PARTE 1: LA CALMA ANTES DE LA TORMENTA

Capítulo 1: Silencio en la Sierra

El amanecer en la Sierra Madre Occidental no perdona. El frío cala hasta los huesos, y la niebla se aferra a los pinos como un fantasma que se niega a irse. Valeria Castillo, de 24 años, caminaba por los límites de su propiedad, el “Rancho El Olvido”. Sus botas viejas crujían sobre la escarcha, pero sus pasos eran silenciosos, calculados. A su lado, “Dante”, un Pastor Belga Malinois de pelaje oscuro, trotaba con las orejas en alerta máxima. No era una mascota; era un arma de cuatro patas calibrada para matar o incapacitar a una orden.

Valeria se detuvo en seco. Sus ojos verdes, que habían visto demasiadas cosas en selvas y desiertos lejanos, escanearon el camino de terracería.

—Algo no cuadra, Dante —susurró.

Se arrodilló. Había huellas frescas de neumáticos. Profundas. Camionetas pesadas, blindadas artesanalmente, lo que los locales llaman “monstruos”. No eran las trocas de los vecinos que bajan al pueblo por provisiones. Dante soltó un gruñido bajo, vibrando desde el pecho.

En ese momento, una camioneta vieja, despintada y ruidosa, frenó junto a ella. Era Doña Lupe, su vecina más cercana y quizás la única figura materna que le quedaba en este mundo olvidado por Dios.

—¡Valeria, mija! ¡Gracias a Dios te encuentro aquí afuera! —gritó Lupe, con los ojos desorbitados y las manos temblando sobre el volante—. ¿Supiste lo de los Martínez?

Valeria se enderezó, su postura cambió imperceptiblemente de granjera a soldado.

—¿Qué pasó con ellos?

—Se fueron, mija. Anoche. Dejaron todo tirado. El ganado, la maquinaria… todo. Pero esta mañana… vi hombres ahí. Camionetas negras, vidrios polarizados, gente con equipo táctico y esas insignias… No son autodefensas, Valeria. Son ellos.

Valeria no necesitó más detalles. Sabía exactamente quiénes eran. Durante seis años, ella había operado bajo el indicativo “La Sombra” en una unidad de élite fantasma del ejército mexicano y operaciones conjuntas, cazando objetivos de alto valor desde Chiapas hasta la frontera norte. Conocía el modus operandi de estas nuevas células del Cártel: aislar, intimidar, adquirir y fortificar. Estaban tomando la Sierra, propiedad por propiedad, para establecer rutas de distribución invisibles a los satélites y drones del gobierno.

—Doña Lupe —dijo Valeria con una calma que heló la sangre de la anciana—, váyase a casa. Enciérrese y no salga aunque escuche que el cielo se cae.

—Mija, dicen que vienen para acá. Que quieren tu tierra porque conecta con la carretera vieja. No te hagas la valiente, véndeles. Ellos no negocian.

Valeria acarició la cabeza de Dante. Su cicatriz en el nudillo derecho, un recuerdo de una operación fallida en Culiacán, le palpitó.

—No se preocupe por mí. Váyase. Ahora.

Mientras Lupe aceleraba su carcacha levantando una nube de polvo, Valeria miró hacia su granero. Debajo del suelo de madera podrida no había herramientas de cultivo. Había un arsenal de grado militar, sistemas de comunicación encriptada y recuerdos de una vida que intentaba olvidar.

Capítulo 2: La Oferta que no se puede rechazar

Valeria pasó la siguiente hora no rezando, sino calibrando. Entró al sótano oculto bajo el granero. El olor a aceite de armas, pólvora y electrónica avanzada llenó sus pulmones. Era su perfume favorito. “La Sombra” había vuelto.

Sacó mapas topográficos del valle. Su rancho era un cuello de botella natural; quien controlara “El Olvido”, controlaba el paso de droga hacia el norte por la ruta serrana. Por eso los Martínez huyeron. Por eso Doña Lupe temblaba.

Su teléfono vibró. Un mensaje encriptado de un viejo contacto de inteligencia en la Ciudad de México: “Célula de ‘El Carnicero’ moviéndose a tu zona. 7 ranchos tomados en un mes. Sal de ahí, Val. No tienes apoyo oficial.”

Valeria guardó el teléfono. —No esta vez —murmuró.

El sonido de tres motores V8 acercándose a la entrada principal rompió la paz de la montaña. Dante se posicionó, los músculos tensos como resortes de acero.

Valeria salió al porche, con una taza de café en la mano, fingiendo una ignorancia que no sentía. Tres Suburbans negras se detuvieron frente a la cerca de madera. De la primera descendió un hombre con botas de piel de avestruz y una camisa de seda que gritaba “nuevo rico”. Era Víctor “El Víbora” Cárdenas, un lugarteniente conocido por su crueldad y su falta de cerebro.

—¡Señorita Castillo! —gritó Víctor con una sonrisa que no llegaba a sus ojos fríos—. Qué chulada de terreno tiene usted aquí.

Valeria dio un sorbo a su café, recargada en un pilar de madera. —Es privado. No recuerdo haber invitado a nadie.

Víctor se rió, y cinco hombres armados bajaron de los otros vehículos, recargándose en los cofres con actitud intimidante, mostrando sus armas cortas fajadas al cinto.

—Venimos de parte de una… cooperativa agrícola. Queremos comprarle. Tres millones de pesos, en efectivo, ahorita mismo. O dólares, si prefiere.

—No está a la venta. Esta tierra ha sido de mi familia desde la Revolución. Aquí está enterrado mi abuelo y aquí me voy a enterrar yo.

La sonrisa de Víctor se desvaneció. Se acercó a la cerca, invadiendo su espacio personal.

—Mire, bonita. O toma el dinero y se va a vivir como reina a Mazatlán… o la enterramos aquí mismo y nos quedamos con el rancho gratis. Usted decide. Y bonito perro… sería una lástima que le pasara algo.

Valeria sintió esa claridad fría, esa “Zona” en la que entraba antes de apretar el gatillo. Dejó la taza en el barandal.

—Tocar a mi perro sería el último error que cometería en su vida, señor. Y sobre su oferta… tienen 5 segundos para largarse antes de que decida que esto es una invasión de propiedad privada.

Víctor se burló, escupiendo al suelo. —Volveremos esta noche, preciosa. Y no vamos a tocar la puerta. Vamos a tumbarla.

Mientras las camionetas daban la vuelta levantando polvo, Valeria sacó su teléfono satelital. Marcó un número que no existía en ningún directorio oficial.

—¿Bueno? —respondió una voz ronca al otro lado.

—Chato, soy La Sombra.

Hubo un silencio al otro lado de la línea.

—Pensé que estabas muerta, jefa. O retirada.

—Todavía no. El Cártel viene por mi rancho esta noche. Necesito al equipo. Trae a Rigo, al “Hacker” Beto y a Sofía la médico.

—¿Estamos hablando de una fiesta tranquila o de fuegos artificiales?

—Trae todo. Vamos a enseñarles a estos narcos por qué al diablo le da miedo la oscuridad. Tienen 4 horas.

Valeria colgó. La guerra había comenzado.

PARTE 2: LA NOCHE DE LOS CUCHILLOS LARGOS

Capítulo 3: Los Fantasmas del Pasado

La llamada había terminado, pero el eco de la voz de Valeria seguía vibrando en el aire frío de la cabaña. Cuatro horas. Ese era el tiempo que el destino le había concedido antes de que el infierno subiera la montaña.

Valeria no perdió un segundo. Bajó al sótano oculto bajo el falso suelo del granero, un espacio que olía a grasa de litio y recuerdos oxidados. Encendió el generador de emergencia, y las luces LED parpadearon antes de iluminar las paredes cubiertas de paneles de aislamiento acústico. Allí estaba su vida anterior: rifles de precisión CheyTac, carabinas modificadas, drones de vigilancia y sistemas de comunicación encriptada que valían más que todo el pueblo de abajo.

Pero las armas no sirven de nada sin manos que sepan usarlas.

A quinientos kilómetros de ahí, en una taller mecánico de mala muerte en Culiacán, “El Chato” recibió la alerta en un biper que no había sonado en tres años. Se limpió la grasa de las manos con un trapo sucio, miró a su jefe —un tipo gordo que le gritaba por llegar tarde— y sin decir una palabra, tomó su mochila del casillero. —¿A dónde vas, cabrón? ¡No has terminado el Tsuru! —gritó el mecánico. El Chato, cuyo nombre real era Esteban pero que había perdido su identidad en las filas de la Infantería de Marina, solo sonrió. —Me voy a cazar, patrón. No me espere.

En una oficina corporativa de Monterrey, Roberto “Beto” Linares, un ingeniero en ciberseguridad que pasaba sus días bloqueando ataques de ransomware para bancos, vio el código en su pantalla: PROTOCOLOSOMBRA_ACTIVO. Se aflojó la corbata, sintiendo cómo la adrenalina, una droga que creía haber dejado, volvía a inundar sus venas. Cerró su laptop, tomó el disco duro externo que siempre llevaba consigo y salió de la junta directiva dejando a los ejecutivos hablando solos.

Y en un hospital rural de la Huasteca Potosina, la Dra. Sofía “Doc” Méndez estaba suturando la frente de un niño. Cuando su reloj vibró con el patrón específico —tres pulsos largos, dos cortos—, sus manos no temblaron. Terminó la sutura con perfección quirúrgica, se quitó los guantes y fue a su auto. En la cajuela no había refacciones; había un kit de trauma de combate capaz de mantener vivo a un hombre con medio cuerpo destrozado.

Rigo, el experto en demoliciones, fue el más fácil de encontrar. Ya estaba en la zona, trabajando ilegalmente en una mina de plata abandonada, usando explosivos caseros para sacar veta. Cuando vio el mensaje, solo se rió, mostrando sus dientes manchados de tabaco. “Fiesta”, susurró.

Cuatro horas después, el polvo se levantó en la entrada del Rancho El Olvido.

No llegaron en un convoy militar. Llegaron en vehículos civiles: una Ford Lobo vieja, un Jeep despintado y un sedán abollado. La discreción era su primera línea de defensa.

Valeria los esperaba en el porche, con Dante sentado a su lado como una estatua de obsidiana.

El reencuentro no fue de abrazos. Fue de miradas que pesaban toneladas. Eran veteranos de una guerra que oficialmente no existía, supervivientes de la “Unidad 22”, un escuadrón fantasma disuelto por la política y la corrupción.

—Te ves vieja, jefa —dijo Rigo, escupiendo al suelo mientras bajaba una caja de madera pesada de su camioneta. —Y tú te ves feo, Rigo. Pero eso no es nuevo —respondió Valeria, permitiéndose una media sonrisa.

Entraron al granero. El ambiente cambió instantáneamente. Dejaron de ser civiles y volvieron a ser operadores.

—Situación —demandó El Chato, desplegando un mapa topográfico sobre una mesa de trabajo. Sus ojos escanearon el terreno con la precisión de quien busca líneas de tiro.

—El Cártel de la Sierra, facción de ‘El Carnicero’. Quieren la propiedad para ruta de paso. Víctor ‘El Víbora’ vino a amenazar hoy. Volverán al anochecer. Inteligencia sugiere una fuerza inicial de treinta hombres, escalando a cien si encuentran resistencia. Tienen apoyo de la policía local y posiblemente un equipo táctico de mercenarios ex-kaibiles en reserva.

—Treinta contra cinco —murmuró Beto, conectando su laptop al servidor del sótano—. Me gustan esas probabilidades. Es un ambiente rico en objetivos.

—No vamos a matarlos a todos —cortó Valeria, su voz dura como el acero—. Si llenamos el rancho de cadáveres, mañana tendremos al Ejército aquí y nos acusarán de ser una célula rival. Perderé la tierra.

—¿Entonces? —preguntó Sofía, revisando sus ampollas de morfina.

—Guerra asimétrica. Terror psicológico. Vamos a romperles la mente. Quiero que crean que este lugar está maldito. Quiero que regresen con sus jefes llorando, contando historias de fantasmas. Solo usaremos fuerza letal si es absolutamente necesario o contra objetivos de alto valor.

Rigo sonrió, una mueca casi infantil. —Traje mis juguetes especiales. Cargas direccionales de impacto sónico. No matan, pero te licúan el equilibrio y te hacen cagarte en los pantalones. También preparé algo con fósforo blanco modificado… solo humo y luz, nada de quemaduras graves, pero se ve como si se abrieran las puertas del infierno.

—Bien. Chato, tú eres los ojos. Quiero el perímetro cubierto. Si ves un arma pesada, la inutilizas. Beto, quiero sus comunicaciones. Quiero saber qué desayunaron. Y quiero que escuchen lo que nosotros queramos.

—¿Y el perro? —preguntó Rigo, mirando a Dante.

Valeria acarició el lomo del animal. —Dante es el diablo esta noche.

Tuvieron tres horas para convertir una granja familiar en la fortaleza más peligrosa de México. No levantaron muros; cavaron trampas. Rigo colocó cargas en los árboles, diseñadas para detonar hacia arriba y crear una lluvia de astillas y ruido. Beto instaló repetidores de señal para triangular los radios del cártel y crear “fantasmas” electrónicos. Sofía preparó dosis exactas de ketamina y sedantes en dardos modificados.

La tarde caía, pintando el cielo de un rojo sangre que presagiaba violencia.

—Jefa —dijo El Chato, mirando por su mira telescópica desde el techo del granero—. Tenemos movimiento. Pero no son las camionetas.

Valeria subió el visor. A dos kilómetros, en el límite del bosque, vio el destello de unos binoculares. —Halcones. Están explorando.

—¿Luz verde? —preguntó Chato, su dedo acariciando el gatillo.

—No. Déjalos ver. Pero vamos a mostrarles algo que no puedan explicar.

Valeria bajó y silbó. Dante la miró. —Caza.

El perro salió disparado hacia el bosque, una sombra negra devorando la distancia. Valeria lo siguió, moviéndose con esa fluidez que le había ganado su apodo.

El halcón, un muchacho de no más de 19 años con un radio y una pistola barata, estaba escondido entre los helechos. No escuchó nada. Solo sintió de repente un peso masivo sobre su pecho y unos colmillos calientes a milímetros de su garganta. No pudo gritar. El terror lo paralizó.

Valeria apareció sobre él, su cara pintada con camuflaje negro y verde, pareciendo un espíritu del bosque. Le quitó el radio. —Diles que el rancho está vacío —susurró ella.

El muchacho, temblando, negó con la cabeza. —Me matarán si miento.

—Si no mientes, ellos te matarán de todas formas cuando entren aquí. Si mientes, te doy cinco minutos de ventaja para que corras y no pares hasta llegar a la costa.

El chico tomó el radio, las manos sudorosas. —Jefe… aquí Águila 1. Todo despejado. Parece… parece abandonado. No hay luces. No hay perros.

Valeria asintió y chifló suavemente. Dante lo soltó. El chico corrió como si el diablo le pisara los talones.

—Han mordido el anzuelo —dijo Valeria por el comunicador—. Prepárense. La noche acaba de empezar.

Capítulo 4: La Trampa de la Empatía

La oscuridad en la Sierra es absoluta. Lejos de la contaminación lumínica de las ciudades, las estrellas brillan con frialdad, indiferentes al drama humano. Eran las 11:00 PM. El silencio era tan denso que se podía escuchar el aleteo de las lechuzas.

Pero el silencio se rompió no con motores, sino con un grito.

—¡Valeria! ¡Ayuda!

Valeria, apostada en la trinchera oculta cerca de la entrada, se tensó. Reconoció la voz al instante. Era Doña Lupe.

—Malditos —siseó.

Beto, desde el centro de mando en el sótano, confirmó la visual con un dron térmico. —Tengo visual. Una camioneta en el perímetro exterior. Tienen a la civil. La están usando de escudo. Hay cuatro tangos visibles. No es el convoy principal, es una avanzadilla de reconocimiento agresivo.

El Cártel había cambiado la jugada. Sabían que Valeria podía estar ahí, y estaban probando sus defensas morales antes de comprometer su fuerza principal. Si ella salía a salvarla, revelaba su posición y su número. Si no salía, mataban a la única persona que le importaba en el valle.

—Es una trampa clásica, Val —advirtió El Chato por el auricular—. Si sales, te ponen.

—No voy a dejar que la maten —respondió Valeria, ajustando su chaleco táctico—. Rigo, necesito una distracción en el sector Este. Algo brillante, pero lejos de la entrada. Chato, dame cobertura. Voy a salir.

—Recibido. Tienes 30 segundos antes de que se aburran y le metan un tiro a la vieja.

Valeria se deslizó fuera de la trinchera. No corrió hacia la entrada; se movió lateralmente, usando un canal de riego seco para flanquear la posición de la camioneta.

Doña Lupe estaba arrodillada en la tierra, llorando, con el cañón de un AK-47 presionado contra su nuca. El sicario que la sostenía se reía, fumando un cigarro. —¡Sal, perra! ¡Sabemos que estás aquí! ¡Sal o la abuela se muere!

A trescientos metros al este, una explosión de magnesio iluminó la noche como un flash gigante de cámara fotográfica. Los cuatro sicarios giraron sus cabezas instintivamente hacia la luz cegadora.

Ese segundo fue todo lo que Valeria necesitó.

Salió del canal de riego como un resorte. Estaba a diez metros. Levantó su pistola silenciada. Puff-puff. Dos disparos al pecho del hombre que sostenía a Lupe. El sicario cayó hacia atrás, sorprendido por el impacto de las balas subsónicas que no perforaron, pero sí fracturaron costillas gracias a la munición de impacto cinético que Valeria había cargado.

Los otros tres intentaron reaccionar, pero El Chato, desde su nido de águila a 600 metros, disparó. No a ellos, sino al motor de su camioneta y a las llantas delanteras. El vehículo se asentó violentamente.

Valeria se abalanzó sobre Lupe, cubriéndola con su cuerpo mientras lanzaba una granada de humo a sus pies. La nube gris las envolvió.

—¡No disparen! ¡No veo nada! —gritaban los sicarios, disparando a ciegas hacia el humo.

Valeria arrastró a Lupe hacia la zanja. —Doña Lupe, tiene que correr hacia el arroyo. Dante la llevará a la cueva segura. ¡Vaya!

—¡Valeria, son demonios! —sollozó la mujer.

—Y yo soy el exorcista. ¡Corra!

Dante apareció de la nada, ladrando una orden seca. Lupe, impulsada por el miedo puro, siguió al perro.

Valeria se quedó en la zanja. Los sicarios, recuperados de la sorpresa, avanzaban hacia el humo. —Vamos a despellejarte —gritó uno.

Valeria activó su micrófono. —Beto, Protocolo Pesadilla. Ahora.

Beto presionó una tecla. Los altavoces ocultos en los árboles alrededor de los sicarios cobraron vida. No era música. Eran grabaciones editadas y distorsionadas: susurros guturales, llantos de niños, y el sonido de huesos rompiéndose amplificado al máximo.

Al mismo tiempo, Rigo detonó cargas de “flashbangs” estroboscópicas. Luz intermitente a alta frecuencia.

El efecto fue inmediato. Los sicarios, ya nerviosos, perdieron la orientación espacial. La luz estroboscópica, combinada con el audio de pesadilla, indujo vértigo y pánico.

Valeria emergió del humo no como una víctima, sino como una depredadora. Usando un bastón táctico extensible, golpeó al sicario más cercano en la rótula y luego en la sien. El hombre cayó como un costal. Al segundo, le aplicó una llave de brazo, dislocando el hombro con un crujido repugnante.

El tercero intentó huir, pero tropezó con un cable trampa que liberó una red de carga pesada, dejándolo colgado de un árbol como una piñata grotesca.

Valeria se paró sobre los hombres gemebundos. El silencio volvió al valle, solo roto por los lamentos de los criminales.

—Beto, llama a la “limpieza”. Ponlos en la carretera con un letrero.

—¿Qué letrero?

—”Cuidado con el Perro”.

Habían salvado a Lupe, pero Valeria sabía que esto solo había sido el aperitivo. Habían picado el nido de avispas. Ahora vendría el enjambre.

Capítulo 5: La Primera Oleada – Carne de Cañón

La calma duró una hora. Tiempo suficiente para que Sofía atendiera un corte en el brazo de Valeria y para que Rigo rearmara las trampas del perímetro exterior.

A la 01:00 AM, el suelo empezó a vibrar.

Beto miró sus monitores. —Contacto masivo. Veinte vehículos. Camionetas blindadas, motos de cross y un camión de redilas. Estimación de fuerza: sesenta elementos. Vienen por la carretera principal y por la brecha del norte. Están haciendo una pinza.

Víctor “El Víbora” no estaba jugando esta vez. Venía con el grueso de su fuerza de choque. Jóvenes reclutados a la fuerza, sicarios drogados con cristal para no sentir miedo, y mandos medios ansiosos de sangre.

—Apaguen todas las luces —ordenó Valeria—. Que entren.

El convoy se detuvo frente a la verja destruida. Los faros LED de las barras de luz iluminaban el rancho como si fuera de día. Víctor, desde la seguridad de una Suburban blindada nivel 5, ladró por el radio. —¡Quemen todo! ¡Quiero la cabeza de la perra en una estaca!

Sesenta hombres bajaron, gritando, disparando al aire, una marea de violencia caótica. Avanzaron hacia la casa principal, disparando a las ventanas oscuras. Los vidrios estallaron. La madera se astilló.

Pero la casa estaba vacía.

Cuando el grueso de la tropa entró al patio central, Rigo sonrió desde el búnker. —Bienvenidos a la pista de baile.

Presionó el detonador.

No hubo fuego. Hubo barro.

Una serie de cargas enterradas detonaron secuencialmente, rompiendo las tuberías principales de agua del rancho que habían sido presurizadas al máximo. El suelo de tierra seca se convirtió instantáneamente en un pantano de lodo pegajoso y profundo. Los sicarios, cargados con chalecos y armas pesadas, se hundieron hasta las rodillas. El impulso de su carga se detuvo en seco.

—¡¿Qué carajos es esto?! —gritaban, tratando de liberar sus botas del fango.

Entonces empezó el sonido.

Beto activó el sistema LRAD (Dispositivo Acústico de Largo Alcance) que habían montado en el techo del granero. Un haz de sonido dirigido, un tono agudo y oscilante diseñado para causar dolor físico intenso y desorientación, barrió el patio.

Los sicarios soltaron sus armas para taparse los oídos, gritando de dolor. El sonido les hacía vibrar los dientes, les nublaba la vista.

—¡Fuego a discreción, blancos no letales! —ordenó Valeria.

Desde posiciones ocultas en el techo, las ventanas del granero y los árboles, el equipo abrió fuego. Pero no usaban balas de plomo. Usaban rondas de “bean bag” (bolsas de frijol) de alto impacto y balas de goma endurecida, disparadas con precisión quirúrgica.

Cada disparo encontraba un objetivo: costillas, muslos, hombros. Los sicarios caían al lodo, retorciéndose de dolor, incapaces de ver de dónde venía el ataque, ensordecidos por el LRAD y atrapados en el barro.

Era una masacre controlada.

Valeria y Sofía se movían por los flancos disparando proyectiles de gas pimienta comprimido. La nube naranja se mezcló con el caos. Los hombres tosían, vomitaban, lloraban.

Víctor, viendo cómo su ejército se desmoronaba sin haber visto un solo enemigo, entró en pánico. —¡Retrocedan! ¡Retrocedan!

Pero El Chato había hecho su trabajo. Con su rifle de calibre .50, disparó a los bloques de motor de los vehículos en la retaguardia. Uno por uno, los motores murieron con estruendos metálicos. Habían creado un tapón. Nadie entraba, nadie salía.

—Están en la caja de la muerte —dijo Chato con frialdad.

Sin embargo, entre el caos, un grupo de diez hombres logró flanquear hacia el granero, guiados por un veterano que llevaba máscara de gas. Habían evitado el lodo y el gas. Iban directo al centro de mando.

—Jefa, tengo visita —dijo Rigo, sacando una escopeta recortada—. Van a entrar al granero.

—Voy para allá —dijo Valeria.

Valeria corrió hacia la puerta trasera del granero. Entró justo cuando los sicarios volaban la puerta principal con explosivos plásticos.

El polvo llenó el aire. Valeria no disparó. Apagó su linterna y activó su visión nocturna. Para ella, el granero estaba verde y claro. Para ellos, era un agujero negro.

Se movió entre las sombras. Usó el entorno: ganchos, cadenas, herramientas. Un sicario cayó cuando ella le lanzó un saco de cemento desde el tapanco, aplastándolo. A otro lo arrastró debajo de un tractor y lo neutralizó con una inyección de sedante.

Era una pelea cuerpo a cuerpo, brutal y sucia. Un sicario logró agarrarla por el chaleco y lanzarla contra una mesa de trabajo. Valeria sintió el aire salir de sus pulmones. El hombre levantó un machete.

Dante saltó desde la oscuridad, mordiendo el antebrazo armado del hombre con una fuerza que partió el hueso. El hombre aulló. Valeria se recuperó, sacó su cuchillo táctico y cortó las correas del equipo del hombre, dándole una patada en el pecho que lo envió inconsciente contra la pared.

En diez minutos, el silencio volvió al patio. Solo quedaban los gemidos de los heridos y el zumbido de los equipos electrónicos.

Habían repelido la primera oleada. Pero Valeria sabía que esto había sido la “carne de cañón”. Víctor había sacrificado a sus peones para medir la fuerza del enemigo.

Beto miró la pantalla, su rostro pálido iluminado por el monitor. —Valeria… intercepté una llamada satelital.

—¿Qué dicen?

—El Carnicero no está contento. Acaba de autorizar el despliegue de “Los Espectros”.

La sangre se heló en las venas de Valeria. Los Espectros no eran sicarios. Eran mercenarios extranjeros, ex-operadores especiales rusos y colombianos pagados a precio de oro. Gente que sabía pelear de noche. Gente como ella.

—Reabastezcan munición —dijo Valeria, su voz temblando ligeramente por primera vez—. La fiesta de niños se acabó. Ahora viene la guerra.

Capítulo 6: Escalada – Duelo de Titanes

La temperatura bajó drásticamente a las 03:00 AM. La niebla comenzó a descender desde los picos, cubriendo el valle en un manto blanco y espeso. Era la cobertura perfecta para una infiltración.

“Los Espectros” no llegaron en camionetas ruidosas. Se desplegaron a dos kilómetros y avanzaron a pie, usando trajes de camuflaje térmico y armamento con silenciadores integrados. Eran doce hombres. Profesionales. Asesinos silenciosos.

Valeria lo sabía porque los sensores sísmicos que Rigo había enterrado en el perímetro exterior dejaron de transmitir. No fueron activados; fueron desactivados manualmente.

—Son buenos —murmuró Rigo, mirando los indicadores rojos en su tablero—. Cortaron los cables de los sensores sin detonarlos.

—Apaguen los sistemas activos —ordenó Valeria—. Si tienen tecnología para detectar nuestras emisiones electrónicas, el radar nos delatará. Vamos a análogo. Ojos y oídos. Chato, ¿ves algo?

—Negativo. La niebla es sopa. Mis térmicos no penetran bien esta densidad.

Estaban ciegos.

De repente, un disparo seco resonó. No sonó como un disparo normal; fue el chasquido supersónico de una bala pasando cerca.

El Chato gritó y cayó hacia atrás en su nido del techo. —¡Me dieron! ¡Mierda!

—¡Situación! —gritó Sofía, tomando su mochila médica.

—Estoy bien… —jadeó Chato, tocándose el casco. La bala había rozado el kevlar, dejando una abolladura profunda y aturdiéndolo, pero sin penetrar—. Francotirador. Usan calibre .338 Lapua. Está lejos, fuera de mi rango visual. Tienen visores térmicos de grado militar.

El enemigo tenía ventaja tecnológica. Podían ver a través de la niebla mejor que el equipo de Valeria.

—Beto, necesito que hackees sus visuales —dijo Valeria—. ¿Puedes saturar sus gafas de visión nocturna?

—Están en una red cerrada, no puedo entrar inalámbricamente a menos que esté cerca de uno de ellos.

—Entonces vamos a traerte uno.

Valeria miró a Dante. —Rigo, necesito que crees puntos calientes. Engaña a sus térmicos.

Rigo asintió. Activó una serie de bengalas de magnesio de combustión lenta distribuidas por el bosque. Para los visores térmicos de los mercenarios, el bosque se llenó de repente de docenas de firmas de calor intenso, cegándolos temporalmente y creando “fantasmas” de calor.

Valeria salió al bosque, moviéndose bajo tierra. Conocía los túneles de drenaje antiguos del rancho. Se arrastró por el lodo, con Dante detrás. Salieron detrás de la línea de los mercenarios.

Localizó al equipo de avanzada: tres hombres moviéndose en formación triangular. Se comunicaban por señas. Eran disciplinados.

Valeria no podía enfrentarlos a tiros; la matarían en segundos. Tenía que ser más lista.

Sacó una granada de su chaleco. No era explosiva. Era una granada de gas alucinógeno experimental, una mezcla de BZ (agente incapacitante) que había “tomado prestada” de un decomiso años atrás.

Lanzó la granada al centro de la formación. El gas incoloro e inodoro se expandió.

Los mercenarios, confiados en sus máscaras de gas estándar, no se dieron cuenta de que el agente se absorbía también por la piel expuesta del cuello y las muñecas.

Valeria esperó dos minutos.

Los efectos empezaron. El hombre punta se detuvo, mirando un árbol. —¡Contacto! —susurró por el radio—. ¡Hay… hay demonios en los árboles!

—Controla tu mierda, Dos —respondió el líder—. No hay nada.

—¡Se están moviendo! ¡Las sombras se mueven! —gritó el segundo hombre, disparando a un arbusto.

El pánico inducido químicamente rompió su disciplina. Empezaron a disparar a fantasmas imaginarios.

Valeria aprovechó el caos. Se movió rápido. Con su cuchillo, cortó los cables de comunicación de sus radios y les arrancó las gafas de visión nocturna, dejándolos ciegos en la oscuridad real.

Uno de ellos, un gigante ruso, logró verla. Se lanzó sobre ella con un cuchillo de combate. Valeria bloqueó, pero la fuerza del hombre era inmensa. Rodaron por el suelo de hojas muertas. El ruso la tenía del cuello, asfixiándola.

Valeria intentó alcanzar su arma, pero no podía. Su visión se estaba oscureciendo. Dante atacó, pero el ruso tenía protección en los brazos y golpeó al perro, lanzándolo lejos.

—Muere, cyka —gruñó el mercenario.

Valeria, con su último aliento, no trató de quitarle las manos del cuello. En su lugar, sacó una bengala de mano de su chaleco, le quitó la tapa y la encendió directamente en la cara del hombre, presionándola contra sus gafas de visión nocturna.

El fósforo ardió a 2000 grados. Las gafas amplificaron la luz mil veces antes de derretirse. El hombre soltó a Valeria gritando, llevándose las manos a la cara quemada y cegada.

Valeria tosió, recuperando el aire, y le dio un golpe final con la culata de su pistola en la sien.

—Beto —jadeó por el radio—, tengo el equipo de comunicaciones del líder. Entra en su red.

—Recibido. Dame un minuto… ¡Estoy dentro! Estoy enlazado a la red de los mercenarios y a la del Carnicero.

—Diles que su equipo de élite ha caído.

Beto hizo algo mejor. Usó inteligencia artificial para clonar la voz del líder de los mercenarios. —Mando… aquí Líder. Es una trampa. Tienen… tienen apoyo aéreo. Nos están masacrando. Repito, es una unidad militar completa. Aborten.

El mensaje causó confusión total en las filas enemigas restantes. Los mercenarios, creyendo que se enfrentaban a un batallón superior, comenzaron a replegarse.

Pero El Carnicero no se tragó el anzuelo por completo. —¡Mienten! —rugió por la radio—. ¡No me importa quiénes son! ¡Tráiganme el Pájaro de Fuego!

Valeria miró al cielo. El sonido característico de aspas cortando el aire llenó el valle. —Mierda —susurró—. Tienen apoyo aéreo pesado.

Capítulo 7: El Cielo Arde

No era un helicóptero civil. Era un Bell 412 modificado, pintado de negro mate, con una ametralladora Minigun montada en la puerta lateral. El Cártel había subido la apuesta al máximo. Un arma de guerra en suelo nacional.

El helicóptero se posó sobre el rancho como un depredador prehistórico. Su potente reflector de xenón barrió el terreno, convirtiendo la noche en día.

—¡Al suelo! —gritó Valeria.

BRRRRRRRRRRRRT.

El sonido de la Minigun era como una sierra eléctrica desgarrando el cielo. Una lluvia de plomo de 6,000 disparos por minuto convirtió el granero en queso suizo. La madera explotaba, las tejas volaban. Rigo, Beto y Sofía se tiraron al suelo en el sótano mientras el techo encima de ellos se desintegraba.

—¡Nos están haciendo pedazos! —gritó Beto, cubriendo sus equipos con su cuerpo—. ¡Si le dan al generador, perdemos todo!

Valeria estaba afuera, cuerpo a tierra detrás de un muro de piedra antiguo. Las balas impactaban a centímetros de su cabeza, levantando géiseres de tierra. No podía levantar la cabeza. No podían dispararle al helicóptero con armas ligeras; estaba blindado.

—¡Chato! —gritó por la radio—. ¡Necesito que bajes ese pájaro!

—¡No tengo ángulo! —respondió el francotirador, inmovilizado en el bosque—. Y mi calibre .50 no perforará ese blindaje desde aquí.

El helicóptero dio una vuelta, preparándose para una segunda pasada. Esta vez usarían cohetes. Si disparaban cohetes, el sótano colapsaría y su equipo moriría enterrado.

Valeria miró a su alrededor, desesperada. Vio las torres de alta tensión que cruzaban la parte alta de la propiedad. Eran viejas líneas de transmisión que llevaban electricidad a las minas.

—Rigo —llamó Valeria—, ¿las cargas en la torre norte siguen activas?

—Sí, pero ¿para qué? Si tiro la torre no le voy a dar al helicóptero, es muy rápido.

—No quiero que le des. Quiero que crees una red.

Valeria explicó el plan en tres segundos. Era una locura. Era suicida. Era su única opción.

El helicóptero se alineó para la pasada final. El piloto, confiado, volaba bajo y lento para asegurar el tiro de los cohetes.

—¡Ahora, Valeria, corre! —gritó Rigo.

Valeria salió de su cobertura. Corrió hacia el centro del patio, agitando una bengala roja. Se estaba ofreciendo como blanco.

—¡Ahí está la perra! —gritó el artillero del helicóptero—. ¡Mátala!

El piloto inclinó la nariz del helicóptero hacia Valeria, acelerando. Estaba cayendo en la trampa.

Cuando el helicóptero pasó justo por el corredor entre las dos colinas, Rigo detonó las cargas en la base de la torre de alta tensión.

La estructura de acero gimió y cayó. Pero no cayó al suelo. Los cables de alta tensión, tensos como cuerdas de violín, latiguearon el aire al caer.

El piloto intentó elevarse, pero fue tarde.

Los cables gruesos de acero atraparon el rotor principal del helicóptero como una telaraña atrapa a una mosca. El sonido fue horrible: metal contra metal, chispas eléctricas, y el grito del motor de turbina muriendo.

El helicóptero perdió sustentación, giró violentamente sobre su eje y se desplomó en el campo de agaves, a cien metros de la casa. Explotó en una bola de fuego que iluminó todo el valle.

Valeria fue lanzada por la onda expansiva. Cayó duro, su visión borrosa, un pitido agudo en sus oídos.

Se levantó tambaleándose. Todo le dolía. Pero estaban vivos.

—Pájaro abatido —dijo, escupiendo sangre.

El silencio que siguió a la explosión fue pesado. Los mercenarios restantes, viendo caer su as bajo la manga, huyeron. Los sicarios se rindieron o corrieron.

Solo quedaba uno.

El Carnicero.

Capítulo 8: El Rey de la Ceniza

La camioneta de mando de El Carnicero estaba intacta, estacionada en la entrada, rodeada de la destrucción de su propio ejército.

Valeria caminó hacia ella. Ya no se escondía. Cojeaba ligeramente, su ropa estaba rota, su cara manchada de hollín y sangre seca. Detrás de ella, saliendo del humo y las llamas, aparecieron sus fantasmas: El Chato con su rifle, Rigo con un detonador en la mano, Sofía con su botiquín, y Beto con una tablet. Y Dante, siempre Dante, con el pelaje erizado.

El Carnicero, un hombre gordo y cruel acostumbrado a dar órdenes desde oficinas con aire acondicionado, salió de la camioneta. Tenía una pistola dorada en la mano, pero le temblaba tanto que apenas podía sostenerla.

Miró a su alrededor. Sesenta hombres neutralizados. Un helicóptero ardiendo. Mercenarios de élite huyendo. Y todo hecho por cinco personas y un perro.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó, con la voz rota—. ¿Son de la CIA? ¿Marina?

Valeria se detuvo a cinco metros de él. —Somos lo que pasa cuando te metes con la gente equivocada.

El Carnicero levantó la pistola. —¡Soy intocable! ¡Tengo a los jueces, a los generales! ¡Si me matan, mi familia los cazará por generaciones!

Valeria no levantó su arma. —Nadie te va a matar hoy, Ernesto.

—¿Qué?

Valeria señaló hacia la carretera. —Escucha.

A lo lejos, sirenas. Muchas sirenas. Pero no eran las sirenas perezosas de la policía local comprada. Eran sirenas de convoy federal.

—Beto envió todo lo que grabamos hoy —explicó Valeria—. Tus órdenes de matar civiles, tus sobornos, la ubicación de tus fosas clandestinas, tus cuentas bancarias. Todo está ahora mismo en los servidores de la DEA, la Interpol y la Fiscalía General de la República. Y también lo mandó a tus rivales del Cártel del Golfo.

La cara de El Carnicero perdió todo color. Si iba a la cárcel, estaba acabado. Si sus rivales lo encontraban, desearía estar en la cárcel.

—Estás muerto social, financiera y físicamente —continuó Valeria—. Tu imperio duró lo que duró esta noche.

El Carnicero dejó caer la pistola. Cayó de rodillas, derrotado no por una bala, sino por la realidad aplastante de su ruina total.

Cuando el convoy de la Guardia Nacional y agentes federales llegó, encontraron una escena que desafiaba la lógica. Decenas de criminales atados, heridos pero vivos. Un capo mayor arrodillado llorando. Y cinco “granjeros” sentados en el porche, tomando agua, con aspecto de haber tenido una noche larga protegiendo su ganado.

El comandante federal se acercó a Valeria. La miró a los ojos. Reconoció esa mirada. La había visto en otros veteranos. —Señorita Castillo… esto es… un incidente muy inusual.

—Solo defendimos nuestra casa, oficial. Invasión de propiedad. Ley de legítima defensa.

El oficial miró el helicóptero en llamas. —¿Con cables de alta tensión?

—Fue un accidente desafortunado. Volaban muy bajo.

El oficial sonrió levemente. Sabía que no podía arrestarla. No con la prensa llegando y El Carnicero entregado en bandeja de plata. Valeria era una heroína, o un mito. —Voy a necesitar que firme muchas declaraciones.

—Tengo tiempo. Pero primero, quiero ver a mi abogada.

Señaló a Doña Lupe, que bajaba del cerro sana y salva, abrazando a Dante.

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Epílogo: La Leyenda

Tres meses después.

El valle estaba tranquilo. La hierba había crecido sobre las cicatrices de las explosiones. El granero estaba reconstruido, más fuerte, con acero reforzado bajo la madera.

Valeria estaba en la entrada, colgando un nuevo letrero de metal pesado.

Una Suburban negra con vidrios polarizados pasó despacio por la carretera. Se detuvo un momento. El copiloto bajó la ventana, miró a Valeria, miró al perro, y luego leyó el letrero.

“GRUPO TÁCTICO CASTILLO. CENTRO DE ENTRENAMIENTO DE SEGURIDAD AVANZADA. PROPIEDAD FEDERALMENTE CERTIFICADA.”

Abajo, en letras más pequeñas, alguien había pintado con aerosol: Aquí viven fantasmas.

El hombre de la Suburban subió la ventana rápidamente y el vehículo aceleró, alejándose lo más rápido posible.

Valeria sonrió. El Chato, Rigo, Sofía y Beto salieron al porche. Ya no huían de sus pasados. Habían encontrado un nuevo propósito.

—¿Crees que vuelvan? —preguntó Sofía.

Valeria miró hacia la majestuosa Sierra Madre. —Que lo intenten. Necesitamos practicar tiro al blanco.

Dante ladró, vigilando su reino. La Sombra había dejado de esconderse. Ahora, ella era la dueña de la luz.

FIN.