Capítulo 5: El Ala Este y el Retrato

Dos semanas después de la desastrosa gala, el cielo sobre la mansión Blackwood se tornó de un color púrpura amoratado, un presagio violento que los pescadores locales conocían bien. La “Tormenta del Siglo” no era una exageración de los noticieros; era una bestia que venía a cobrar deudas.

El viento aullaba alrededor de la mansión de piedra como un animal moribundo, sacudiendo los marcos de las ventanas con una fuerza que hacía vibrar los cristales. Desde la mañana, la electricidad había estado parpadeando, sumiendo la casa en breves momentos de oscuridad antes de regresar con un zumbido eléctrico inestable.

Ethan debía estar en Nueva York para una junta directiva crucial, pero todos los vuelos habían sido cancelados. Sin embargo, tampoco estaba en casa. Había quedado atrapado en sus oficinas del centro financiero, incomunicado por el desbordamiento del río que había inundado el puente principal de acceso a “Las Cumbres”.

El teléfono de la cocina sonó, un timbrazo estridente que sobresaltó a Odetta mientras preparaba un chocolate caliente para calmar los nervios.

—¿Bueno? —contestó ella.

—Odetta, soy yo —la voz de Ethan llegaba crepitante, distorsionada por la estática—. ¿Están bien?

—Estamos bien, Ethan —dijo Odetta, apretando el auricular contra su oreja para oírlo sobre el estruendo de los truenos—. Solo es mucha lluvia. Leo está tranquilo, está jugando en su cuarto.

—Escúchame bien —la voz de Ethan sonaba urgente, casi desesperada—. El puente se vino abajo. No hay forma de cruzar en auto convencional. Estoy intentando conseguir un vehículo todoterreno o un helicóptero, pero con este viento es imposible volar. No podré llegar en las próximas horas.

—No te preocupes, Arthur ya revisó el generador. Tenemos comida y linternas. Estaremos bien.

Hubo una pausa al otro lado de la línea, llena de estática y una respiración pesada.

—Hay algo más —dijo Ethan, su tono bajando a una seriedad que heló la sangre de Odetta—. Si la energía se corta por completo, el sistema de seguridad se reinicia. Tienes que asegurarte de que las puertas estén cerradas con los cerrojos manuales. Y Odetta… mantén a Leo en su habitación. Esta tormenta… a él le aterrorizan las tormentas.

—Lo sé, ya preparé su fuerte de almohadas.

—Y una cosa más. —La voz de Ethan se cortó un segundo antes de volver con una intensidad feroz—. Mantente alejada del Ala Este. Te lo dije el primer día, pero hoy es más importante que nunca. El techo de esa sección es viejo, tiene filtraciones estructurales. Con este viento, podría ser peligroso. Prométeme que no irás allí.

—Conozco las reglas, Ethan —respondió ella, sintiendo una punzada de molestia por su tono autoritario—. No iré al Ala Este.

—Promételo.

—Lo prometo. Cuídate al volver.

La línea murió con un clic seco. Odetta colgó el teléfono lentamente. Miró por la ventana de la cocina; el jardín había desaparecido, tragado por una cortina de agua negra. Los robles centenarios se doblaban como si fueran de goma.

A las 9:00 p.m., la casa emitió un gemido profundo, como si los cimientos mismos protestaran. Luego, todo se volvió negro. La oscuridad fue absoluta, pesada, casi sólida. Segundos después, el zumbido mecánico del generador de emergencia cobró vida en el sótano, y las luces de los pasillos parpadearon, encendiéndose con un brillo tenue y fantasmal que alargaba las sombras de los muebles, convirtiéndolos en siluetas grotescas.

Odetta tomó una linterna de la encimera y subió las escaleras principales. El silencio dentro de la casa contrastaba con el rugido del exterior.

—Leo —llamó suavemente al llegar al rellano—. Traje el chocolate. Con malvaviscos extra.

No hubo respuesta.

Caminó hacia la habitación del niño. La puerta estaba entreabierta. Al empujarla, el haz de luz de su linterna barrió la estancia: la cama con forma de auto de carreras, la alfombra de estrellas, el fuerte de almohadas que habían construido juntos.

Estaba vacío.

—¿Leo? —su voz tembló ligeramente—. Leo, cariño, no es momento de jugar a las escondidas.

Revisó el baño. Nada. Revisó el armario. Nada. El pánico comenzó a subir por su garganta como un sabor metálico. Leo nunca se escondía durante una tormenta; solía buscarla, aferrarse a su pierna, temblando. Que no estuviera allí significaba algo malo.

Corrió de vuelta al pasillo.

—¡Leo! —gritó, olvidando la calma.

Entonces lo oyó. Una risita. No era una risa de miedo, sino de travesura, suave y ecoica. Provenía del final del largo corredor, más allá de la escalera de servicio, justo donde comenzaba el pasillo que conectaba con el Ala Este.

Odetta se detuvo en seco. Miró hacia la oscuridad de ese corredor prohibido. Las palabras de Ethan resonaron en su mente: “Si subes ahí una sola vez, te vas. Sin segundas oportunidades”. Pero esa risa… era inconfundible.

—Leo, sal de ahí ahora mismo —ordenó, tratando de sonar severa.

Otra risita. Y luego, el sonido de unos pasitos corriendo sobre madera, alejándose más hacia las profundidades del ala prohibida.

—¡Maldición! —masculló Odetta.

No le importó el empleo. No le importaron los millones de Ethan ni sus reglas absurdas. Su instinto de protección se encendió. Corrió hacia las grandes puertas dobles de roble que marcaban la entrada al Ala Este. Estaban misteriosamente abiertas de par en par, como una boca invitándola a entrar.

Cruzó el umbral.

El cambio fue instantáneo. Mientras que el resto de la casa se sentía frío y húmedo por la tormenta, el Ala Este estaba inmersa en una quietud sepulcral. El aire aquí no olía a lluvia ni a humedad; olía a lavanda seca, a polvo antiguo y, extrañamente, a trementina y óleo.

Odetta avanzó, su linterna cortando la penumbra. Contrario a lo que Ethan había dicho sobre filtraciones y techos rotos, el lugar estaba impecable. La alfombra bajo sus pies era espesa y lujosa, amortiguando sus pasos. Las paredes estaban adornadas con papel tapiz de seda. Pasó por habitaciones que parecían suites de invitados, con las camas perfectamente tendidas, como si esperaran a alguien que nunca llegó.

—¿Leo? —susurró, sintiéndose como una intrusa en un mausoleo.

Al final del pasillo había una única puerta negra, diferente a las demás. De allí venía una luz tenue, un resplandor cálido que se filtraba por debajo del marco. Y escuchó un golpe sordo, como algo cayendo al suelo.

Odetta llegó a la puerta. Su mano vaciló en el pomo de latón frío. Respiró hondo y giró la perilla. Estaba abierta.

Empujó la puerta y entró. El aire se le escapó de los pulmones en un jadeo audible.

No era un dormitorio. Era un estudio de arte, vasto y magnífico, con techos altos y claraboyas que, en ese momento, eran golpeadas por la lluvia furiosa. Pero el caos de afuera no importaba aquí. El estudio estaba lleno de vida congelada. Cientos de lienzos estaban apilados contra las paredes. Mesas cubiertas de pinceles secos, tubos de pintura a medio usar y trapos manchados de colores vibrantes.

Y en el centro de la habitación, sentado en el suelo de madera manchada de pintura, estaba Leo.

El niño sostenía un libro grande encuadernado en cuero marrón. Estaba tan absorto que no notó la entrada de Odetta al principio.

—Leo… —Odetta corrió hacia él y se arrodilló, revisándolo frenéticamente—. Gracias a Dios. ¿Estás bien? ¿Por qué viniste aquí? Papá se va a poner furioso.

Leo levantó la vista. Sus ojos no tenían miedo. Tenían asombro.

—El libro de mami —susurró Leo, acariciando la cubierta de cuero—. Ella me lo leía.

—¿El libro de mami? —Odetta frunció el ceño.

—Y mira —dijo Leo, señalando hacia el centro de la habitación. Allí, dominando el espacio, había un gran caballete cubierto por una sábana de terciopelo polvorienta.

—Leo, tenemos que irnos. Ahora.

—No, mira —insistió el niño—. Ella está ahí. La señora del sueño.

Algo en la voz de Leo, una certeza inocente y aterradora, hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Odetta que nada tenía que ver con el frío. Se puso de pie lentamente, como si una cuerda invisible tirara de ella hacia el caballete.

Dejó la linterna en una mesa cercana. Sus manos temblaban mientras agarraba la tela de terciopelo.

—No debería hacer esto —pensó. Pero lo hizo.

Tiró de la sábana. La tela cayó al suelo levantando una nube de polvo dorado.

Odetta retrocedió un paso, llevándose una mano a la boca para ahogar un grito.

El cuadro era una obra maestra de realismo y emoción. Retrataba a una mujer joven sentada en un banco de jardín, con un vestido blanco de verano que dejaba al descubierto sus hombros. La luz del sol en la pintura era tan real que parecía calentar la habitación. La mujer sonreía, una sonrisa misteriosa, suave, llena de secretos.

Pero no era cualquier mujer.

Era Odetta.

No era simplemente un parecido. Era su rostro exacto. La misma nariz ligeramente respingada. El mismo diente incisivo apenas torcido que Odetta odiaba. Y ahí, en la clavícula izquierda, pintado con un detalle minucioso, estaba la marca de nacimiento en forma de estrella irregular. Una marca que Odetta cubría con maquillaje religiosamente cada mañana desde que tenía dieciséis años. Nadie, absolutamente nadie en esta ciudad, había visto esa marca.

—¿Cómo…? —su voz se quebró. Se tocó su propia clavícula, sintiendo la piel bajo la tela de su blusa—. Esto es imposible.

Miró alrededor de la habitación con nuevos ojos, con pánico creciente. Las paredes no solo tenían lienzos apilados; estaban cubiertas de bocetos al carboncillo. Y todos eran de ella. Bocetos de ella riendo, de ella durmiendo, de ella llorando. Algunos parecían viejos, otros recientes.

Se volvió hacia Leo, quien seguía en el suelo con el libro.

—Leo, dame eso —dijo, su voz sonando extraña en sus propios oídos.

Tomó el libro de cuero. Las iniciales grabadas en oro en la portada decían: I.C.. Isabella Caldwell.

Sus manos temblaban tanto que apenas podía pasar las páginas. Era un diario. Letra cursiva, elegante, rápida. Odetta saltó hasta las últimas páginas.

10 de Agosto
“La pesadilla volvió anoche. Soñé con ella otra vez. La hermana que me robaron. Ethan dice que son imaginaciones mías por el estrés postparto, pero sé que es real. Siento cuando ella está triste. Siento su hambre.”

Odetta sintió que el piso se movía. Pasó la página.

11 de Agosto
“El investigador privado llamó. Frank Gannon. Dice que la encontró. Dice que no estaba loca. Mi padre mintió. No morí sola en ese hospital. Éramos dos. Dice que vive en Chicago, en los barrios bajos. Se llama Odetta Bennett.”

Las lágrimas comenzaron a nublar la vista de Odetta.

—Soy yo —susurró—. Ella sabía quién era yo.

Leyó la última entrada, fechada el 12 de Agosto, hace tres años. El día del accidente.

12 de Agosto
“Voy a buscarla. No me importa lo que diga Ethan. No me importa lo que diga su tío Robert o la prensa. Voy a conducir hasta la ciudad esta noche. Llevaré a Leo. Quiero que conozca a su tía. No puedo dejarla vivir un día más en la miseria mientras yo tengo todo esto. Voy a traerla a casa. Somos una sola alma dividida en dos cuerpos. Hoy volvemos a ser una.”

El diario se deslizó de los dedos entumecidos de Odetta y golpeó el suelo con un golpe seco.

Gemelas. Eran gemelas idénticas. Separadas al nacer. Isabella no había muerto en un paseo cualquiera. Iba a buscarla a ella.

—Te pareces a mami —dijo Leo suavemente, tirando de la manga de Odetta. Se había puesto de pie—. Pero tú eres más buena. Mami lloraba mucho. Tú haces magia.

—Oh, Leo… —Odetta cayó de rodillas y abrazó al niño con fuerza, enterrando su rostro en su pequeño cuello. Todo cobraba sentido. La conexión instantánea en el restaurante. La forma en que Ethan la miró esa primera noche, como si hubiera visto un fantasma. La hostilidad de Vanessa. El secreto en los ojos de todos.

No era una empleada. Era sangre. Era familia.

De repente, el sonido de la tormenta fue ahogado por un ruido dentro de la habitación. Las luces del estudio parpadearon violentamente y luego se encendieron con una intensidad cegadora, al máximo de su potencia, lastimando los ojos acostumbrados a la penumbra.

—Te dije… —una voz profunda y retumbante llenó la habitación—. Que nunca entraras aquí.

Odetta giró sobre sus rodillas, protegiendo a Leo con su cuerpo.

Ethan estaba de pie en el umbral de la puerta negra.

Parecía una aparición salida del océano. Su abrigo de lana estaba empapado, pesado por el agua, goteando charcos oscuros sobre la inmaculada alfombra. Su cabello estaba pegado a su frente y cráneo, y su rostro estaba pálido, casi gris. Había cruzado el río desbordado. Había caminado bajo la tormenta.

Pero lo más aterrador eran sus ojos. Ya no eran los ojos cansados y tristes del padre viudo. Eran fríos, calculadores, pozos de acero oscuro fijos en Odetta.

En su mano derecha, sostenía una llave maestra de bronce.

—Ethan… —susurró Odetta, poniéndose de pie lentamente, empujando a Leo suavemente detrás de ella—. Sabías. Todo este tiempo, sabías.

Ethan entró en la habitación. Cerró la puerta tras de sí con un movimiento lento y deliberado. El sonido del cerrojo encajando resonó como un disparo.

—Traté de evitar esto —dijo Ethan. Su voz era monótona, desprovista de emoción—. Traté de pagarte para que te fueras esa primera noche. Traté de despedirte después del incidente del brazalete. Incluso te prohibí entrar a esta ala. Pero tenías que ser igual de terca que ella.

Caminó hacia el retrato, ignorando a su hijo que se asomaba detrás de las piernas de Odetta. Miró la pintura de su esposa muerta con una mezcla de adoración y odio.

—Era mi hermana —dijo Odetta, sintiendo que la ira reemplazaba al miedo—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¡Me tenías sirviéndote el café, cuidando a mi propio sobrino como una extraña, mientras sabías que compartíamos la misma sangre!

—Porque si sabías quién eras —dijo Ethan, volviéndose hacia ella bruscamente—, empezarías a hacer preguntas. Preguntas peligrosas. Y eventualmente, llegarías a la misma conclusión a la que llegó Isabella.

—¿Qué conclusión? —preguntó Odetta, retrocediendo hasta que su espalda tocó una mesa de trabajo—. Fue un accidente. El reporte policial dijo que fue la lluvia…

—¡El reporte policial es basura! —gritó Ethan, y el estallido de su voz hizo que Leo sollozara. Ethan se pasó una mano por el rostro mojado, tratando de recuperar el control—. No fue un accidente, Odetta. Alguien cortó los frenos del Mercedes esa noche.

El silencio que siguió fue absoluto. Odetta sintió que el aire se volvía denso.

—¿Asesinada? —susurró.

—Iban por mí —dijo Ethan, caminando hacia la ventana azotada por la lluvia—. Yo conducía ese auto todos los días. Pero esa noche… esa noche ella estaba tan desesperada por ir a buscarte que tomó mis llaves. Salió corriendo con Leo. Yo la perseguí en el otro auto, tratando de explicarle, tratando de detenerla.

Ethan se volvió, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas.

—La vi llegar a la curva de la Ruta 9. Vi las luces de freno encenderse, pero el auto no se detuvo. Solo… voló. Cayó por el barranco. Logré sacar a Leo antes de que el auto se incendiara, pero a ella… a ella no pude sacarla.

Odetta se llevó las manos a la boca, horrorizada. La imagen de su hermana, la hermana que nunca conoció, muriendo entre llamas mientras intentaba encontrarla, le desgarró el alma.

—¿Y sabes quién lo hizo? —preguntó Odetta.

—Tengo sospechas. Pero no pruebas. —Ethan dio un paso hacia ella, acorralándola—. Por eso te contraté.

Odetta lo miró, confundida.

—¿Qué?

—Cuando te vi en el restaurante, pensé que me estaba volviendo loco. Eras idéntica. Y supe… supe que si te traía aquí, a la “Casa de los Secretos”, quienquiera que la mató entraría en pánico.

Odetta sintió un frío glacial en el estómago.

—¿Me… me usaste?

—Si el asesino veía al “fantasma” de Isabella caminando por los pasillos, cuidando a su hijo, durmiendo en su casa… cometería un error. Intentaría terminar el trabajo.

—¡Soy la carnada! —gritó Odetta, empujándolo en el pecho con ambas manos. La fuerza de su indignación lo hizo retroceder un paso—. ¡Me trajiste aquí para que me mataran! ¡Hiciste que Leo se encariñara conmigo, me hiciste creer que te importaba, y solo era para atrapar a un asesino usando mi cadáver!

—¡No esperaba que me importaras! —rugió Ethan, agarrándola por los hombros. Su máscara de frialdad se rompió por completo, revelando al hombre atormentado debajo—. ¡No esperaba que fueras la única persona en el mundo capaz de hacer reír a mi hijo! ¡No esperaba enamorarme de ti, maldita sea!

Las palabras quedaron colgadas en el aire, vibrando entre ellos. Ethan parecía sorprendido de haberlo dicho. Odetta se quedó paralizada, su respiración entrecortada, atrapada entre la furia y una emoción que no quería reconocer.

—Me amas… —susurró ella, incrédula—, ¿y aun así me pusiste en la mira de un asesino?

—Te protegeré —dijo Ethan con ferocidad, bajando la voz—. Tengo seguridad, tengo cámaras…

En ese preciso instante, las luces del estudio zumbaron y murieron. La oscuridad total regresó, más densa y amenazante que antes. El generador se había detenido.

—Eso no está bien —dijo Ethan en la oscuridad. Su voz cambió instantáneamente, volviéndose táctica, militar—. El generador tiene una celda de combustible de respaldo. Nunca se apaga solo. Alguien lo cortó manualmente.

Odetta escuchó el sonido inconfundible de una corredera de metal deslizándose. Clic-clac. Ethan había sacado un arma.

—Están aquí —dijo Ethan—. El plan funcionó, Odetta. Han venido a terminar el trabajo.

—¿Quién? —preguntó ella, buscando a Leo a ciegas y atrayéndolo hacia sí.

—Quédate aquí. Cierra la puerta con seguro. No le abras a nadie excepto a mí. Ni a la policía, ni a los guardias. A nadie.

—¡Ethan, no te vayas!

—Tengo que llegar al panel de control en el sótano y reiniciar el sistema antes de que entren a la casa. —Sintió la mano de Ethan en su mejilla, un toque breve, frío por la lluvia pero tierno—. Perdóname, Odetta. Si salgo de esta, pasaré el resto de mi vida pidiéndote perdón.

La puerta se abrió y se cerró. Pasos pesados corriendo por el pasillo. Y Odetta se quedó sola en la oscuridad del estudio de arte, abrazada al hijo de su hermana muerta, bajo la mirada invisible del retrato que era su propio espejo, esperando a que el asesino viniera por ella.