE 2

CAPÍTULO 3: LA LLEGADA DEL BUITRE

La noche cayó sobre la mansión como un sudario. Alejandro intentaba controlar su respiración, contando los segundos para no perder la cordura. Pero la prueba final estaba por cruzar la puerta.

Apenas treinta minutos después de que Valeria saliera de la habitación, el timbre resonó.

—Debe ser Roberto. Y trae el champán —se escuchó la voz de Valeria desde el pasillo, cantarina y perversa.

La puerta de la habitación principal se abrió de par en par, sin llamar.

Entró Roberto Castillo.

Alejandro sintió que la sangre se le helaba. Roberto no era un desconocido; era su socio minoritario, el hombre al que Alejandro había sacado de la bancarrota hacía cinco años, dándole un puesto en la directiva cuando nadie más confiaba en él.

Roberto vestía un traje italiano impecable que Alejandro sabía que había comprado con los bonos de la empresa. En una mano traía una botella de Dom Pérignon y en la otra, dos copas.

—¡Buenas noches, bella durmiente! —exclamó Roberto, soltando una risa grasienta mientras entraba.

Sin el menor respeto, se acercó a Valeria y la besó apasionadamente en los labios, justo a los pies de la cama de Alejandro. El sonido de sus bocas chocando fue más doloroso para Alejandro que cualquier hueso roto.

—¿Cómo está el vegetal más caro de San Pedro? —preguntó Roberto, separándose de Valeria pero manteniendo una mano en su cintura.

—Igual de inútil que siempre —respondió Valeria, devolviéndole una mirada llena de lujuria, asegurándose de que Alejandro lo viera todo—. Pero no te preocupes, mi amor. Mañana será historia. O mejor dicho… esta misma noche. El notario viene en camino.

Alejandro abrió los ojos lentamente. La humillación era absoluta. Ver a su “amigo” y a su esposa celebrando su desgracia en su propia recámara era una tortura diseñada al milímetro.

—Roberto… —murmuró Alejandro con voz rasposa, fingiendo dificultad para articular—. Tú… tú eras mi amigo. Te di trabajo cuando nadie…

Roberto soltó una carcajada y se acercó a la cama, inclinándose sobre Alejandro. El olor a colonia barata y alcohol golpeó la nariz del millonario.

—Negocios son negocios, Alejandro. Tú estás acabado. Mírate. Eres un peso muerto. Valeria merece a un hombre de verdad, alguien fuerte, viril… y pronto, muy rico. Además, siempre te odié. Siempre tan perfecto, tan moral. Me enfermas.

Roberto se giró y le sirvió una copa a Valeria. Brindaron haciendo chocar el cristal fino justo encima de la cabeza de Alejandro, dejando caer unas gotas de champán sobre su rostro.

—¡Por el nuevo dueño de Industrias Montemayor! —brindó Valeria.

—¡Y por la libertad! —respondió Roberto.

En ese momento, Elena entró en la habitación. Traía una bandeja con sábanas limpias y un poco de sopa caliente, tal como había prometido. Al ver a Roberto y la escena del brindis, se detuvo en seco, horrorizada.

—¿Qué…? ¿Qué está pasando aquí? —preguntó Elena, apretando la bandeja contra su pecho.

Roberto se giró, mirándola de arriba abajo con una mueca de desagrado, como si hubiera encontrado una cucaracha en su comida.

—¿Y esta quién es? ¿La famosa sirvienta que defiende al lisiado? —Roberto dio un paso hacia ella, invadiendo su espacio—. Oye, bonita… cuando este se muera o lo tiremos al asilo, podrías quedarte. Necesitamos a alguien que limpie el desastre después de nuestras fiestas.

Elena retrocedió. Sus ojos lanzaban chispas de indignación.

—Tenga respeto. El señor Alejandro está enfermo, no muerto. Salgan de aquí, por favor. Necesita descansar.

Valeria se acercó rápidamente, como una víbora, y le dio un manotazo a la bandeja.

¡CLANG!

El plato de sopa salió volando y se estrelló contra el suelo, salpicando el uniforme de Elena y la alfombra persa.

—¡Tú no das órdenes en mi casa, estúpida! —gritó Valeria—. Limpia eso ahora mismo. Y prepárate, porque cuando llegue el notario vas a ser testigo. Quiero que veas cómo tu querido señor firma su propia sentencia y te deja en la calle.

Alejandro vio cómo Elena se arrodillaba para recoger los trozos de cerámica rota. Sus manos temblaban, pero él podía ver en sus ojos que estaba calculando, pensando en cómo salvarlo.

“No hagas nada estúpido, Elena”, pensó Alejandro con desesperación. “No te pongas en peligro por mí”.

—¿Y qué van a hacer con los niños? —preguntó Elena desde el suelo, sin levantar la vista, mientras recogía los vidrios afilados.

Roberto y Valeria intercambiaron una mirada cómplice y cruel. Roberto tomó un sorbo largo de su copa.

—Ah… los bastardos —dijo Roberto con indiferencia—. Tengo un contacto en la frontera norte. Un orfanato… digamos, “no oficial”. Pagan muy bien por niños sanos y rubios. Nos quitamos el problema de encima y sacamos un dinero extra para la luna de miel en París.

El corazón de Alejandro se detuvo por un segundo y luego comenzó a latir con la fuerza de un martillo neumático contra sus costillas.

Iban a vender a sus hijos.

Ya no se trataba de dinero o de la empresa. Eran unos monstruos. La furia que sentía era tan intensa que sus dedos se clavaron en las palmas de sus manos hasta sangrar bajo las sábanas.

Elena se levantó de golpe, con un trozo de cerámica afilado todavía en la mano.

—¡Sobre mi cadáver! —gritó ella, olvidando su papel de empleada sumisa—. ¡Ustedes no van a tocar a esos niños! ¡Son del señor Alejandro!

Roberto se rio, mirando su reloj Rolex de oro.

—Qué tierna. ¿Crees que puedes detenernos? El notario llega en 10 minutos. Después de la firma nos encargamos de ti y de los mocosos. Valeria, llama a seguridad para que tengan el auto listo. Esta noche limpiamos la casa de basura.

Alejandro cerró los ojos. Diez minutos. Tenía diez minutos para prepararse mentalmente. Si actuaba ahora, Roberto podría atacarlo y, aunque Alejandro podía caminar, estaba débil por los medicamentos que había estado fingiendo tomar pero que a veces se veía obligado a tragar. Necesitaba que el notario estuviera presente. Necesitaba testigos legales para hundirlos en la cárcel de por vida.

—Elena… —la llamó Alejandro suavemente.

Ella lo miró con desesperación, lista para lanzarse sobre Roberto.

—Déjalo. Limpia esto y vete a la cocina. Haz lo que te digo —ordenó él, poniendo un énfasis especial en sus palabras, tratando de transmitirle un mensaje con la mirada: “Confía en mí”.

Elena sostuvo su mirada unos segundos. Entendió que había un plan, o al menos una petición desesperada. Asintió, tragándose sus lágrimas de rabia, y salió de la habitación casi corriendo.

Valeria se rio y se sentó en el regazo de Roberto en el sofá frente a la cama.

—¿Ves, Alejandro? Hasta tu fiel perra faldera sabe cuándo ha perdido. Disfruta el espectáculo, cariño. Es tu última noche bajo un techo de lujo.

CAPÍTULO 4: BAJO LA LLUVIA

Elena no fue al cuarto de los niños inmediatamente. Bajó a la cocina, su territorio, buscando algo, lo que sea, para defenderlos. Pero Valeria la siguió.

La “patrona” entró buscando más hielo para su champán, tarareando una canción alegre.

—¿Qué haces ahí parada como un espantapájaros? Muévete —ordenó Valeria.

Elena se plantó frente al refrigerador, bloqueando el paso.

—No —dijo Elena. Su voz sonó extraña, grave—. No le voy a dar hielo. No voy a dejar que sigan celebrando la desgracia del señor Alejandro. Usted es una mujer malvada, señora Valeria. Dios la está mirando.

Valeria parpadeó, sorprendida por la audacia.

—¿Dios? Aquí manda el dinero, querida. Y el dinero lo voy a tener yo. Quítate o te haré arrepentir de haber nacido.

—No me voy a quitar. Y voy a llamar a la policía ahora mismo.

Elena metió la mano en su delantal para sacar su viejo celular. Fue un error. Valeria, con reflejos alimentados por la maldad, le arrebató el teléfono de un manotazo y lo lanzó contra la pared. El aparato se hizo añicos.

—¡Nadie va a llamar a nadie!

Acto seguido, Valeria levantó la mano y descargó una bofetada sonora y brutal en la mejilla de Elena.

¡PLAFF!

La cabeza de Elena giró por el impacto. Su mejilla comenzó a arder. Pero no se movió.

—Pégueme si quiere —dijo Elena, mirando a Valeria a los ojos con dignidad—. Máteme si quiere. Pero no voy a dejar que lastime a esa familia.

Valeria levantó la mano para golpearla de nuevo, pero el sonido del timbre principal la detuvo.

—El notario —dijo Valeria, arreglándose el cabello—. Te salvaste por la campana, gata. Sube las escaleras ahora mismo. Vas a ser testigo. Y si abres la boca, juro que los gemelos sufren las consecuencias.

Minutos después, la escena en la habitación principal parecía sacada de una pesadilla.

El notario, un hombre bajo y sudoroso llamado Licenciado Pérez, extendía los documentos sobre la cama. Roberto vigilaba desde la puerta y Valeria forzaba un bolígrafo en la mano “muerta” de Alejandro.

—Firma aquí, Alejandro. Es una cesión total de derechos por incapacidad —dijo el notario con voz monótona, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—No… no puedo mover la mano —dijo Alejandro.

—No te preocupes, cariño, yo te ayudo —susurró Valeria con dulzura venenosa.

Ella agarró la mano de Alejandro, la mano que había construido imperios, y comenzó a presionar el bolígrafo contra el papel.

—¡Firma y todo termina!

Elena sollozó desde la esquina.

—¡No lo haga, señor!

Alejandro sintió la presión de la mano de Valeria. Sintió la presencia repugnante de Roberto. Sintió el miedo de Elena. Y entonces… sonrió.

Fue una sonrisa helada.

—Tienes razón, Valeria —dijo Alejandro con su voz natural, potente y profunda, abandonando el tono de enfermo—. Todo termina aquí.

La mano de Alejandro, supuestamente atrófica, se cerró alrededor de la muñeca de Valeria con una fuerza trituradora.

—¡Ah! ¡Suéltame! ¡Me estás lastimando! —chilló Valeria, tratando de zafarse.

Alejandro la soltó bruscamente, lanzándola hacia atrás. Valeria cayó sobre Roberto.

—¡Está loco! —gritó ella—. ¡Casi me rompe el hueso! ¡Es peligroso!

—¡Se acabó la paciencia! —bramó Roberto—. ¡Valeria, llama a seguridad! ¡Si no firma por las buenas, lo sacamos de aquí como la basura que es!

Valeria corrió al intercomunicador.

—¡Ramírez! ¡Sube con los guardias! ¡El señor se ha vuelto violento!

Segundos después, cuatro hombres corpulentos entraron. Ramírez, el jefe de seguridad que llevaba diez años trabajando para Alejandro, miró la escena confundido.

—Ramírez, saca a este hombre de mi casa —ordenó Valeria—. Y llévate a la sirvienta y a los niños.

Ramírez miró a su jefe.

—Pero, señora… es el señor Alejandro. Está lloviendo a cántaros.

Roberto se acercó a Ramírez y le metió un fajo de billetes en el bolsillo de la camisa.

—A partir de mañana yo soy el dueño. Si quieres conservar tu empleo, sácalos ahora. O tú también te vas a la calle.

Ramírez dudó. Miró el dinero. Miró a Alejandro. La codicia ganó.

—Lo siento, señor Alejandro —murmuró Ramírez, bajando la vista—. Tengo familia que mantener.

Alejandro asintió levemente, con una decepción profunda.

—No te preocupes, Ramírez. Haz lo que tengas que hacer. Pero recuerda este momento.

Lo levantaron con brusquedad. Lo sentaron en una silla de ruedas vieja y oxidada que trajeron del sótano, negándole su silla eléctrica. Elena corrió a cubrirlo con su propio suéter barato, pues Valeria no dejó que se llevara ni una manta.

Los empujaron hasta la puerta principal. La tormenta afuera era feroz. El viento aullaba y la lluvia caía como cortinas de hielo.

—¡Fuera! —gritó Valeria desde la entrada seca y cálida—. ¡Y no vuelvan a acercarse a mi propiedad!

Ramírez empujó la silla hasta la calle y los dejó allí, bajo el aguacero torrencial. Luego corrió de vuelta y cerró el pesado portón de hierro.

¡BAM!

El golpe resonó como una sentencia final.

Alejandro, empapado en segundos, sintió el frío calarle los huesos. Los gemelos lloraban aterrados.

Pero entonces, sintió unos brazos rodearlo.

No era el fin.

Elena lo abrazaba, protegiéndolo de la lluvia con su cuerpo frágil, empujando la silla vieja con una fuerza sobrehumana hacia la parada de autobús que se veía a lo lejos.

—No se rinda, señor —le gritaba ella sobre el viento—. Yo estoy aquí. No lo voy a soltar.

Alejandro bajó la cabeza para protegerse del agua, pero por dentro estaba ardiendo. Ya tenía lo que quería. Ya sabía quiénes eran los traidores y quién era la única persona leal en su vida.

La guerra acababa de comenzar. Y ellos no sabían que acababan de echar a la calle a un hombre que podía caminar… y que estaba a punto de regresar para destruirlos.

PARTE 3

CAPÍTULO 5: LA REVELACIÓN BAJO EL AGUA

Llegaron a la pequeña parada de autobús, una estructura de concreto sucia y grafiteada que apenas los protegía de la lluvia horizontal. Elena frenó la silla oxidada con las manos rojas por el esfuerzo y el frío.

Inmediatamente, corrió a sentar a los niños en el único banco seco, sacando de su bolsillo unos chocolates aplastados que había guardado milagrosamente.

—Miren, mis amores, es una aventura —les dijo a los gemelos, secándoles las caritas con sus manos heladas—. Coman esto, todo va a estar bien. Papá está aquí. Yo estoy aquí.

Luego se giró hacia Alejandro. Se arrodilló frente a él en el suelo lodoso, tomándole las manos congeladas entre las suyas para darle calor.

—Señor —dijo ella, mirándolo a los ojos con el rímel corrido por la lluvia, pero con una mirada de acero—. Necesito decirle algo. Algo que debí decirle antes.

El ruido de la lluvia golpeando el techo de lámina creaba una burbuja de aislamiento. El mundo de lujos había quedado allá arriba, en la mansión iluminada. Aquí abajo, solo existía la verdad.

—¿Qué pasa, Elena? —preguntó Alejandro. Ya no usó su voz de enfermo. Habló con su voz normal, firme y profunda. Pero Elena no pareció sorprenderse.

Elena respiró hondo.

—Señor, yo sé que usted no está paralítico —soltó ella.

El mundo de Alejandro se detuvo. El trueno que retumbó a lo lejos pareció insignificante comparado con esa confesión.

—¿Qué? —preguntó él, genuinamente sorprendido. Había engañado a todos. ¿Cómo podía saberlo ella?

—Lo sé desde hace tres días —continuó Elena, hablando rápido—. La noche que volvió del hospital, entré a su cuarto a limpiar. Lo vi mover las piernas. Al principio me asusté, pero luego lo vi mirando una foto de la señora Valeria con tristeza y cálculo. Entendí que usted estaba probándola. Que estaba buscando algo que el dinero no puede comprar: la verdad.

Alejandro se quedó mudo.

—Por eso no dije nada —siguió ella—. Por eso le seguía el juego. Por eso tiraba las medicinas falsas a la basura para que ella no las encontrara.

—¿Por qué? —preguntó Alejandro, con la voz ronca por la emoción—. Valeria te habría pagado una fortuna por esa información.

Elena negó con la cabeza. Una sonrisa triste apareció en sus labios.

—El dinero de la traición es dinero maldito, señor. Se acaba rápido y deja el alma sucia. Además… es por ellos. Por los niños.

Elena metió la mano dentro de su ropa, sacando un sobre de plástico hermético que había mantenido pegado a su piel.

—Hace un mes, la señora Valeria estaba borracha y dejó caer esto.

Alejandro tomó el sobre. Lo abrió bajo la luz tenue de la farola. Era un resultado de ADN.

Paternidad: Excluido. Madre: Valeria Montemayor.

—No entiendo, Elena. Mateo y Lucas son mis hijos biológicos. Mi primera esposa murió en el parto, pero sé que son míos.

—Siga leyendo, señor.

Alejandro pasó la página. Maternidad: Excluido.

—Esos papeles no son de Mateo y Lucas —explicó Elena—. Son de un embarazo que la señora Valeria fingió hace dos años. Ella le dijo a usted que perdió al bebé, ¿recuerda? Pero no lo perdió. El bebé nació, pero como no era de usted, sino de su amante Roberto, ella lo dio en adopción ilegalmente.

Alejandro sintió náuseas. Valeria no solo era ambiciosa, era un monstruo.

—Guardé esto porque sabía que algún día ella intentaría hacerle daño. Señor, ella no lo quiere. Nunca lo quiso.

Alejandro guardó los papeles en su chaqueta seca, debajo del suéter mojado de Elena. Miró a la mujer frente a él, una mujer que no tenía nada, pero que acababa de darle el arma más poderosa del mundo.

—Elena —dijo él, levantando una mano para tocar su mejilla golpeada—. Levántate.

Ella obedeció, confundida.

Alejandro se quitó la manta de las piernas. Puso los pies en el suelo. Se agarró de los bordes de la silla y, con un movimiento fluido y poderoso, se puso de pie.

Su altura de un metro noventa pareció llenar la pequeña parada. Elena jadeó, llevándose las manos a la boca. Verlo erguido, fuerte e imponente era diferente a saberlo.

—Se acabó el juego —dijo Alejandro—. Ya tengo lo que necesitaba. Sé quién es mi enemiga y, lo más importante, sé quién es mi compañera.

Se quitó su saco de vestir seco y se lo puso a Elena sobre los hombros.

—Señor, ¿qué va a hacer? —preguntó ella temblando.

—Vamos a volver —dijo él, mirando hacia la colina donde la mansión se alzaba como un castillo oscuro—. Y voy a limpiar mi casa.

Pero antes de que pudieran dar un paso, unas luces de faros cortaron la oscuridad. Un auto deportivo negro bajó a toda velocidad y frenó chirriando frente a ellos.

La ventanilla bajó. Eran Roberto y Valeria.

—¡Vaya, vaya! —gritó Valeria—. ¡Parecen ratas ahogadas!

Roberto sacó una pistola de la guantera.

—El notario dice que necesita una huella digital para validar el acta de emergencia. Así que… o pones la huella por las buenas, o le meto un tiro a la sirvienta aquí mismo.

CAPÍTULO 6: EL TIBURÓN DESPIERTA

Alejandro se había sentado rápidamente al ver las luces. Tenía que mantener la sorpresa.

—¡No! —gritó Elena, interponiéndose entre el arma y Alejandro, abriendo los brazos en cruz—. ¡A él no lo tocan!

—¡Apártate, estúpida! —gritó Roberto, con los ojos inyectados en alcohol—. ¡No tengo paciencia! ¡Si no te mueves en tres segundos, te vuelo la cabeza!

Alejandro, sentado en la silla, sintió cómo el instinto asesino se apoderaba de él. Calculó la distancia. Dos metros. Si saltaba, Roberto podría disparar por reflejo. Tenía que esperar el error.

—¡No le haga daño! —suplicó Elena—. ¡Él firmará!

Valeria, protegida bajo un paraguas, se acercó aprovechando que Elena estaba paralizada por el arma. Agarró la mano izquierda de Alejandro con violencia.

—Escucha a tu sirvienta, cariño. Ahora dame ese dedo.

Valeria presionó el pulgar de Alejandro contra una almohadilla de tinta y luego lo estampó contra el documento.

—¡Ahí está! —gritó triunfante—. ¡Es perfecta! ¡Todo es nuestro, Roberto!

En ese instante de distracción, Elena vio su oportunidad. Se agachó, agarró un puñado de grava y lodo, y se lo lanzó con todas sus fuerzas a la cara de Roberto.

—¡Ahhh, perra! —aulló Roberto, soltando el arma para cubrirse los ojos.

La pistola cayó al asfalto mojado.

—¡El arma! —gritó Valeria, lanzándose por ella.

Elena también se lanzó, raspándose las rodillas, tratando de alcanzar el metal frío. Sus dedos rozaron la empuñadura.

—¡NO! —chilló Valeria, propinándole una patada brutal a Elena en las costillas.

Elena soltó un gemido agudo y rodó por el suelo, quedándose sin aire. Valeria recogió la pistola, temblando, apuntando indiscriminadamente.

—¡Se acabó! —gritó Valeria—. ¡Tengo que matarlos a todos!

Roberto, recuperando la visión borrosa, le arrebató el arma.

—¡Dámela! Tú no tienes agallas.

Roberto caminó hacia Alejandro, pero luego desvió el arma… apuntando hacia el banco de cemento. Hacia los gemelos.

—Si el padre sufre, firma más rápido —dijo Roberto con una sonrisa sádica—. Vamos a ver qué pasa si le hago un agujero a uno de los rubiecitos.

El llanto de Mateo y Lucas se convirtió en un grito desgarrador.

Elena, desde el suelo, se arrastró hacia las botas de Roberto, agarrándole el tobillo.

—¡No! ¡Máteme a mí! —gritó ella—. ¡Son bebés!

Roberto la pateó con asco.

—¡Quítate, basura! —Volvió a alzar el arma—. Alejandro, cuento hasta tres. Uno…

El mundo se ralentizó para Alejandro.

—Dos…

—SUELTA A MI HIJO, ROBERTO.

La voz no sonó como la de un enfermo. Fue un comando militar que cortó la lluvia. Roberto se detuvo, confundido.

—¿Qué dijiste?

Alejandro seguía sentado, pero su postura había cambiado. Sus manos estaban apoyadas firmemente en los reposabrazos, los nudillos blancos.

—Dije… —Alejandro levantó la cabeza, sus ojos ardiendo con fuego letal—… que si vuelves a apuntar esa arma a mis hijos, te arrancaré el brazo y te golpearé con él hasta que dejes de respirar.

—Uy, qué miedo. El vegetal aprendió a ladrar —se burló Roberto—. Adiós, Alejandro.

Pero antes de que pudiera disparar, sucedió lo imposible.

Alejandro explotó hacia arriba.

Fue un movimiento tan rápido y potente que la silla de ruedas salió disparada hacia atrás. Alejandro acortó los dos metros en una fracción de segundo.

—¿QUÉ? —fue lo único que Roberto pudo gritar.

La mano derecha de Alejandro atrapó el cañón de la pistola, desviándolo hacia el cielo justo cuando se disparó.

¡BANG!

El disparo rompió la farola. Pero la acción no se detuvo. Con la mano izquierda, Alejandro agarró a Roberto por la garganta y lo levantó del suelo como si fuera un muñeco de trapo.

Valeria soltó un chillido de horror puro al ver al “paralítico” convertido en un titán.

Alejandro apretó la garganta de Roberto, mirándolo a los ojos mientras el otro pataleaba en el aire.

—Te dije… que no tocaras a mi familia.

Con un movimiento seco, Alejandro lanzó a Roberto contra la pared de concreto de la parada. El golpe fue brutal. Roberto cayó inconsciente.

Alejandro se quedó allí de pie, bajo la tormenta. Alto, poderoso, implacable. Se giró lentamente hacia Valeria.

Ella estaba paralizada, temblando, con el agua escurriendo por su vestido arruinado.

—Tú… —balbuceó Valeria, retrocediendo—. Tú caminas… tú me mentiste.

Alejandro dio un paso hacia ella.

—Yo te mentí —dijo con calma terrorífica—. Tú me fuiste infiel. Tú intentaste vender a mis hijos. Y tú… —señaló a Elena en el suelo—… golpeaste a la única mujer que vale la pena en esta ciudad.

Alejandro llegó hasta Valeria, quien cayó de rodillas sollozando de terror.

—Alejandro, mi amor, espera, puedo explicarlo… Roberto me obligó…

Alejandro la miró con indiferencia, como se mira a un insecto. Pero no le respondió. Se giró y caminó hacia Elena.

Se arrodilló en el lodo, sin importarle su traje de tres mil dólares, y la ayudó a sentarse.

—¿Estás bien? —le preguntó, su voz volviendo a ser suave.

Elena asintió, llorando, tocando el brazo de él para asegurarse de que era real.

—Señor… usted caminó. Usted los salvó.

—No, Elena —dijo Alejandro, secándole una lágrima con su pulgar—. Tú nos salvaste a nosotros.

Se puso de pie nuevamente y sacó su celular. Marcó un número.

—Comisario, soy Alejandro Montemayor. Sí, el rumor de mi parálisis fue exagerado. Necesito patrullas en mi ubicación. Tengo a dos agresores detenidos por intento de homicidio y secuestro de menores. Y traiga una ambulancia.

Colgó y miró a Valeria.

—Empieza a rezar, Valeria. Porque la cárcel será el paraíso comparado con lo que mis abogados van a hacer contigo.

PARTE 4

CAPÍTULO 7: LIMPIEZA DE SANGRE

Las sirenas aullaban a lo lejos, acercándose como una manada de lobos hambrientos a través de la tormenta. Alejandro permanecía de pie, inamovible, manteniendo un pie sobre el pecho de Roberto para impedir que intentara huir.

Valeria había entrado en un estado catatónico, murmurando incoherencias abrazada a sus rodillas en el asfalto.

—Señor, está temblando —dijo Elena, acercándose a Alejandro a pesar de sus costillas rotas. Intentó devolverle la chaqueta, pero él la detuvo.

—No, Elena. Quédatela. Tú y los niños son la prioridad. Yo he soportado cosas peores en las salas de juntas que un poco de agua fría.

Tres patrullas y una ambulancia frenaron bruscamente, bloqueando la carretera. Los oficiales bajaron con armas desenfundadas.

—¡Ayúdenme! —chilló Valeria, poniéndose de pie y corriendo hacia ellos con una actuación digna de un Óscar—. ¡Ese hombre está loco! ¡Es mi esposo, tuvo un brote psicótico! ¡Intentó matarnos!

Los policías apuntaron a Alejandro.

—¡Señor, manos arriba!

Alejandro no levantó las manos. Giró la cabeza con calma.

—Sargento Méndez, baje el arma —dijo con voz firme—. Soy Alejandro Montemayor. Y le sugiero que revise quién pagó la remodelación de su comisaría antes de dispararme.

El sargento entrecerró los ojos y bajó el arma, reconociéndolo.

—Señor Montemayor… pero el reporte decía que estaba paralítico.

—El reporte está desactualizado —interrumpió Alejandro—. Ese hombre en el suelo y esta mujer están bajo arresto ciudadano.

—¡Miente! —gritó Valeria—. ¡Es un inválido delirando!

—¡Cállese! —gritó Elena, avanzando y mostrando sus heridas—. Ellos iban a matar a los niños. El señor Alejandro solo nos defendió. Pregúntenles a ellos.

Lucas, el pequeño gemelo, señaló con su dedo tembloroso a Roberto.

—El señor malo quería hacer “pum” a mi hermano.

Esa fue la sentencia. El sargento ordenó esposarlos. Mientras se llevaban a una Valeria histérica que gritaba “¡Soy rica, tengo abogados!”, Alejandro se acercó a ella.

—La broma se acabó, Valeria. Te prometo que te vas a reír muy poco en la prisión federal.

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La mañana siguiente amaneció con un sol radiante. Pero dentro de la mansión Montemayor, el ambiente era fúnebre. Ramírez, el jefe de seguridad traidor, caminaba nervioso.

El gran portón de hierro se abrió. No entró el deportivo de Roberto, sino una limusina negra blindada seguida por patrullas.

Bajaron los niños, luego Elena, vestida con ropa elegante que Alejandro había comprado en el hospital, y finalmente… Alejandro. Bajó caminando, con paso firme y gafas de sol.

Ramírez sintió que las piernas le fallaban.

—Buenos días, Ramírez —dijo Alejandro, quitándose las gafas. Sus ojos eran glaciares.

—Señor… es un milagro… camina… nosotros estábamos preocupados…

—Ahórrate el discurso. Sé que te vendiste por cinco mil dólares. Tienes cinco minutos para largarte de mi propiedad antes de que te entregue a la policía por complicidad.

Ramírez huyó sin mirar atrás.

Alejandro reunió a todo el personal en el salón. Cocineras y mucamas temblaban, sabiendo que habían tratado mal a Elena para complacer a Valeria.

—Elena —dijo Alejandro frente a todos—. Tú decides. Si quieres que se vayan, se van todos y contrato gente nueva.

Todas las miradas se clavaron en Elena. Tenía el poder de la venganza. Pero Elena miró a las mujeres, algunas madres solteras, algunas ancianas.

—El miedo hace que la gente haga cosas feas, señor. Ellas tenían miedo de la señora Valeria. Si prometen respeto, merecen una segunda oportunidad. No se paga mal con mal.

Alejandro sonrió, admirado.

—Ya escucharon a la señora. A partir de hoy, Elena es la administradora general de esta casa. Quien le falte al respeto, me lo falta a mí.

CAPÍTULO 8: EL SECRETO DE SOL

Más tarde, en la sala privada, Alejandro encendió la pantalla gigante.

—Hay algo más, Elena. Mis informáticos recuperaron esto de la nube de Valeria.

En la pantalla apareció un video de Valeria borracha, confesando que planeaba vender a los gemelos. Elena se cubrió la boca, horrorizada.

—Pero hay algo peor —dijo Alejandro, sacando una carpeta—. Elena, tú me dijiste que viniste a trabajar aquí hace dos años, justo después de perder a tu hija en el parto.

Elena palideció.

—Sí, señor… mi bebita nació muerta.

—¿Estás segura? —preguntó él con intensidad—. Valeria usó la misma clínica clandestina para sus “arreglos” que tú usaste para dar a luz. Los registros están cruzados.

Alejandro abrió la carpeta.

—Valeria fingió un embarazo para atraparme. Necesitaba un bebé urgente. Pagó a tu médico para que te dijera que tu hija había muerto y se la entregaran a ella.

—¿Qué? —susurró Elena, sintiendo que el mundo giraba.

—Valeria trajo a tu hija aquí. La presentó como suya por unas semanas. Pero la niña era morena, se parecía a ti. Valeria se asustó de que yo sospechara, así que se deshizo de ella. La mandó a un orfanato rural.

Alejandro sacó una foto. Una niña de dos años con los ojos de Elena.

—Tu hija está viva, Elena. Y sé dónde está.

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El viaje en helicóptero fue un borrón. Aterrizaron en un pueblo olvidado, frente al orfanato “Pequeños Ángeles”. Alejandro entró derribando puertas burocráticas con cheques y amenazas de auditorías.

—Pasillo tres, al fondo —dijo la directora temblando.

Elena corrió. En una habitación lúgubre, sentada en el suelo, había una niña pequeña jugando sola. Tenía un lunar en el cuello, idéntico al de la madre de Elena.

—¿Mamá? —balbuceó la niña al verla entrar.

Elena cayó de rodillas, con un grito que rompió su alma y la volvió a armar en un segundo.

—¡Mi amor! ¡Estás viva! ¡Perdóname!

Alejandro observó desde la puerta, con lágrimas en los ojos. Nada de lo que había logrado en su vida se comparaba con esto.

—Vámonos a casa —dijo Alejandro, arrodillándose junto a ellas—. Somos familia, y la familia se cuida.

EPÍLOGO: UN HOGAR DE VERDAD

Seis meses después.

El Centro de Readaptación Social Femenil era un lugar gris y frío. Alejandro y Elena caminaban por el pasillo. Elena ya no parecía una empleada; caminaba con la seguridad de una mujer amada y respetada.

Valeria estaba esposada a la mesa de visitas. Lucía demacrada, envejecida diez años en seis meses. Al ver a Alejandro, intentó sonreír.

—¡Mi amor! Sabía que vendrías. Sácame de aquí.

Luego vio a Elena.

—¿Qué hace esa sirvienta aquí? ¿Viniste a humillarme?

—Elena no es una sirvienta —dijo Alejandro—. Es la madre de la hija que robaste.

Valeria palideció.

—La encontramos, Valeria —dijo Elena con firmeza—. Sol está en casa, con sus hermanos.

Alejandro dejó una maleta vieja sobre la mesa.

—Te traje esto. Es la ropa con la que llegaste a mi vida hace cinco años. Unos jeans rotos y camisetas baratas. Es lo único que te pertenece. Mis abogados traen el divorcio mañana. Te quedas sin nada.

Salieron de la prisión dejando atrás los gritos de Valeria, que se ahogaban en el eco del pasillo.

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Nochebuena.

La mansión Montemayor olía a pino y chocolate. Ya no era un museo frío; era un hogar lleno de risas.

Alejandro llevó a Elena a la terraza bajo las estrellas.

—Tengo un regalo —dijo él, entregándole un documento—. Es la adopción plena. Sol ya es legalmente una Montemayor. Y tú… tú eres la madre de mis tres hijos.

Elena lloró de felicidad, abrazándolo.

—Falta un trámite —dijo Alejandro, arrodillándose y sacando un anillo de zafiro—. Elena, no te ofrezco una vida perfecta, pero te ofrezco mi vida entera. ¿Te casarías conmigo?

—Sí… sí a todo —respondió ella.

Se besaron bajo la luz de la luna, sellando un pacto nacido en la tormenta. La puerta se abrió y los tres niños, Mateo, Lucas y Sol, corrieron a abrazarles las piernas gritando “¡Beso, beso!”.

Alejandro miró a su familia y supo, por primera vez, que era el hombre más rico del mundo. No por sus millones, sino porque había aprendido la lección más importante: el dinero compra una casa, pero solo el amor construye un hogar.

FIN

HISTORIA PARALELA: EL BAILE DE LAS MÁSCARAS

Tres meses después de “La Noche de la Tormenta”.

El sobre color crema descansaba sobre la mesa de mármol de la entrada como una pequeña bomba de tiempo. Tenía bordes dorados y una caligrafía exquisita que rezaba: “Gala Anual de Beneficencia de San Pedro – A favor de la Niñez Desamparada”.

Elena, que pasaba el trapo por la mesa por pura costumbre, se detuvo a mirarlo. Aunque ahora era la señora de la casa, aunque las mucamas la llamaban “Doña Elena” y Alejandro le prohibía tocar una escoba, sus manos a veces buscaban el trabajo manual como un refugio contra la ansiedad de su nueva realidad.

—¿Te da miedo abrirlo? —preguntó Alejandro, apareciendo por la escalera. Ya no usaba bastón, ni siquiera cojeaba. Se veía imponente, renovado.

Elena retiró la mano del sobre como si quemara.

—No es miedo, Alejandro. Es… es que sé lo que significa. Esa gala era el evento favorito de Valeria. Ella era la presidenta del comité. Si vamos, será como entrar en la boca del lobo.

Alejandro bajó los últimos escalones y la rodeó con sus brazos por la cintura, besando su cuello con ternura.

—Precisamente por eso debemos ir. El mundo tiene que saber que Valeria es pasado y que tú eres mi presente y mi futuro. Además, es una gala para niños huérfanos. ¿Quién mejor que tú, que has sufrido tanto por un hijo, para presidirla?

Elena suspiró, recargando la cabeza en el pecho de él.

—Ellos no me ven como tú me ves, Alejandro. Para ellos, sigo siendo la sirvienta que tuvo suerte. Las “amigas” de Valeria… esas mujeres son peligrosas. Tienen veneno en la lengua.

—Que digan lo que quieran —sentenció Alejandro, sus ojos oscureciéndose con esa furia protectora que Elena amaba—. Si alguien se atreve a mirarte mal, se las verá conmigo. Tú irás con la cabeza en alto, Elena. Porque tienes algo que ninguna de ellas tiene: autenticidad.

Mientras tanto, en el Penal Femenil de Santa Martha.

A kilómetros de distancia, en un mundo sin mármol ni oro, Valeria frotaba el suelo de cemento de la celda común con un cepillo de cerdas duras. Sus manos, antes suaves y cuidadas con cremas de caviar, ahora estaban agrietadas y rojas por el detergente barato.

—¡Muévete, “fresa”! —le gritó “La Chata”, la líder del bloque, dándole una patada en el tobillo—. Te falta la esquina. Y apúrate que ya van a apagar las luces.

Valeria apretó los dientes, tragándose las lágrimas y el orgullo. Hacía tres meses, ella estaría en el spa, preparándose para la Gala. Estaría eligiendo entre diamantes o esmeraldas. Estaría gritándole a Elena por no planchar bien su vestido.

Ahora, Elena estaba en su casa. Elena tenía a su marido. Elena tenía a sus hijos.

—Algún día… —murmuró Valeria, frotando con rabia una mancha en el suelo—. Algún día saldré de aquí y me las pagarán.

Pero en el fondo, sabía que era mentira. Su abogado de oficio le había dicho que, con las pruebas de ADN y el video del secuestro, le esperaban al menos veinticinco años. La Gala de esta noche se celebraría sin ella, y el mundo seguiría girando, olvidando que alguna vez existió una reina llamada Valeria Montemayor.

La Noche de la Gala.

El salón de eventos más exclusivo de la ciudad brillaba con miles de luces. La orquesta tocaba un vals suave mientras la élite de la sociedad mexicana circulaba entre camareros con bandejas de plata.

Cuando la limusina de Alejandro se detuvo en la entrada, los flashes de los fotógrafos estallaron como una tormenta eléctrica.

—¿Lista? —preguntó Alejandro, tomando la mano de Elena dentro del auto.

Elena respiró hondo. Llevaba un vestido color azul noche, diseñado a medida, que dejaba sus hombros al descubierto. Su cabello negro caía en ondas suaves y, en su cuello, brillaba el zafiro que Alejandro le había regalado. Se veía espectacular, pero por dentro, temblaba como una hoja.

—No me sueltes —pidió ella.

—Nunca —prometió él.

Bajaron del auto. El silencio que se hizo en la alfombra roja fue palpable. Los murmullos comenzaron de inmediato.

“Mírala, es la criada”, “Dicen que le hizo brujería”, “Qué descaro, usar las joyas de la familia”.

Elena escuchaba fragmentos, palabras afiladas como cuchillos, pero mantuvo la vista al frente, imitando la postura de Alejandro. Entraron al gran salón.

Ahí estaba el círculo íntimo de Valeria: “Las Víboras”, como las llamaba Alejandro. Lideradas por Camila de la Vega, una mujer alta, esquelética y con una sonrisa que parecía pintada con bisturí. Camila había sido la mejor amiga de Valeria y su cómplice en muchos chismes, aunque la había abandonado en cuanto cayó en desgracia.

Camila vio a Elena y sus ojos brillaron con malicia. Hizo una señal a sus amigas y se dirigieron hacia la pareja como tiburones oliendo sangre.

—¡Alejandro! —exclamó Camila, ignorando a Elena por completo y besando el aire cerca de la mejilla del millonario—. Qué gusto verte de pie. Es un verdadero milagro médico… o una gran estrategia financiera.

—Es fuerza de voluntad, Camila —respondió Alejandro secamente—. Te presento a mi prometida, Elena.

Camila giró la cabeza lentamente, escaneando a Elena de arriba abajo con una mueca de superioridad.

—Ah, sí. La famosa Elena. —Camila soltó una risita—. Vaya cambio, querida. La última vez que te vi, estabas sirviendo canapés en mi fiesta de cumpleaños. ¿No te sientes… extraña? Digo, usando ropa que cuesta más de lo que ganarías en diez años de salario mínimo.

El grupo de mujeres soltó risitas discretas tras sus abanicos.

Elena sintió que el calor subía a sus mejillas. Quería correr. Quería gritarles que ella jamás había robado nada, que todo se lo habían dado por amor. Pero la voz se le atascó en la garganta. El complejo de inferioridad, grabado a fuego por años de servicio, pesaba toneladas.

Alejandro iba a responder, su mandíbula tensa lista para disparar, pero Elena le apretó la mano. No, le dijo con la mirada. No hagas una escena.

—Es un honor estar aquí apoyando a los niños —dijo Elena con voz suave, tratando de mantener la dignidad—. Creo que todos estamos aquí por eso, ¿no?

—Claro, querida —dijo Camila, tomando una copa de vino tinto de la bandeja de un mesero que pasaba—. Aunque algunos estamos aquí por tradición y linaje, y otros… bueno, otros están aquí por suerte.

Y entonces, sucedió.

Fue un movimiento calculado, rápido y cruel. Camila fingió tropezar con la alfombra. Su copa de vino tinto voló hacia adelante.

El líquido oscuro chocó contra el vestido azul de Elena, creando una mancha enorme y oscura que escurría desde el pecho hasta la falda.

El salón entero contuvo el aliento. La música de la orquesta se detuvo.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Camila con una falsedad teatral, llevándose la mano a la boca—. ¡Qué torpe soy! Perdóname, querida. —Luego, bajó la voz para que solo Elena la escuchara—. Aunque, pensándolo bien, tal vez el vino tapa el olor a cloro que seguro todavía traes impregnado en la piel.

Elena se quedó paralizada. Sentía el líquido frío empapando la tela y su piel. Las lágrimas picaban en sus ojos. Todos la miraban. Se sentía desnuda, sucia, fuera de lugar. La “Cenicienta” había sido descubierta y humillada.

Camila sonreía triunfante. Había logrado su objetivo: recordarle a Elena “su lugar”.

Alejandro soltó la mano de Elena.

Camila retrocedió un paso, esperando los gritos, esperando que el “Tiburón Montemayor” perdiera los estribos y quedara como un salvaje. Pero Alejandro no gritó.

Con una calma que daba más miedo que cualquier grito, Alejandro se quitó su saco de esmoquin blanco. Con delicadeza infinita, lo colocó sobre los hombros de Elena, cubriendo la mancha y abrazándola.

Luego, se giró hacia Camila.

—Camila —dijo Alejandro, con una voz que resonó en el silencio del salón—. ¿Sabes por qué Elena está aquí esta noche?

—Supongo que porque tú la trajiste —respondió Camila nerviosa, borrando su sonrisa al ver la mirada de él.

—No —Alejandro dio un paso al frente, haciendo que el grupo de mujeres retrocediera—. Ella está aquí porque es la única persona en este salón que conoce el verdadero valor de las cosas. Tú te burlas de su pasado. Te burlas de que trabajó limpiando casas.

Alejandro levantó la mano de Elena y la mostró a todos.

—Miren estas manos —dijo él—. Estas manos están ásperas. Tienen callos. ¿Saben por qué? Porque han trabajado honradamente cada día de su vida. Porque han cargado a mis hijos cuando su propia madre quería venderlos. Porque me sacaron de una silla de ruedas bajo una tormenta cuando “amigos” como tú, Camila, ni siquiera me llamaron para ver si estaba vivo.

Un murmullo recorrió la sala. Camila se puso roja.

—Alejandro, no es para tanto, fue un accidente…

—No fue un accidente —la cortó Alejandro—. Fue un intento patético de humillar a alguien que te supera en clase y dignidad. Camila, tú llevas un vestido de diez mil dólares, pero tu esposo me pidió un préstamo la semana pasada porque están en bancarrota, ¿verdad?

Camila palideció mortalmente. La sociedad entera acababa de enterarse de su secreto.

—Tú vives de apariencias —continuó Alejandro implacable—. Elena vive de verdades. Tú derramas vino para manchar un vestido; Elena derramó lágrimas y sangre para salvar a mi familia. Así que dime, ¿quién debería sentir vergüenza aquí? ¿La mujer que se ganó su lugar con amor y sacrificio, o la que intenta destruir a los demás para sentirse un poco menos vacía?

Nadie dijo una palabra. La humillación había cambiado de bando. Camila, con lágrimas de rabia y vergüenza, se dio la media vuelta y salió corriendo del salón, seguida por el eco de sus tacones.

Alejandro se volvió hacia Elena, ignorando al resto del mundo.

—¿Nos vamos? —le preguntó él suavemente, acariciando su rostro—. Podemos ir a casa, pedir pizza y olvidarnos de esta gente.

Elena miró a su alrededor. Vio las miradas de la gente. Ya no eran miradas de burla. Eran miradas de respeto, de asombro, e incluso de envidia. Alejandro la había defendido ante el mundo. La había coronado reina frente a la corte que intentó decapitarla.

Elena se secó una lágrima rebelde y sonrió. Enderezó la espalda, ajustándose el saco de su prometido sobre los hombros.

—No —dijo Elena con firmeza—. No nos vamos a ir. Eso es lo que ella quería. Que saliera corriendo como una sirvienta asustada.

Elena miró al director de la orquesta.

—Maestro, ¿podría tocar algo alegre? —pidió ella en voz alta.

Luego miró a Alejandro.

—Tengo una mancha de vino en el vestido, señor Montemayor. ¿Le importaría bailar con una mujer manchada?

Alejandro sonrió, una sonrisa que iluminó todo el salón.

—Sería el mayor honor de mi vida, señora Montemayor.

La música comenzó de nuevo. Alejandro la tomó en sus brazos y comenzaron a girar por la pista. La mancha de vino ya no importaba. El saco blanco sobre el vestido azul se convirtió en un símbolo de su unión: él cubriendo sus heridas, ella dándole sentido a su vida.

Poco a poco, otras parejas se unieron a la pista, pero nadie podía quitarles los ojos de encima.

Epílogo del Spin-off: El Regreso a Casa.

Horas más tarde, regresaron a la mansión. Elena se quitó los zapatos de tacón en la entrada y caminó descalza sobre el mármol frío, sintiéndose más dueña de su casa que nunca.

Subieron a ver a los niños. Mateo, Lucas y Sol dormían profundamente en la misma habitación, amontonados como cachorritos.

Elena los miró y sintió una paz profunda.

—Gracias —le susurró a Alejandro en el pasillo.

—¿Por qué?

—Por quitarme la máscara. Toda la noche sentí que estaba disfrazada de alguien que no soy. Pero cuando me defendiste… entendí que no necesito dejar de ser Elena la del pueblo para ser Elena tu esposa. Puedo ser las dos.

Alejandro la besó en la frente.

—Tú eres Elena, la mujer que salvó mi vida. Eso es lo único que importa.

Se fueron a dormir, abrazados.

Lejos de allí, en la celda oscura, Valeria miraba al techo, incapaz de dormir, atormentada por el fantasma de lo que tuvo y perdió por no saber valorar lo que Elena, con sus manos callosas y su corazón gigante, había sabido ganar: un amor verdadero.

Esa noche, Elena soñó que volaba. Ya no había tormentas, ni sillas de ruedas, ni manchas de vino. Solo cielo abierto y un sol brillante que nunca se ponía.

FIN DE LA HISTORIA PARALELA.