CAPÍTULO 1: EL PESO DE LO INVISIBLE

La noche sobre el Paseo de la Reforma no era pacífica; nunca lo era para quienes habitaban las alturas de la Torre Negrete. En el piso 50, el aire acondicionado zumbaba con una eficiencia gélida, tratando de contrarrestar el calor humano de veinte hombres al borde del colapso nervioso. Las luces de la Ciudad de México se extendían debajo como un tapiz de diamantes, pero dentro de la sala de control, el único color que importaba era el negro absoluto de las pantallas.

—¡Setecientos millones de dólares! —rugió una voz que hizo vibrar los cristales reforzados—. ¡Setecientos millones que se van a convertir en humo si no recuperan el acceso ahora mismo!.

Marco Negrete, el hombre cuya sola mención hacía que los políticos de alto rango sudaran frío, caminaba de un lado a otro como un depredador enjaulado. Sus ojos, grises y afilados como cuchillas de acero, se clavaban en los servidores que parpadeaban con luces rojas de error, una tras otra, cayendo en un efecto dominó catastrófico. El trato con el cartel colombiano no era solo una transacción; era el pilar que sostenía su hegemonía en la costa este y el territorio nacional. Si el sistema no volvía a la vida en menos de una hora, la sangre correría por las calles antes del amanecer.

—Señor Negrete, hemos intentado todos los protocolos de recuperación —balbuceó uno de los ingenieros jefe, cuyas manos temblaban de tal forma que apenas podía sostener su tableta—. Es un bloqueo total. Los servidores de seguridad más potentes del país están muertos. Alguien ha borrado las capas de acceso desde el núcleo.

—¡No me den excusas! —Marco se detuvo frente a él, su sombra proyectándose inmensa sobre la pared—. Les pago para que sean los mejores de México. Si pierdo este trato, ustedes pierden mucho más que su empleo.

En un rincón de la vasta oficina, casi fusionándose con las sombras de los archivistas, Lili Morgan movía el trapeador con una parsimonia que contrastaba violentamente con el caos de la sala. A sus 27 años, Lili era una experta en el arte de no existir. Para los hombres trajeados que ganaban en una hora lo que ella en tres meses, Lili no era más que un uniforme de limpieza desgastado, un par de manos callosas por el trabajo duro y una presencia silenciosa que vaciaba los botes de basura cargados de secretos.

Nadie notaba las ojeras profundas bajo sus ojos, fruto de encadenar tres empleos para pagar las cuentas de un hospital que parecía devorar el dinero como un pozo sin fondo. Nadie sabía que, mientras limpiaba el polvo de las estaciones de trabajo, Lili leía las líneas de código que quedaban abiertas, procesándolas con una mente que alguna vez fue la promesa más brillante de la ingeniería antes de que la tragedia la obligara a dejarlo todo.

Lili escuchó los gritos y observó el patrón de las luces en el servidor principal. No era un ataque externo. Sus ojos captaron el rastro de una instrucción que solo alguien con acceso físico y profundo conocimiento de la arquitectura interna podría haber ejecutado. Vio a Víctor Casillas (el jefe de tecnología) gesticular con una desesperación que le pareció, por un segundo, demasiado ensayada.

—Es inútil —gritó uno de los técnicos, lanzando sus auriculares sobre la mesa—. ¡Lo hemos perdido todo!.

El pánico se apoderó de la habitación. Marco Negrete apretó los puños, el silencio que siguió fue el preludio de una tormenta de violencia. Fue entonces cuando la voz, suave pero con la firmeza de quien ha sobrevivido a mil inviernos, cortó la tensión como un bisturí.

—Disculpe… yo puedo arreglarlo.

El silencio que siguió no duró tres segundos, como en las historias, sino que se sintió como una eternidad de incredulidad absoluta. Todos se giraron. Allí estaba ella, con su trapeador en una mano y una pequeña memoria USB vieja y rayada en la otra, un objeto que parecía un juguete frente a la tecnología de millones de dólares de la sala.

Víctor Casillas fue el primero en reaccionar. Una carcajada seca y cargada de veneno escapó de sus labios mientras se adelantaba, ajustándose los lentes con un gesto de superioridad que Lili conocía demasiado bien.

—¿Qué acabas de decir, muchacha? —Víctor la miró de arriba abajo, su desprecio era casi tangible—. ¿Quién te crees que eres? Eres la afanadora. Tu trabajo es que el piso brille para que nosotros podamos pensar. Regresa a tu rincón antes de que te haga echar a patadas de este edificio.

Los otros ingenieros, buscando cualquier válvula de escape para su propio terror, se unieron a la burla. Las risas resonaban en la oficina de alta gama, creando un eco humillante. Un guardia de seguridad, un hombre ancho de hombros llamado James, dio un paso al frente y rodeó el brazo delgado de Lili con su mano masiva.

—Vámonos, Lili. No empeores las cosas para ti —dijo el guardia, tirando de ella.

Pero Lili no se movió. Sus pies estaban clavados al suelo, su espalda recta como un mástil bajo la tormenta. Miró directamente a Marco Negrete, ignorando a Víctor y al guardia. En su mirada no había la súplica de una empleada, sino la certeza absoluta de un genio que sabe exactamente dónde está el fallo.

Marco, que había permanecido inmóvil, observó la escena. En su vida había visto de todo: traidores que sonreían, sicarios que temblaban y políticos que vendían a sus madres. Pero nunca había visto unos ojos como los de esa chica. No había miedo en ella. Solo una seguridad gélida que lo desconcertó.

—Detente —ordenó Marco. Su voz no fue un grito, fue un susurro de autoridad que congeló el movimiento de todos en la sala.

El guardia soltó a Lili de inmediato. Víctor Casillas palideció, girándose hacia su jefe con una expresión de absoluto shock.

—Señor Negrete, por favor, es una señora de la limpieza. No sabe ni cómo encender una computadora de este nivel. Está interrumpiendo un asunto de seguridad nacional —protestó Víctor, con la voz volviéndose más aguda.

Marco no lo escuchaba. Caminó lentamente hacia Lili, deteniéndose a solo unos centímetros de ella. La diferencia de estatura era abrumadora, pero Lili no bajó la vista.

—Dijiste que puedes arreglarlo —dijo Marco, con sus ojos grises buscando cualquier grieta en la fachada de la joven—. Explícate.

Lili respiró hondo, el olor a desinfectante de su propio uniforme llenando sus pulmones por un momento antes de hablar con una precisión técnica que dejó a los ingenieros mudos.

—Esto no es un ataque de fuerza bruta ni un secuestro de datos externo —comenzó Lili, señalando con el mango del trapeador la consola principal—. Es una “bomba lógica” plantada directamente en el núcleo del sistema. Está programada para detonar bajo una condición específica: el momento exacto en que se inició el protocolo de transferencia con sus socios en Colombia. Alguien con acceso de administrador introdujo un bucle infinito que hace que los servidores crean que cada conexión legítima es una amenaza, bloqueando el tráfico de datos en una espiral de autodestrucción.

Un silencio sepulcral cayó sobre la sala. Los ingenieros se miraron entre sí, algunos empezando a procesar lo que ella acababa de decir. Víctor Casillas dio un paso atrás, el sudor empezando a perlar su frente a pesar del frío del aire acondicionado.

—¡Eso son tonterías! —gritó Víctor—. ¿Cómo podrías saber tú algo así? ¡Eres una analfabeta digital!.

—Lo sé porque lo vi —replicó Lili, su voz subiendo un tono, pero manteniendo una calma inquietante—. Anoche, mientras estaba limpiando el cuarto de servidores a las dos de la mañana, lo vi a usted, ingeniero Casillas, insertar un bloque de código directamente en el clúster de seguridad. Usted pensó que nadie lo notaría porque, para gente como usted, el personal de limpieza es parte del paisaje, somos tan invisibles como el aire. Pero yo vi la estructura del código en la pantalla. Fui a mi casa, en mi propia computadora armada con piezas de desecho, y recreé el entorno para entender lo que había hecho.

—¡Eso es imposible! —tartamudeó Víctor, buscando apoyo en sus colegas—. Tú no tienes acceso a nuestros sistemas.

—No necesito acceso —dijo Lili con una sonrisa triste—. Solo necesitaba ver la lógica. El resto lo reescribí yo misma en esta USB de tres dólares.

En ese momento, la puerta de la sala de control se abrió y entró Daniel Hayes, el gerente del personal de limpieza, un hombre que llevaba veinte años en la Torre Negrete y que conocía a Lili mejor que nadie en ese edificio.

—Señor Negrete, escuché que algo pasaba con Lili —dijo Daniel, con el rostro marcado por la preocupación—. Sé que parece una locura, pero Lili Morgan ha trabajado aquí dos años sin faltar un día. Es la misma chica que arregló el sistema central de aire acondicionado hace seis meses cuando ninguno de sus ingenieros pudo encontrar el fallo en el software de control. Ella se enseñó a sí misma a programar. Si ella dice que puede arreglarlo, yo pondría mi vida en sus manos.

Marco Negrete miró a Daniel, luego a la USB en la mano de Lili, y finalmente a Víctor, quien estaba temblando como una hoja al viento. Como jefe de una organización que sobrevivía gracias a la detección de mentiras, Marco sabía que la verdad no siempre vestía de traje.

—Déjenla intentar —ordenó Marco.

—¡No puede permitir eso! —saltó Víctor—. ¡Es una externa! ¡Tendrá acceso a todos nuestros secretos, a las cuentas, a las identidades!.

Marco se giró hacia Víctor con una lentitud aterradora. Sus ojos eran ahora dos pozos de hielo.

—James —llamó Marco a su mano derecha—. Vigila a Casillas. Que no salga de esta habitación. Si se mueve sin mi permiso, dispárale en la rodilla.

El rostro de Víctor pasó de un blanco pálido a un gris cenizo. Sabía que su traición estaba a un paso de ser descubierta. Marco volvió su atención a Lili.

—Y tú —dijo él, su voz cargada de una amenaza latente—. Tienes setenta y dos minutos. Si fallas, si intentas robarnos o si simplemente nos haces perder el tiempo, no saldrás viva de este edificio. ¿Entiendes las reglas del juego?.

Lili tragó saliva, pero no retrocedió. Pensó en su madre en la cama del hospital, en las facturas acumuladas y en los doce años de silencio que habían seguido a la muerte de su padre. Este era el momento.

—Entiendo —dijo ella simplemente.

—Entonces empieza. El reloj corre.

Lili caminó hacia la computadora principal. Los ingenieros, aquellos que minutos antes se burlaban de ella, se apartaron como si Lili llevara una enfermedad contagiosa. Ella se sentó en la silla que aún conservaba el calor de Víctor, colocó sus manos sobre el teclado y conectó su USB de tres dólares.

Sus dedos, endurecidos por años de fregar suelos y cargar cubetas, de repente se movieron con una precisión fluida y asombrosa, como los de un concertista frente a un piano de cola. En la pantalla, líneas de código empezaron a fluir a una velocidad que ningún ingeniero en la sala podía seguir.

Marco Negrete se colocó detrás de ella, observando. No entendía el código, pero entendía el enfoque. Entendía la determinación. Y veía ambas cosas en cada movimiento de esa chica que el mundo había decidido ignorar.

—¿Qué está haciendo? —susurró un ingeniero en el fondo.

—Está reescribiendo todo el protocolo de seguridad en tiempo real —respondió otro, con la voz cargada de un asombro reverencial—. Eso es imposible… tardaríamos semanas.

Pero Lili lo estaba haciendo. En medio del caos, la afanadora estaba reconstruyendo un imperio.

CAPÍTULO 2: EL CÓDIGO DE LA SUPERVIVENCIA

El tic-tac del reloj de pared en la sala de control no era un sonido, era una sentencia de muerte que resonaba contra las paredes de cristal. Mientras los veinte ingenieros de élite se mantenían al margen, como si la presencia de Lili fuera una mancha en su pulcro mundo de títulos y certificaciones, ella se hundió en el asiento de cuero que aún conservaba el calor de la traición de Víctor Casillas.

Lili Morgan no veía a los hombres armados, ni el lujo obsceno de la oficina, ni siquiera a Marco Negrete, quien la observaba como un halcón desde las sombras. Ella solo veía la cascada de errores que inundaba la pantalla principal. Con un movimiento decidido, insertó su vieja USB de tres dólares, un objeto desgastado que contrastaba con los servidores de millones de dólares de la torre. Esa USB contenía el parche que había pasado toda la noche escribiendo en su cuarto alquilado, sentada frente a una computadora armada con piezas rescatadas de los contenedores de basura de la Plaza de la Tecnología.

El Baile de los Dedos Callosos

—¿Qué está haciendo? —susurró uno de los ingenieros junior, su voz cargada de un escepticismo que empezaba a transformarse en asombro.

—Está saltándose el cortafuegos de nivel cuatro —respondió otro, acercándose un poco más—. Pero no está usando las herramientas estándar. Está… está escribiendo sus propios comandos en lenguaje ensamblador.

Los dedos de Lili, endurecidos por años de fregar suelos y cargar cubetas de agua caliente, se movían ahora con la fluidez y precisión de una pianista de concierto en medio de una pieza magistral. Líneas de código verde y blanco empezaron a llover sobre la pantalla a una velocidad que ningún ojo humano en esa habitación podía seguir por completo.

Marco Negrete dio un paso adelante. No era un experto en informática, pero era un experto en la voluntad humana. En la postura de Lili, en la forma en que sus ojos se movían sin parpadear, reconoció una resolución que solo nace de la desesperación absoluta.

—Explícame qué ves, Morgan —ordenó Marco, su voz baja, casi un susurro para no romper su concentración.

Lili no dejó de teclear. Su voz salió calmada, casi mecánica, como si estuviera dictando una lección en una universidad que nunca pudo terminar.

—La bomba lógica de Casillas está diseñada para crear un bucle infinito. Bloquea todo el sistema en un modo de protección paranoico, haciendo que los servidores crean que cada conexión externa, incluyendo la de sus socios, es un ataque masivo. La única forma de romper el bucle no es apagándolo, eso borraría los datos. La única forma es crear un “puente” entre dos protocolos incompatibles, engañando al sistema para que crea que el comando de recuperación viene desde el núcleo interno.

—¿Y tú sabes cómo construir ese puente? —preguntó Marco.

—Lo escribí anoche. Después de ver la estructura del código que Casillas dejó abierta, supe exactamente qué pasaría y preparé un plan de respaldo. Es un hábito de la gente que no puede permitirse cometer errores.

El silencio volvió a caer. James, la mano derecha de Marco, mantenía su arma apuntando discretamente a la rodilla de Víctor Casillas, quien temblaba visiblemente, con el sudor empapando su camisa de diseñador.

El Milagro de la Pantalla Verde

Pasaron los minutos. Sesenta. Cincuenta y cinco. Cincuenta. El sudor empezó a perlar la frente de Lili, pero ella no se detuvo. Sus ojos estaban inyectados en sangre. Había trabajado ocho turnos consecutivos sin descanso; llevaba 36 horas sin dormir. Su cuerpo estaba al límite, pero su mente se negaba a claudicar. Pensó en su madre, Martha, acostada en una cama de hospital, esperando el dinero para las facturas que se acumulaban en la mesa de su cocina. Pensó en que esta era su única oportunidad de dejar de ser invisible.

De repente, una pantalla se iluminó con un tono azul calmante. Luego una segunda, una tercera, una cuarta. Como velas encendiéndose en una catedral oscura, una computadora tras otra volvió a la vida. Los datos empezaron a fluir de nuevo. Las conexiones se restauraron.

En la pantalla principal, aparecieron los rostros de los hombres del cartel colombiano. Estaban irritados por la demora, pero seguían ahí.

—Conexión estable —anunció un ingeniero, su voz temblando por la incredulidad—. Todos los datos han sido restaurados.

—No solo eso —añadió otro, con un tono de voz como si estuviera viendo un fantasma—. La velocidad de procesamiento ha aumentado. No solo lo arregló… optimizó todo el sistema de seguridad.

Marco miró el reloj. Faltaban 20 minutos para la fecha límite. Setecientos millones de dólares habían sido salvados por una mujer que, hasta hace una hora, todos despreciaban por el uniforme que vestía.

El Límite de la Resistencia

Marco se giró para agradecerle, para decirle algo, pero Lili ya no estaba en la silla. Se había puesto de pie, tambaleándose. Su rostro, antes concentrado, estaba ahora blanco como el papel. Sus piernas cedieron.

Marco reaccionó con una rapidez felina, lanzándose hacia adelante y atrapándola antes de que su cabeza golpeara el suelo de mármol. En sus brazos, ella se sentía tan frágil como una hoja seca; temió que, si la apretaba demasiado, podría romperla.

—Está agotada —dijo Daniel Hayes, el gerente de limpieza, corriendo hacia ellos con la preocupación grabada en el rostro—. No ha dormido en días.

Marco miró el rostro cerrado de Lili. Sombras profundas ahuecaban sus ojos. Sus labios estaban agrietados por la deshidratación. Vio las manchas de tinta en sus dedos, marcas de las noches que pasaba calculando las facturas médicas de su madre. Esta mujer acababa de salvar su imperio, y él se dio cuenta de que ella probablemente no tenía dinero ni para comprarse una comida decente.

—James, cancela mis reuniones de mañana —ordenó Marco, cargando a Lili en sus brazos como si fuera un tesoro—. Llévala a mi oficina. Que venga el médico privado. Ahora.

El Despertar en el Lujo

Lili despertó cuatro horas después en un sofá de cuero italiano, en una habitación que nunca había visto. La iluminación era suave, el aire fresco gracias al sistema de climatización que ella misma había ayudado a reparar indirectamente meses atrás. En el aire flotaba el aroma amargo y reconfortante del café recién hecho.

Se incorporó bruscamente, con el corazón acelerado. ¿Dónde estaba? ¿Había fallado? ¿Seguía viva?

—Esta es mi oficina —dijo la voz de Marco desde detrás de un escritorio de roble negro. Él estaba allí sentado, con sus ojos grises fijos en la pantalla de su computadora, su expresión ilegible.

—Me… me quedé dormida —balbuceó Lili, sintiendo una oleada de pánico—. ¿Qué pasó con la reunión? ¿El trato?

—Está hecho —respondió Marco brevemente—. El trato fue un éxito. Cuatrocientos millones en activos están bloqueados y trescientos millones en el sistema están seguros. Todo gracias a ti.

Lili soltó un suspiro de alivio que hizo que sus hombros se relajaran por primera vez en años. Pero el alivio duró poco. Notó que el ambiente en la habitación era inusualmente pesado.

—¿Qué estás mirando? —preguntó ella en voz baja.

—Los datos que rastreaste —contestó Marco—. Mientras arreglabas el sistema, dejaste atrás un registro que rastreaba el origen de la bomba lógica de Casillas. ¿Quieres verlo?

Lili se puso de pie, sintiendo todavía sus piernas débiles, y se acercó al escritorio. En la pantalla vio líneas de código, direcciones IP y transferencias bancarias. Pero lo que detuvo su corazón fue un nombre que aparecía en los registros de una cuenta en Chipre: Nikolai Koslov.

El Fantasma de Thomas Morgan

Al leer ese nombre, Lili sintió como si le hubieran vertido un balde de agua helada por la espalda. Koslov. Ese nombre era la pesadilla que la perseguía desde los quince años.

Sus pensamientos volaron doce años atrás, a una noche de invierno en un pequeño apartamento de Brooklyn. Recordó a su madre cocinando la cena mientras ella terminaba su tarea de matemáticas. Luego, el golpe en la puerta. Dos oficiales de policía con rostros grises como el cielo de diciembre.

“Lo sentimos mucho, Sra. Morgan. Su esposo, Thomas Morgan, fue asesinado a tiros en el almacén donde trabajaba como guardia de seguridad”. “Creemos que fue un ataque relacionado con pandillas. El sospechoso principal es alguien conectado con Nikolai Koslov”.

Lili recordó cómo su madre se desplomó en el umbral de la puerta. Y ella, una niña de quince años, se quedó allí congelada, sin llorar, sin gritar, simplemente viendo cómo su mundo se caía a pedazos. Desde ese momento, dejó de ser una niña. Tuvo que abandonar sus sueños y trabajar para cuidar a su madre.

Y ahora, doce años después, ese nombre resurgía de las sombras de los servidores de Marco Negrete.

Lili empezó a temblar violentamente. Marco notó el cambio en su rostro de inmediato.

—¿Conoces a Koslov? —preguntó él, su voz afilándose.

Lili no pudo responder. Sentía la garganta aplastada por una mano invisible. En ese momento, la puerta de la oficina se abrió de par en par. James entró arrastrando a Víctor Casillas.

El ex director de tecnología estaba arruinado. Su rostro estaba hinchado, su camisa rota y sus manos esposadas a la espalda.

—Confesó todo —informó James—. Koslov le pagó cinco millones de dólares para plantar la bomba lógica. El objetivo era destruir el trato con el cartel y robar todos nuestros datos.

Marco se puso de pie y se colocó frente a Víctor. No dijo nada, solo lo miró con ojos más fríos que un invierno en Nueva York.

—Sr. Negrete… por favor, tenga piedad —tartamudeó Víctor—. Tengo esposa e hijos. Me obligaron.

—Ella también tenía un padre —respondió Marco suavemente, con una voz que parecía llevar el infierno dentro—. Y Koslov lo mató.

Los ojos de Víctor se abrieron de par en par por el horror. No entendía de quién hablaba Marco. Pero Lili sí. Miró a Marco y, por primera vez, vio algo más que a un jefe mafioso despiadado. Él lo sabía. Había investigado su pasado mientras ella dormía.

—Llévenlo al sótano —ordenó Marco—. Denle tiempo para pensar en lo que significa la lealtad.

Mientras los gritos de súplica de Víctor se desvanecían por el pasillo, Lili se quedó allí, en medio de la oficina de lujo, dándose cuenta de que acababa de entrar en un mundo donde no existían las leyes ni los tribunales, solo el poder y el castigo.

—James —llamó Marco cuando su mano derecha regresó—. Investiga todo sobre Thomas Morgan. Quiero cada detalle de su conexión con Koslov.

Luego se giró hacia Lili. Sus ojos seguían siendo de acero, pero había algo más profundo oculto en ellos.

—Y tú —dijo Marco—. Me debes una historia.

Lili asintió lentamente. Sabía que su vida de invisibilidad había terminado. El juego apenas comenzaba, y el nombre de su padre sería la moneda de cambio en la guerra que estaba por venir.

CAPÍTULO 3: EL PACTO DE LAS SOMBRAS

El silencio en la oficina de Marco Negrete no era un vacío, era una presencia física que pesaba sobre los hombros de Lili Morgan. Tras despertar en aquel sofá de cuero italiano, el aroma a café recién hecho y el sutil perfume a sándalo de la habitación la golpearon con una realidad que no terminaba de procesar. Ella, la mujer que hasta hace unas horas era invisible para el mundo, estaba ahora en el santuario del hombre más temido de la Ciudad de México.

Marco estaba sentado tras su escritorio de ébano, bañado por la luz mortecina de la madrugada que se colaba por los ventanales del Paseo de la Reforma. Sus ojos grises, fríos como el acero, estaban fijos en una carpeta de color paja que reposaba sobre la mesa.

—Dormiste cuatro horas —dijo Marco sin levantar la vista. Su voz era un barítono tranquilo que cortaba el aire con autoridad.

—¿Qué pasó con el trato? ¿Los colombianos…? —Lili se incorporó de golpe, sintiendo un pinchazo de dolor en las sienes por el agotamiento acumulado.

—El trato fue un éxito. Los activos están seguros y la filtración de Víctor Casillas fue contenida —Marco finalmente levantó la mirada y deslizó la carpeta hacia ella—. Todo gracias a la “afanadora” que nadie se molestó en mirar. Pero ahora, Lili, tenemos que hablar de lo que no aparece en tu nómina de limpieza.

Las páginas de una vida rota

Lili se acercó al escritorio con pasos vacilantes. Al abrir la carpeta, sintió que el aire se escapaba de sus pulmones. Allí estaba todo. Fotos de ella en el Metro, fotos de su madre en el hospital, su historial académico, recibos de empeño y actas de defunción.

—Promedio de 3.92 en Ciencias de la Computación —leyó Marco en voz alta, con una nota de curiosidad en su voz habitualmente gélida —. Tus profesores en la universidad decían que eras la mente más brillante que habían visto en una década. Tenías becas, ofertas de Silicon Valley, un futuro que brillaba más que estas oficinas. Y de pronto, desapareces del mapa para terminar trapeando mis pisos a las tres de la mañana.

Lili apretó los bordes de la carpeta hasta que sus nudillos se tornaron blancos. El recuerdo de las aulas limpias y los sueños de algoritmos se sentía como una vida de otra persona.

—No tuve elección, señor Negrete —respondió ella con una voz que intentaba, sin éxito, ser de piedra —. El orgullo no paga las facturas del hospital, y las becas no cubren tratamientos de etapa avanzada. Los bancos no le prestan dinero a una huérfana sin activos. Tuve que elegir entre mi carrera o la vida de mi madre.

Marco se inclinó hacia adelante, entrelazando sus dedos sobre el escritorio.

—Tres trabajos, Lili. Tres —Marco comenzó a enumerar con una precisión quirúrgica —. Limpias aquí de diez de la noche a seis de la mañana. Te vas a una lavandería industrial de siete a una de la tarde. Y luego, de dos a ocho de la noche, recoges mesas en una fonda en la Guerrero. Duermes dos horas en el Metro, entre transbordos, con la cabeza apoyada en la ventana.

Lili lo escuchó describir su propio infierno como si fuera el pronóstico del tiempo. Pero lo que realmente le dolió no fue la descripción de su pobreza, sino la comprensión en los ojos de aquel hombre. Él veía las callosidades en sus manos, la curva de agotamiento en su espalda y la mirada de alguien que ha luchado sola contra el mundo durante doce años.

El fantasma de Thomas Morgan

—Dime de tu padre —ordenó Marco repentinamente, cambiando el tono a uno mucho más oscuro.

Lili cerró los ojos y, por un momento, volvió a tener siete años. Vio a Thomas Morgan, un hombre de manos grandes y sonrisa amable, enseñándole a soldar su primera placa de circuitos.

—Era guardia de seguridad nocturno. El hombre más bueno que he conocido —susurró Lili —. Me enseñó que todo lo que está roto se puede arreglar si tienes la paciencia suficiente. Pero hace doce años, vio algo que no debía en una bodega de Tlalnepantla. Una transacción del grupo de Nikolai Koslov. Lo mataron como si su vida no valiera nada, solo por ser un testigo honesto.

El nombre de Koslov flotó en la oficina como un veneno. Lili describió la noche de invierno en que su madre, Martha, se desplomó al recibir la noticia de los oficiales. Desde ese día, Martha nunca volvió a ser la misma; la tristeza se convirtió en enfermedad, y la enfermedad en un cáncer de pulmón que ahora amenazaba con llevársela también.

—Las facturas del hospital son de quince mil dólares al mes solo por el mantenimiento básico —dijo Lili, y por primera vez en doce años, las lágrimas empezaron a caer, silenciosas pero imparables —. El tratamiento nuevo, el que realmente podría salvarla, cuesta ciento cincuenta mil dólares mensuales. Sé que no puedo salvarla, solo estoy intentando comprarle un día más. Un día más para no estar sola en este mundo.

Marco Negrete, el hombre que había ordenado ejecuciones sin parpadear, hizo algo que rompió todas las defensas de Lili: le tendió un pañuelo de seda. Fue un gesto tan pequeño, tan humano, que Lili se quedó congelada antes de aceptarlo.

La propuesta del diablo

Marco se puso de pie y caminó hacia el gran ventanal, observando la ciudad que empezaba a despertar.

—Tengo una propuesta para ti, Lili Morgan —dijo él, sin darse la vuelta —. Deja de limpiar mis pisos. Trabaja para mí como mi Jefa de Seguridad Tecnológica. Un sueldo de doscientos cincuenta mil dólares al año.

Lili contuvo el aliento. Esa cifra era más dinero del que había visto en toda su vida.

—Cubriré todos los gastos médicos de tu madre, incluyendo la terapia experimental de ciento cincuenta mil dólares —continuó Marco—. Te daré un departamento digno en Polanco. No volverás a dormir en el Metro.

Lili sintió esperanza, pero la esperanza en su mundo siempre venía con un precio.

—¿Cuál es el truco? —preguntó ella, limpiándose las lágrimas con el pañuelo—. Nada es gratis, y menos viniendo de un hombre como usted.

Marco se giró. Su expresión era ahora una máscara de determinación absoluta.

—Vas a construirme el sistema de seguridad más perfecto del mundo. Algo que nadie, ni desde fuera ni desde dentro, pueda corromper —dijo él, acercándose hasta que sus ojos grises quedaron a pocos centímetros de los de ella —. Y cuando llegue el momento, usarás ese sistema para ayudarme a desmantelar cada cuenta, cada servidor y cada sombra del imperio de Nikolai Koslov.

Marco se inclinó un poco más, su voz bajando a un susurro peligroso.

—¿Quieres venganza por tu padre, Lili? ¿Quieres que el hombre que destruyó tu vida vea cómo su mundo se quema desde una celda?

Lili pensó en su padre desangrándose en una bodega fría. Pensó en su madre luchando por respirar en una cama de hospital público. Pensó en los doce años de humillaciones, de hambre y de invisibilidad.

—Acepto —dijo ella, con una firmeza que nació desde lo más profundo de su ser.

Esa noche, en el piso 50 de la Torre Negrete, la afanadora murió y nació una leyenda. Lili Morgan no sabía que acababa de entrar en un mundo de sangre y oscuridad del que nunca podría salir, pero mientras miraba a Marco Negrete, supo que, por primera vez en su vida, ya no estaba luchando sola.

“Lo voy a arreglar”, pensó Lili, mientras estrechaba la mano del hombre más peligroso de México. “Voy a arreglarlo todo”.

CAPÍTULO 4: EL RESURGIR DEL FÉNIX Y LA TORRE DE CRISTAL

Tres meses habían pasado desde la noche en que el sistema de la Torre Negrete estuvo a punto de colapsar, y para Lili Morgan, ese tiempo se sentía como una vida entera extraída de un sueño que aún temía interrumpir. Su realidad ya no estaba marcada por el olor a cloro y el peso de un trapeador, sino por la luz azul de monitores de alta resolución y la complejidad de algoritmos que solo ella podía descifrar.

La Santidad del Código

Lili ahora ocupaba una oficina privada en el piso 49, justo debajo de la de Marco. Era un espacio de cristal y acero con una vista panorámica de la Ciudad de México que, en las noches despejadas, permitía ver las luces de los coches en el Periférico como si fueran glóbulos rojos fluyendo por las venas de un gigante de concreto. Sin embargo, los doce años de miseria no se borraban con un contrato de seis cifras.

A pesar de tener un departamento de lujo en Polanco con ventanales de piso a techo, Lili seguía durmiendo en el sofá. La cama tamaño king-size le resultaba un espacio demasiado vasto y silencioso, una comodidad que su cuerpo, acostumbrado a las sacudidas del Metro y a las sillas de plástico de las salas de espera, rechazaba instintivamente. Seguía lavando sus calcetines a mano en el lavabo y comiendo sopa instantánea, ignorando la cocina de diseñador y los servicios de comida de cinco estrellas que Marco había puesto a su disposición.

—El hambre se quita con comida, pero la pobreza de los huesos tarda más en salir —se decía a sí misma mientras observaba el brillo de las pantallas.

Lo único que se permitía disfrutar era el cambio en la vida de su madre, Martha. Martha ahora ocupaba una suite VIP en el Hospital ABC, rodeada de los mejores oncólogos del país. El costo de ciento cincuenta mil dólares al mes por la inmunoterapia experimental era pagado por Marco sin una sola pregunta, y por primera vez en años, los doctores hablaban de una posible remisión. Esa era la única razón por la que Lili se entregaba al trabajo con una ferocidad que rozaba la locura.

Estaba construyendo el Protocolo Fénix. No era simplemente un cortafuegos; era una obra maestra de inteligencia artificial diseñada para detectar, aprender y neutralizar cualquier ataque, ya fuera externo o una traición interna. El sistema debía ser capaz de regenerarse como el ave mitológica, volviéndose más fuerte tras cada intento de vulneración.

La Resistencia de la Élite

Sin embargo, el piso 49 no era un santuario de paz. Los ingenieros que habían sobrevivido a la purga tras la traición de Víctor Casillas veían a Lili no como una salvadora, sino como una intrusa. Para ellos, Lili era “la afanadora con suerte”, una anomalía que no debería estar al mando de la infraestructura tecnológica del imperio.

Un martes por la mañana, mientras Lili caminaba hacia la cafetera, el silencio en el área común se volvió pesado. Dos ingenieros, graduados de universidades prestigiosas y vestidos con trajes que costaban más que el antiguo sueldo anual de Lili, no se molestaron en bajar la voz.

—¿Viste el nuevo parche de seguridad? —preguntó uno, fingiendo interés en su tableta—. Dicen que “la jefa” lo escribió en una noche.

—Seguro —respondió el otro con una sonrisa cínica—. Todos sabemos cómo se consiguen los ascensos rápidos en esta torre. De trapear el piso 50 a dormir en el piso 50 hay un paso muy corto si sabes qué botones presionar.

Lili se detuvo. Sus manos, todavía marcadas por las callosidades del trabajo físico, apretaron la taza de cerámica. Podría haberlos confrontado; podría haber mencionado que su lógica de programación era tan superior a la de ellos que sus comentarios eran irrelevantes. Pero hizo lo que había hecho durante doce años: bajó la cabeza y siguió adelante. El silencio era su escudo más antiguo.

Ellos la aislaban, no respondían a sus correos técnicos y deliberadamente ocultaban información sobre los servidores antiguos para hacer su trabajo más difícil. Pero lo que no sabían era que Lili Morgan no necesitaba su ayuda. Ella entendía el lenguaje de las máquinas mejor que el de las personas.

El Caballero de la Sombra

Marco Negrete era la única variable que Lili no podía codificar. Él bajaba al piso 49 varias veces al día, a menudo bajo la excusa de revisar el progreso del Protocolo Fénix. Pero sus visitas duraban más de lo necesario. Marco, el hombre que controlaba el inframundo con mano de hierro, hacía preguntas que no encajaban con su reputación.

—¿Ya comiste hoy, Lili? —le preguntaba, observando el desorden de cables y tazas de café en su escritorio.

—Tengo trabajo, señor Negrete.

—El trabajo no se va a ir a ningún lado si te mueres de hambre —decía él con una voz que, aunque gélida para el resto del mundo, tenía una nota de preocupación casi imperceptible para ella.

Pronto, pequeñas cosas empezaron a aparecer en su oficina. Un recipiente con comida caliente cuando ella olvidaba almorzar. Una chamarra de lana fina colocada sobre el respaldo de su silla cuando el aire acondicionado se volvía demasiado agresivo durante sus guardias nocturnas. A las dos de la mañana, a veces recibía un mensaje corto en su teléfono: “Vete a casa. Es una orden”.

Lili no sabía qué pensar. Marco era un hombre que mataba sin dudar, un líder que vivía en la oscuridad. Y ella era solo una pieza en su tablero… ¿o no? La distancia entre sus mundos era mayor que la que separaba el piso 49 del pavimento de la calle, pero en esos pequeños gestos, la brecha parecía cerrarse peligrosamente.

El Encuentro con la Dama de Hierro

La rutina de Lili se vio interrumpida por la llegada de Sofía Negrete, la hermana menor de Marco. Sofía, de 32 años, era el rostro legítimo del imperio; una mujer de una belleza cortante, con cabello negro brillante y ojos que parecían escanear el alma en busca de debilidades. Ella manejaba los negocios legales del grupo y no tenía paciencia para los errores.

Sofía entró en la oficina de Lili como si estuviera invadiendo territorio enemigo. Se sentó frente a ella, cruzó sus largas piernas y estudió a Lili durante un minuto que pareció una hora.

—Así que tú eres la famosa afanadora genio de la que mi hermano no deja de hablar —dijo Sofía, su voz era como el chasquido de un látigo.

—Soy Lili Morgan —respondió ella, tratando de mantener la calma a pesar de que su corazón latía con fuerza.

—Sé perfectamente quién eres —replicó Sofía, inclinándose hacia adelante—. Y sé lo que buscan las mujeres como tú. Dinero, seguridad, tal vez una parte del imperio de mi hermano.

Lili dejó a un lado su laptop. Miró a Sofía directamente a los ojos, con la misma determinación con la que había enfrentado a Marco la noche del colapso del sistema.

—No quiero nada de eso —dijo Lili con una voz firme—. Estoy aquí por dos razones: salvar a mi madre y destruir a Nikolai Koslov.

Sofía levantó una ceja, sorprendida. La máscara de desprecio se agrietó por un segundo.

—¿Venganza? —preguntó Sofía.

—Hace doce años, los hombres de Koslov mataron a mi padre —explicó Lili, y su voz no tembló—. Él era un guardia de seguridad, un hombre honesto que vio algo que no debía. Koslov destruyó mi vida antes de que empezara. No estoy aquí por el dinero de su hermano, señorita Negrete. Estoy aquí para ver arder al hombre que me lo quitó todo.

Sofía guardó silencio durante un largo momento. Luego, contra todo pronóstico, sonrió. No era una sonrisa de burla, sino una de reconocimiento, cálida y genuina.

—Me agradas, Lili Morgan —dijo Sofía, relajando su postura—. No eres como las otras marionetas que solo dicen “sí” a todo. Tienes una columna vertebral de acero. Respeto eso.

Desde ese día, Sofía se convirtió en una visitante frecuente del piso 49. No venía a inspeccionar, sino a hablar. Le contó a Lili sobre el pasado de Marco, sobre cómo su propio padre había sido traicionado y asesinado frente a ellos cuando Marco tenía solo 18 años. Le explicó que Marco tuvo que convertirse en un “monstruo” para proteger lo que quedaba de su familia.

Lili escuchaba, procesando que Marco y ella compartían la misma herida, el mismo fuego de venganza que los había forjado en la oscuridad. Sin darse cuenta, después de doce años de soledad absoluta, Lili había encontrado a su primera amiga. Pero mientras el Protocolo Fénix tomaba forma y los lazos se estrechaban, en las sombras de la ciudad, Nikolai Koslov comenzaba a mover sus propias piezas, y esta vez, el objetivo no eran los servidores, sino la vida de la mujer que se atrevió a desafiarlo.

CAPÍTULO 5: MARCADA POR LA SOMBRA

El mal no es una fuerza abstracta; para hombres como Nikolai Koslov, el mal es un negocio de precisión. En una residencia privada fuertemente custodiada, lejos del bullicio de la Ciudad de México, el aire estaba viciado por el olor a tabaco caro y el frío de un alma que no conocía la piedad. Koslov, el jefe de la mafia rusa de 58 años, no era un hombre que aceptara la derrota. Había pasado tres décadas construyendo un imperio sobre los huesos de sus enemigos, y que un solo hombre —Marco Negrete— le hubiera arrebatado 700 millones de dólares era una humillación que solo podía lavarse con sangre.

—Dime otra vez quién fue —gruñó Koslov, su voz era un rasguido sordo, cargado de un acento ruso que el tiempo no había logrado suavizar.

Frente a él, un hombre temblaba mientras sostenía una tableta con la información filtrada desde el interior de la Torre Negrete.

—Se llama Lili Morgan, señor. Tiene 27 años —respondió el subordinado con voz quebradiza.— Es la hija de Thomas Morgan.

Koslov detuvo su movimiento. El nombre de Thomas Morgan flotó en la habitación como un fantasma convocado. Una carcajada seca, carente de humor, escapó de su pecho. El destino tenía un sentido del humor retorcido: la hija del guardia de seguridad que sus hombres habían eliminado hacía doce años por ver lo que no debía, era la misma que ahora había despedazado sus planes financieros.

—El destino nos ha traído un regalo, entonces —dijo Koslov, apretando los dientes.— No quiero solo su cabeza. Quiero que sufra. Medio millón de dólares para quien me la traiga viva. Quiero romperle cada dedo antes de enviársela de regreso a Negrete.

La orden se dispersó por el inframundo como un incendio forestal. Quinientos mil dólares eran suficientes para que cualquier criminal en México se convirtiera en un cazador.

El Silencio antes de la Tormenta

En la Torre Negrete, Lili no sabía que el precio de su vida acababa de ser fijado. Eran pasadas las nueve de la noche y el piso 49 estaba sumido en un silencio artificial, roto solo por el zumbido de los servidores. Lili estaba sentada frente a sus monitores, terminando las últimas líneas de código del Protocolo Fénix. Sus ojos ardían por el cansancio, pero la satisfacción de ver el sistema blindado la mantenía despierta.

De pronto, su teléfono vibró sobre el escritorio de cristal. No era una llamada. Era un mensaje de un número desconocido.

Al abrirlo, el aire se congeló en sus pulmones. La imagen que apareció en pantalla era de una nitidez aterradora: era su madre, Martha, dormida en su cama del hospital. La foto había sido tomada desde el exterior, a través de la ventana del cuarto, capturando incluso el monitor de signos vitales.

Debajo de la imagen, un texto breve quemó su retina:

“Tu padre murió por ver cosas que no debía. Tú morirás por hacer cosas que no debiste. Pero antes, verás a tu madre morir. Bienvenida al infierno, pequeña Morgan”.

Lili soltó el teléfono como si fuera una brasa ardiente. El pánico, ese viejo conocido que había intentado enterrar durante doce años, regresó con una fuerza devastadora. Se sentía observada, vulnerable, como si las paredes de cristal de su oficina fueran ahora una vitrina para sus verdugos. Sus piernas se movieron por puro instinto. Salió corriendo de su oficina, ignorando el dolor de sus músculos, y se dirigió directamente al elevador privado. Solo tenía un destino: el piso 50.

El Santuario de Acero

Cuando las puertas del elevador se abrieron en el piso superior, Lili irrumpió en la oficina de Marco Negrete sin llamar. Marco estaba en medio de una reunión táctica con James y otros dos hombres de confianza. Todos se giraron hacia ella, sorprendidos por su apariencia: el cabello desordenado, los ojos rojos de terror y el cuerpo temblando de forma incontrolable.

Marco se puso de pie de inmediato. No necesitó palabras para entender que el mundo de Lili se acababa de romper otra vez.

—Fuera. Todos fuera. ¡Ahora! —ordenó Marco con una voz que no admitía réplicas.

En cuanto la habitación quedó vacía, Marco se acercó a ella. No fue brusco; le quitó el teléfono de las manos con una suavidad que Lili no esperaba de un hombre como él. Leyó el mensaje. Lili observó cómo la mandíbula de Marco se tensaba, cómo sus nudillos se volvían blancos al apretar el dispositivo y cómo sus ojos grises se oscurecían hasta parecer tormentas de granizo.

—Koslov —gruñó Marco, su voz cargada de un odio ancestral.

—Va a matarla, Marco… —sollozó Lili, colapsando contra su pecho—. Mi madre no tiene la culpa de nada. ¡Mátame a mí, pero a ella no!

Marco la sostuvo con firmeza.

—James —gritó, y su mano derecha apareció en la puerta en un segundo.— Llama a la unidad de seguridad de élite. Quiero veinte hombres en el hospital ahora mismo. Muevan a la Sra. Morgan a nuestra instalación médica secreta en Long Island antes de que pase una hora. Nadie, absolutamente nadie, debe conocer la ubicación excepto tú y yo.

Lili lo miró a través de sus lágrimas, asombrada por la rapidez de su respuesta.

—A partir de hoy, tendrás protección las 24 horas. Cuatro hombres contigo en todo momento, y cada noche yo personalmente te llevaré a casa —sentenció Marco, fijando su mirada en ella.

—¿Por qué? —preguntó Lili en un susurro quebrado—. ¿Por qué haces todo esto por mí?.

Marco extendió la mano y, con el pulgar, limpió una lágrima de la mejilla de Lili. El gesto fue tan tierno que le quitó el aliento. En ese momento, no era el temido jefe de la mafia; era un escudo humano.

—Porque nadie toca lo que es mío —dijo él, con una voz baja que vibró en el pecho de Lili—. Y tú eres mía, Lili Morgan. Lo quieras o no.

La Prisión Dorada

A partir de esa noche, la vida de Lili se transformó en una coreografía de seguridad máxima. Su madre fue trasladada a un búnker médico donde el aire mismo era filtrado y vigilado. Lili nunca volvía a estar sola. Dondequiera que fuera, cuatro sombras armadas la seguían, listas para dar su vida por la mujer que había salvado el imperio.

Cada noche, exactamente a las diez, el Maybach negro de Marco la esperaba frente a la torre. Durante esos trayectos, el silencio entre ellos era denso, pero ya no era incómodo. Marco solía trabajar en su computadora, pero Lili notaba que siempre mantenía una mano cerca de ella, o su pierna rozaba la de ella, como para recordarle que estaba ahí.

Esa cercanía empezó a asustar a Lili más que las amenazas de Koslov. Estaba empezando a depender de él, a buscar su aroma a sándalo y su presencia imponente para sentirse segura. Y en el mundo de Marco Negrete, necesitar a alguien era la debilidad más peligrosa de todas.

Una noche, mientras el coche cruzaba las calles vacías de la ciudad, Lili rompió el silencio.

—¿Alguna vez dejas de ser quien eres, Marco? ¿Alguna vez dejas de ser “el jefe”?

Marco cerró su laptop y la miró. La luz de los postes de la calle bailaba sobre sus facciones duras.

—Hace dieciocho años que no sé quién es el hombre detrás de la máscara, Lili —confesó él—. Pero contigo… a veces olvido que tengo que llevarla.

Lili sintió un vuelco en el corazón. Sabía que se estaba enamorando de un monstruo, pero también sabía que ese monstruo era el único que podía mantener a raya a los demonios que la perseguían desde su infancia.

CAPÍTULO 6: EL SACRIFICIO EN LA OSCURIDAD

El Nacimiento de un Imperio Digital

Eran las tres de la mañana cuando Lili Morgan presionó la tecla “Enter” por última vez. El silencio en la sala de control de la Torre Negrete era tan profundo que podía escuchar el latido apresurado de su propio corazón. En la pantalla principal, un mensaje parpadeaba en un tono verde esmeralda: “Sistema Activado”.

Lili se quedó inmóvil, observando cómo las líneas de código se entrelazaban como una armadura invisible alrededor de los activos de Marco. Su cuerpo temblaba, no de frío, sino de una mezcla abrumadora de agotamiento extremo y una felicidad que no había sentido en doce años. Había creado el Protocolo Fénix, el sistema de seguridad más perfecto que jamás hubiera imaginado.

A la mañana siguiente, los informes revelaron la magnitud de su genio. Las ganancias de la organización aumentaron un 400%. Los costos operativos cayeron drásticamente y, en un solo movimiento, Lili le había ahorrado a Marco Negrete 200 millones de dólares anuales. Pero lo más importante era que la seguridad se había multiplicado por diez; ningún hacker en el mundo podía ahora penetrar la fortaleza que la antigua “afanadora” había construido.

Confesiones bajo las Estrellas de Reforma

Esa noche, Lili recibió un mensaje de texto que hizo que su pulso se acelerara: “Ven a la azotea”.

Cuando las puertas del elevador se abrieron en el piso 50, el viento frío de la capital la recibió. La azotea de la Torre Negrete era un jardín suspendido en el cielo, con fuentes pequeñas y árboles que susurraban con la brisa nocturna. Marco estaba de pie junto al barandal, observando la inmensidad de la Ciudad de México. Se había quitado el saco, y su camisa blanca tenía las mangas enrolladas, revelando la tensión en sus antebrazos mientras sostenía un vaso de whisky.

—Gracias —dijo Marco sin voltear, su voz era un susurro que el viento casi se lleva.— Por el Protocolo Fénix. Por salvar mi imperio dos veces.

Lili se detuvo a su lado. Desde esa altura, Paseo de la Reforma parecía un río de diamantes y rubíes formado por los autos.

—Solo hice mi trabajo —respondió ella con humildad.— Usted pagó, yo trabajé. No hay nada que agradecer.

Marco se giró hacia ella y una sombra de sonrisa cruzó su rostro.

—Sigues siendo mala para aceptar elogios, ¿verdad?.

—No estoy acostumbrada a ellos —confesó Lili con sinceridad .— Durante doce años, la gente solo supo criticarme o ignorarme.

Marco guardó silencio por un momento, un silencio cargado de algo que Lili no podía descifrar. Entonces, el hombre más temido de la ciudad comenzó a hablar de su pasado. Le contó que tenía solo 18 años cuando mataron a su padre, Victor Blackwell. Le relató cómo fue traicionado por su hombre de más confianza y cómo lo acribillaron frente a él y su hermana Sofía.

—Doce balas —dijo Marco, con los ojos fijos en el horizonte—. Las conté todas. Después de eso, no tuve opción. Tuve que convertirme en el monstruo que todos odiaban para proteger a Sofía. Tuve que vivir como una sombra durante dieciocho años, sin confiar en nadie, sin amar a nadie. Porque en este mundo, cualquiera que se acerque a mí se convierte en un blanco.

Marco extendió la mano y retiró un mechón de cabello del rostro de Lili. Sus dedos estaban calientes y su tacto dejó un rastro de fuego en la piel de ella. Lili olvidó cómo respirar. En los ojos grises de Marco vio una vulnerabilidad que la dejó sin aliento: ternura, deseo y un miedo profundo.

Pero entonces, Marco se alejó bruscamente, como si su propio tacto lo hubiera quemado.

—No deberías involucrarte conmigo, Lili —dijo con voz fría de nuevo.— No soy un buen hombre. Solo te haré daño.

Lili se quedó allí, sola en la inmensidad de la azotea, sintiendo una mezcla de decepción y una furia silenciosa. En ese momento comprendió la verdad más aterradora de todas: se había enamorado de él. Ella, la chica que no tenía nada, se había entregado al hombre que lo tenía todo pero no podía poseer nada.

La Caza de Nikolai Koslov

Mientras tanto, en las sombras, Nikolai Koslov perdía la paciencia. Después de un mes de vigilancia sin encontrar una sola grieta en el sistema de seguridad de Negrete, decidió gastar dos millones de dólares para contratar al equipo de mercenarios más letal de la costa. Eran doce ex militares armados hasta los dientes que no conocían el fracaso.

El problema era la ubicación de Martha Morgan. El Protocolo Fénix había borrado cualquier rastro de ella. Sin embargo, Koslov era un viejo zorro. Sabía que ningún sistema nuevo es perfecto si se conecta a los cimientos de uno viejo. Su hacker pasó tres semanas excavando en los escombros digitales del sistema anterior de la Torre Negrete y finalmente encontró lo que buscaba: una copia olvidada de la dirección de la instalación médica en Long Island.

El ataque comenzó a las dos de la mañana. Lili estaba en su oficina cuando su teléfono vibró. Al contestar, el sonido de las explosiones y los gritos casi le rompen el tímpano.

—¡Señorita Morgan, estamos bajo ataque! —gritó un guardia a través de la línea—. ¡Tienen armas pesadas!.

—¿Mi madre? —gritó Lili, sintiendo que el suelo desaparecía bajo sus pies—.

—Está a salvo por ahora, pero no podremos resistir mucho más —respondió el guardia antes de que la llamada se cortara por el sonido de una ráfaga de disparos.

Carrera contra la Muerte

Lili salió corriendo de su oficina, con el corazón martilleando contra sus costillas. Al llegar al elevador, las puertas se abrieron para revelar a Marco, flanqueado por James y seis guardaespaldas armados.

—Lo sé —dijo Marco con voz cortante—. Súbete al coche.

El Maybach negro voló por las calles de la ciudad a una velocidad aterradora. Lili estaba en el asiento trasero, con las uñas clavándose en sus palmas, pero no sentía dolor; solo sentía el terror puro de perder a la única familia que le quedaba.

—¿Cuánto falta? —preguntó con voz temblorosa.

—Veinte minutos —respondió James desde el volante.

“Veinte minutos es demasiado”, pensó Lili. Entonces, sacó su laptop y sus dedos empezaron a volar sobre las teclas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Marco, observándola con intensidad.

—Hackeando el sistema de seguridad del hospital —respondió ella sin quitar la vista de la pantalla—. Puedo bloquear puertas, controlar elevadores y cortar la energía en zonas específicas. Puedo retrasarlos hasta que lleguemos.

Desde el asiento trasero de un coche en movimiento, Lili Morgan se convirtió en la directora de una orquesta de caos. Bloqueó todas las entradas del tercer piso, convirtiendo el pasillo de su madre en una fortaleza. Apagó los elevadores, obligando a los asesinos a usar las escaleras. Activó los aspersores de incendios en el segundo piso para cegar el avance de los mercenarios. Cada segundo que ganaba era una gota de esperanza para Martha.

El Precio de una Vida

Cuando el convoy llegó al hospital, el aire ya apestaba a pólvora y sangre. Marco fue el primero en saltar del vehículo con su arma en la mano. Lili corrió tras él, ignorando los gritos de James para que se quedara atrás.

Subieron las escaleras entre ráfagas de disparos y cristales rotos. Lili corría como si fuera inmortal, con su mente fija únicamente en la habitación 37. Al llegar al final del pasillo del tercer piso, vio la puerta de su madre. Pero también vio a un asesino salir de una esquina, apuntando su rifle directamente al pecho de ella.

El tiempo pareció detenerse. Lili vio cómo el dedo del hombre se tensaba en el gatillo. Vio el cañón apuntando a su corazón. Vio la muerte acercarse y no tuvo tiempo de gritar.

De repente, una sombra se interpuso. Marco se lanzó desde el costado, empujándola hacia el suelo y cubriéndola con su propio cuerpo. El arma disparó.

Pero Lili no sintió el impacto. Fue Marco quien soltó un quejido sordo mientras su cuerpo colapsaba sobre el de ella. La sangre comenzó a brotar, empapando su camisa blanca, caliente y roja contra las manos de Lili.

—¡Marco! —gritó Lili, y su voz se quebró en un sollozo desgarrador—. ¡No, Marco, por favor!.

James y su equipo eliminaron al último asesino, pero Lili no escuchó nada. Solo veía el rostro de Marco, pálido y tenso por el dolor. Él abrió los ojos ligeramente y la miró con una sonrisa débil y torcida.

—¿Tu madre? —susurró con dificultad—. Ve a ver a tu madre.

Lili lloró como no lo había hecho en doce años. Abrazó a Marco con desesperación, manchándose con su sangre mientras gritaba pidiendo un médico. En ese pasillo lleno de muerte, Lili Morgan comprendió que Marco Negrete no solo era su jefe o su protector; era el hombre que acababa de dar su vida para que ella no tuviera que perder la suya.

CAPÍTULO 7: CICATRICES Y PROMESAS DE CRISTAL

La adrenalina es una droga engañosa; te mantiene de pie mientras el mundo se desmorona, pero cuando se retira, deja tras de sí un vacío doloroso y frío. La noche del ataque al hospital Riverside terminó no con un estruendo, sino con el sonido rítmico de los monitores médicos y el goteo de la lluvia contra los ventanales blindados del penthouse en la Torre Negrete.

Afortunadamente, la bala solo había rozado el hombro de Marco. No había tocado arterias ni huesos, pero la herida era profunda y había sangrado con una abundancia que tiñó de un rojo macabro la camisa blanca de seda de Marco. El médico privado de la familia Negrete había aplicado puntos de sutura y vendajes en el lugar, pero Marco, fiel a su naturaleza indomable, se negó rotundamente a quedarse hospitalizado. Odiaba los hospitales; para él, esos lugares eran sinónimos de debilidad y de la pérdida de su padre dieciocho años atrás.

Cuando regresaron al piso 50, James intentó interceptar a Lili para que se retirara a su propio departamento, pero ella lo detuvo con una mirada que hizo retroceder incluso al hombre de confianza de Marco.

—Me quedo —sentenció Lili, con una voz que no admitía réplicas. —Él resultó herido por mi culpa. Yo lo cuidaré.

Marco, sentado en el borde de su inmenso sofá de cuero, no objetó. Quizás era el agotamiento o quizás, por primera vez en su vida, simplemente quería que alguien estuviera allí por él.

El Mapa del Dolor

Lili se arrodilló frente a él, ignorando el lujo del penthouse y la vista de un millón de dólares de la Ciudad de México. Su atención estaba centrada únicamente en el hombre herido.

—Déjame ayudarte —susurró ella, comenzando a desabrochar con dedos temblorosos los botones de la camisa ensangrentada.

Marco quiso negarse por puro instinto, pero el dolor punzante en su hombro le robó las palabras. Se quedó inmóvil mientras Lili retiraba con delicadeza la tela pegada a la piel. Y entonces, ella lo vio. No al poderoso jefe de la mafia, sino al soldado que había sobrevivido a mil guerras.

El cuerpo de Marco era un mapa de violencia. Cicatrices de todo tipo cruzaban su pecho, su espalda y su abdomen. Había marcas alargadas de cuchillos, pequeñas hendiduras redondas de balas y marcas de quemaduras donde la carne había sido abrasada. Dieciocho años en el submundo habían escrito una historia brutal sobre su piel.

Lili extendió la mano y, casi sin aliento, tocó una vieja cicatriz en el lado izquierdo de su pecho, justo encima del corazón.

—Esta… —susurró ella.

—Una puñalada por la espalda —respondió Marco con una calma aterradora, como si hablara del clima. —Tenía veintidós años. Un traidor en mi propia organización casi lo logra.

Lili bajó los dedos hacia otra marca en su costado.

—¿Y esta?.

—Un balazo de entrada y salida —dijo él. —A los veinticinco, en una guerra de pandillas en Brooklyn. Y esa quemadura fue a los veintiocho, cuando le prendieron fuego a mi coche conmigo adentro.

Lili levantó la vista, sus ojos estaban rojos y brillantes por las lágrimas contenidas.

—¿Cuánto dolor has tenido que soportar, Marco? —preguntó ella, sintiendo que su corazón se rompía por el joven de dieciocho años que tuvo que convertirse en monstruo para sobrevivir.

Marco no respondió de inmediato. La miró con esos ojos grises que, por primera vez, no tenían rastro de frialdad. En ellos había soledad, cansancio y una verdad que no se atrevía a nombrar.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Lili, volviendo a la pregunta que la atormentaba desde el pasillo del hospital. —¿Por qué me protegiste con tu cuerpo? Pudiste haber muerto.

Marco levantó su mano sana y acarició la mejilla de Lili. Su mano era rugosa por años de empuñar armas, pero el gesto fue de una ternura infinita.

—Porque eres la única que me ve, Lili —dijo con voz ronca. —No al jefe de la mafia, no al rey de las sombras. Solo a mí, a un hombre que está harto de llevar una máscara desde hace dieciocho años. Tú me ves, y no puedo permitirme perderte.

Lili dejó que las lágrimas cayeran sobre la mano de él. Y en ese momento, olvidando el peligro y quiénes eran, se inclinó y lo besó. Fue un beso feroz, desesperado, como si ambos estuvieran muriendo de sed en un desierto y hubieran encontrado la única fuente de agua. Lili sintió cómo doce años de soledad se derretían en sus brazos.

Cuando finalmente se separaron para respirar, Marco la miró con intensidad.

—¿Entiendes lo que estás haciendo, Lili? —preguntó él. —Soy un monstruo. Vivo en la oscuridad. Si entras en mi mundo, no podrás salir jamás.

Lili lo miró a los ojos, viendo al asesino y al protector, y no dudó.

—Lo entiendo —dijo con firmeza. —Y no me importa.

La Calma antes de la Tormenta

Pasaron dos semanas. La dinámica entre ellos cambió por completo; ya no había distancias ni barreras. Aunque mantenían su relación en secreto ante los demás, Lili pasaba cada noche en el penthouse de Marco. Dormía en sus brazos, escuchando el latido de su corazón como una canción de cuna que alejaba las pesadillas de su pasado. Por primera vez en doce años, sentía que pertenecía a algún lugar.

Sin embargo, la felicidad en ese mundo era un lujo que rara vez duraba. El lunes por la mañana, un hombre llamado Richard Sterling apareció sin previo aviso en la oficina de Marco. Sterling, un multimillonario tecnológico de 55 años y CEO de una de las empresas más grandes de Estados Unidos, entró como si fuera el dueño del lugar.

—Sr. Blackwell —comenzó Sterling, sentándose frente a Marco con la sonrisa de un depredador corporativo. —He venido con una oferta que no podrá rechazar.

Marco lo miró con hielo en las venas. Odiaba a los hombres que creían que el dinero podía comprarlo todo.

—He oído hablar del Protocolo Fénix —continuó Sterling. —Es el sistema de seguridad más perfecto jamás creado. Y quiero comprarlo.

—¿Cuánto? —preguntó Marco, con voz inexpresiva.

—Tres mil millones de dólares.

El silencio inundó la oficina. Incluso James, que estaba cerca, no pudo ocultar su asombro ante tal cifra. Era suficiente dinero para duplicar el imperio de Marco y convertirlo en uno de los hombres más ricos de la costa este. Pero Sterling no había terminado.

—Hay una condición —añadió Sterling con malicia. —Lili Morgan debe dejar Blackwell y trabajar para mí. Le pagaré diez millones de dólares al año, acciones de la empresa y un asiento en la junta directiva. Ella es un genio, Sr. Blackwell, y usted está desperdiciando su talento en una organización criminal.

Marco no respondió. Sterling continuó clavando el aguijón.

—Piense en ella —dijo Sterling con una dulzura venenosa. —Con usted, ella vivirá en las sombras para siempre. Siempre será un blanco para hombres como Koslov. Pero conmigo, tendrá un futuro legítimo. El mundo la reconocerá como la genio que es en lugar de ocultarla como un secreto vergonzoso. Si de verdad la ama, la dejará ir.

Marco apretó el puño bajo el escritorio. Quería golpear a Sterling, pero se detuvo porque, en el fondo, sabía que el multimillonario tenía razón.

El Peso de la Duda

—Necesito tiempo para pensar —dijo Marco fríamente.

Cuando Sterling se fue, Marco se quedó solo, mirando hacia la ciudad. Tres mil millones de dólares y, lo más importante, una vida segura para Lili. Él era un jefe de la mafia, vivía entre sangre y sombras; podía morir en cualquier momento. ¿Qué sería de Lili si eso sucedía?. Tal vez Sterling tenía razón. Tal vez amarla significaba dejarla ir hacia la luz que él nunca podría alcanzar.

Mientras tanto, en el piso 49, Sofía Negrete estaba tomando café con Lili. Sofía, que no sabía que la reunión de Marco con Sterling era un secreto, soltó la noticia con entusiasmo.

—Tres mil millones, Lili —dijo Sofía con los ojos brillantes. —Y diez millones al año para ti. Mi hermano lo está considerando seriamente. Podría ser tu oportunidad de tener una vida normal.

Lili sintió que el mundo se detenía. La taza de café se le resbaló de la mano, manchando la mesa, pero ella no sintió el líquido caliente. Solo escuchaba las palabras de Sofía retumbando en su cabeza: Marco lo está considerando. Estaba pensando en venderla.

Después de todo lo que habían pasado, después de las cicatrices compartidas y las noches en sus brazos, él seguía viéndola como un activo que podía ser canjeado por dinero y “seguridad”. Lili se puso de pie, sus ojos estaban rojos pero no derramó ni una lágrima; ya había llorado suficiente en su vida.

Caminó hacia el elevador y presionó el botón del piso 50. Necesitaba la verdad. Necesitaba saber si ella era algo más que un número en los cálculos de Marco Negrete.

CAPÍTULO 8: EL DESPERTAR DEL FÉNIX

La puerta de la oficina de Marco Negrete no solo se abrió; se estrelló contra la pared con un estruendo que pareció sacudir los cimientos de toda la Torre Negrete. Lili irrumpió como una tormenta, con el rostro encendido por una mezcla de furia y una tristeza que le desgarraba el alma. Sus ojos, rojos por las noches sin dormir, pero secos de lágrimas, se clavaron en el hombre que amaba.

—¡Tres mil millones de dólares! —gritó Lili, y su voz, aunque temblorosa, cortó el aire con la fuerza de un látigo. —¿Ese es el precio? ¿Esa es la etiqueta que me pusiste? ¿Estás planeando venderme como si fuera una maldita pieza de software?.

Marco se puso de pie lentamente. Su rostro, que normalmente era una máscara de hielo impenetrable, mostró por un segundo una grieta de confusión antes de recuperar su fría compostura.

—¿Quién te lo dijo? —preguntó él con voz baja.

—¡Qué importa quién me lo dijo! —Lili se acercó al escritorio, invadiendo su espacio personal, desafiando al hombre que hacía temblar a todo México. —Lo que importa es que lo estás considerando. Estás pensando en empujarme lejos, en borrarme de tu vida después de todo lo que hemos pasado. ¡Después de los besos, después de las noches en tus brazos, sigues viéndome como un maldito número en una hoja de cálculo!.

Marco soltó un suspiro pesado y se giró hacia el ventanal, observando el tráfico eterno de Paseo de la Reforma. Su espalda, ancha y tensa, parecía cargar con el peso de todo el mundo.

—No lo entiendes, Lili —dijo él, sin mirarla.

—¡Entonces explícamelo! —exigió ella, casi gritando. —Explícame por qué quieres venderme a otro hombre. ¡Explícame por qué quieres que desaparezca!.

El Sacrificio del Monstruo

Marco se giró bruscamente, y Lili vio algo en sus ojos que nunca había visto antes: un dolor agonizante. No era la mirada de un jefe de la mafia, sino la de un hombre que estaba intentando arrancarse el corazón para salvar lo que más amaba.

—¡Porque te amo, maldita sea! —rugió Marco, y el impacto de esas palabras hizo que Lili retrocediera un paso. —¡Porque te amo y quiero lo mejor para ti!. Mírame, Lili. Mira mi vida. Soy un criminal. Vivo entre sangre, sombras y traiciones. Hoy estoy aquí, pero mañana puedo terminar en una fosa común o en una celda.

Se acercó a ella, tomándola por los hombros con una desesperación contenida.

—Si te quedas conmigo, siempre serás un blanco. Siempre estarás corriendo, siempre tendrás una mira telescópica sobre tu cabeza. Pero con Sterling… con él tendrás todo lo que yo nunca podré darte. Tendrás una carrera brillante, seguridad, diez millones al año, una vida bajo la luz del sol. Mereces mucho más que estar enterrada en las sombras conmigo.

Lili lo miró fijamente y, en ese momento, comprendió la magnitud de su error. Él no estaba intentando venderla por codicia. Estaba intentando sacrificarse. Estaba intentando empujarla hacia la “salvación” porque creía que él no era suficiente.

—Eres un idiota, Marco Negrete —dijo ella, con una voz que ahora era poderosa y segura.

Ella le quitó las manos de los hombros y se acercó aún más, presionando su palma contra la cicatriz que él tenía cerca del corazón.

—Eres el jefe más poderoso de este país, pero sigues siendo un idiota. Crees que tienes el derecho de decidir por mí. Crees que el dinero y la “seguridad” son lo que necesito. ¿Sabes qué es lo que necesito? Te necesito a ti.

Lili respiró hondo, con los ojos brillando de determinación.

—Perdí a mi padre a los quince años. Trabajé en tres empleos al mismo tiempo durante doce años. Dormí en el Metro, comí puras sopas instantáneas, usé ropa de paca. Viví en el infierno sola y sin nadie que me diera la mano. ¿Y crees que le tengo miedo a la oscuridad? He vivido en ella toda mi vida.

—Lili… —intentó interrumpir él, pero ella lo calló con un dedo en los labios.

—No necesito que me protejas dejándome ir. Necesito que pelees conmigo. Te elegí la noche que entré en esa sala llena de pantallas negras. Te elegí cuando firmé ese contrato. Te elegí cuando te besé. Y te elijo ahora. Te amo con todo lo que eres: el jefe, el monstruo, el hombre herido. Y no voy a dejar que me alejes.

Marco la miró, desarmado por la fuerza de esa pequeña mujer que había salvado su imperio con una USB de cincuenta pesos. Comprendió que ella tenía más valor que todo su ejército.

Sin apartar la vista de Lili, Marco tomó su teléfono y marcó el número de Sterling.

—Sr. Sterling —dijo Marco cuando contestaron. —El trato se cancela. El Protocolo Fénix no está a la venta. Y Lili Morgan se queda conmigo para siempre.

Colgó el teléfono y, sin decir una palabra, rodeó a Lili con sus brazos, apretándola contra su pecho como si fuera lo único real en un mundo de mentiras. Lili lloró, pero esta vez eran lágrimas de alivio, lavando doce años de soledad.

—Perdóname —susurró Marco en su cabello. —Fui un imbécil. Nunca más intentaré alejarte. Eres mía, Lili Morgan. Y yo soy tuyo para siempre.

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La Última Batalla: Justicia por Thomas Morgan

Dos semanas después, la tregua terminó. Era hora de pasar de la defensa al ataque. Lili se sentó frente a las consolas del centro de control, con el Protocolo Fénix rugiendo a máxima capacidad. Había pasado días creando rutas invisibles para infiltrarse en los sistemas de Nikolai Koslov.

—Empieza —ordenó Marco.

Lili presionó “Enter”. El Protocolo Fénix despertó como un dragón de fuego digital, despedazando los cortafuegos de Koslov. En las pantallas empezaron a llover secretos: dos mil millones de dólares en cuentas sucias, listas de tráfico de personas, pruebas de sobornos y una carpeta titulada “Los que estorbaron”.

Lili contuvo el aliento. En la línea 17 apareció el nombre: Thomas Morgan. Al abrir el archivo, descubrió la verdad: su padre no fue una baja colateral; murió como un héroe porque se negó a cerrar los ojos ante un crimen.

—Encontré su ubicación —dijo Lili, con voz firme pero cargada de emoción. —Una villa en las afueras, protegida por doce guardias y sensores de movimiento. Dame diez minutos.

Nueve minutos después, Lili desactivó todo. Las cámaras mostraban imágenes en bucle. Los sensores estaban muertos. El camino estaba libre.

—Me quedaré aquí —dijo Marco, pero Lili se puso de pie, tomando su laptop.

—No. Yo voy contigo. Ese hombre mató a mi padre. Tengo el derecho de mirarlo a los ojos y preguntarle por qué. No puedes quitarme eso.

Marco asintió con respeto y orgullo.

El convoy de camionetas negras llegó a la villa de Koslov en silencio. Los guardias cayeron uno tras otro sin que nadie pudiera dar la alarma, gracias a que Lili controlaba cada puerta y cada luz desde su computadora.

Cuando Marco pateó la puerta de la habitación principal, Nikolai Koslov estaba sentado con un vaso de vodka, como si estuviera esperando el fin de su era.

—Marco Negrete… al fin llegas —dijo Koslov con su espeso acento.

Marco le apuntó directamente a la cabeza.

—Hace doce años ordenaste matar a un guardia llamado Thomas Morgan. ¿Lo recuerdas?.

Koslov soltó una carcajada cínica.

—He matado a cientos. ¿Esperas que recuerde cada nombre?.

—Este lo recordarás —gruñó Marco. —Porque su hija está justo detrás de mí.

Lili salió de las sombras. Su rostro era una máscara de hielo, pero sus ojos quemaban con doce años de dolor acumulado.

—Mi padre era Thomas Morgan —dijo ella, con voz clara y final. —Era el mejor hombre que conocí. Y lo mataste porque no pudo ser cómplice de tus asquerosidades.

—¿Y qué vas a hacer? —se burló Koslov. —¿Matarme? Adelante. No le temo a la muerte.

Marco miró a Lili, esperando su orden. Ella tenía el poder de terminarlo todo ahí mismo. Pero Lili pensó en su padre. Él no murió para que su hija se convirtiera en una asesina.

—No —dijo Lili. —No te voy a matar. No mereces una muerte rápida.

Se giró hacia Marco.

—Entrégalo a las autoridades internacionales. Tengo pruebas suficientes para que se pudra en una celda el resto de sus días. Que viva sabiendo que su imperio colapsó y que fue derrotado por una “afanadora”. Esa es la verdadera venganza.

Marco sonrió, una sonrisa llena de calidez y respeto. Bajó el arma.

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Epílogo: De las Cenizas a la Gloria

Pasaron dos años. Nikolai Koslov fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. El imperio de Marco se transformó radicalmente; cerró los negocios oscuros y utilizó su capital para fundar Blackwell Tech, una empresa legítima de ciberseguridad que hoy vale 10 mil millones de dólares.

Lili Morgan, ahora de 29 años, es la Directora de Tecnología más influyente del mundo. Apareció en la portada de Forbes como una de las mentes más brillantes de su generación. Pero nunca olvidó de dónde venía. Fundó la Beca Morgan, destinando millones cada año para jóvenes brillantes de bajos recursos que, como ella, solo necesitan una oportunidad para ser vistos.

Su madre, Martha, se recuperó por completo gracias a los tratamientos. Ahora vive con ellos en el penthouse de la Torre Negrete, donde cada mañana prepara chilaquiles para Marco y Lili.

Una noche, en la misma azotea donde compartieron su primera charla real, Marco se arrodilló. Sacó una caja de terciopelo con un diamante perfecto.

—Lili Morgan… salvaste mi imperio y cambiaste mi alma. No te merezco, pero quiero pasar el resto de mi vida intentando ser digno de ti. ¿Te casarías conmigo?.

Lili, con lágrimas de felicidad, asintió.

—Acepto… pero con una condición —dijo ella, sonriendo entre lágrimas.

—¿Cuál? —preguntó él, radiante.

—Que siempre lleves una USB de repuesto en el bolsillo, por si el sistema se vuelve a caer.

Marco soltó una carcajada que resonó en todo el cielo de México. La abrazó y la besó bajo las estrellas, mientras Lili sentía que, en algún lugar allá arriba, su padre sonreía. Doce años atrás, Lili lo perdió todo. Hoy, lo tenía todo. Y todo empezó con el valor de decir: “Yo puedo arreglarlo”.