Partie 1

Le soleil printanier traversait les immenses baies vitrées du « Ciel de Paris », inondant les nappes blanches immaculées d’une lumière crue. De là-haut, tout Paris semblait minuscule, une fourmilière s’agitant autour de la Tour Eiffel. Moi, Antoine Delacroix, je regardais ce panorama sans rien ressentir. Depuis la mort de Claire, ma femme, dans cet accident de voiture il y a deux ans, mon cœur était aussi froid que le marbre italien sous mes pieds.

Je tournais machinalement ma montre Patek Philippe autour de mon poignet, une habitude nerveuse qui ne me quittait plus. En face de moi, Julien Moreau, mon associé et ami de longue date, souriait. Un sourire de requin, parfaitement calibré, qui n’atteignait jamais ses yeux.

— « Tu as l’air ailleurs, Antoine, » observa Julien en ajustant sa cravate en soie. « Encore en train de penser à la fusion avec le groupe Lambert ? »

— « Les chiffres ne collent pas, Julien, » répondis-je, ma voix trahissant ma fatigue. « Le rapport financier que j’ai reçu hier contredit celui de la semaine dernière. Il y a un trou de plusieurs millions. »

Une lueur d’agacement traversa son regard, vite remplacée par ce masque de cordialité qu’il portait si bien. — « C’est sûrement une erreur comptable. Tu sais comment c’est, la paperasse… Détends-toi un peu. On fête notre succès aujourd’hui. »

Une serveuse s’approcha. Elle s’appelait Sophie, la trentaine, le visage marqué par la fatigue des doubles services et des nuits trop courtes caractéristiques de la vie en banlieue parisienne. Elle bougeait avec cette grâce discrète de ceux qui ont appris à se rendre invisibles pour survivre.

— « Bonjour Messieurs, » dit-elle d’une voix douce. « Désirez-vous commencer par un apéritif ? »

— « Un Scotch, sans glace. Le 25 ans d’âge, » ordonna Julien sans même la regarder, les yeux rivés sur son téléphone.

— « Je prendrai le jus pressé du jour, s’il vous plaît. Celui à l’ananas et au gingembre, » dis-je en essayant de lui offrir un sourire sincère. Ma mère m’avait appris que la richesse n’excusait pas l’impolitesse.

Alors que Sophie s’éloignait vers le bar, une petite silhouette émergea timidement des cuisines. C’était une petite fille, pas plus de sept ans, avec des boucles brunes indomptables et de grands yeux noisette qui semblaient tout observer. Elle portait une version miniature du tablier du restaurant, visiblement cousu main, trop grand pour ses frêles épaules.

Elle portait un petit plateau avec une concentration extrême. Mon cœur se serra. Elle me rappelait terriblement l’enfant que Claire et moi n’avions jamais eu. Claire était enceinte de cinq mois quand le chauffard a grillé ce feu rouge…

Sophie revint avec nos boissons, la petite fille la suivant comme une ombre protectrice. — « Je vous prie de m’excuser pour ma fille, » murmura Sophie, les joues rouges de honte. « La nounou m’a lâchée à la dernière minute, et je ne pouvais pas rater mon service. Elle restera sage, promis. »

— « Ce n’est pas un problème, » assurai-je, ignorant le soupir agacé de Julien. « Comment t’appelles-tu ? »

— « Léa, Monsieur, » répondit-elle d’une voix tremblante.

Sophie déposa les verres. Julien leva son Scotch. — « À notre partenariat, Antoine. Et à l’avenir. »

Je levai mon verre de jus, prêt à boire à cette fausse amitié. Mais avant que le verre ne touche mes lèvres, une petite main froide saisit mon poignet avec une force surprenante.

Je baissai les yeux. C’était Léa. Elle était pâle comme un linge, ses yeux écarquillés par la terreur. — « Ne bois pas ça, » chuchota-t-elle. « S’il te plaît, Monsieur, ne le bois pas. »

— « Léa ! » s’écria Sophie, mortifiée, se précipitant pour tirer sa fille en arrière. « Je suis tellement désolée, Monsieur Delacroix ! Léa, viens ici tout de suite ! »

Mais la petite ne lâchait pas prise. Sa voix monta d’un cran, tremblante de peur mais résolue. — « Le monsieur a mis quelque chose dedans ! Le monsieur en costume ! Je l’ai vu ! »

Le restaurant devint soudainement silencieux. Le tintement des couverts s’arrêta. Tous les regards se tournèrent vers nous. Je regardai Léa, puis Julien. Mon associé était devenu livide. Sa main tremblait légèrement, faisant tinter les glaçons qu’il n’avait pourtant pas demandés.

— « C’est… C’est ridicule ! » bafouilla Julien, essayant de rire, mais le son était faux, creux. « C’est une gamine qui invente des histoires ! »

— « Je n’invente rien ! » cria Léa, les larmes aux yeux. « Quand maman est allée chercher les serviettes, tu as sorti une petite bouteille de ta poche. Tu as versé des gouttes dans le jus. Maman dit qu’il faut toujours regarder ce que font les gens, pas seulement ce qu’ils disent ! »

Je reposai lentement le verre sur la table. Mon instinct, celui qui m’avait permis de bâtir un empire financier, hurlait que la petite disait vrai. Julien transpirait abondamment maintenant, malgré la climatisation.

— « Si tu n’as rien mis dedans, Julien, » dis-je d’une voix glaciale, « alors bois-le. »

Je poussai le verre vers lui. — « Allez. Bois. Si l’enfant ment, tu ne risques rien. »

Julien recula, heurtant sa chaise qui tomba avec un fracas terrible sur le parquet ciré. — « Tu es fou, Antoine ! Je ne vais pas boire ton jus juste pour satisfaire les caprices d’une morpheuse ! »

— « BOIS ! » hurlai-je, me levant de toute ma hauteur.

La panique envahit le visage de Julien. Il n’essaya même plus de nier. Il se retourna brusquement et courut vers la sortie de secours, bousculant un serveur au passage.

C’était l’aveu le plus clair qu’il pouvait faire.

Le chaos éclata. Le gérant du restaurant, un homme obséquieux nommé M. Durand, arriva en courant, le visage pourpre. Mais au lieu de s’inquiéter pour moi, il se tourna vers Sophie avec une fureur froide.

— « Madame Martin ! C’est inadmissible ! Votre fille a causé un scandale, fait fuir un client prestigieux ! Prenez vos affaires et partez. Vous êtes virée ! Et ne comptez pas sur moi pour une recommandation ! »

Sophie fondit en larmes, serrant Léa contre elle. — « Non, s’il vous plaît… J’ai besoin de ce travail. On a nulle part où aller… »

Je regardai cette femme brisée, qui tremblait de peur pour son avenir, et cette petite fille courageuse qui venait, sans aucun doute, de me sauver la vie. Une colère noire, protectrice, m’envahit.

— « Personne ne sera viré ici, Durand, » dis-je d’une voix si basse et dangereuse que le gérant se figea. « Appelez la police. Faites analyser ce verre immédiatement. »

Je m’agenouillai devant Léa, ignorant mon costume à trois mille euros qui touchait le sol. — « Tu m’as sauvé la vie, Léa. Tu es une héroïne. »

Sophie me regarda, les yeux pleins de détresse. — « Monsieur, vous ne comprenez pas. Julien… c’est un homme puissant. S’il a essayé de vous tuer… nous sommes en danger maintenant. Il a vu mon visage. Il a vu Léa. »

Elle avait raison. Je venais d’échapper à la mort, mais pour elles, le cauchemar ne faisait que commencer.

Partie 2

L’air dans le restaurant « Le Ciel de Paris » était devenu irrespirable, lourd d’une tension électrique qui faisait crépiter les nerfs. Les gyrophares bleus de la police commençaient à se refléter sur les baies vitrées, illuminant par intermittence les visages choqués des clients. Julien avait disparu, volatilisé dans les entrailles de la tour Montparnasse, laissant derrière lui une chaise renversée et un verre de jus d’ananas empoisonné, trônant sur la nappe blanche comme une pièce à conviction silencieuse.

Je restai là, immobile, regardant le liquide jaune. La mort avait failli avoir le goût sucré de l’ananas et du gingembre.

Un officier de police en uniforme, l’air grave, prenait la déposition du gérant, M. Durand, qui transpirait abondamment. Mais mon attention était focalisée sur Sophie et Léa. La mère était accroupie devant sa fille, lui essuyant les joues avec un coin de son tablier, murmurant des mots rassurants que je ne pouvais entendre. Elles formaient une bulle d’intimité et de peur au milieu du chaos.

— « Monsieur Delacroix ? » L’inspecteur principal, un homme nommé Verrier, s’approcha de moi. « Nous avons lancé un avis de recherche pour Julien Moreau. Les caméras de surveillance confirment tout. La petite a dit vrai. »

Je hochai la tête, encore sonné. — « Sécurisez ce verre, Inspecteur. Et je veux une protection pour ces deux-là, » dis-je en désignant Sophie et Léa.

Durand, le gérant, tentait de sauver les meubles. Il s’approcha de Sophie avec un sourire huileux, totalement différent de la menace de licenciement qu’il avait proférée quelques minutes plus tôt. — « Madame Martin, bien sûr, oubliez ce que j’ai dit sous le coup de l’émotion. Vous gardez votre poste, évidemment… »

Sophie se releva, sa petite fille serrée contre sa hanche. Elle avait cette dignité des gens qui n’ont plus rien à perdre. Elle dénoua son tablier, le plia soigneusement et le posa sur la table. — « Non, Monsieur Durand. Je ne travaillerai plus pour un homme qui était prêt à jeter ma fille à la rue parce qu’elle a dit la vérité. »

Elle prit son sac à main usé et se dirigea vers la sortie de service. Je me précipitai pour la rattraper. — « Attendez ! »

Elle se figea, le dos raide. Quand elle se tourna vers moi, je vis la peur dans ses yeux, mais aussi une fierté farouche. — « Je vous remercie, Monsieur Delacroix, » dit-elle d’une voix neutre. « Mais nous devons rentrer. Léa a école demain. »

— « Vous ne pouvez pas partir comme ça. Julien… Il ne va pas en rester là. Vous êtes les seuls témoins directs. » Je sortis ma carte de visite, le papier épais et doré semblant ridicule dans cette situation. « Laissez-moi vous aider. J’ai des ressources, de la sécurité… »

Sophie regarda la carte comme s’il s’agissait d’un piège. — « Les gens comme vous pensent que tout se règle avec une carte et un chéquier, » dit-elle avec amertume. « Vous retournerez dans votre tour d’ivoire ce soir. Moi, je retourne en banlieue. Votre monde et le mien ne se mélangent pas, Monsieur. Si j’accepte votre aide, je deviens redevable. Et je ne veux rien devoir à personne. »

Elle poussa la porte battante et disparut dans le couloir de service, emportant avec elle la petite fille qui m’avait sauvé la vie.

Les jours suivants furent un flou cauchemardesque. L’analyse du laboratoire tomba : une toxine cardiaque indétectable sans test spécifique. Julien avait prévu de me tuer, de prendre le contrôle de Delacroix Technologies, et de faire passer cela pour une crise cardiaque due au surmenage.

Mais Julien restait introuvable.

Trois jours après l’incident, assis dans mon bureau au sommet de La Défense, je fixais les rapports financiers. Julien avait détourné des millions. C’était sophistiqué, trop sophistiqué pour lui seul. Il avait des complices. Mon chef de la sécurité, Thomas, un ancien de la Légion étrangère au visage marqué par les cicatrices, entra sans frapper.

— « On a un problème, Antoine. J’ai fait surveiller discrètement Sophie Martin. Elle a quitté son appartement de Saint-Ouen en pleine nuit hier. »

Mon sang se glaça. — « Pourquoi ? »

— « Elle a reçu des menaces. Un mot glissé sous sa porte. “Tu as trop parlé”. Elle a pris la gamine et elle court. Mais elle n’est pas seule sur la route. Une berline noire avec de fausses plaques a été signalée près de son domicile juste avant son départ. »

Je me levai si brusquement que mon fauteuil heurta la baie vitrée. — « Retrouve-les, Thomas. Tout de suite. Engage qui tu veux. Dépense ce qu’il faut. Si Julien ou ses partenaires touchent à un cheveu de cette gamine, je rase Paris pour les retrouver. »

Pendant ce temps, à des kilomètres de là, Sophie conduisait sa vieille Renault Clio sur le périphérique, les mains crispées sur le volant. La voiture tremblait dès qu’elle dépassait les 90 km/h. À l’arrière, Léa dormait, serrant une peluche élimée contre elle.

Sophie était épuisée. Elle n’avait pas dormi depuis 48 heures. Chaque phare dans son rétroviseur ressemblait à deux yeux de prédateur. Elle avait essayé d’aller à la police de son quartier, mais sans preuves concrètes autres qu’un mot anonyme, ils lui avaient conseillé de déposer une main courante. Une main courante… comme si cela allait arrêter des hommes capables d’empoisonner un milliardaire en plein jour.

Elle sortit vers une zone industrielle désaffectée pour essayer de trouver un endroit où se garer et dormir quelques heures. Son compte en banque affichait un solde de 43 euros. Pas de quoi payer un hôtel.

Alors qu’elle se garait derrière un entrepôt abandonné, une lumière aveuglante inonda l’habitacle.

Une voiture noire, tous feux éteints, venait de surgir de l’ombre.

Le cœur de Sophie manqua un battement. Elle tourna la clé de contact. Le moteur de la Clio toussa, protesta, et refusa de démarrer. — « Non, non, non… Allez, ma belle, démarre… » supplia-t-elle, les larmes montant aux yeux.

La voiture noire s’arrêta à dix mètres. Deux hommes en sortirent. Des silhouettes massives, habillées de sombre. Ils ne ressemblaient pas à des policiers. Ils ressemblaient à des exécuteurs.

— « Maman ? » La voix de Léa était pâteuse de sommeil. « C’est qui ? »

— « Baisse-toi, Léa ! Mets-toi au sol, tout de suite ! »

Sophie verrouilla les portes, un geste dérisoire face à ce qui arrivait. Elle saisit son téléphone. Elle avait juré de ne pas appeler. De ne pas dépendre de ce riche arrogant. Mais elle regarda sa fille, recroquevillée sur le tapis de sol arrière.

Elle composa le numéro qu’elle avait mémorisé malgré elle.

— « Delacroix, » répondit une voix immédiate, tendue.

— « Ils sont là, » souffla Sophie, la voix brisée par la terreur. « Zone industrielle de Clichy-sous-Bois. Impasse des Lilas. Ma voiture est en panne. Ils sont deux. Ils s’approchent. »

— « Verrouillez tout. Klaxonnez sans arrêt. J’arrive. Thomas est à deux minutes de vous. Tenez bon, Sophie. Deux minutes. »

Les secondes s’étiraient comme des heures. L’un des hommes s’approcha de la vitre conducteur. Il avait un visage froid, inexpressif. Il sortit un brise-vitre. — « Ouvre, » dit-il calmement.

Sophie appuya sur le klaxon de toutes ses forces. Le son strident déchira la nuit, mais l’homme ne cilla pas. Il leva le bras pour frapper la vitre.

Soudain, un crissement de pneus apocalyptique retentit. Un énorme SUV blindé surgit au coin de la rue, percutant la berline noire des agresseurs avec une violence inouïe, la projetant contre un mur de briques.

L’homme au brise-vitre se retourna, surpris. Thomas sortit du SUV avant même qu’il ne soit totalement arrêté, une arme de poing à la main. — « Au sol ! Police ! » hurla-t-il, bien qu’il ne fût pas police, mais sécurité privée de haut vol.

Les deux hommes n’insistèrent pas. En voyant le calibre de Thomas et l’arrivée de deux autres véhicules, ils prirent la fuite à pied, disparaissant dans le dédale de l’entrepôt avec une agilité militaire.

Quelques minutes plus tard, une autre voiture arriva. Une Porsche. Antoine Delacroix en sortit, courant vers la vieille Clio comme si sa vie en dépendait.

Quand j’ouvris la portière de Sophie, elle tremblait tellement qu’elle ne pouvait pas défaire sa ceinture. Je vis ses yeux, agrandis par la terreur absolue, et Léa qui pleurait silencieusement à l’arrière.

— « C’est fini, » dis-je, ma voix manquant de se briser. « Je vous ai trouvées. »

Sophie s’effondra contre moi. Pour la première fois, la barrière sociale, la fierté, la méfiance, tout s’écroula face à la survie. Elle pleura contre mon costume hors de prix, ses larmes mouillant ma chemise, et je ne ressentis que le besoin impérieux de les protéger.

Nous les emmenâmes dans une de mes propriétés sécurisées, un ancien pavillon de chasse rénové dans la forêt de Rambouillet, entouré de murs de trois mètres et surveillé par une équipe 24h/24.

L’intérieur était luxueux, avec ses boiseries anciennes et ses canapés profonds, mais pour Sophie et Léa, c’était une prison dorée.

Thomas nous rejoignit dans le salon une heure plus tard, alors que Léa dormait enfin dans une chambre qui faisait deux fois la taille de leur ancien appartement.

— « C’était des professionnels, Antoine. Pas des voyous de quartier. Ils avaient du matériel de surveillance militaire. Julien n’a pas pu organiser ça tout seul. Il est en fuite, ses comptes sont gelés. Quelqu’un d’autre tire les ficelles. »

Je regardai Sophie, assise sur le bord du canapé, tenant une tasse de thé chaud entre ses mains comme si c’était sa seule ancre dans la réalité.

— « Je suis désolé, » dis-je doucement. « Je vous ai entraînées dans une guerre qui n’est pas la vôtre. »

Elle leva les yeux vers moi. La peur avait laissé place à une fatigue immense. — « Vous ne comprenez pas, Antoine. Ce n’est pas juste une guerre pour vous. C’est notre vie maintenant. Je ne peux pas retourner travailler. Léa ne peut pas retourner à l’école. Nous n’existons plus. »

— « Vous existez ici. Je m’occuperai de tout. »

— « Et quand ce sera fini ? » demanda-t-elle, perspicace. « Quand les méchants seront en prison ? Qu’est-ce qu’on deviendra ? Des dommages collatéraux ? »

Je m’assis en face d’elle. — « Sophie, avant l’incident au restaurant, je n’étais qu’un fantôme. Je gérais des milliards, mais je ne vivais pas. Léa m’a réveillé. Je vous fais une promesse, ici et maintenant : tant que je respirerai, vous ne manquerez de rien. Ce n’est pas de la charité. C’est… » Je cherchai le mot juste. « C’est de la reconnaissance. Et une dette d’honneur. »

Elle me scruta longuement, cherchant le mensonge, l’arrogance habituelle des puissants. Elle ne trouva que ma sincérité brute. — « D’accord, » murmura-t-elle. « Mais je ne resterai pas assise à rien faire. Je ne suis pas une invitée. Je veux aider. »

— « Aider ? »

— « J’étais comptable avant, » lâcha-t-elle. « Avant que mon mari ne décède et que je me retrouve avec des dettes insurmontables, obligée de prendre des petits boulots pour survivre. Donnez-moi accès aux comptes que votre associé a falsifiés. Je trouverai ce que vos experts ont raté. Personne ne sait chercher les centimes manquants mieux qu’une mère célibataire qui doit finir le mois avec dix euros. »

Je souris pour la première fois depuis des jours. — « Marché conclu. »

Cette nuit-là, alors que la maison s’endormait sous la garde vigilante de mes hommes, je restai éveillé. Je réalisai que le danger rôdait, mais que pour la première fois depuis la mort de Claire, je n’étais pas seul dans une maison vide. J’avais une mission. Et bizarrement, au milieu de ce cauchemar, je me sentais enfin vivant.

Partie 3

Les jours se transformèrent en semaines dans la forteresse de Rambouillet. Une étrange routine s’installa, une normalité surréaliste sur fond de menace de mort.

Léa s’adapta avec la résilience propre aux enfants. Je lui avais fait installer un bureau dans mon étude, et pendant que je gérais la crise de Delacroix Technologies à distance, elle dessinait ou suivait ses cours en ligne. Parfois, elle levait la tête et me posait des questions désarmantes.

— « Pourquoi tu es toujours triste, même quand tu souris ? » me demanda-t-elle un matin. — « Parce que j’ai oublié comment être heureux, Léa. » — « C’est comme le vélo, » répondit-elle en coloriant un soleil bleu. « Ça ne s’oublie pas. Il faut juste remonter dessus. »

Sophie, elle, était une révélation. Je lui avais donné un ordinateur sécurisé et l’accès aux “livres noirs” que nous avions récupérés sur le serveur privé de Julien avant sa fuite. Elle travaillait avec une acharnement féroce.

Un soir, alors que l’orage grondait au-dessus de la forêt, elle entra dans mon bureau, une liasse de papiers à la main. Ses cheveux étaient attachés à la hâte, et elle portait un de mes vieux pulls en cachemire qui était trop grand pour elle, ce qui lui donnait un air vulnérable qui contredisait la flamme dans ses yeux.

— « J’ai trouvé, » dit-elle.

Je me levai. — « Tu as trouvé où est passé l’argent ? »

— « Mieux que ça. J’ai trouvé qui le reçoit. Julien n’était qu’un intermédiaire. Il détournait les fonds vers des sociétés écrans aux îles Caïmans, mais ces sociétés renvoyaient l’argent en France, vers une holding immobilière. » Elle posa le papier sur mon bureau, son doigt pointant un nom. « Société Civile Immobilière de l’Ombre. Le bénéficiaire final est caché derrière trois niveaux de prête-noms, mais j’ai trouvé une signature numérique récurrente sur les autorisations de virement. »

Je regardai le nom. Le monde s’arrêta.

— « H.V., » lus-je.

Je m’effondrai dans mon fauteuil, comme si on venait de me couper les tendons. — « Henri de Villefort. »

Sophie fronça les sourcils. — « Qui est-ce ? »

— « C’était… c’est mon mentor. L’homme qui m’a tout appris. C’est le parrain de mon mariage. C’est lui qui a pris les rênes de l’entreprise quand j’étais en dépression après la mort de Claire. »

La trahison avait un goût de cendre. Henri. L’homme que je considérais comme un père de substitution. Il n’avait pas seulement voulu me voler. Il avait voulu m’éliminer pour vendre la technologie de reconnaissance faciale que nous développions à des puissances étrangères. C’était pour cela que le gouvernement s’intéressait à nous.

— « Il faut prévenir la police, » dit Sophie.

Avant que je puisse répondre, mon téléphone sonna. C’était Thomas.

— « Antoine, n’allume pas la télé. »

Évidemment, j’allumai l’écran mural. BFM TV était en édition spéciale. « SCANDALE DELACROIX : Des documents fuités révèlent l’identité des témoins clés. »

Sur l’écran, en haute définition, s’affichaient les photos de Sophie et de Léa. Leurs noms. Leur ancienne adresse. Des photos volées de Léa à l’école. Quelqu’un avait doxxé mes protégées.

— « Julien est mort, » annonça Thomas dans le combiné. « Retrouvé dans la Seine ce matin. Deux balles dans la tête. C’était le ménage. Et juste avant de mourir, ou peut-être ses tueurs, ils ont balancé les infos aux médias pour faire sortir Sophie et Léa du bois. »

Je regardai Sophie. Elle était blême, fixant l’écran où le visage de sa fille tournait en boucle. — « Tout le monde sait qui nous sommes… » murmura-t-elle. « Les fous, les tueurs, tout le monde. »

— « Thomas, » aboyai-je. « Verrouille le périmètre. Code Rouge. Personne n’entre, personne ne sort. »

— « C’est déjà fait, Antoine. Mais on a un problème. On a détecté des mouvements thermiques dans la forêt au sud de la propriété. Ils n’ont pas attendu les médias. Ils sont déjà là. »

L’électricité se coupa brusquement. La maison plongea dans le noir. Seules les lueurs des éclairs illuminaient brièvement le salon.

— « Maman ? » La voix de Léa, tremblante, venait de l’étage.

Je ne réfléchis pas. L’instinct prit le dessus. — « Sophie, va chercher Léa. Tout de suite ! On va dans la “Panic Room” au sous-sol. »

Sophie ne discuta pas. Elle courut vers l’escalier dans l’obscurité. Je sortis une arme de mon tiroir – un Glock 17 que je n’avais jamais espéré utiliser – et me dirigeai vers le couloir.

Des bris de verre retentirent au rez-de-chaussée. La porte-fenêtre de la cuisine. Ils étaient entrés.

Je vis Sophie redescendre les escaliers, Léa dans ses bras, sa main sur la bouche de l’enfant pour étouffer ses sanglots. — « Par ici ! » chuchotai-je.

Nous courûmes vers la bibliothèque. Je tirai un faux livre, révélant le panneau numérique. La porte blindée commença à s’ouvrir lentement, trop lentement.

Une silhouette apparut au bout du couloir. Un point rouge laser balaya le mur et se fixa sur le dos de Sophie.

— « Attention ! »

Je me jetai sur elles, les poussant à l’intérieur de la chambre forte au moment où une détonation sourde – un silencieux – claquait. La balle fit éclater le cadre de porte en bois juste là où se trouvait la tête de Sophie une seconde plus tôt.

Je ripostai, tirant deux coups à l’aveugle vers le couloir pour les forcer à se mettre à couvert. — « Entrez ! »

Je basculai à l’intérieur et frappai le bouton de fermeture. La porte d’acier de dix centimètres d’épaisseur se referma avec un bruit de succion hydraulique, nous isolant du monde.

Le silence tomba, lourd, terrifiant. Nous étions enfermés dans dix mètres carrés, entourés d’écrans de surveillance qui montraient maintenant des hommes cagoulés, armés de fusils d’assaut, investissant mon salon, renversant les meubles, cherchant leur proie.

Léa pleurait doucement contre sa mère. Sophie tremblait de tout son corps, mais elle tenait bon. Je voyais du sang sur sa manche. — « Tu es touchée ? » demandai-je, paniqué.

Elle regarda son bras. Une éraflure, due à ma poussée contre le mur. — « Ce n’est rien. Antoine… ils sont combien ? »

Je regardai les écrans. — « Six à l’intérieur. Probablement plus dehors. Thomas et ses hommes sont en train de les engager. »

Sur l’un des écrans, je vis Thomas surgir d’une porte latérale, abattant un des intrus avec une précision militaire. Une fusillade éclata dans mon salon feutré. C’était la guerre. Ma maison était devenue un champ de bataille.

— « Pourquoi ? » demanda Léa, sa petite voix perçant le sifflement de l’adrénaline dans mes oreilles. « Pourquoi ils sont si méchants ? »

Je m’agenouillai devant elle, posant mon arme au sol pour ne pas l’effrayer davantage. — « Parce qu’ils ont peur, Léa. Ils ont peur de la vérité. Et toi, tu es la vérité. »

Soudain, une voix résonna à travers l’interphone de la Panic Room. Une voix que je connaissais trop bien. Calme, aristocratique, glaciale. — « Antoine… Je sais que tu m’entends. Ouvre cette porte. Ne rends pas les choses plus difficiles. »

C’était Henri. Il était là. Il était venu superviser l’exécution lui-même.

— « Tu m’entends, mon garçon ? » continua Henri. « Donne-moi la fille et la mère. Elles ne sont rien pour toi. Une serveuse et une bâtarde. Je te laisserai la vie sauve. On peut tout reconstruire. Comme avant. »

Je sentis une rage pure, incandescente, monter en moi. Je regardai Sophie, qui serrait Léa si fort que ses jointures étaient blanches. Je regardai Léa, cette enfant innocente qui m’avait sauvé.

J’appuyai sur le bouton du micro. — « Va au diable, Henri. »

— « Antoine, sois raisonnable… »

— « Tu n’as pas compris, » dis-je, ma voix vibrant d’une intensité que je ne me connaissais pas. « Elles ne sont pas “rien”. Elles sont ma famille. Et si tu veux les toucher, tu devras passer sur mon cadavre. »

Je coupai le micro. — « Thomas ? » appelai-je sur la radio sécurisée.

— « On a nettoyé le périmètre, patron. La police arrive en force, les vrais cette fois. L’hélicoptère est à deux minutes. Henri est piégé. »

Sur l’écran, je vis Henri de Villefort réaliser que le vent avait tourné. Il tenta de fuir, mais Thomas le plaqua au sol avec une violence satisfaisante.

Quand la police nous fit sortir une heure plus tard, la maison était en ruine. Mais nous étions vivants.

Le commissaire divisionnaire s’approcha de nous. — « Monsieur Delacroix, compte tenu des circonstances, nous devons placer Madame Martin et sa fille sous protection des témoins immédiate. Nouveaux noms, nouvelle ville, coupure totale avec leur passé. Et avec vous. »

Sophie me regarda. C’était la sortie de secours. La sécurité absolue, mais au prix de l’oubli.

— « Non, » dit-elle.

Le commissaire fut surpris. — « Pardon ? »

— « J’ai dit non. Je ne vais pas me cacher comme une criminelle alors que je n’ai rien fait. Je ne vais pas effacer qui je suis. Et je ne vais pas priver ma fille du seul homme qui nous a protégées quand personne d’autre ne le faisait. »

Elle prit ma main. Sa paume était chaude, vivante. — « Nous restons. Nous témoignerons. À visage découvert. »

Je serrai sa main en retour. Le lien qui nous unissait maintenant était plus fort que le sang. C’était un lien forgé dans le feu.

Partie 4

Six mois plus tard.

Le Palais de Justice de Paris, sur l’Île de la Cité, ressemblait à une forteresse assiégée par les journalistes. C’était le “Procès du Siècle”. Henri de Villefort, pilier de l’establishment français, accusé de tentative de meurtre, de détournement de fonds et de haute trahison.

La salle d’audience était comble. L’air était lourd, sentant la cire des vieux parquets et la sueur froide.

J’étais assis au premier rang, Sophie à ma droite. Elle portait un tailleur bleu marine, élégante, loin de la serveuse effacée du début. Mais ses mains trituraient nerveusement un mouchoir.

C’était le tour de Léa.

L’avocat de la défense, Maître Dupond-Moretti (ou un ténor du barreau similaire), était connu pour sa brutalité. Il allait essayer de détruire la crédibilité d’une enfant de huit ans.

Léa monta à la barre. Elle paraissait minuscule dans ce décor immense et solennel. Ses pieds ne touchaient même pas le sol depuis la chaise des témoins. Mais elle tenait la tête haute.

— « Mademoiselle, » commença l’avocat avec un sourire doucereux. « Vous avez beaucoup d’imagination, n’est-ce pas ? À votre âge, on confond souvent les rêves et la réalité. »

— « Je ne rêvais pas, » répondit Léa d’une voix claire.

— « Vraiment ? Vous prétendez avoir vu un complot complexe. N’est-il pas plus probable que M. Delacroix, qui vous a offert une vie de luxe depuis, vous ait… suggéré ce qu’il fallait dire ? »

Un murmure parcourut la salle. C’était l’angle d’attaque : j’aurais manipulé l’enfant pour abattre mon rival.

Léa regarda l’avocat droit dans les yeux. — « Antoine ne m’a rien dit de dire. Il m’a juste dit d’être courageuse. »

— « C’est touchant. Mais où est la preuve, Mademoiselle ? Vous dites avoir vu M. de Villefort au restaurant ce jour-là. Pourtant, aucune caméra ne le montre dans la salle principale. »

C’était le point faible du dossier. Nous savions qu’Henri était là, mais il était resté dans l’ombre.

Léa fronça les sourcils, réfléchissant. Le silence était total. — « Il n’était pas dans la salle, » dit-elle lentement. « Il était dans le couloir qui mène aux toilettes. Je l’ai vu parce que la porte était entrouverte. Il se lavait les mains. »

— « Et alors ? Se laver les mains n’est pas un crime. »

— « Non, » continua Léa, ses yeux s’écarquillant soudain comme si l’image lui revenait en force. « Mais il parlait à son reflet dans le miroir. Il a dit… il a dit : “Adieu, mon fils. C’est pour le bien de l’Empire.” Et puis il a jeté quelque chose dans la poubelle. Une petite fiole en verre. »

L’avocat se figea. — « Une fiole ? La police n’a rien trouvé dans les poubelles. »

— « Parce qu’il ne l’a pas jetée dans la poubelle normale, » insista Léa. « Il l’a jetée dans le bac à fleurs artificielles, juste à côté. Je l’ai vu parce que ça a fait un petit bruit. Pling. »

Le procureur se leva d’un bond. — « Monsieur le Président ! Je demande une suspension d’audience pour envoyer une équipe sur les lieux. Si cette fiole est toujours dans ce bac à fleurs… »

Henri de Villefort, dans son box vitré, devint aussi blanc que son dossier. Il commença à hurler à son avocat, perdant toute sa superbe aristocratique. C’était l’aveu. La panique pure.

Quatre heures plus tard, la nouvelle tomba. La police scientifique avait retrouvé, coincée au fond du bac à fleurs poussiéreux du restaurant, une petite fiole contenant des traces de la toxine. Les empreintes d’Henri étaient encore dessus, préservées par l’environnement sec.

La mémoire photographique d’une enfant de sept ans venait de faire tomber l’un des hommes les plus puissants de France.

Le verdict tomba deux semaines plus tard : 30 ans de réclusion criminelle.

À la sortie du tribunal, la foule acclamait non pas moi, le milliardaire, mais Léa, la petite fille au tablier devenue l’héroïne de Paris. Mais nous ne nous attardâmes pas. Nous avions une autre urgence.

Un an plus tard.

Le jardin de notre maison en Normandie était en fleurs. C’était loin de Paris, loin du bruit, loin des souvenirs de la “Panic Room”.

Nous étions devant une juge aux affaires familiales, mais cette fois, l’ambiance était légère, joyeuse.

— « Monsieur Antoine Delacroix, » dit la juge avec un sourire bienveillant. « Vous avez déposé une requête pour l’adoption plénière de Léa Martin. Comprenez-vous que cela vous engage irrévocablement ? »

Je regardai Léa, qui portait une robe blanche et tenait la main de Sophie. Sophie, qui n’était plus ma comptable, ni ma protégée, mais ma femme depuis trois mois.

— « Je comprends, Madame la Juge. C’est le plus grand honneur de ma vie. »

— « Et vous, Léa ? Acceptez-vous Antoine comme père ? »

Léa me regarda. Elle avait grandi. Elle avait neuf ans maintenant. La peur avait disparu de ses yeux, remplacée par une malice pétillante. — « Oui. Mais à une condition. »

La juge, surprise, remonta ses lunettes. — « Laquelle, jeune fille ? »

— « Qu’il arrête d’essayer de cuisiner des crêpes. Il est nul. Maman les fait mieux. »

La salle éclata de rire. Même la juge ne put s’empêcher de glousser en tamponnant le dossier. — « Accordé. L’adoption est prononcée. »

En sortant du tribunal, le soleil couchant inondait la place du village. Je pris Léa dans mes bras et passai mon autre bras autour de la taille de Sophie.

— « Tu es heureux ? » me demanda Sophie doucement.

Je pensai à ma vie d’avant. Aux milliards, aux tours de verre, au vide immense qui m’habitait. Je pensai à ce verre de jus d’ananas. Si je l’avais bu, je serais mort riche et seul. Parce que je ne l’avais pas bu, j’avais failli tout perdre, j’avais été traqué, ma maison détruite, mon mentor s’était révélé être un monstre.

Mais en échange ? En échange, j’avais gagné ça. Cette chaleur. Cette main dans la mienne. Ce rire d’enfant.

— « Heureux ? » répétai-je en embrassant le front de ma fille et les lèvres de ma femme. « Non. Je suis complet. »

Léa nous regarda, plissa le nez et dit : — « Bon, c’est pas tout ça les émotions, mais on peut aller manger une glace maintenant ? J’ai sauvé la situation, je mérite une glace double chocolat. »

— « Triple chocolat, » corrigeai-je. « Pour l’héroïne de Paris, rien n’est trop beau. »

Et tandis que nous marchions vers le glacier, laissant derrière nous les ombres du passé, je sus que la véritable richesse n’était pas celle que l’on comptait en banque, mais celle qui vous tenait la main quand le monde s’écroulait.

Parfois, les anges gardiens ne portent pas d’ailes. Ils portent un tablier trop grand et ils crient : “Ne bois pas ça !”

FIN